บทที่ 46 เหล่าคนบ้าผู้สืบทอดโบราณกาล

“ราตรีสวัสดิ์ มิสเตอร์แฮมิลตัน ไม่ต้องลำบากเรื่องชาแดงหรอกครับ ก่อนอื่นต้องขอแสดงความยินดีที่คุณได้เข้าร่วมภาควิชาประวัติศาสตร์ของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ แต่คืนนี้มีอีกสองเรื่องที่เราต้องคุยกัน”

ศาสตราจารย์การ์เซีย รองหัวหน้าภาควิชาประวัติศาสตร์กล่าว หลังจากปรบมือแสดงความยินดีเบาๆ เขาก็ชูสองนิ้วขึ้นมาโดยไม่เปิดโอกาสให้แช็ดได้พูด ศาสตราจารย์ผู้นี้เป็นคนเด็ดขาดมาก

“เรื่องแรกเกี่ยวกับคุณ โปรดแสดงอักขระวิญญาณแก่นแท้ของคุณ”

ค้อนยักษ์ทุบลงมา วงแหวนชีวันปรากฏขึ้นท่ามกลางม่านหมอกไอน้ำร้อนระอุ ‘กาลอวกาศ’ สีทองเหลืองปรากฏขึ้นต่อหน้าร่างโปร่งแสงทั้งสาม

ทุกครั้งที่แช็ดเรียกวงแหวนชีวันออกมา เขาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าระบบพลังงานแบบนี้ช่างทันสมัยเสียจริง

ศาสตราจารย์การ์เซียพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วพูดด้วยภาษาเดลาริออนที่ไม่ค่อยคล่องนัก

“ดีมาก มิสเตอร์แฮมิลตัน นี่คือ ‘กาลอวกาศ’ จริงๆ ตอนนี้คุณถูกจัดอยู่ในรายชื่อผู้ที่ภาควิชาประวัติศาสตร์จะให้การสนับสนุนเป็นพิเศษแล้ว นอกจากเศษซากที่มอบให้คุณไปแล้ว วิชาการฝึกปฏิบัติการท่องเวลาของคุณจะได้รับการดูแลจากผมโดยตรง ตามกฎของวิทยาลัย หลักสูตรนี้จะเริ่มหลังจากที่คุณสลักอักขระวิญญาณดวงแรกแล้ว แต่ในฐานะที่คุณเป็นผู้ที่ได้รับการสนับสนุนเป็นพิเศษ การเดินทางข้ามเวลาสามารถเริ่มได้ก่อนกำหนด”

“ก่อนกำหนดหรือครับ”

แช็ดกระพริบตา

“ใช่ คือคืนนี้แหละ หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือ หลังจากที่เราคุยธุระของคืนนี้เสร็จสิ้นแล้ว”

น้ำเสียงของศาสตราจารย์การ์เซียไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ทำให้แช็ดรู้สึกว่าอีกฝ่ายเป็นคนเคร่งขรึมและเจ้าระเบียบ แต่เขากลับชื่นชมศาสตราจารย์ที่มีบุคลิกเช่นนี้

“นักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์ส่วนใหญ่ไม่ค่อยเข้าใจเรื่องผู้ที่ได้รับการสนับสนุนเป็นพิเศษนัก คุณแตกต่างจากนักเรียนสายการศึกษาทางไปรษณีย์ทั่วไป แม้จะไม่สามารถฝ่าฝืนกฎให้คุณเข้าเรียนในวิทยาลัยได้โดยตรง แต่เซนต์ไบรอนส์จะอำนวยความสะดวกด้านการเรียนการสอนให้คุณมากมาย มอบทรัพยากรในการบ่มเพาะให้คุณมากกว่า แต่ก็จะเรียกร้องจากคุณมากกว่าเช่นกัน

“มิสเตอร์แฮมิลตัน ภาควิชาประวัติศาสตร์รอคอยวันที่คุณจะก้าวเข้าสู่วิทยาลัยอย่างเป็นทางการ ผมไม่ค่อยชมเชยนักเรียนคนไหนง่ายๆ แต่ได้โปรดอย่าเสียพรสวรรค์ของตัวเองไปโดยเปล่าประโยชน์ โดยปกติแล้ว วิชาการฝึกปฏิบัติการท่องเวลาของภาควิชาประวัติศาสตร์จะรับผิดชอบโดยอาจารย์ผู้สอนทั่วไป”

พูดจบ ศาสตราจารย์การ์เซียยังส่งยิ้มที่ดูประหลาดมาให้แช็ด ศาสตราจารย์ท่านนี้คงไม่ค่อยยิ้มบ่อยนัก แช็ดทำหน้าเคร่งขรึมพยักหน้า แน่นอนว่าเขาดีใจกับเรื่องแบบนี้ เพียงแต่ยังกังวลเรื่องการเดินทางข้ามเวลาในอีกไม่ช้า

