บทที่ 50 ความลี้ลับแห่งกาลเวลา

ศาสตราจารย์การ์เซียในตอนนี้ดูเหมือนกำลังสอนหนังสือจริงๆ แช็ดคิดในใจว่าบางทีเขาควรจะปรับตะเกียงแก๊สให้สว่างขึ้นอีกหน่อย เพื่อให้ที่นี่ดูเหมือนห้องเรียนมากขึ้น

“เกี่ยวกับกฎของกุญแจแห่งกาลเวลา เรื่องนี้ได้กล่าวไว้ในหลักสูตรทฤษฎีพื้นฐานการท่องเวลาของคุณแล้ว นอกจากนี้ ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับปัญหาใดๆ ที่เกิดจากการเดินทางข้ามเวลา โลกของเราไม่ได้เปราะบางอย่างที่คุณคิด และมนุษย์ธรรมดาก็ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่ตัวเองคิด ในโลกที่ความคิดสามารถส่งผลกระทบต่อวัตถุได้ โลกใบนี้เองคือสิ่งที่แข็งแกร่งที่สุด ตอนนี้ โปรดหยิบกุญแจออกจากอ่างน้ำ”

เขาใช้ประโยคเดียวก็ไขข้อสงสัยทั้งหมดของแช็ดได้ คาดว่านักเรียนทุกคนที่เดินทางข้ามเวลาเป็นครั้งแรกคงจะมีคำถามคล้ายๆ กัน

“อ่างน้ำหรือครับ”

แช็ดมองอ่างน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับ เขาย่อตัวลงแล้วยื่นมือลงไปในน้ำที่อุ่นอย่างประหลาด จากนั้นก็หยิบกุญแจออกมาจริงๆ

นั่นคือกุญแจไม้ดอกหนึ่ง มีขนาดเล็กจนไม่ใหญ่ไปกว่านิ้วโป้งของแช็ด กุญแจแบนๆ มีรูปทรงธรรมดา ด้านหนึ่งเป็นฟัน อีกด้านหนึ่งเรียบสนิท ลายไม้บนผิวกุญแจชัดเจนมาก เมื่อลูบไล้อย่างละเอียด ก็พบตัวอักษรขนาดเล็กกว่าเมล็ดข้าวสลักอยู่หนึ่งแถว

แม้จะเคยได้รับบทเรียนจากเรื่องกล่องแห่งความมืดมาแล้ว แต่ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าปลอดภัย ดังนั้นแช็ดจึงใช้พรสวรรค์ด้านการแปลอีกครั้ง ตีความมันออกมาได้ว่า

[ขอพฤกษาโลกคุ้มครองคุณในกาลเวลา]

“พฤกษาโลก?”

แช็ดประหลาดใจในใจ แต่ภายนอกไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรออกมามากนัก

“วิทยาลัยมีวิธีการส่งมอบเศษซากหลายวิธี ต้นฉบับของกวีเป็นวิธีพื้นฐานที่สุด วิธีที่ใช้อยู่ในปัจจุบันแม้จะมีราคาสูง แต่ก็ปลอดภัยกว่า และสามารถส่งวัตถุที่มีระดับสูงกว่าได้”

ศาสตราจารย์การ์เซียยังคงพูดเหมือนกำลังสอนหนังสือ

“กุญแจแห่งกาลเวลามีระดับตั้งแต่ระดับกวีไปจนถึงระดับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ มาจากเทพเจ้าในอดีต ‘บิดาแห่งพฤกษาอนันต์’ เพราะนี่เป็นเพียงการสอนในหลักสูตร ดังนั้นครั้งนี้จึงเป็นกุญแจแห่งกาลเวลาระดับกวี”

ศาสตราจารย์ไม่ได้ใช้คำว่า ‘เทพเจ้ายุคเก่า’ แต่ใช้คำคลุมเครือว่า ‘เทพเจ้าในอดีต’ ซึ่งทำให้แช็ดสังเกตเห็น

“คุณมีความเข้าใจเกี่ยวกับเทพองค์นี้บ้างหรือไม่”

ศาสตราจารย์ผู้มีหูแหลมถาม

“แค่รู้จักชื่อครับ”

“บิดาแห่งพฤกษาอนันต์เป็นเทพเจ้าที่พิเศษมาก ความพิเศษของพระองค์อยู่ที่ พระองค์เองก็เป็นพฤกษาโลกเช่นกัน”

ถ้าศาสตราจารย์การ์เซียพูดก่อนที่แช็ดจะตีความรอยสลักบนกุญแจออก ความประหลาดใจของแช็ดในตอนนี้อาจจะจริงใจกว่านี้

