บทที่ 45 ศาสตราจารย์แห่งเซนต์ไบรอนส์

การใช้ฟาดฟันจันทร์สีเงินไม่จำเป็นต้องใช้วัสดุร่าย เพียงแค่ใช้อวัยวะวาดรอยแสงในอากาศ รอยแสงสีเงินนั้นสามารถฟาดฟันไปข้างหน้าเพื่อใช้เป็นรูปแบบการโจมตีได้

ก่อนเที่ยงคืน แช็ดได้ลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในห้องที่ปิดม่าน ทำให้เกิดรอยแสงขึ้นมาทีละเส้น แล้วให้รอยแสงฟันไปข้างหน้า เขารู้สึกตื่นเต้นมาก แม้ว่าก่อนหน้านี้จะได้ลองใช้การเคลื่อนย้ายวัตถุในอากาศ เสียงสะท้อนโลหิต และเวทมนตร์แสงสว่างแล้ว แต่ฟาดฟันจันทร์สีเงินถึงจะสอดคล้องกับจินตนาการของเขาที่มีต่อ ‘พลัง’ และ ‘ความลึกลับ’

น่าเสียดายที่แช็ดเป็นเพียงผู้เริ่มต้น ความเข้าใจในองค์ประกอบอักขระ ‘พระจันทร์สีเงิน’ ยังไม่ลึกซึ้ง พลังวิญญาณของตนเองก็น้อยมาก ดังนั้นรอยแสงเหล่านั้นจึงไม่สามารถทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนบนกำแพงได้

แต่ถ้าเพียงแค่ต้องการทำร้ายร่างกายมนุษย์ที่บอบบาง คิดว่าในระยะใกล้ก็คงจะเพียงพอแล้ว

แม้ว่าเวทมนตร์นี้จะยังมีพลังไม่มากนักในตอนนี้ แต่รอยแสงที่ทิ้งไว้ในอากาศนั้นสวยงามอย่างยิ่ง แม้กระทั่งงดงามและสูงส่งกว่ารูปแบบที่บันทึกไว้ในหนังสือเสียอีก ซึ่งดึงดูดความสนใจของเจ้าแมวส้มมีอาที่อยากรู้อยากเห็นได้

แน่นอนว่า เวทมนตร์ทั้งสี่อย่างที่มาจากหลักสูตรข้างต้น เป็นเพียงสิ่งที่วิทยาลัยมอบให้ฟรีเท่านั้น หากแช็ดยังต้องการได้รับเวทมนตร์เพิ่มเติมจากวิทยาลัย ก็สามารถไปค้นคว้าที่ห้องสมุด แล้วจ่ายเงินเพื่อรับความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์เหล่านั้นได้

ศาสตราจารย์แต่ละท่านต่างก็มีเวทมนตร์และอาคมล้ำค่าเก็บไว้ การได้คะแนนสูงในวิชาของพวกเขาก็เป็นวิธีการได้รับเวทมนตร์และอาคมฟรีเช่นกัน

เกี่ยวกับเวทมนตร์และอาคมของวิทยาลัย คุณหมอชไนเดอร์เห็นว่าราคาที่ห้องสมุดตั้งไว้นั้นไม่สมเหตุสมผล เป็นการ ‘ขูดรีด’ นักเรียนสายการศึกษาทางไปรษณีย์

แช็ดจะซื้อจากกลุ่มเดียวกันและนักเวทวงแหวนในท้องถิ่นยังจะดีกว่าการซื้อจากวิทยาลัย ที่วิทยาลัยนั้น ใช้เป็นเพียงช่องทางในการได้รับเวทมนตร์และอาคมที่หายากเท่านั้น

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ประตูแห่งความลึกลับและเหนือธรรมชาติของยุคจักรกลไอน้ำอันแปลกประหลาด คนต่างถิ่นก็ได้ก้าวเข้ามาอย่างสมบูรณ์แล้ว

คนต่างถิ่นสรุปสถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง พบว่าสิ่งที่ขาดแคลนที่สุดไม่ใช่ทั้งเวลาและประสบการณ์ …แต่เป็นเงินปอนด์ ดังนั้นเขาจึงยิ่งมุ่งมั่นที่จะดำเนินกิจการสำนักงานนักสืบแห่งนี้ต่อไป นี่คือหนทางหาเงินที่ดีที่สุดที่เขาสามารถเข้าถึงได้ในตอนนี้

“อาศัยการว่าจ้างเพื่อหาเงินปอนด์ แล้วค่อยได้รับความรู้จากเซนต์ไบรอนส์ ได้รับอักขระสี่องค์ประกอบ เลื่อนระดับขึ้นไปเรื่อยๆ ต่อให้กลับไปไม่ได้ ก็ต้องได้เห็นโลกที่ลึกลับและงดงามแห่งนี้”

