บทที่ 51 ยุคที่ห้า ปี 1068

เมื่อก้าวเข้าสู่ประตูหมอกขาวบานนั้น เขาไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เป็นเพียงการก้าวไปข้างหน้าอย่างธรรมดา

พื้นใต้เท้ายังคงเป็นพื้นที่ราบแข็งแรง ทุกสิ่งรอบกายถูกปกคลุมด้วยหมอกขาว ราวกับได้มาถึงโลกแห่งความฝันอันลวงตา

และในสายหมอกอันพร่าเลือนและแปลกประหลาดนี้ เหมือนกับที่ศาสตราจารย์การ์เซียเคยบอกไว้ เสียงกระซิบข้างหูดูเหมือนจะไม่เคยพูดจายืดยาวขนาดนี้มาก่อน

[คนต่างถิ่น คุณได้ก้าวเข้าสู่ ‘ระเบียงแห่งกาลเวลา’]

[ข้อความจากเทพเจ้าโบราณ ‘บิดาแห่งพฤกษาอนันต์’]

[ยุคที่ห้า ปี 1068 ฤดูใบไม้ร่วง ทวีปทางใต้ เมืองโฮป]

[เหตุการณ์: เทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ ร่วงหล่น]

[ระยะเวลา 10 นาที]

นอกจากคำศัพท์เฉพาะทางที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันอย่าง ‘ระเบียงแห่งกาลเวลา’ และ ‘เทพเจ้าโบราณ’ แล้ว ข้อมูลจนถึงตอนนี้ก็ยังคงเหมือนกับที่ศาสตราจารย์การ์เซียเคยบอกไว้

[คุณได้รับข้อมูลเพิ่มเติม]

[เงาร่างของบิดาแห่งพฤกษาอนันต์กำลังจับจ้องคุณ]

[เทพเจ้าโบราณแห่งกาลเวลามอบบททดสอบให้แก่คุณ]

[จงเป็นพยานในความปรารถนาสุดท้ายของพระองค์ ก่อนที่เทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ จะร่วงหล่น]

[บิดาแห่งพฤกษาอนันต์จะมอบรางวัลให้แก่คุณ: เวทมนตร์ ‘คมดาบแห่งกาลเวลาอันสับสน’  อักขระวิญญาณปาฏิหาริย์ ‘เสียงสะท้อน’]

เสียงเงียบลง แช็ดเบิกตากว้าง ยืนอยู่ท่ามกลางหมอกขาวพลางเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

“เทพเจ้าโบราณ? ระเบียงแห่งกาลเวลา? นี่มันอะไรกัน?”

[วิญญาณของคุณอ่อนไหวมาก ข้อมูลที่ฉันได้รับจึงมากกว่า ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ของนักเวทวงแหวนทั่วไป ฉันไม่เข้าใจความหมายของมัน]

“แล้วภารกิจล่ะ?”

[เทพเจ้าโบราณแห่งกาลเวลามอบบททดสอบให้แก่คุณ...]

“ไม่ต้องพูดซ้ำในสิ่งที่ผมได้ยินแล้ว ผมรู้ว่าคุณไม่ใช่เครื่องเล่นเทป ผมหมายความว่า นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ผมเจอเข้ากับสถานการณ์ส่วนน้อยที่ศาสตราจารย์การ์เซียเคยพูดถึงแล้วเหรอ? แล้วอีกอย่าง เทพเจ้าโบราณ...องค์นี้ ทำไม ‘เงาร่าง’ ถึงจับจ้องมาที่ผม? หรือว่าพระองค์ยังคงดำรงอยู่ ไม่ได้ร่วงหล่นไป?”

เขาเบิกตากว้างมองลึกเข้าไปในม่านหมอก แต่กลับไม่เห็นเค้าลางใดๆ ราวกับว่าโลกที่ถูกเรียกว่า ‘ระเบียงแห่งกาลเวลา’ แห่งนี้มีเพียงสายหมอกและความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด เมื่อคิดถึงตรงนี้ แช็ดก็รู้สึกขนลุกขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก โลกใบนี้ไม่ธรรมดาอย่างที่เห็นแน่นอน

[เทพเจ้าโบราณมอบภารกิจให้คุณ ทำมันให้สำเร็จ แล้วรับรางวัลจากเทพเจ้าโบราณ อย่างน้อยก็ดูไม่มีข้อเสียอะไรนะ แล้วก็ เวลาที่เหลืออยู่คือ 9 นาที 23 วินาที]

“คุณช่วยอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้หน่อยไม่ได้เหรอ?”