“เกี่ยวกับพฤกษาโลก คุณยังไม่จำเป็นต้องรู้ ส่วนวิธีการใช้กุญแจ ให้เสียบเข้าไปในรูกุญแจของประตูใดก็ได้ หมุนแล้วเปิดประตู ก็จะสามารถไปยังจุดเวลาในอดีตได้ กุญแจแต่ละดอก ก่อนที่จะเปิดสามารถทราบเวลาที่สอดคล้องได้ เคล็ดลับคือการวางกุญแจไว้ใต้หมอนแล้วนอนหลับ ในความฝันจะปรากฏข้อมูลที่บิดาแห่งพฤกษาอนันต์ทิ้งไว้ในกุญแจ พวกเราจะค้นหาเหตุการณ์สำคัญที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้ายุคเก่าตามยุคสมัยที่สอดคล้องกับข้อมูล เพื่อใช้ในการตัดสินระดับของกุญแจ”

“ถ้าอย่างนั้น ดอกนี้สอดคล้องกับช่วงเวลาไหนของยุคที่ห้าครับ”

นิ้วของแช็ดลูบไล้ลายไม้บนผิวกุญแจ

ยุคที่สี่ ยุคแห่งความโกลาหลนั้นอันตรายเกินไป กุญแจของสามยุคแรกห้ามนักเวทวงแหวนที่ต่ำกว่า 9 วงแหวนใช้โดยเด็ดขาด ดังนั้นกุญแจดอกนี้จึงเป็นได้เพียงยุคที่ห้าเท่านั้น

“ฤดูใบไม้ร่วง ปี 1068 แห่งยุคที่ห้า จุดเวลาที่กุญแจแต่ละดอกสอดคล้อง จะต้องเกี่ยวข้องกับเทพเจ้ายุคเก่าอย่างแน่นอน ดังนั้น ภาควิชาประวัติศาสตร์จึงเชี่ยวชาญองค์ประกอบลบหลู่ เพราะมีเพียงภาควิชาประวัติศาสตร์เท่านั้นที่มีโอกาสได้รับองค์ประกอบลบหลู่สีเงินอย่างปลอดภัย โดยไม่ต้องสัมผัสกับเทพเจ้ายุคเก่าที่ยังคงอยู่โดยตรง”

แช็ดไม่คิดว่าการเดินทางข้ามเวลาจะเป็นเรื่องที่ปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย

“พวกเราคือนักเดินทางข้ามเวลา คือนักสืบสวน การเข้าสู่ช่วงเวลาในอดีต ไม่สามารถพกพาสิ่งของที่มีพลังเหนือธรรมชาติใดๆ ไปได้ แม้จะอยากพกไป ก็จะหล่นลงก่อนที่คุณจะก้าวเข้าสู่ ‘ประตู’ ที่ถูกเปิดออก”

ศาสตราจารย์การ์เซียมองแช็ด แช็ดรีบส่ายหน้าบอกว่าตอนนี้เขาไม่มี ไม่ว่าจะเป็นแหวนดูดเลือดหรือลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้า ล้วนวางไว้ในห้องหนังสือ

“เมื่อเข้าสู่จุดเวลาในอดีต ในสายตาของพวกเราจะมีหมอกสีขาวจำนวนมาก ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ก็จะให้คำใบ้เกี่ยวกับจุดเวลาและข้อมูลเหตุการณ์ที่เขาได้รับมาจากกุญแจซึ่งเป็นเศษซากของเทพเจ้าผู้ร่วงหล่น

“ตลอดระยะเวลาการสืบสวน หมอกสีขาวจะไม่จางหายไป นักสืบสวนสามารถเคลื่อนที่ไปยังตำแหน่งที่ไม่มีหมอกสีขาวเท่านั้น เพื่อไปเป็นพยานในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ในช่วงเวลานี้ ตราบใดที่ไม่เข้าไปสัมผัสกับอดีตโดยตรง จะไม่มีใครสังเกตเห็นคุณ พวกเราคือนักสืบสวน เป็นพยานและบันทึกเหตุการณ์ในอดีต และนำเรื่องราวเหล่านี้กลับมา เพื่อเติมเต็มประวัติศาสตร์ที่ขาดหายไปก่อนยุคสมัย”

“ท่านหมายความว่า พวกเราจริงๆ แล้วคือไปดูละครโอเปร่าที่สมจริงใช่ไหมครับ”

แช็ดเปรียบเทียบ

“เป็นการเปรียบเทียบที่ดีมาก”

ศาสตราจารย์การ์เซียในที่สุดก็ยิ้มออกมา ศาสตราจารย์ผู้มีหูแหลมเล็กน้อยคนนี้แม้จะดูเข้มงวด แต่ก็เป็นคนดี