เพราะมีบ้านเป็นของตัวเองแล้ว ตอนนี้แช็ดจึงไม่มีความกดดันเหมือนเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา

ส่วนการคัดลอกหนังสือจากโลกในอดีต หรือใช้ความรู้จากโลกในอดีตมาหาผลประโยชน์ในยุคจักรกลไอน้ำ เรื่องเหล่านี้ต้องรอให้เขาตั้งหลักที่นี่ได้และมีพลังมากขึ้น ถึงจะวางแผนโดยละเอียดได้

เวลาหนึ่งวันหมดไปกับการเล่นกับแมวและอ่านหนังสือ แช็ดที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์แรกแล้ว แม้ว่าวันนี้จะไม่มีรายได้เลย ก็ยังคงมีความสุขมาก

แล้วก็มาถึงคืนของวันนี้ เมื่อมองดูนาฬิกาตั้งพื้นที่บอกเวลาสิบเอ็ดโมงแล้ว แช็ดจึงนำเจ้าแมวส้มมีอาสัตว์กลางคืนไปขังไว้ในห้องนอนก่อน แล้วจึงย้ายโต๊ะกาแฟกับโซฟาเพื่อจัดพื้นที่

เขานำเก้าอี้สี่ตัวข้างโต๊ะอาหารมาวางไว้ในห้องนั่งเล่น ใช้เข็มทิศปรับทิศทางอย่างเคร่งครัด สุดท้ายจึงตักน้ำเต็มอ่างมาวางไว้กลางเก้าอี้ทั้งสี่

เขาเปลี่ยนเป็นชุดสูทเพียงชุดเดียวที่มีในตู้เสื้อผ้า ปิดม่าน ปรับตะเกียงแก๊สในห้องนั่งเล่นให้เป็นสีเหลืองนวลที่สว่างเพียงเล็กน้อย

จากนั้นจึงนั่งลงบนเก้าอี้ทิศเหนือ มือหนึ่งถือไม้ขีดไฟ อีกมือหนึ่งถือม้วนรายชื่อวิชาเลือก จ้องมองนาฬิกาจนกระทั่งเข็มหมุนไปใกล้เวลาสิบสองนาฬิกา ก็รีบขีดไม้ขีดไฟกับที่เท้าแขนของเก้าอี้อย่างรวดเร็ว

เพราะใช้แรงมากเกินไป ไม้ขีดไฟจึงหักกลาง แช็ดตกใจเล็กน้อย แล้วก็รีบหยิบก้านใหม่ออกมาจากกล่องไม้ขีดไฟบนตัก

ไม้ขีดไฟในยุคนี้ไม่ใช่ไม้ขีดไฟนิรภัย ด้านข้างของกล่องไม้ขีดไฟก็ไม่มีพื้นที่ขรุขระสำหรับขีด การหยิบไม้ขีดไฟออกมาแล้วขีดกับพื้น รองเท้า หรือกำแพงจึงเป็นวิธีที่พบเห็นได้ทั่วไป

ในที่สุดไม้ขีดก้านที่สองก็ถูกจุดติดสำเร็จ แช็ดเงยหน้ามองนาฬิกา เมื่อได้ยินเสียงระฆังตีครั้งแรกก็รีบจุดไฟเผาม้วนกระดาษทันที ม้วนกระดาษหนังแกะแทบจะติดไฟทันที เมื่อเห็นเปลวไฟลุกขึ้นแล้ว เขาก็รีบโยนม้วนกระดาษลงในน้ำตรงหน้าโดยพลัน

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อเห็นม้วนกระดาษที่ลงน้ำกลายเป็นแสงสีฟ้าจุดเล็กๆ กระจายไปทั่วอ่างน้ำ แช็ดก็ยังคงประหลาดใจเล็กน้อย

“นี่คืออะไร”

เขาคิดในใจ เสียงผู้หญิงในหัวก็พูดขึ้นอย่างไม่คาดคิด

[ไม่ใชเวทมนตร์หรืออาคม แต่เป็นพลังลึกลับที่เก่าแก่กว่านั้น นี่คือพิธีกรรมอย่างหนึ่ง]

“พิธีกรรม?”