[ฉันก็อยากจะบอกคุณ แต่ให้คำตอบไม่ได้]

แช็ดก้าวขาเดินไปข้างหน้า เพียงแค่ก้าวเดียว หมอกขาวรอบกายก็พลันสลายไปสิ้น ศาสตราจารย์การ์เซียเคยบอกไว้อย่างชัดเจนว่า เป็นเรื่องปกติที่นักสำรวจผู้ข้ามเวลาจะถูกห้อมล้อมไปด้วยหมอกขาว

ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ แช็ดพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนถนนของเมืองเล็กๆ ที่ดูล้าหลังราวกับยุคกลาง บนถนนเต็มไปด้วยน้ำโสโครก ก้อนหิน และโคลน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นมูลสัตว์และอาหารเน่าเสีย บ้านเรือนข้างทางเตี้ยและทรุดโทรม ท้องฟ้ามืดครึ้มผิดปกติ ถูกบดบังด้วยเมฆฝนที่กำลังจะตกลงมา

ชาวเมืองที่ผอมแห้งและเย็นชาในเสื้อผ้าสีเข้มขาดรุ่งริ่ง ต่างหันมามองชายหนุ่มผู้แต่งกายสุภาพ นี่มันไม่เหมือนกับที่ว่าถ้าไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย ก็จะไม่เกิดความสัมพันธ์กับกาลเวลาในอดีตเลยสักนิด

คนในอดีต กำลังมองเห็นคนจากอนาคต

“นี่มันอะไรอีก...”

[เงยหน้าขึ้น]

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เบื้องหน้าคือป้ายร้าน ‘ร้านของเล่นเมืองโฮป’ ขนาดใหญ่สีสันสดใส ราวกับเป็นสีเดียวในภาพถ่ายขาวดำอันเก่าแก่และทรุดโทรมนี้ ในใจของแช็ดเข้าใจเป้าหมายของตนเองแล้ว ก่อนที่ชาวเมืองจะกรูกันเข้ามา เขาก็รีบผลักประตูเข้าไปในร้าน

ชาวเมืองถูกกันไว้อยู่ข้างนอก ในและนอกประตูราวกับเป็นคนละโลก

กระดิ่งหน้าประตูดังขึ้น กลิ่นหอมหวานของลูกกวาดลอยฟุ้งไปทั่วร้าน ของเล่นไม้ โลหะ และเซรามิกสีสันสดใสหลากหลายชนิดวางอยู่เต็มชั้นวาง ชายหนุ่มที่กำลังสัปหงกอยู่หลังเคาน์เตอร์เงยหน้าขึ้น

เสื้อผ้าของเขาดูดี บนศีรษะสวมหมวกตัวตลกสีแดงจุดขาวที่ดูน่าขบขัน การแต่งกายของเขาแตกต่างจากชาวเมืองที่ดูไร้ชีวิตชีวาราวกับศพบนท้องถนนโดยสิ้นเชิง หากไม่ใช่เพราะยังมองเห็นภายนอกผ่านกระจกหน้าร้านของเล่นได้ แช็ดคงสงสัยว่าที่นี่ใช่ ‘เมืองโฮป’ แห่งนั้นจริงหรือไม่

“ยินดีต้อนรับสู่ร้านของเล่นเมืองโฮป ไม่ทราบว่า...”

คำพูดของชายหนุ่มผู้สวมหมวกน่าขันพลันหยุดชะงัก เขากับแช็ดที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่หน้าประตูสบตากัน ในวินาทีนั้น นักสืบจากอนาคตพลันรู้สึกราวกับหัวใจจะหยุดเต้น

แรงกดดันมหาศาลแผ่ออกมาจากร่างของชายที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ ความรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับห้วงเหวลึก เผชิญหน้ากับการร่วงหล่นสู่ท้องฟ้าอันไร้ที่สิ้นสุด ทำให้แช็ดอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปหนึ่งก้าว ชนเข้ากับประตู

เบื้องหน้าพลันปรากฏเป็นสีเลือด ถึงได้รู้ว่าดวงตากำลังมีเลือดไหลออกมา เอามือแตะดู ทั้งหู จมูก หรือแม้กระทั่งมุมปาก ล้วนมีเลือดไหลออกมา อวัยวะภายในเจ็บปวดรุนแรง ศีรษะบวมปวด แม้แต่สติสัมปชัญญะก็ค่อยๆ เลือนลาง ตัวตนที่อยู่เบื้องหน้าแม้จะกินพื้นที่เพียงเท่าคนปกติ แต่ตำแหน่งที่ตัวตนนั้นครอบครองอยู่ในโลก กลับไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน

ของเล่นในร้านมีชีวิตขึ้นมาในสายตา ข้างหูได้ยินเสียงหัวเราะเยือกเย็นที่เกิดจากการรวมตัวกันของเสียงเด็กๆ

“ร่างประทับ...”

