บทที่ 48 กลุ่มที่เต็มไปด้วยปัญหา

หลังจากศาสตราจารย์ซานเชซพูดจบ เขาก็หยุดไปครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าคุณโจนส์ยังคงจดบันทึกต่อไป จึงพูดต่อ

“คือมิสเตอร์บิลล์ ชไนเดอร์”

แช็ดกลั้นหายใจไว้ไม่กล้าหายใจออก เมื่อครู่เขาตกใจจริงๆ นิสัยพูดครึ่งๆ กลางๆ แบบนี้ไม่ดีเลย

“ปัญหาของคุณชไนเดอร์ถูกพวกเราค้นพบตอนที่เขาอยู่ปีสาม เขาเป็นจิตแพทย์ ระบบนักเวทวงแหวนของเขาเองก็เกี่ยวข้องกับความฝันและจิตใจ แต่ในใจของเขาซ่อนสิ่งที่เป็นอันตรายอย่างยิ่งไว้ วิทยาลัยไม่สามารถระบุได้อย่างแน่ชัดว่านั่นคืออะไร เพียงแต่ตอนนี้มีข้อสันนิษฐานบางอย่าง ซึ่งอันตรายมาก

“วิทยาลัยต้องการคนคอยสอดส่องอยู่ข้างๆ เขา หรือจะพูดว่า คอยสังเกตการณ์สถานการณ์ของเขา เมื่อไหร่ที่มิสเตอร์บิลล์ ชไนเดอร์ควบคุมตัวเองไม่ได้ จะต้องแจ้งให้วิทยาลัยทราบเพื่อจัดการทันที”

ศาสตราจารย์ซานเชซมองตาแช็ด แช็ดรู้ว่า ‘คนที่มีปัญหา’ ไม่ใช่ตัวเอง จึงผ่อนคลายลงมาก แต่เขาก็กังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ของคุณหมอชไนเดอร์

“คุณหมอชไนเดอร์จะควบคุมตัวเองไม่ได้หรือครับ”

คุณหมอเป็นคนดีมาก

“ตอนนี้การประเมินความมั่นคงทางจิตใจของเขาสูงมาก แต่ก็ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่จะควบคุมตัวเองไม่ได้ออกไป แต่นั่นก็เป็นเพียงความเป็นไปได้เท่านั้น บางทีตลอดชีวิตของเขาอาจจะไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นก็ได้ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเรายังไม่ได้ยืนยันอย่างสมบูรณ์ว่าในใจของเขามีอะไรอยู่กันแน่ ดังนั้นจึงไม่มีวิธีแก้ไข มิสเตอร์แฮมิลตัน คุณยินดีจะทำงานนี้หรือไม่ ไม่ต้องทำอะไรเพิ่มเติม แค่ให้แน่ใจว่าเมื่อเกิดปัญหาขึ้น จะต้องแจ้งให้วิทยาลัยทราบเป็นคนแรก”

แช็ดไม่ได้ตอบทันที แต่เหลือบมองไปยังศาสตราจารย์การ์เซีย คนหลังพยักหน้าให้แช็ด แช็ดเองก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง ถ้าเป็นเพียงการรายงานในนาทีสุดท้าย นี่ก็ไม่ได้มีอะไรมาก

“ผมคิดว่าไม่มีปัญหาครับ แต่ขอถามหน่อยนะครับ เรื่องนี้พวกคุณได้บอกคนอื่นหรือยัง ผมเพิ่งจะเข้าร่วมกลุ่ม...”

เรื่องนี้ให้คนอื่นในกลุ่มทำน่าจะเหมาะสมกว่า

“แลต ออกัสก็มีปัญหา”

เมื่อเทียบกับศาสตราจารย์การ์เซียที่เคร่งขรึม ศาสตราจารย์ซานเชซชราจากภาควิชาบรรณารักษศาสตร์คนนี้ดูจะมีอารมณ์ขันกว่าเล็กน้อย เขายิ้มอย่างเสียดายให้แช็ด

“คุณอาจจะรู้เรื่องราวของบาทหลวงออกัส คนอื่นๆ ในกลุ่มก็น่าจะรู้เหมือนกัน แต่ผมรับประกันได้เลยว่า เขาไม่ได้บอกเหตุผลที่ตัวเองยังคงเป็นเพียงนักบวชมานานหลายปีอย่างแน่นอน เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้”

ศาสตราจารย์ผู้สวมแว่นตากรอบกลมพลันลดเสียงลง

“สามสิบปีก่อน ในปีที่สามที่แลต ออกัสเข้าร่วมโบสถ์รุ่งอรุณ เขาในฐานะคนธรรมดา ได้เข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์เศษซากระดับสูงคลุ้มคลั่ง ที่มาที่ไปของเหตุการณ์นั้น มีเพียงโบสถ์รุ่งอรุณและโบสถ์ธรรมชาติเท่านั้นที่รู้ ส่วนบาทหลวงออกัสเป็นหนึ่งในผู้รอดชีวิตไม่กี่คนในปีนั้น เพื่อความมั่นคงทางจิตใจและวิญญาณของผู้รอดชีวิต โบสถ์รุ่งอรุณจึงได้ลบความทรงจำส่วนนั้นของพวกเขาออกไป”