“ก่อนเริ่มหลักสูตร ยังมีเรื่องที่สอง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับภาควิชาประวัติศาสตร์ของเรา แต่เกี่ยวกับกลุ่มที่คุณอยู่”

ศาสตราจารย์การ์เซียชี้ไปยังศาสตราจารย์ซานเชซที่นั่งอยู่ตรงข้ามแช็ด แม้ทั้งสองจะเป็นศาสตราจารย์ของเซนต์ไบรอนส์เหมือนกัน แต่เห็นได้ชัดว่าคนหลังมีตำแหน่งสูงกว่า

“มิสเตอร์แช็ด แฮมิลตัน ผมหวังว่าคุณจะรับประกันได้ว่าเรื่องที่เราจะคุยกันต่อไปนี้ คุณจะไม่นำไปบอกใครอื่น”

ศาสตราจารย์ซานเชซผู้มีสายโซ่นาฬิกาพกห้อยอยู่ที่อกกล่าว

“หมายความว่าเรื่องสิทธิพิเศษของผู้ที่ได้รับการสนับสนุนเป็นพิเศษสามารถบอกได้สินะ”

แช็ดคิดในใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรทำนองว่า “เรื่องที่จะพูดต่อไปต้องไม่ขัดต่อศีลธรรม” เขาเพียงพยักหน้าโดยตรง หูของเขาเหมือนได้ยินเสียงกรงเล็บแมวข่วนประตู ในใจกังวลอย่างยิ่งว่ามีอาตัวน้อยจะทำลายข้าวของในบ้าน

“ผมขอสาบานว่าจะเก็บเป็นความลับ”

“ดีมาก เรื่องที่เราจะพูดคือเรื่องกลุ่มห้าคนของคุณ กลุ่มของคุณมีปัญหาใหญ่มาก”

คุณโจนส์ก้มหน้าจดบันทึก ศาสตราจารย์การ์เซียนั่งตัวตรงรับฟังบทสนทนา ศาสตราจารย์ซานเชซที่ดูเหมือนจะอายุเกินห้าสิบปีแล้วมีแววตาเคร่งขรึม

เขาอ้าปากจะพูดต่อ แต่พลันชะงักไป และมองไปยังหน้าต่างห้องนั่งเล่นแทบจะพร้อมๆ กับศาสตราจารย์การ์เซีย

แช็ดปิดม่านตามคำสั่ง ม่านผ้าหนาสามารถบดบังแสงสีเหลืองนวลจากตะเกียงแก๊สรอบจัตุรัสได้อย่างสมบูรณ์ แต่บัดนี้ จากใต้ผ้าม่านกลับมีหมอกไอน้ำสีเงินจางๆ ปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และกำลังค่อยๆ แผ่กระจายไปทั่วห้อง

“หมอกปรอท”

แม้ร่างจริงจะไม่ได้อยู่ในห้องนั่งเล่นของสำนักงานนักสืบแห่งนี้ แต่ศาสตราจารย์ทั้งสองผู้มีตำแหน่งตลอดชีพก็ยังคงจำได้ว่านี่คืออะไร

“มิสเตอร์แฮมิลตัน มีคนพยายามจะบุกรุกเข้ามาที่นี่”

ศาสตราจารย์ซานเชซกล่าว แต่ยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง เขาขมวดคิ้วมองแช็ด

“สองวันนี้ คุณได้ทำอะไรไปบ้างหรือเปล่า”

นักสืบผู้กำลังยกมือปิดปากปิดจมูกเพราะกลัวพิษปรอทรีบพยักหน้าทันที พอได้ยินคำว่า ‘ปรอท’ เขาก็เข้าใจสถานการณ์ทันที เขารู้ว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะปิดบัง จึงเล่าเรื่องรูปปั้นเทพเจ้ายุคเก่าออกมาทั้งหมด แต่เขาไม่ได้บอกเวลาและสถานที่ที่นัดพบกับ ‘คุณผู้หญิงคนนั้น’ เพียงแต่บอกว่าตนเองหาผู้ซื้อที่ไว้ใจได้แล้ว

เหล่าศาสตราจารย์ไม่ได้สนใจเรื่องที่เขาขายรูปปั้นเทพเจ้ายุคเก่าแทนที่จะมอบให้วิทยาลัย ทั้งสองสบตากัน ศาสตราจารย์การ์เซียแห่งภาควิชาประวัติศาสตร์พูดด้วยภาษาเดลาริออนที่ไม่ค่อยจะมาตรฐานนัก

