บทที่ 49 อดีตของ ‘แช็ด’

ความลับของแช็ดจริงๆ แล้วมีไม่มากนัก สถานะคนต่างถิ่น เสียงในหัวที่บางครั้งก็ผิดปกติ และความสามารถในการอ่านออกเขียนได้ทุกภาษาที่เคยสัมผัสมา ดังนั้นจึงไม่ถือว่ามีปัญหาใหญ่อะไร

“ใช่ ปัญหาไม่ใหญ่” เขาพยายามโน้มน้าวตัวเองเช่นนั้น

“คุณเข้าใจก็ดีแล้ว วิทยาลัยพิจารณาปัญหาของกลุ่มบิลล์ ชไนเดอร์มาหลายปีแล้ว ถึงขนาดเคยคิดจะแยกกลุ่ม แต่โชคดีที่คุณมา จริงๆ แล้วเมื่อเทียบกับนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์ทั้งหมดที่เข้าเรียนที่เซนต์ไบรอนส์ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ประวัติของคุณถือเป็นประเภทที่น่าเชื่อถือที่สุด อดีตของคุณเรียบง่ายมาก ไม่เคยมีความเกี่ยวข้องกับเรื่องลึกลับและอำนาจอื่นใดเลย”

ศาสตราจารย์ซานเชซกล่าวพลางยิ้ม ในเมื่อพูดถึงเรื่องนี้แล้ว แช็ดจึงถือโอกาสถามต่อ

“ศาสตราจารย์ครับ ในเมื่อพวกท่านได้ตรวจสอบอดีตของผมแล้ว ถ้าอย่างนั้นวิทยาลัยทราบหรือไม่ว่า ผมกลายเป็นคนจรจัดได้อย่างไร ขอโทษครับ ผมแทบจะไม่มีความทรงจำในช่วงนั้นเลย”

จากรอยแผลเป็นและสมรรถภาพทางร่างกายแล้ว เจ้าของร่างเดิมไม่น่าจะเป็นคนจรจัดมาตั้งแต่เด็ก ขณะที่ถามคำถาม หูของเขาก็กระดิกเล็กน้อย มีอาตัวน้อยดูเหมือนจะเลิกข่วนประตูแล้ว ไม่ได้ยินเสียงมาพักใหญ่แล้ว

ศาสตราจารย์ซานเชซกระแอมไอเล็กน้อยเพื่อปรับเสียง

“เกี่ยวกับเรื่องในอดีตของคุณ ปัญหาสมองของคุณมีมาตั้งแต่เด็ก ส่วนชีวิตจรจัดนั้น น่าจะเริ่มขึ้นตอนอายุ 16 ปี มิสเตอร์แฮมิลตัน บ้านเกิดของคุณคือเมืองกรีนวูดเคาน์ตีคาร์ลตันทางตอนใต้ของอาณาจักรเดลาริออน ปีนั้นทั้งภาคใต้ประสบกับภัยแล้งครั้งใหญ่ ครอบครัวของคุณเสียชีวิตระหว่างทางหนีภัย ส่วนคุณก็เดินทางมาถึงโทเบสก์เพียงลำพัง...ขอโทษที ถ้าคุณสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้ รายงานสามารถให้คุณได้ในภายหลัง”

ศาสตราจารย์ซานเชซแสดงสีหน้าเสียใจ แช็ดเม้มปากส่ายหน้า ไม่ได้พูดอะไร

ความสงสัยในอดีตของเจ้าของร่างเดิมของเขา มีเพียงความกังวลว่าอีกฝ่ายจะมีความลับหรือภาระผูกพันสำคัญอะไรหรือไม่ เช่น เป็นลูกนอกสมรสของราชวงศ์ หรือเป็นทายาทของขุนนางใหญ่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า เรื่องราวแบบนั้นที่มีแต่ในนิยายอัศวิน จะไม่มีทางเกิดขึ้นกับเขาได้

เจ้าของร่างเดิมไม่ได้ทิ้งความสัมพันธ์ใดๆ ไว้เลย กลับเป็นผลดีต่อคนต่างถิ่นที่ไม่ได้สืบทอดความทรงจำใดๆ มา

“ถ้าอย่างนั้นศาสตราจารย์ครับ ขออนุญาตถามอีกคำถามหนึ่ง ในเมื่อพวกท่านได้ตรวจสอบเรื่องของผมแล้ว ถ้าอย่างนั้นเกี่ยวกับนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตัน เรื่องของเขา วิทยาลัยทราบหรือไม่ครับ”

