บทที่ 53 ความปรารถนาในใจ

หลังจากศาสตราจารย์การ์เซียจากไป แช็ดยังคงหลับตาพิงเก้าอี้อยู่หลายนาที กว่าจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาสำรวจห้องนั่งเล่นที่เงียบสงบโดยรอบ เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายจากไปแล้วจริงๆ เขาจึงนั่งตัวตรง

เขาเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ภายใต้แสงตะเกียงแก๊ส ใบหน้าของเขาดูเหมือนเพิ่งตื่นจากฝันร้าย ท่าทางเมื่อครู่เป็นการแสร้งทำแน่นอน

ดูเหมือนว่าการแสดงอย่างจงใจนั้นถูกต้องแล้ว ในสายตาของเหล่าศาสตราจารย์แห่งเซนต์ไบรอนส์ แม้จะเพียงแค่ได้เห็นที่ประทับของเทพเจ้า ก็คงจะไม่ใช่เรื่องง่ายๆ

เขาก้มลงมองอ่างน้ำอีกครั้ง ภายใต้แสงตะเกียงแก๊สทองเหลืองบนผนังห้องนั่งเล่น น้ำในอ่างแห้งเหือดไปหมดสิ้น มีเพียงม้วนกระดาษหนังแกะของวิชาเลือกที่แห้งสนิทนอนอยู่อย่างเงียบๆ ด้านหลังไม่มีตัวอักษรใดๆ

“เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?”

เขาถามตัวเองในใจ พลางหยิบกุญแจในกระเป๋าออกมา แน่นอนว่าเป็นกุญแจแห่งกาลเวลาดอกนั้น เพียงแต่บนผิวกุญแจเต็มไปด้วยรอยร้าว

“ทำไมกุญแจถึงใช้ซ้ำได้? ทำไมการข้ามเวลาครั้งแรกของฉันถึงได้เจอกับภารกิจของ ‘บิดาแห่งพฤกษาอนันต์’? ทำไมเทพองค์นั้นถึงถูกเรียกว่าเทพเจ้าโบราณ? เทพเจ้ายุคเก่าที่พูดถึงสิบสามองค์แรกคือ...”

[คนต่างถิ่น ฉันคือคุณ คุณไม่รู้ ฉันก็ไม่รู้]

ผู้หญิงคนนั้นหัวเราะเบาๆ

[ความผิดปกติทั้งหมดที่ฉันแสดงออกมาจนถึงตอนนี้ ล้วนมาจากความพิเศษของคุณ ความรู้ภาษาเดลาริออนนั้น ฉันได้มาจากการดึงความทรงจำที่แตกสลายของวิญญาณดวงก่อนในร่างกายนี้ ความสามารถในการรับรู้เศษซากในระยะใกล้ เป็นความพิเศษของวิญญาณคนต่างถิ่น ฉันคือคุณ นี่คือความพิเศษของคุณ คุณไม่รู้ ฉันก็ไม่รู้]

คำอธิบายของเธอสอดคล้องกับความคิดของแช็ดเมื่อตอนกลางวันอย่างสมบูรณ์

แช็ดฟังคำพูดข้างหู แล้วเอนหลังพิงเก้าอี้ มองเพดาน

“ในโลกใบนี้ ในที่สุดฉันก็ได้เห็นเทพเจ้าองค์หนึ่งด้วยตาตัวเองแล้ว”

เขาถอนหายใจ หลังจากที่สติฟื้นคืนมาเต็มที่ เขาก็คิดถึงเรื่องต่างๆ มากขึ้น

“เทพเจ้าโบราณสิบสามองค์ ทำไมไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย? บิดาแห่งพฤกษาอนันต์องค์นั้น ไพ่โรดส์ชุดปฐมกำเนิดสิบสามใบ จักรพรรดินีแม่มดสิบสามองค์สุดท้ายแห่งยุคที่ห้า นี่มันเป็นความบังเอิญอะไรกัน? เลขสิบสามต้องมีความหมายพิเศษอะไรบางอย่างแน่ๆ ทุกอย่างมีต้นกำเนิดมาจากเทพเจ้าโบราณงั้นเหรอ?”

[บางทีคุณอาจจะลองเดาดูเองได้ ฉันคิดว่าคุณน่าจะมีความคิดอยู่แล้ว]

“ใช่ แต่ความคิดนี้ไม่มีหลักฐาน...”