“เศษซากระดับสูงหรือครับ เป็นเศษซากระดับเทวทูตหรือเปล่าครับ”

แช็ดถามอย่างประหลาดใจ แม้แต่กล่องของขวัญแห่งเทพเจ้าที่เพิ่งได้ยินมา ก็เป็นเพียงระดับปราชญ์เท่านั้น

แต่ศาสตราจารย์ส่ายหน้า

“ระดับสูงกว่านั้น”

นักสืบหนุ่มอ้าปากค้าง

“ถ้าอย่างนั้น เศษซากระดับเทวทูต ก็มีวัตถุวัดมาตรฐานสินะครับ มีเหตุผลจริงๆ”

“ผมชื่นชมในความเฉียบแหลมของคุณมาก ใช่ ระดับเทวทูตคือระดับ 1 เหนือกว่านั้นยังมีระดับ 0 คือระดับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ เหตุการณ์ที่ออกัสเข้าไปพัวพัน คือเหตุการณ์เศษซากระดับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้คลุ้มคลั่ง”

ศาสตราจารย์การ์เซียแห่งภาควิชาประวัติศาสตร์กล่าว พร้อมกันนั้นศาสตราจารย์ซานเชซก็เสริม

“ภายนอกจะพูดว่า การจุติของเทพเจ้ายุคเก่าเทียบเท่ากับเศษซากระดับเทวทูตคลุ้มคลั่ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว วิธีการที่แท้จริงคือ วิทยาลัยจะถือว่าการจุติของเทพเจ้ายุคเก่ากับเศษซากระดับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้คลุ้มคลั่ง เป็นภัยพิบัติระดับเดียวกัน

“วิทยาลัยสงสัยว่า ในช่วงเกือบสามสิบปีที่ผ่านมา บาทหลวงออกัสค่อยๆ ฟื้นความทรงจำส่วนนั้นกลับคืนมา และเพื่อค้นหาความจริงของอุบัติเหตุในปีนั้น จึงได้เข้าร่วมกับเซนต์ไบรอนส์หลังจากที่พรสวรรค์ตื่นขึ้น แทนที่จะเป็นโบสถ์

“เราไม่สามารถแน่ใจได้ว่าเศษซากระดับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ชิ้นนั้น จะส่งผลกระทบระยะยาวต่อเขาหรือไม่ ดังนั้นแม้เมื่อเทียบกับคุณหมอแล้ว ปัญหาของนักบวชท่านนี้จะเล็กกว่า แต่ก็ต้องให้ความสำคัญเช่นกัน แน่นอนว่า ทั้งหมดข้างต้นเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน วิทยาลัยจะไม่ปฏิบัติต่อชายชราท่านนี้อย่างแตกต่าง”

“ถ้าอย่างนั้น ผมก็ต้องรายงานข้อมูลให้วิทยาลัยทราบทันทีเมื่อบาทหลวงออกัสมีปัญหาด้วยใช่ไหมครับ”

แช็ดถาม ศาสตราจารย์ซานเชซพยักหน้า

“ปัญหาของออกัสเล็กกว่าเล็กน้อย ถ้าคุณสะดวก ก็สามารถสอดส่องไปพร้อมกันได้”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้...”

แช็ดมองอีกฝ่ายอย่างลังเล แล้วก็นึกถึงปัญหาอีกอย่างหนึ่ง

“มิสโดโรธี ลูอิซ่ากับมิสรูเวีย แอนนาต คงจะไม่มีปัญหาเหมือนกันใช่ไหมครับ”

“โชคร้ายจริงๆ ที่คุณพูดถูก”

ขณะที่ศาสตราจารย์ซานเชซพยักหน้า แช็ดก็สังเกตเห็นว่าเลขานุการที่ก้มหน้าจดบันทึกอยู่กำลังพยายามกลั้นหัวเราะ ถ้าแช็ดไม่ใช่คนที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เขาก็คิดว่าตัวเองคงจะหัวเราะเหมือนกัน

“แต่ปัญหาของสุภาพสตรีทั้งสองคนนี้ค่อนข้างจะเล็กกว่า ...รูเวีย แอนนาตเป็นนักเวทวงแหวนที่สมาคมนักพยากรณ์ร่วมมือกับพวกเราฝึกอบรม แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์นี้จึงไม่ไว้วางใจเธอ เพียงแต่สมาคมนักพยากรณ์ได้เปิดเผยข้อมูลบางอย่างว่า มิสแอนนาตแปลกมาก เธอเป็นนักทำนาย แต่การทำนายบางอย่างของเธอแม่นยำเกินไป นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่ดีนัก รอให้คุณมีความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับศาสตร์แห่งการทำนายแล้วจะเข้าใจเอง สรุปคือ ปัญหาของมิสแอนนาตไม่ร้ายแรง เพียงแต่ไม่สามารถมอบหมายภารกิจสอดส่องคุณหมอและนักบวชให้เธอได้ คุณก็ไม่จำเป็นต้องระแวงมิสแอนนาต”

ศาสตราจารย์ซานเชซกล่าว

“ผมเข้าใจครับ ก็แค่ทำเหมือนไม่ได้ยินเรื่องที่ท่านพูดเกี่ยวกับเธอเมื่อครู่”

ศาสตราจารย์ซานเชซจึงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“ผมชื่นชมคนอย่างคุณมาก มิสเตอร์แฮมิลตัน ใช่แล้ว ความหมายก็คือแบบนั้นแหละ สุดท้ายคือมิสโดโรธี ลูอิซ่า ปัญหาของนักเขียนสาวคนนี้น้อยที่สุด เพียงแต่วิทยาลัยสงสัยว่าเธอเป็นสายลับเท่านั้น”

เมื่อพูดถึงนักเขียนสาว น้ำเสียงของศาสตราจารย์ซานเชซก็ผ่อนคลายลง

“สายลับหรือครับ?”

แช็ดไม่เข้าใจ

“มิสลูอิซ่ามีความเกี่ยวข้องกับราชวงศ์แห่งอาณาจักรเดลาริออน และความเกี่ยวข้องนี้พวกเราตรวจสอบไม่ได้เลย ตรวจสอบไม่ได้โดยสิ้นเชิง ส่วนราชวงศ์แห่งอาณาจักรเดลาริออน ในระดับราชวงศ์เท่านั้น มีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างลึกซึ้งกับสถาบันอักษรศาสตร์ซาราส ดังนั้นวิทยาลัยจึงสงสัยว่าเธออาจจะเป็นสายลับที่สถาบันอักษรศาสตร์ซาราสส่งมายังเซนต์ไบรอนส์ เพื่อความรู้และความลับของพวกเรา”

ศาสตราจารย์ซานเชซขยิบตาให้แช็ด

“คุณเข้าใจนะ ถึงแม้สถาบันเวทมนตร์ทั้งสามจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน แต่จริงๆ แล้วนี่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เพราะพวกเราเองก็ทำแบบนั้นเหมือนกัน อะแฮ่ม... เพียงแต่เพราะเหตุนี้จึงไม่สามารถมอบความลับมากเกินไปให้เธอได้ แน่นอนว่า นี่ก็ยังเป็นเพียงข้อสงสัยเท่านั้น ดังนั้นวิทยาลัยจะไม่ปฏิบัติต่อเธออย่างแตกต่าง แต่ภารกิจที่มอบให้คุณ กลับไม่สามารถมอบให้เธอได้”

“ถ้าอย่างนั้น วิทยาลัยหวังให้ผมอยู่ในกลุ่มที่ทุกคนมีปัญหานี้ และรับผิดชอบในการรายงานเรื่องบางอย่างให้ทราบทันทีใช่ไหมครับ”

แช็ดคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงสรุป เขาเชื่อข้อมูลที่ศาสตราจารย์ซานเชซให้มาประมาณหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้รู้สึกไม่ดีต่อสมาชิกอีกสี่คนในกลุ่ม เพียงแต่ถอนหายใจว่าคนต่างถิ่นอย่างเขาคงจะเจอแต่เรื่องไม่สงบสุขจริงๆ ส่วนคนอื่นๆ ในกลุ่ม ดูภายนอกแล้วปกติมาก

เสียงผู้หญิงในใจหัวเราะเบาๆ

“ไม่ นี่ไม่ใช่กลุ่มที่ทุกคนมีปัญหา คุณไม่มีปัญหา”

ศาสตราจารย์การ์เซียที่ฟังบทสนทนามาตลอดแก้ไข

“ภาควิชาประวัติศาสตร์ได้ตรวจสอบประวัติของคุณอย่างละเอียดแล้ว ประวัติของคุณสะอาดมาก ไม่ว่าจะเป็นอดีตที่เป็นคนจรจัด หรือการที่นักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันรับเลี้ยง หรือแม้แต่การที่พรสวรรค์ตื่นขึ้นแล้วสติปัญญากลับมาเป็นปกติ เรื่องเหล่านี้ไม่มีปัญหาอะไรเลย ดังนั้นวิทยาลัยจึงเชื่อใจคุณอย่างเต็มที่ และนำความลับเหล่านี้มาบอกคุณ”

“เชื่อใจผมอย่างเต็มที่...”

แช็ดทำหน้าเคร่งขรึมพูดซ้ำไปพลางฟังเสียงหัวเราะเบาๆ ในหัวไปพลางพยักหน้า

“ใช่ครับ ผมไม่มีปัญหาอะไรเลย ผมเป็นคนที่ไว้ใจได้”

คนต่างถิ่นผู้แบกรับความลับกล่าว