ยังไม่ทันจะได้รับคำอธิบายเพิ่มเติม เขาก็เห็นน้ำทั้งอ่างเริ่มเปล่งแสง ในห้องที่ปิดหน้าต่างอยู่พลันมีลมพัดขึ้น ในสายลมนั้น มีลำแสงสามสายพุ่งออกมาจากอ่างน้ำไปยังทิศตะวันออก ตะวันตก และใต้ตามลำดับ

แล้วร่างโปร่งแสงสีฟ้าสามร่างก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้นจากความเลือนราง ปรากฏขึ้นบนเก้าอี้ที่แช็ดเตรียมไว้ แช็ดถึงกับเห็นอักขระที่เคลื่อนไหวอยู่ในร่างโปร่งแสงของพวกเขา แต่เพียงแค่พยายามจะอ่านตัวอักษรตัวเดียวก็ทำให้เขารู้สึกปวดหัวจนแทบระเบิด ดังนั้นเขาจึงจำบทเรียนจากกล่องแห่งความมืดได้ ไม่ได้คงความอยากรู้อยากเห็นที่รุนแรงนั้นไว้

การปรากฏตัวของคนทั้งสาม ทำให้ในห้องเย็นลงอย่างกะทันหัน

ชายชราสวมแว่นตากลมที่นั่งอยู่ทิศใต้ตรงข้ามกับแช็ด เขาสวมชุดสูทสีดำที่เป็นทางการ รูปร่างสูงกว่าแช็ดเสียอีก มีสายโซ่นาฬิกาพกยื่นออกมาจากกระเป๋าเสื้อคล้องไว้กับกระดุมที่หน้าอก

“ศาสตราจารย์ฮามส์ ซานเชซ รองผู้อำนวยการวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ ผู้อำนวยการฝ่ายกิจการนักศึกษา ภาควิชาบรรณารักษศาสตร์”

ศาสตราจารย์ซานเชซแนะนำตัวเองด้วยภาษาเดลาริออนที่ได้มาตรฐานอย่างยิ่ง พลางพยักหน้าให้แช็ดเล็กน้อย

ชื่อนี้คือชื่อที่ลงท้ายในข้อความ การนัดพบแช็ดด้วยวิธีนี้ก็คือท่านผู้นี้นั่นเอง

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ทิศตะวันออกดูเหมือนจะอายุสี่สิบกว่า รูปร่างผอมบางแต่สีหน้าแน่วแน่ เขาสวมชุดสูทสีดำกับเสื้อเชิ้ตสีขาวเช่นเดียวกัน กระดุมที่ข้อมือเป็นตราสัญลักษณ์ของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ คือหนังสือที่ถูกล่ามด้วยโซ่เหล็ก

หูของเขาดูเหมือนจะแหลมเล็กน้อย ไม่เหมือนคนปกติ

“ศาสตราจารย์เฮสเซนเกอร์ การ์เซีย รองหัวหน้าภาควิชาประวัติศาสตร์”

ภาษาเดลาริออนของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาตรฐานเท่าศาสตราจารย์ซานเชซ โลกในปัจจุบันนี้ ภาษาคาร์เซนลิกทางใต้และภาษาเดลาริออนทางเหนือเป็นภาษาที่ใช้กันทั่วไป บางทีศาสตราจารย์การ์เซียคนนี้อาจจะเป็นคนทางใต้

คนสุดท้ายที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ทิศตะวันตกคือหญิงสาวสวยผมลอนวัยสามสิบกว่า ตาขวาของเธอสวมแว่นตาขาเดียว สวมชุดเครื่องแบบพนักงานหญิงสีฟ้าที่พบเห็นได้ทั่วไป ในมือถือกระดานเขียนและปากกา

เธอพยักหน้าให้แช็ดอย่างเป็นมิตร พูดจาไม่เคร่งขรึมเท่าศาสตราจารย์ทั้งสอง

“ฉันคือลักซ์ โจนส์ จากสำนักเลขาธิการวิทยาลัย ตามกฎแล้ว การสนทนาของศาสตราจารย์วิทยาลัยกับนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์นอกเวลาเรียน จะต้องมีเลขานุการจากสำนักเลขาธิการบันทึกเนื้อหาการสนทนาและเก็บเป็นเอกสาร นี่เป็นการปกป้องพวกคุณ และก็เป็นการปกป้องความลับของเซนต์ไบรอนส์ด้วย”

“ผมเข้าใจครับ ศาสตราจารย์ซานเชซ ศาสตราจารย์การ์เซีย คุณโจนส์ ราตรีสวัสดิ์ครับ ต้องการชาร้อนไหมครับ ชาแดงของผมรสชาติดีมาก”

แช็ดพูดกับร่างโปร่งแสงทั้งสามอย่างสุภาพหลังจากประหลาดใจเล็กน้อย ในใจคิดว่าพิธีกรรมแบบนี้ คล้ายกับหลักการของเครื่องฉายภาพหรือไม่ และบรรยากาศที่เย็นยะเยือกในตอนนี้ก็แสดงให้เห็นว่า บางทีหน้าที่ดั้งเดิมของพิธีกรรมอาจไม่ใช่การประชุมทางไกล