บทที่ 52 เทพเจ้าผู้รับบาป

“โอ้?”

เพราะคำถามนี้ เทพเจ้าในยุคเก่าถึงกับมองคนจากอนาคตด้วยความประหลาดใจ

“เจ้ายังรู้เรื่องนี้ด้วยรึ? ข้าคิดว่าในอนาคต ชื่อเรียกเช่นนี้คงจะหายไปแล้ว... เทพเจ้าโบราณ คือเทพเจ้าสิบสามองค์แรก เป็นเทพเจ้าที่ถือกำเนิดขึ้นมาพร้อมกับโลกอย่างแท้จริง พวกเขาเป็นตัวแทนของจุดกำเนิดและพลังของโลก แต่เหล่าเทพเจ้าโบราณได้ร่วงหล่นไปนานแล้ว ข้อนี้ไม่ต้องสงสัย ทว่าพลังของพวกเขายิ่งใหญ่เป็นพิเศษ แม้จะร่วงหล่นไปแล้ว แต่พลังยังคงอยู่ คิดว่าที่เจ้ามาปรากฏตัวที่นี่ ก็คงเป็นเพราะพลังของเทพเจ้าโบราณแห่งกาลเวลาองค์นั้น ส่วนพวกเราเหล่าเทพเจ้ายุคเก่า...”

ในภาษาที่ร่างประทับเบื้องหน้าใช้ คำว่า ‘เทพเจ้ายุคเก่า’ นอกจากความหมายตามภาษาเดลาริออนว่า ‘เทพเจ้าในยุคเก่า’ แล้ว คนต่างถิ่นยังสามารถตีความหมายได้อีกนัยหนึ่งว่า ‘เทพเจ้าผู้รับบาป’

“ในอดีตเกิดอะไรขึ้นกันแน่? โลกใบนี้ แท้จริงแล้ว...”

ความคิดที่สับสนของเขาแทบจะคิดอะไรไม่ออกแล้ว

“ไปเถิด ประวัติศาสตร์ในอดีตก็เป็นภาระต่อวิญญาณของมนุษย์เช่นกัน เรื่องราวเหล่านั้นได้ผ่านไปนานแล้ว เถ้าธุลีกลับสู่เถ้าธุลี ดินกลับสู่ดิน ทุกสิ่งล้วนผ่านไปแล้ว มนุษย์จ้องมองพวกเรา ไม่ใช่เรื่องดี ไปเถิด คนจากอนาคต”

“แต่ว่า!”

“นี่ก็เพื่อตัวเจ้าเอง แต่ว่า ข้าคือเทพเจ้าแห่งความบริสุทธิ์ เป็นผู้พิทักษ์ของเหล่าเด็กๆ เด็กน้อยจากอนาคต ในเมื่อเจ้าสามารถมาปรากฏตัวที่นี่ก่อนที่ข้าจะจากไปโดยสมบูรณ์ได้ ก็แสดงว่าพวกเราย่อมมีชะตาผูกพันกัน ในเมื่อเจ้ายังไม่ยอมจากไป อยากจะฟังเรื่องราวไหม?”

“เด็กน้อยจากอนาคต?”

แช็ดไม่เข้าใจคำเรียกนี้

“หรือว่าเป็นเพราะวิญญาณของผมอยู่ในโลกนี้เป็นเวลาสั้นเกินไป เลยคิดว่าผมเป็นเด็ก?”

แต่อย่างน้อยเขาก็เข้าใจความหมายของ ‘เรื่องราว’ ที่มีต่อเหล่านักเวทวงแหวน จึงได้ตั้งสติพยักหน้า เพื่อให้ตนเองสามารถรับฟังข้อมูลทั้งหมดที่จะตามมาได้

เทพเจ้าในยุคเก่าผู้มีท่าทีชราภาพอย่างประหลาดทั้งที่ยังหนุ่มแน่นถอนหายใจเบาๆ

“เรื่องราวของข้าน่าเบื่อมาก ข้าถือกำเนิดจากจินตนาการอันไร้ขีดจำกัดของเหล่าเด็กๆ ครอบครองความคิดถึงอันบริสุทธิ์ที่สุดของพวกเขา... ครั้งหนึ่ง ข้าเคยใช้พลังของตนเอง สร้างเปลวไฟอันเป็นนิรันดร์และธารน้ำที่ไม่เคยเหือดแห้งให้แก่เจ้าหญิงแม่มดผู้เลอโฉมที่สุดองค์นั้น แต่นางกลับขอความเป็นอมตะจากข้า ข้าทำไม่ได้ เพราะนั่นไม่ใช่ความปรารถนาที่เด็กควรจะมี ดังนั้น ข้าจึงจากนางมา”

[คุณได้รับฟังเรื่องราวของเทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ คุณได้รับรู้หนึ่งในปาฏิหาริย์ของเทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’]

[คุณได้รับอาคม อมตภาพลวง คุณมีความสามารถในการทำให้ผู้บาดเจ็บสาหัสไม่ตายภายในครึ่งชั่วโมง]