“ในความน่าจะเป็นที่น้อยมาก บิดาแห่งพฤกษาอนันต์ผู้ร่วงหล่นจะมอบหมายภารกิจบางอย่างให้คุณ แต่ความน่าจะเป็นนั้นสามารถมองข้ามได้...ถ้าอย่างนั้น มิสเตอร์แฮมิลตัน ตอนนี้ก็เริ่มกันเลย”

“ตอนนี้เลยหรือครับ”

แช็ดกลืนน้ำลายมองไปที่ประตูห้องนอน มีอาตัวน้อยคงจะเหนื่อยแล้ว เสียงกรงเล็บข่วนประตูจึงหายไปนานแล้ว

“คุณมีอะไรต้องเตรียมอีกไหม อ้อ ไม่ต้องกังวล ช่วงเวลาที่เปิดออกแต่ละครั้ง อย่างมากที่สุดจะให้คุณอยู่ได้ 3 ชั่วโมง และเมื่อคุณกลับมายังเวลาที่ถูกต้อง ก็จะปรากฏขึ้นหลังจากที่หายไปเพียง 3 วินาทีเท่านั้น”

“ผมหมายถึงว่า มันจะรีบร้อนเกินไปหน่อยไหมครับ เรื่องแบบนี้...”

แช็ดนึกว่าอาจารย์ผู้สอนจะให้การฝึกอบรมอย่างเป็นระบบ ไม่นึกว่าจะเป็นเพียงการแนะนำง่ายๆ แบบนี้

“นักเวทวงแหวนต้องพึ่งพาตนเอง แน่นอนว่า ก็ต้องพึ่งพา ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ด้วย แต่ไม่สามารถพึ่งพาคนอื่นได้ ไม่ต้องใช้กระดาษปากกาจดบันทึก สสารใดๆ ที่คุณนำไปยังมิติเวลาในอดีต จะกลับคืนสู่สภาพเดิมเมื่อคุณกลับมา แม้ว่าคุณจะมีความสามารถที่จะแทรกแซงกาลเวลาในอดีตได้จริงๆ ก็เป็นเพียงระลอกคลื่นเล็กๆ ในแม่น้ำแห่งกาลเวลาเท่านั้น อย่าดูถูกกาลเวลาและโลก”

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ครับ ศาสตราจารย์การ์เซีย”

เขาลุกขึ้น เดินไปที่หน้าประตูห้องนอน ให้แสงจากตะเกียงแก๊สสีทองเหลืองบนผนังด้านข้างสาดส่องลงบนศีรษะและไหล่

กุญแจดอกเล็กๆ เสียบเข้าไปในรูกุญแจ ไม่นึกว่าจะพอดี แต่ทั้งสองอย่างเห็นได้ชัดว่าไม่เข้ากัน

“จำไว้ ตอนหมุนต้องร่ายคาถา จะใช้ภาษาอะไรก็ได้ ‘ขอพฤกษาโลกคุ้มครองฉันในกาลเวลา’ มิสเตอร์แฮมิลตัน อีกสามวินาทีเจอกัน โปรดผ่อนคลาย วิทยาลัยได้ตรวจสอบมาเป็นพิเศษแล้วว่า ปี 1068 แห่งยุคที่ห้า ไม่ได้เกิดเหตุการณ์อันตรายใดๆ ขึ้น ปลอดภัยมาก โปรดทะนุถนอมการเดินทางข้ามเวลาครั้งแรกของคุณ นี่จะเป็นการเดินทางที่น่าสนใจและมีความหมายอย่างยิ่ง”

“ครับ อีกสามวินาทีเจอกันครับ ศาสตราจารย์การ์เซีย”

แช็ดผู้ใจคอไม่ค่อยดีค่อยๆ หมุนกุญแจไม้ในมือ พลางร่ายคาถาในใจ

“ขอพฤกษาโลกคุ้มครองฉันในกาลเวลา”

เสียงคลิกดังขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่าตัวล็อกประตูห้องนอนของเขาไม่มีทางส่งเสียงแบบนี้ได้

แช็ดสูดหายใจเข้าลึกๆ ในที่สุดก็เปิดประตูออก

แต่หลังประตูไม่ใช่เจ้าแมวส้มมีอาที่เล่นจนเหนื่อยและห้องนอน กลับกลายเป็นหมอกสีขาวที่คล้ายใยไหมเคลื่อนไหวช้าๆ อยู่หลังกรอบประตู หลังประตูคือประตูหมอกที่เต็มไปด้วยหมอกสีขาวขมุกขมัว

เขากลืนน้ำลาย ได้ยินเสียงให้กำลังใจของศาสตราจารย์การ์เซียอีกครั้ง ในใจยังคงคิดถึงเจ้าแมว จึงได้ก้าวเข้าไปอย่างกล้าหาญ