เขาถอนหายใจ แล้วสรุป ‘การผจญภัย’ ของคืนนี้

“ครั้งนี้ อย่างน้อยฉันก็ไม่ได้เสียอะไรไป”

[คุณยังได้รับอาคม ‘อมตภาพลวง’ ด้วย]

“แต่ผมยังทำภารกิจไม่สำเร็จ ไม่ได้รับรางวัลเป็นเวทมนตร์และอักขระวิญญาณ”

[คุณยังมีโอกาสอีกสองครั้ง]

“ผมไม่เข้าใจว่า ‘ประกายแสงแห่งทวยเทพ’ ที่เทพเจ้าในยุคเก่าองค์นั้นพูดถึงคือพลังอะไร”

[แต่อย่างน้อยคุณก็ยังมีชีวิตอยู่ คุณยังมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด]

แช็ดนั่งหัวเราะอยู่บนเก้าอี้

“จริงๆ แล้ว ผมขอบคุณมากที่คุณคอยพูดคุยอยู่ข้างหูผม ถึงแม้จะยังไม่แน่ใจว่าคุณคืออะไรกันแน่ แต่การมีใครสักคนอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา ความรู้สึกแบบนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน ไม่ต้องปลอบใจผมหรอก ผมไม่ได้เปราะบางขนาดนั้น ในเมื่อเห็นโอกาสที่จะได้รับพลังแล้ว ผมไม่มีทางปล่อยไปแน่ ‘ประกายแสงแห่งทวยเทพ’...บางทีบาทหลวงออกัสอาจจะมีความเห็นก็ได้”

สายตาของเขามองไปยังประตูห้องนอนที่แง้มอยู่เล็กน้อย แมวส้มมีอาที่เล่นจนเหนื่อยแล้วเบียดตัวออกมาจากช่องประตูด้วยดวงตาที่งัวเงีย แต่ตัวของมันไม่ได้แคบขนาดนั้น

ดวงตาสีอำพันคู่ใหญ่มองมาที่แช็ด เจ้าขาสั้นๆ วิ่งมานิดหน่อย แล้วก็กระโจนพรวดขึ้นมาบนตักของแช็ด หลังจากนอนลงแล้ว ไม่รู้สึกถึงการลูบของแช็ดอยู่พักใหญ่ จึงใช้กรงเล็บตบขาของแช็ดอย่างไม่พอใจ

แช็ดจึงยื่นมือไปลูบขนที่นุ่มนิ่มบนหลังของมีอา ขนสีส้มนั้นนุ่มนวลและอบอุ่นอย่างยิ่ง ราวกับกำลังอุ้มเตาอุ่นๆ ไว้

“เมี๊ยว~”

มันพลิกตัวบนตักของแช็ด ชูขาสั้นๆ ทั้งสี่ขึ้นฟ้า เผยให้เห็นท้องสีขาวแก่แช็ด แล้วเอียงคอมองแช็ดด้วยดวงตาคู่ใหญ่จากด้านล่าง คนต่างถิ่นถึงได้รู้สึกว่าตนเองได้หลุดพ้นจากผลกระทบทางจิตใจของเหตุการณ์เมื่อครู่โดยสมบูรณ์แล้ว

“ขอบใจเธอนะมีอา ขอบใจที่ชอบฉันขนาดนี้”

เขาใช้มือเล่นกับแมวส้ม แล้วเงยหน้ามองหน้าต่างที่ถูกบดบังด้วยม่านผ้าหนา

“เทพเจ้า...”

คนต่างถิ่นพึมพำกับตัวเอง

(มีอาตัวน้อยกำลังวิ่ง...)

วันรุ่งขึ้นเป็นวันพฤหัสบดี สัปดาห์ที่สี่ของเดือนแห่งสุริยัน ตอนเช้าตอนที่ไปรับหนังสือพิมพ์ นมวัว และนมแพะ แช็ดก็ได้รับจดหมายที่ส่งมาจาก ‘บริษัทเหมืองแร่ร่วมเทย์เลอร์และแวนด้า’ ทางตอนใต้ของอาณาจักรจริงๆ ข้างในคือหน้ากระดาษต้นฉบับบทกวีที่สามารถให้แช็ดติดต่อกับวิทยาลัยได้โดยตรง เหมือนกับของคุณหมอชไนเดอร์ไม่มีผิด

ตอนที่กินอาหารเช้ากับมีอาตัวน้อย แช็ดยังลังเลอยู่พักใหญ่ แม้ศาสตราจารย์การ์เซียจะบอกว่าเขาจะช่วยเขียนรายงานให้ แต่สุดท้ายแช็ดก็ยังเขียนขึ้นมาอีกฉบับหนึ่ง แล้วแนบบรรยายสภาพร่างกายของตนเอง ส่งไปยังวิทยาลัยผ่านทางหน้ากระดาษต้นฉบับบทกวี

วิทยาลัยตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนจะเป็นศาสตราจารย์การ์เซียเป็นคนเขียนตอบ ตัวอักษรลายมือแบบตัวเขียนนั้นดูคล้ายกับเถาวัลย์ที่เกี่ยวพันกันไม่รู้จบ เขาสั่งให้แช็ดพักผ่อนให้ดี ส่วนรางวัลหน่วยกิตและรางวัลอื่นๆ สำหรับภารกิจนักสำรวจในครั้งนี้ จะตัดสินหลังจากการประชุมของภาควิชาประวัติศาสตร์

เหตุการณ์สืบสวนที่เกือบจะได้พบเทพเจ้าในครั้งนี้ ทำให้ระดับของกุญแจแห่งกาลเวลาของปี 1068 แห่งยุคที่ห้าถูกยกระดับขึ้นเป็นระดับเทวทูต แช็ดจึงคาดเดาว่า การที่ตนเองได้พบเทพเจ้าจริงๆ ควรจะถูกจัดอยู่ในระดับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ ระดับ 0

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จแล้ว เขาได้กล่าวอรุณสวัสดิ์กับผู้หญิงในหัวเป็นครั้งแรก แล้วจึงนำหน้ากระดาษต้นฉบับบทกวีไปคั่นไว้ในนิยายเรื่องอัศวินสีเงิน

ตอนนี้กุญแจที่แตกหักดอกนั้น ถูกเขาล็อกไว้ในลิ้นชักโต๊ะหนังสือในห้องนอน ส่วนอาคมอมตภาพลวงที่ได้รับมาเมื่อวาน ต้องใช้ในสภาวะบาดเจ็บสาหัส แช็ดไม่กล้าทำร้ายตัวเองหรือแมวจนบาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย ดังนั้นจึงยังไม่สามารถใช้ได้ในตอนนี้

แต่อย่างน้อยก็ได้อาคมใหม่มา และฟังจากผลลัพธ์แล้วก็รู้ว่าไม่ธรรมดา

เขายังคงไม่เข้าใจว่าเมื่อคืนเกิดอะไรขึ้นกันแน่ และตั้งใจว่าจะรอให้ภาควิชาประวัติศาสตร์สรุปเรื่องนี้ก่อน แล้วค่อยลองเปิดใช้กุญแจแห่งกาลเวลาดอกใหม่ เพื่อยืนยันว่าเมื่อคืนเป็นกรณีพิเศษหรือไม่

แม้จะอยากได้รางวัลจากภารกิจปี 1068 แห่งยุคที่ห้า คือเวทมนตร์คมดาบแห่งกาลเวลาอันสับสน และอักขระวิญญาณเสียงสะท้อน แต่เทพเจ้ายุคเก่า ผู้สร้างอันบริสุทธิ์ บอกว่าเขาต้องมีพลัง ‘ประกายแสงแห่งทวยเทพ’ ถึงจะทำภารกิจสำเร็จได้

ดังนั้น ก่อนที่จะเข้าใจว่า ‘ประกายแสงแห่งทวยเทพ’ คืออะไร แช็ดจะไม่เสียโอกาสที่เหลืออีกสองครั้งของกุญแจในมือไปโดยเปล่าประโยชน์

“หรือว่านี่ก็เป็นเพราะความพิเศษของวิญญาณของฉันอีกแล้ว? ช่างเถอะ ตอนนี้ไม่อยากคิดมากแล้ว เป้าหมายของวันนี้คือสมาคมนักพยากรณ์”

เขาพูดไปพลางจัดเสื้อผ้าหน้ากระจกบานใหญ่ไป มีอาตัวน้อยก็กำลังกลิ้งเล่นอยู่บนเตียงข้างหลัง

[คนต่างถิ่น วิญญาณของคุณพิเศษมาก นี่ก็ยังคงเป็นปัญหาที่เกิดจากคุณสมบัติของคุณ ฉันคือคุณ ข้อนี้ไม่ต้องสงสัย]

เสียงกระซิบกล่าว น้ำเสียงนั้นเปี่ยมสุข แช็ดเพิ่งเคยได้ยินอีกฝ่ายพูดแบบนี้เป็นครั้งแรก ดูเหมือนเธอจะอารมณ์ดี

บางทีอาจจะเป็นเพราะแช็ดกล่าวอรุณสวัสดิ์กับเธอก็เป็นได้