“ถ้าอย่างนั้นเรื่องก็คงจะชัดเจนแล้ว ผู้ซื้อที่คุณหามาช่วยคุณจัดการร่องรอยการติดตามของโลหิตปรอทที่มีต่อผู้ค้นพบรูปปั้นได้ แต่ก็ยังคงมีร่องรอยเล็กน้อยหลงเหลืออยู่ เดิมทีพวกเขาแค่ต้องการจะลองเชิง แต่ไม่นึกว่าคุณจะเปิดพิธีกรรมพอดี ทำให้ฝ่ายนั้นยืนยันได้ว่าคุณคือนักเวทวงแหวน”

แช็ดไม่รู้วิธีการอนุมานของเหล่าศาสตราจารย์ ยิ่งไม่รู้ว่าจะบรรยายโชคร้ายแบบนี้ได้อย่างไร

“แต่ไม่ต้องกังวล คนที่เลือกนัดพบคุณคืนนี้คือผมเอง มิสเตอร์แฮมิลตัน เรื่องนี้ผมจะจัดการเอง”

ศาสตราจารย์ซานเชซกล่าว พลางมองไปยังเลขานุการสาว อีกฝ่ายตอบกลับด้วยถ้อยคำชัดเจน

“เป็นไปตามกฎของวิทยาลัย แต่ดิฉันต้องขอเตือนท่านศาสตราจารย์ว่า ในระหว่างการฉายภาพผ่านพิธีกรรม แม้จะเป็นนักเวทระดับสูง พลังของท่านก็จะลดลง”

“ไม่เป็นไร องค์กรโลหิตปรอทแม้จะเก่าแก่ แต่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคปัจจุบันก็เป็นเพียงนักเวทเก้าวงแหวน ‘เนตรสีเงิน’ เท่านั้น”

ศาสตราจารย์ซานเชซกล่าว พร้อมกับให้ความรู้ทั่วไปแก่แช็ดไปด้วย

“นักเวทวงแหวนมีสิบสามวงแหวน แต่ในยุคนี้มีนักเวทสิบสามวงแหวนน้อยมาก แต่ละคนต่างก็มีสมญานามของตนเอง นักเวทสิบสามวงแหวนของเซนต์ไบรอนส์คืออธิการบดีของเรา ศาสตราจารย์พิกแมน ‘ผู้พิทักษ์สีเงิน’ และบรรณารักษ์หอสมุดใหญ่เซนต์ไบรอนส์ คุณเดนนิส ‘แม่มดจันทราแดง’ รองลงมา นักเวทวงแหวนระดับสิบวงแหวนขึ้นไป มีสิทธิ์ที่จะดำรงตำแหน่งผู้พิทักษ์อัครสังฆมณฑลของโบสถ์เทพจารีต หรือศาสตราจารย์ผู้มีตำแหน่งตลอดชีพของวิทยาลัย ส่วนนอกโบสถ์และวิทยาลัยนั้น หานักเวทระดับสิบวงแหวนขึ้นไปได้ยากมาก

“โลหิตปรอทสืบทอดมาอย่างยาวนาน ว่ากันว่าถือกำเนิดขึ้นในช่วงปลายยุคที่สี่ แต่บัดนี้ได้เสื่อมโทรมลงแล้ว โดยมีแกนหลักขึ้นอยู่กับโรงเรียนวิญญาณโลหิตที่ถูกโบสถ์เทพจารีตทั้งห้าไล่ล่า เหล่าผู้สืบทอดของโลหิตปรอท ยึดติดกับเศษซากระดับเทวทูต ‘โลหิตปรอท’ มากเกินไป”

ศาสตราจารย์ไม่ได้ลุกขึ้นยืน ขณะที่พูดนั้น หมอกปรอทก็ใกล้จะแผ่มาถึงเท้าของทุกคนแล้ว แช็ดไม่รู้ว่าควรจะเตือนเหล่าศาสตราจารย์หรือไม่ว่าตอนนี้พวกท่านเป็นเพียงภาพฉายจึงไม่ต้องกังวลเรื่องพิษ แต่ตัวเขาเองเป็นร่างจริง

“ว่าแต่โรงเรียนวิญญาณโลหิตคืออะไรครับ”

เขาเชื่อว่าศาสตราจารย์ของเซนต์ไบรอนส์จะไม่ปล่อยให้เขาตายไปต่อหน้าต่อตา

“พวกคนบ้าที่สืบทอดมาอย่างยาวนานและทรงพลังยิ่งกว่า คุณจะทำหรือผมจะทำ”

รองผู้อำนวยการของเซนต์ไบรอนส์ถามรองหัวหน้าภาควิชาประวัติศาสตร์ คนหลังคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสุขุมแต่เป็นภาษาเดลาริออนที่ไม่ค่อยคล่องนัก

“ให้ผมเริ่มก่อนแล้วกัน อย่างน้อยก็ต้องรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร และรู้ข้อมูลเกี่ยวกับมิสเตอร์แฮมิลตันมากน้อยแค่ไหน มิสเตอร์แฮมิลตัน โปรดดูให้ดี นี่คือพลังแห่งมิติ”