เขามองศาสตราจารย์ซานเชซอย่างคาดหวัง ศาสตราจารย์ก็พยักหน้า

“เกี่ยวกับเรื่องของเขา วิทยาลัยก็ตรวจสอบมาแล้วเช่นกัน เรื่องนี้ไม่ง่ายเลยจริงๆ แต่คุณวางใจได้ ความลับของสแปร์โรว์ แฮมิลตันไม่เกี่ยวข้องกับนักเวทวงแหวนและเรื่องลึกลับ...เกี่ยวกับเรื่องของเขา ผมไม่คิดจะบอกคุณโดยตรง แต่จะให้คุณไปสืบหาเอง นี่ก็เป็นช่วงเวลาสำคัญที่คุณจะปรับตัวเข้ากับที่นี่ ผมคิดว่าคุณจะเข้าใจ”

“ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องเหนือธรรมชาติจริงๆ หรือครับ”

แช็ดถามเพื่อยืนยัน

“ผมขอเอาชื่อเสียงของผมเป็นประกัน ความลับของสแปร์โรว์ แฮมิลตันเกี่ยวข้องกับคนธรรมดาเท่านั้น แบบนี้พอได้ไหมครับ”

ศาสตราจารย์พูดเล่นพลางยิ้ม แช็ดรีบบอกว่าไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้น

“อ้อ ในเมื่อเมื่อครู่พูดถึงเรื่องรายงานแล้ว เพื่อความสะดวกในการสอดส่องคุณหมอของคุณ อะแฮ่ม ผมหมายถึงการดูแลคุณหมอ วิทยาลัยจะมอบเศษซากระดับกวี ต้นฉบับของกวีโคเฮน ให้คุณหนึ่งแผ่น แต่กระดาษแผ่นนี้จะใช้ได้เฉพาะเมื่อจำเป็นเท่านั้น ปกติคุณยังคงใช้แผ่นของมิสเตอร์บิลล์ ชไนเดอร์ติดต่อกับวิทยาลัย”

ศาสตราจารย์ซานเชซกล่าวต่อ

“ถ้าอย่างนั้นกระดาษจะให้ผมได้อย่างไรครับ ถ้าผ่านช่องทางของคุณหมอ ก็จะเปิดเผยความลับนี้สิครับ”

“ส่งไปแล้ว ประมาณพรุ่งนี้เช้าก็จะถึงมือคุณ”

“ส่งไปแล้วหรือครับ ผ่านไปรษณีย์หรือครับ จากขั้วโลกเหนือมาถึงที่นี่ แล้วเรื่องความปลอดภัย หรือถ้าเกิดสูญหายระหว่างทางล่ะครับ...”

แช็ดไม่เคยคิดว่าวิทยาลัยจะใช้วิธีที่ง่ายและหยาบเช่นนี้

“แน่นอนว่าไม่ใช่ส่งจากวิทยาลัย นั่นจะเสียเวลามาก แถมยังไม่ปลอดภัยอีกด้วย วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์มีกิจการมากมายในทวีปเก่า ยังเป็นสถานีกลางสำหรับการฝึกงานนอกสถานที่ของนักเรียนปกติ และเป็นช่องทางทำกำไรของวิทยาลัยอีกด้วย...ในเมื่อพูดถึงเรื่องทำกำไรแล้ว ผมคิดว่าเราสามารถพูดคุยเกี่ยวกับค่าตอบแทนที่คุณรับผิดชอบในการสอดส่องคุณหมอได้”

หัวข้อสนทนาเปลี่ยนมาถึงเรื่องนี้ทันที เพียงแต่แช็ดไม่คิดว่าเรื่องนี้ต้องมีค่าตอบแทน เขาเห็นคุณหมอเป็นเพื่อนและผู้ชี้นำ ยินดีที่จะติดต่อวิทยาลัยเพื่อจัดการเมื่ออีกฝ่ายควบคุมตัวเองไม่ได้ ซึ่งเป็นเรื่องดีสำหรับทั้งสามฝ่าย แต่ในเมื่อวิทยาลัยอยากจะให้ เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่รับ ดังนั้นจึงไม่ได้ปฏิเสธอย่างเสแสร้ง

“เพราะงานนี้ไม่ต้องใช้แรงงานมากนัก ดังนั้นค่าตอบแทนจึงไม่มากนัก แต่ภาควิชาประวัติศาสตร์ให้ความสำคัญกับคุณมาก หลังจากปรึกษากันแล้ว อธิการบดีภาควิชาดาราศาสตร์ได้ทำการทำนายให้คุณเมื่อบ่ายวันนี้ ทำนายโชคชะตาโดยรวมของคุณในอีกไม่กี่วันข้างหน้า หลังจากเป็นนักเวทวงแหวนแล้ว มักจะหลงทางในการเรียนที่หนักหน่วง การทำนายสามารถชี้ทางที่ได้ผลอย่างมีประสิทธิภาพ”

