บทที่ 47 แผนการที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ

ทั้งสี่ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้สี่ตัว ขณะที่ศาสตราจารย์การ์เซียยกมือขึ้น คุณโจนส์ก็เริ่มบันทึกเรื่องราวต่อไปด้วยความเร็วที่สูงขึ้น

ในมือของศาสตราจารย์ผู้มีใบหูแหลมเล็กน้อยปรากฏแสงสว่างเรืองรองขึ้นชั้นหนึ่ง ขณะที่เขากระซิบร่ายคาถา แช็ดก็เห็นกลุ่มสีสันต่างๆ เข้ามาเติมเต็มห้องนั่งเล่นที่เปิดตะเกียงแก๊สของเขาอย่างต่อเนื่อง

ห้องนั่งเล่นทั้งห้องถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนที่ปกติคือฝั่งตะวันออกที่ทั้งสี่คนนั่งอยู่ ส่วนฝั่งตะวันตกค่อยๆ เลือนลางไปกับการเติมเต็มของกลุ่มสีสัน แต่แล้วก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นอีกครั้ง

เพียงแต่ครึ่งหนึ่งของห้องนั่งเล่นที่ชัดเจนขึ้นนั้น กลับกลายเป็นห้องเตี้ยๆ ที่มืดสลัวไป

ห้องเตี้ยๆ นั้นก็ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนเช่นกัน เชื่อมต่อกับห้องนั่งเล่นของแช็ด แสงไฟในห้องนั้นมืดสลัวอย่างยิ่ง ที่นั่นมีเตียงเตี้ยๆ ปูด้วยผ้าปูที่นอนสีเหลืองสกปรก โต๊ะหนังสือที่วางเครื่องพิมพ์ดีดโลหะฟันเฟืองขึ้นสนิม และชั้นหนังสือที่เต็มไปด้วยสารเคมีต่างๆ

ในสารเคมีเหล่านั้นมีลูกตามนุษย์ขนาดต่างๆ ดองอยู่เต็มไปหมด แม้กระทั่งมีศพสัตว์คล้ายไพรเมตขนาดเล็กที่หลับตาขดตัวอยู่ ซึ่งทำให้แช็ดรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

ภายในห้องมืดสนิท ตะเกียงแก๊สเก่าๆ เหนือโต๊ะหนังสือดูเหมือนจะดับลงได้ทุกเมื่อ

ชายวัยกลางคนร่างเล็ก ผมบาง สวมเสื้อคลุมสีน้ำตาล หดตัวอยู่บนเก้าอี้หน้าโต๊ะหนังสือเหมือนหนู เขากำลังหันหน้ามามองห้องนั่งเล่นแปลกตาและคนทั้งสี่ที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันด้วยความตกตะลึง

ใบหน้าของเขาเป็นหลุมเป็นบ่อ จมูกแดงใหญ่เต็มไปด้วยสิวหัวดำ นัยน์ตาหดเล็กลงด้วยความตกใจ ขวดในมือซ้ายกำลังเทปรอทลงบนโต๊ะ

“สิ่งที่ผมกำลังใช้อยู่คือเวทมนตร์ ‘แบ่งแยกมิติ’ ‘เชื่อมต่อมิติ’ อย่างน้อยต้องระดับสิบเอ็ดวงแหวนถึงจะเรียนได้”

ศาสตราจารย์การ์เซียแห่งภาควิชาประวัติศาสตร์กล่าว

“จงพูดความจริง”

ศาสตราจารย์ซานเชซผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมยื่นมือออกมา ชี้ไปยังชายในห้องครึ่งซีกนั้น บนนิ้วของเขามีแสงสีชมพูระเรื่อ

“คุณเป็นใคร”

ศาสตราจารย์ถามเสียงดัง

“โลหิตปรอท ปีเตอร์หนูแคระ”

ชายร่างเล็กกล่าวอย่างเลื่อนลอยภายใต้แสงจากนิ้วของศาสตราจารย์ สำเนียงของเขาคล้ายกับศาสตราจารย์การ์เซียมาก คาดว่าก่อนหน้านี้คงจะเป็นชาวคาร์เซนลิกเหมือนกัน ขวดปรอทในมือของเขาร่วงหล่นลงบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

“คุณกำลังทำอะไร”

ศาสตราจารย์ถามอีกครั้ง แสงสีชมพูระเรื่อระหว่างนิ้วของเขาสว่างจ้าขึ้น

“พวกเราทำของสำคัญชิ้นหนึ่งหายไป นั่นคือรูปปั้นของเทพเจ้ายุคเก่า ‘ดยุคแห่งแวมไพร์ โลเวลล์’ เดิมทีต้องการใช้เศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับเพื่อแก้แค้นคนที่ขโมยรูปปั้นไป แต่ฝ่ายนั้นแข็งแกร่งเกินไป จึงให้ผมใช้เวทมนตร์ประสาทสัมผัสของเพื่อนหนูเพื่อค้นหาเบาะแส