“มนุษย์ย่อมต้องตาย อมตภาพลวงก็เป็นเพียงการปลอบใจที่น่าขัน”

เทพเจ้าในยุคเก่าถอนหายใจ แล้วผลักไปข้างหน้า คนต่างถิ่นที่กำลังตกตะลึงอยู่ในร้านของเล่นก็ลอยถอยหลังไปโดยอัตโนมัติราวกับหุ่นเชิด

“แล้วพบกันใหม่ คนจากอนาคต ขอให้พลังแห่งกาลเวลาและการสร้างสรรค์คุ้มครองเจ้า”

เขากระแทกประตูร้านเปิดออก ทะลุผ่านม่านหมอกขาวหนาทึบที่ตามมา แล้วร่างก็ร่วงลงกระแทกพื้นห้องนั่งเล่นของบ้านเลขที่ 6 ชั้นสอง ห้องหมายเลขหนึ่ง ณ จัตุรัสนักบุญเดอเรนอย่างแรง

[คนต่างถิ่น คุณได้กลับสู่กาลเวลาปัจจุบันแล้ว]

[ข้อความจากเทพเจ้าโบราณ ‘บิดาแห่งพฤกษาอนันต์’]

[ภารกิจไม่สำเร็จ]

[กุญแจแห่งกาลเวลา: ยุคที่ห้า ปี 1068 ผู้สร้างอันบริสุทธิ์ - เสียหาย 1/3]

[การเปิดครั้งต่อไป ต้องรอหนึ่งสัปดาห์]

“ไหนว่าใช้ได้ครั้งเดียวไม่ใช่เหรอ?”

แช็ดแม้จะหน้าซีดเผือด แต่ก็รีบล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าทันที สัมผัสได้ถึงกุญแจที่เต็มไปด้วยรอยร้าว

“มิสเตอร์แฮมิลตัน การเดินทางเป็นอย่างไรบ้าง?”

เสียงสงสัยของศาสตราจารย์การ์เซียดังก้องมาจากข้างหลัง เขาไม่เห็นสีหน้าของแช็ด จึงเดาไม่ออกว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น

หัวใจของแช็ดเต้นระรัว ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่วินาที เขากลับครุ่นคิดทุกอย่างได้เสร็จสรรพ เขาหันกลับไปอย่างช้าๆ โดยไม่ปิดบังสีหน้าที่ซีดเผือดของตนเอง

“ยุคที่ห้า ปี 1068 เหตุการณ์คือเทพเจ้ายุคเก่าร่วงหล่น”

แม้จะออกจากร้านของเล่นแห่งนั้นแล้ว แรงกดดันมหาศาลจากเทพเจ้าก็หายไป แต่ความเสียหายที่ได้รับจากการเผชิญหน้ากับเทพเจ้าเมื่อครู่ยังคงส่งผลกระทบอยู่

แต่สีหน้าของศาสตราจารย์การ์เซียกลับเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดยิ่งกว่าแช็ดในตอนนี้เสียอีก หากไม่ใช่เพราะตอนนี้อยู่ในสถานะภาพฉาย เขาคงจะกระโดดลงมาทันที

“อะไรนะ? เป็นไปได้อย่างไร? เทพเจ้ายุคเก่าร่วงหล่น!”

เขาอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง แต่แล้วก็มองแช็ดด้วยสายตาห่วงใย ภาษาเดลาริออนที่ไม่คล่องแคล่วกลับพูดรัวเร็วจนแช็ดแทบจะฟังไม่ทัน

“ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าปี 1068 มีเรื่องแบบนี้ มิสเตอร์แฮมิลตัน คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหม? ถ้าเป็นแบบนี้ กุญแจดอกนี้ก็ไม่ใช่ระดับกวี! เกินระดับเทวทูตไปแล้วแน่นอน!”

ศาสตราจารย์อยากจะเข้าไปพยุงแช็ด แต่ก็ทำไม่ได้ เขาได้แต่กำหมัดถามอย่างร้อนรน

“มิสเตอร์แฮมิลตัน ต้องการให้วิทยาลัยส่งทีมแพทย์ไปหาคุณไหม?”

“โอ้ ไม่ต้องครับ”

ความห่วงใยและความร้อนรนของศาสตราจารย์การ์เซียเป็นของจริง ความตกตะลึงของแช็ดก็เป็นของจริงเช่นกัน แต่สิ่งที่เขาแสดงออกมาคือความเหนื่อยล้าบนใบหน้า เขาพยายามเดินกลับไปนั่งที่เก้าอี้ แล้วเล่าเรื่องที่ตนเองประสบมาอย่างช้าๆ

“ผมไปถึงถนนสายหนึ่ง เห็นร้านค้าแห่งหนึ่ง แล้วก็จำอะไรไม่ค่อยได้แล้วครับ”