ความรู้เกี่ยวกับเทพเจ้า เป็นสิ่งแรกที่แช็ดเปิดอ่านหลังจากได้รับตำราเรียน

เทพเจ้าคือตัวตนในมิติที่สูงกว่า หากไม่ต้องการบิดเบือนกฎของโลกวัตถุเมื่อปรากฏกาย ก็จำเป็นต้องมีร่างทรงในโลกวัตถุจึงจะจุติลงมาได้ สิ่งนี้ถูกเรียกว่าร่างประทับของทวยเทพ และผู้ที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ ก็คือร่างประทับของเทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ อย่างไม่ต้องสงสัย หากไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย และพลังก็อ่อนแอลงจนถึงระดับต่ำสุดแล้ว ความเสียหายที่แช็ดได้รับย่อมไม่ใช่เพียงเท่านี้แน่นอน

เขาพิงประตูอยู่ข้างหลัง แทบจะยืนไม่อยู่ ภาพหลอนและเสียงหลอนเข้าครอบงำประสาทสัมผัสของเขา แต่สติกลับจดจ่อเป็นพิเศษในขณะนี้ ถึงขนาดรู้สึกราวกับจะหลุดออกจากร่าง เขากลับได้ยินเสียงเพลงในตอนนี้ เสียงเพลงที่เกิดจากการรวมตัวกันของเสียงเด็กน้อย คอยล่อลวงให้จิตใจของเขาก้าวสู่ความบ้าคลั่ง

ข้างหูมีเสียงกระซิบเตือนถึงการปรากฏขององค์ประกอบ ‘ปาฏิหาริย์’ แต่ไม่มี ‘ลบหลู่’ แสดงว่าเทพเจ้าองค์นี้เป็นเทพเจ้าที่เป็นมิตร

“น่าสนใจ คนจากอนาคต”

ชายหนุ่มหลังเคาน์เตอร์กล่าวเบาๆ นี่ไม่ใช่ภาษาเดลาริออน แต่แช็ดกลับฟังเข้าใจ

“ศาสตราจารย์การ์เซียไม่ได้บอกว่าแค่เป็นพยานเหรอ? ทำไมฉันถึงต้องมาเผชิญหน้ากับเทพเจ้ายุคเก่าโดยตรงแบบนี้ล่ะ?”

เขาพิงประตูด้วยความเจ็บปวด เสียงกระซิบของผู้หญิงข้างหูดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาฟังไม่ชัดเจนแล้ว เพียงแต่เสียงกระซิบนั้นราวกับมีพลังบางอย่าง ช่วยให้เขาอย่างน้อยก็ไม่หมดสติไปในทันที

“เจ้าต้องการสิ่งใด?”

เทพเจ้าในยุคเก่าถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แม้จะมีรูปลักษณ์เป็นชายหนุ่ม แต่กลับทำให้แช็ดรู้สึกว่าอีกฝ่ายชราภาพแล้ว เมื่อเห็นท่าทางเจ็บปวดของแช็ด จึงยื่นมือชี้มาที่เขา

ไม่มีแสงสีใดๆ แต่ความเจ็บปวดของเลือดเนื้อและประสาทสัมผัสกลับหายไป ราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน แช็ดรู้สึกว่าทั้งตัวเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ มีเพียงความทรงจำของความเจ็บปวดเล็กน้อยหลงเหลืออยู่ในสมอง

“ผมต้อง...เป็นพยานในความปรารถนาสุดท้ายของท่าน ขอบคุณสำหรับการรักษาของท่านครับ”

แช็ดพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเทา แม้ความเจ็บปวดจะหายไปแล้ว แต่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่รับรู้ได้ ยังคงทำให้ร่างกายรู้สึกไม่สบายโดยสัญชาตญาณ

เทพเจ้าในโลกนี้คือตัวตนในมิติที่สูงกว่าจริงๆ ไม่ใช่เพียงมนุษย์ที่แข็งแกร่ง มนุษย์ไม่อาจจ้องมองเทพเจ้าได้โดยตรง

ร่างประทับส่ายหน้า

“ข้าเพียงแค่ปกป้องเจ้าจากผลกระทบของแก่นแท้แห่งเทพเจ้า การปกป้องนี้อยู่ได้ไม่นาน ส่วนความปรารถนาของข้าน่ะรึ? ไม่ เจ้ายังอ่อนแอเกินไป อย่างน้อยต้องมีประกายแสงแห่งทวยเทพถึงจะทำเรื่องแบบนี้ได้ กลับไปเถอะ อย่างน้อยตอนนี้ เจ้าก็ไม่ควรมาที่นี่”

“ประกายแสงแห่งทวยเทพคืออะไรครับ?”

“ข้าบอกไม่ได้ นี่คือความลับของทวยเทพ ความรู้มีน้ำหนัก และเจ้าก็แบกรับมันไม่ไหว”

น้ำเสียงของร่างประทับอ่อนโยนมาก

“ถ้าอย่างนั้น พอจะตอบคำถามของผมสักข้อได้ไหมครับ แค่ข้อเดียวก็พอ”

แช็ดยกนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยาก เขาจะปล่อยไปไม่ได้ แม้ตอนนี้จะรู้สึกเหมือนขาดอากาศหายใจจนศีรษะบวมปวด แต่เขาก็ยังคงมีสติและรู้ว่าตนเองต้องทำอะไร

“เทพเจ้าโบราณคืออะไรครับ?”