“กลิ่นในซอยนั้นปะปนกันมาก แถมเมื่อคืนยังมีการต่อสู้เกิดขึ้น ผมใช้เวลาค้นหาทั้งวัน ถึงได้พบว่าหนึ่งในคนที่เคยไปที่ซอยนั้นกำลังทำพิธีกรรมอยู่ และพลังของเขาก็อ่อนแอมาก ตอนนี้ผมกำลังใช้เวทมนตร์หมอกพิษปรอท พยายามจะฆ่าเขาโดยตรง”

ศาสตราจารย์ซานเชซพยักหน้า แช็ดมองแสงสีชมพูบนนิ้วของเขา รู้สึกมึนงงเล็กน้อย ศาสตราจารย์การ์เซียจึงอธิบาย

“นี่คืออาคม ‘มนุษย์ลุ่มหลง’ ปกติแล้วผลของมันไม่ได้ดีขนาดนี้ เป็นเพราะระบบอักขระวิญญาณของศาสตราจารย์ซานเชซและการฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอ จึงสามารถแสดงคุณสมบัติเช่นนี้ได้ การจะทำให้นักเรียนหนุ่มสาวที่ไม่เชื่อฟังในวิทยาลัยยอมพูดความจริงเรื่องการบ้านนั้น ไม่ง่ายเลยจริงๆ”

“ยังมีใครรู้อีกบ้างเกี่ยวกับเรื่องของมิสเตอร์แฮมิลตัน”

ศาสตราจารย์ซานเชซชี้มือไปยังแช็ด ‘ปีเตอร์หนูแคระ’ ตอบกลับด้วยเสียงแผ่วเบาอย่างเลื่อนลอย เสียงของเขานุ่มนวลขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกำลังพูดคุยกับคนรัก

“มีแค่ผมคนเดียว ผมยังไม่ทันได้รายงาน อยากจะเก็บความดีความชอบไว้คนเดียว กระบวนท่านี้ของผมไม่เคยพลาด แม้แต่เนตรสีเงินก็ยังเคยชมเชยเวทมนตร์ของผม”

“คุณเคยฆ่าคนไหม”

ศาสตราจารย์ถาม

“ครับ ฆ่ามาเยอะแล้ว เวทมนตร์หลายอย่างต้องใช้อวัยวะมนุษย์สดๆ เป็น...”

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี”

แสงสีชมพูบนนิ้วของศาสตราจารย์ซานเชซดับลง จากนั้นลำแสงสีดำก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้ว ข้ามเส้นแบ่งของบ้านทั้งสองหลัง ร่างของปีเตอร์หนูแคระร่วงลงสู่พื้นทันที เขาหลับใหลไปตลอดกาล

แช็ดอ้าปากค้างเล็กน้อย เขาได้เรียนรู้ถึงความเด็ดขาดของศาสตราจารย์ขึ้นมาอีกระดับหนึ่ง ผ่านไปหลายวินาทีจึงนึกขึ้นได้ว่าต้องพูด

“ศาสตราจารย์ซานเชซ ศาสตราจารย์การ์เซีย ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครับ”

นี่เท่ากับเป็นการช่วยเขาแก้ปัญหาที่เกิดจากรูปปั้นเทพเจ้ายุคเก่านั้นได้อย่างหมดจด

ส่วนชายที่ตายไป แช็ดไม่ได้รู้สึกสงสารเลยแม้แต่น้อย อีกฝ่ายเป็นคนชั่วร้ายอยู่แล้ว แถมยังคิดจะทำร้ายเขาอีกด้วย เขากลับดีใจเสียอีกที่ไม่ต้องลงมือเองให้มือเปื้อน

“ไม่ต้องขอบคุณ ถ้าไม่ใช่เพราะผมจะมาพบคุณวันนี้ เขาคงไม่พบตัวตนของคุณ”

ศาสตราจารย์ซานเชซกล่าว แล้วจึงส่งสัญญาณให้แช็ดลุกขึ้น

“ไปดูสิว่าบนโต๊ะของเขามีเอกสารสำคัญอะไรบ้าง อย่าแตะต้องสิ่งของใดๆ ในระหว่างพิธีกรรม ฝ่ายเราไม่สามารถลุกจากที่นั่งได้ มิฉะนั้นภาพฉายจะถูกตัดขาดโดยฝ่ายเดียว”

แช็ดพยักหน้าแล้วลุกขึ้น ได้ยินเสียงมีอาตัวน้อยข่วนประตูเสียงดังขึ้น แมวขี้สงสัยแต่ขี้ขลาดตัวนี้ คงอยากจะรู้มากว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้น