ตอนนี้เขายังคงรู้สึกปวดศีรษะ แต่ก็ยังคงบรรยายลักษณะโดยรวมของเมืองโฮปอย่างละเอียด และอ้างว่าตนเองเดินวนเวียนอยู่บนถนนสิบนาที ถึงจะได้เห็นร้านค้าในม่านหมอกขาว จากนั้นก็กลับมาที่นี่ แถมยังได้รับอาคมใหม่มาด้วย

ส่วนเหตุการณ์สืบสวนในครั้งนี้ ดูเหมือนจะเป็นเพียงการได้เห็นร้านค้าแห่งนั้นเท่านั้น

“โชคดีที่คุณไม่ได้เข้าไป”

แช็ดใช้เวลาสิบนาทีบรรยายสิ่งที่ตนเองเห็นมาตลอดสิบนาที ศาสตราจารย์การ์เซียเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แช็ดถึงกับเห็นเหงื่อผุดขึ้นบนแก้มที่โปร่งใสของศาสตราจารย์

“โชคดีที่คุณไม่ได้เข้าไป โชคดีที่คุณไม่ได้เข้าไป! ให้ตายสิ ผมจะต้องให้นักศึกษาที่สืบสวนจุดเวลาของกุญแจดอกนี้ในปี 1068 ของยุคที่ห้า ซ้ำชั้นไปจนถึงปี 1860! เขาถึงกับบอกว่าช่วงเวลานั้นปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ ไม่มีเหตุการณ์ใหญ่อะไรเกิดขึ้นเลย!”

ตอนนี้คือยุคที่หก ปี 1853 แช็ดอดเป็นห่วงนักศึกษาที่ไม่รู้จักชื่อคนนั้นของเซนต์ไบรอนส์ไม่ได้

“รายงานการสืบสวนของเหตุการณ์ครั้งนี้ไม่ต้องให้คุณเขียนแล้ว ผมจะช่วยเขียนให้เอง การเดินทางข้ามเวลาครั้งนี้ของคุณ ผมจะรายงานให้วิทยาลัยทราบตามจริง วิทยาลัยจะไม่ปล่อยให้คุณเสียเปรียบแน่นอน! ให้ตายสิ ภาควิชาประวัติศาสตร์มีหนอนบ่อนไส้เสียแล้ว! ตกลงใครกันแน่ที่บอกว่าปี 1068 ของยุคที่ห้าปลอดภัยมาก...มิสเตอร์แฮมิลตัน คุณไม่เป็นอะไรจริงๆ เหรอ?”

ตอนที่โกรธ ถึงกับหลุดคำภาษาคาร์เซนลิกออกมาสองสามคำ โชคดีที่แช็ดฟังเข้าใจทั้งหมด

“ผมอยากนอน รู้สึกจิตใจกระจัดกระจาย ไม่มีสมาธิเลย โอ้ ท่านครับ ผมเหนื่อยเหลือเกิน”

แช็ดทรุดตัวลงบนเก้าอี้เดิมของตน แต่จริงๆ แล้วสติของเขาฟื้นตัวเร็วมาก ผู้สร้างอันบริสุทธิ์องค์นั้นได้มอบการคุ้มครองที่เหมาะสมให้แก่เขาแล้ว

“ได้ คุณพักผ่อนก่อน พรุ่งนี้หลังจากได้รับหน้ากระดาษต้นฉบับที่ส่งมาทางไปรษณีย์แล้ว หากร่างกายมีอาการไม่สบายใดๆ โปรดติดต่อวิทยาลัยทันที ให้ตายสิ ผมจะต้องให้นักศึกษาที่เขียนรายงานการสืบสวนปี 1068 ของยุคที่ห้าคนนั้น ซ้ำชั้นไปจนถึงปี 1870!”

...เวลาเรียนเพิ่มขึ้นอีกสิบปี

“ขอโทษครับ ศาสตราจารย์การ์เซีย ผมเหนื่อยเหลือเกินจริงๆ”

แช็ดพูดคำไล่แขกออกมาอย่างไม่สุภาพ ศาสตราจารย์หูแหลมเข้าใจความหมายของเขา

“คุณไม่ต้องกังวล ตราบใดที่กลับมายังกาลเวลาปัจจุบัน ความเสียหายทั้งหมดที่ได้รับในอดีตจะหายไป ดังนั้นความเสียหายที่คุณได้รับ ก็เป็นเพียงสิ่งที่คุณคิดว่าคุณได้รับเท่านั้น เพียงแต่คุณกลับได้เห็นที่ประทับของเทพเจ้า...มิสเตอร์แฮมิลตัน รีบไปพักผ่อนเถอะ มีปัญหาอะไรก็ติดต่อผมนะ ระวังตัวด้วย รักษาสุขภาพให้ดี โอ้ หนุ่มน้อยที่น่าสงสาร กลับต้องมาเจอเรื่องแบบนี้~”

เขามองแช็ดอย่างเป็นห่วง แต่ก็ยังคงลุกขึ้นจากไป แม้ศาสตราจารย์การ์เซียจะดูเข้มงวด แต่ก็ห่วงใยนักศึกษาจริงๆ