ศาสตราจารย์ซานเชซกล่าว แล้วจึงหยิบกระดาษโปร่งแสงแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูทโปร่งแสงของตน

เขาอ่านด้วยภาษาเดลาริออนที่ได้มาตรฐานราวกับกำลังอ่านสุนทรพจน์ในรัฐสภา

“ผมเห็นพระจันทร์สีเงิน ผมเห็นนักสืบหนุ่มถือไพ่โรดส์ใบหนึ่ง ผมยังเห็นเลือด นักสืบหนุ่มควรจะหลีกเลี่ยงสถานที่ที่เต็มไปด้วยเลือด”

อ่านจบก็เก็บกระดาษกลับไป

“การทำนายและพยากรณ์โดยทั่วไปจะไม่มีการชี้เป้าโดยตรง แต่ต้องอาศัยการตีความ มิสเตอร์แฮมิลตัน คุณเข้าใจความหมายของผลการทำนายนี้หรือไม่”

“ครับ ผมเข้าใจ...คำเตือนด้านหลังไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ น่าจะหมายถึงให้ผมหลีกเลี่ยงอันตรายและความขัดแย้ง อย่างน้อยประโยคแรกนั้น ผมเข้าใจดีมากครับ”

แช็ดกดความตื่นเต้นในใจไว้แล้วพยักหน้า พอได้ยินคำว่า ‘ไพ่โรดส์’ เขาก็เข้าใจแล้ว ความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง ที่เขาเคยคิดว่าแทบจะเป็นศูนย์ ถูกขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุดภายใต้คำพยากรณ์นี้

เขาสงสัยว่านี่เป็นผลกระทบจากการทอยลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้าเมื่อตอนกลางวันหรือไม่ แต่พอคิดดูดีๆ คืนนี้เหล่าศาสตราจารย์ก็บังเอิญช่วยแก้ปัญหารูปปั้นได้พอดี ก็เหมือนเป็นโชคดีภายใต้ความโชคดี

“พรุ่งนี้เช้าหลังจากให้อาหารแมวเสร็จ ผมจะไปที่สมาคมนักพยากรณ์เพื่อทำการประเมิน”

“ในเมื่อคุณเข้าใจก็ดีแล้ว แต่ผมก็ขอเตือนคุณหน่อยนะ มิสเตอร์แฮมิลตัน ไพ่โรดส์แม้จะน่าสนใจ แต่ก็อย่าหลงใหลจนเกินไป...ดึกมากแล้ว การพบปะวันนี้ก็จบลงเพียงเท่านี้ ผมกับคุณโจนส์จะไปก่อน ให้ศาสตราจารย์การ์เซียรับผิดชอบหลักสูตรของคุณ ขอให้ฝันดี”

การพบปะในคืนนี้ก็จบลงในบรรยากาศเช่นนี้

คุณโจนส์ก็เก็บปากกาและหยุดบันทึก เธอส่งยิ้มให้แช็ด แช็ดจึงลุกขึ้นส่งแขก มองดูร่างโปร่งแสงของทั้งสองลุกขึ้นจากเก้าอี้ แล้วค่อยๆ หายไปในอากาศของชั้นสอง บ้านเลขที่ 6 จัตุรัสนักบุญเดอเรน

ศาสตราจารย์การ์เซียยังคงนั่งอยู่ที่เดิม พร้อมกับส่งสัญญาณให้แช็ดนั่งลงคุยต่อ ตอนนี้เป็นเวลาส่วนตัวของทั้งสองคน แต่ศาสตราจารย์การ์เซียยังคงดูเคร่งขรึมเช่นเดิม

“ในเมื่อเรื่องอื่นๆ จบลงแล้ว ถ้าอย่างนั้นเราก็มาเริ่มเนื้อหาหลักสูตรกันเถอะ ผมไม่ได้เหยียบย่างสู่ทวีปเก่าทางตอนใต้ของขั้วโลกเหนือมานานมากแล้ว ไม่ค่อยคุ้นเคยกับการพูดคุยกับนักเรียนที่มาจากคนธรรมดาอย่างคุณ ขออภัยด้วย แต่ดึกมากแล้ว ผมคิดว่าเราไม่ต้องพูดอะไรมาก มิสเตอร์แฮมิลตัน คุณกำลังจะเริ่มการเดินทางข้ามเวลาของคุณแล้ว เชิญ...”

“ขอโทษครับ ท่านไม่ไปกับผมหรือครับ”

แช็ดได้ยินความหมายที่แตกต่างออกไปจากคำพูดนั้น

“ใช่ กุญแจหนึ่งดอกอนุญาตให้เดินทางข้ามเวลาได้เพียงคนเดียวต่อครั้งเท่านั้น”