เขาเดินออกจากที่นั่งไปยังอีกส่วนหนึ่งของห้องนั่งเล่นที่ถูกแบ่งออก เมื่อร่างกายข้ามเส้นแบ่งเข้าสู่ห้องเตี้ยๆ นั้น กลิ่นอับจากการไม่ระบายอากาศเป็นเวลานานและกลิ่นเน่าเหม็นก็โชยมาปะทะจมูกทันที

เขาได้ก้าวข้ามจากชั้นสองของบ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรน มายังอพาร์ตเมนต์ให้เช่าที่คับแคบและหนาวเย็นแห่งหนึ่งในเมืองโทเบสก์ เขาไม่ได้ไปดูขวดสารเคมีบนชั้นหนังสือ แต่เดินตรงไปยังโต๊ะหนังสือทันที

บนโต๊ะนอกจากคราบปรอทแล้ว ยังมีวัสดุร่ายคาถาที่ใช้ในการค้นหาเบาะแสและเทปรอทอีกสองชนิด เอกสารมีเพียงฉบับเดียวที่ยังพิมพ์ไม่เสร็จบนเครื่องพิมพ์ดีด นั่นคือจดหมายที่ใช้ภาษาคาร์เซนลิก ซึ่งยังเขียนไม่จบ

เนื้อหาส่วนใหญ่เป็นการบ่นของปีเตอร์หนูแคระเกี่ยวกับความยุ่งยากของงาน อันตรายที่ต้องเผชิญ และสภาพอากาศที่มีหมอกหนาของเมืองโทเบสก์

ย่อหน้าสุดท้ายเขียนไปได้เพียงช่วงต้น กล่าวถึงความร่วมมือของพวกเขากับสาวกของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย เจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิต โลหิตปรอทพยายามจะได้รับวัสดุบางอย่างจากมือของเหล่าสาวก ส่วนอีกองค์กรหนึ่งคือโรงเรียนวิญญาณโลหิต เดิมทีตกลงจะช่วยพวกเขา แต่ดูเหมือนจะกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องห้องกำเนิดสรรพสิ่งอะไรสักอย่างในทวีปใหม่ ดังนั้นจนถึงตอนนี้ ก็ได้เพียงส่งเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับมาช่วยชิ้นหนึ่ง ซึ่งทำให้เนตรสีเงินโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

สาวกของเจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิต โลหิตปรอท โรงเรียนวิญญาณโลหิต เพียงเท่านี้ก็เกี่ยวข้องกับสามองค์กรแล้ว

แช็ดจดจำเนื้อหาส่วนนี้ไว้ หลังจากกลับมานั่งที่เดิมในห้องนั่งเล่นของตนเองแล้ว ก็รายงานให้ฟังอย่างละเอียด ศาสตราจารย์ทั้งสองไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อเรื่องนี้ ศาสตราจารย์การ์เซียยกเลิกสถานะผิดปกติของมิติ ทำให้ห้องนั่งเล่นของแช็ดกลับสู่สภาพปกติ

แม้แต่หมอกปรอทก็หายไป ราวกับเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ คนต่างถิ่นผู้รอบคอบก็ไม่ต้องกังวลว่าตนเองจะตายเพราะพิษปรอทอีกต่อไป

“เอาเป็นว่า มิสเตอร์แฮมิลตัน ในฐานะนักเวทหนึ่งวงแหวน คุณควรจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องอันตรายแบบนี้น้อยๆ หน่อย เราพูดถึงไหนกันแล้วนะ”

สำหรับศาสตราจารย์ทั้งสองแล้ว เรื่องเมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง แช็ดเองก็ดีใจที่ไม่มีภัยคุกคามแอบแฝงอีกต่อไป หลังจากจดจำเรื่องเจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิต โรงเรียนวิญญาณโลหิต และสิ่งที่ได้เห็นเมื่อครู่ไว้แล้ว จึงนั่งตัวตรงบนเก้าอี้แล้วกล่าว

“เมื่อครู่เราพูดถึงสองเรื่อง ศาสตราจารย์การ์เซียบอกว่าคืนนี้ท่านจะมาแนะนำการฝึกปฏิบัติการท่องเวลาของผม รอให้คุยธุระทั้งหมดเสร็จก่อนจึงจะเริ่ม ส่วนเรื่องที่สองคือท่านต้องการจะพูดเรื่องกลุ่มห้าคนของเรา”

ศาสตราจารย์การ์เซียพยักหน้าให้แช็ด ส่วนศาสตราจารย์ซานเชซก็ตบหัวตัวเอง

“โอ้ ใช่ เรื่องกลุ่มห้าคน ในกลุ่มห้าคนของพวกคุณ มีคนหนึ่งมีปัญหาใหญ่มาก หนึ่งในพวกคุณ ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ไม่เหมือนปกติ วิทยาลัยเห็นว่าเป็นภัยคุกคามร้ายแรง”

แช็ดที่เพิ่งจะดีใจเมื่อครู่ พลันรู้สึกใจหายวาบ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที