บทที่ 42 ยี่สิบแต้ม

“วิทยาลัยก็คงคิดแบบนั้นเหมือนกัน เพราะผมยังไม่เคยได้ยินว่ามีนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์คนไหนที่เพิ่งเข้าเรียน จะได้รับเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับในทันที”

คุณหมอชไนเดอร์ก็เห็นด้วยกับความคิดของมิสลูอิซ่า ในเมื่อเกี่ยวข้องกับโชคชะตา นักเวทวงแหวนย่อมต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

เพียงแค่จ้องมองลูกเต๋าลูกนั้น แช็ดก็รู้สึกอยากจะหยิบมันออกมาจากที่ฝังอยู่อย่างรุนแรง แต่โชคดีที่ลูกเต๋ายังอยู่ในสภาพถูกควบคุม แช็ดสามารถต้านทานการล่อลวงนี้ได้อย่างสมบูรณ์

แต่เขาก็ยังคงวางนิ้วลงบนลูกเต๋า อยากจะสัมผัสความเย็นของโลหะ

พลันนั้น เสียงกระซิบของผู้หญิงก็ดังขึ้นในหัวของเขา

[แม้หนทางแห่งโชคชะตาจะแยกออกใต้ฝ่าเท้าของคุณ แต่หากมีเครื่องมือที่ดี ก็ใช่ว่าจะไม่สามารถเลือกเส้นทางที่เหมาะสมได้ จาก 1 ถึง 20 และจาก 20 ถึง 1 คุณได้เห็นโชคชะตาอันแปลกประหลาดของตัวเองจากลูกเต๋าที่หมุนวน บัดนี้ ถึงเวลาที่จะเล่นกับลูกเต๋าแล้ว]

“คุณแน่ใจเหรอว่าจะให้ผมทอยลูกเต๋าตอนนี้”

แช็ดถามกลับในใจอย่างประหลาดใจ เสียงกระซิบดังขึ้นข้างหู

[คนต่างถิ่น เมื่อคุณก้าวเข้าสู่หนทางแห่งโชคชะตานี้ อำนาจในการเลือกอยู่ในมือคุณเสมอ แต่บางครั้ง การลองทำอะไรที่สมเหตุสมผล ก็สามารถทำให้คุณเข้าใจโชคชะตาของตัวเองได้ดียิ่งขึ้น ฉันมองเห็นเรื่องที่น่าสนใจผ่านสายตาของฉัน คุณมีความกล้าที่จะท้าทายโชคชะตาหรือไม่]

แช็ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้ดีว่า ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ของเขามีความพิเศษ แม้จะไม่รู้ว่านี่เป็นคุณสมบัติของคนต่างถิ่น หรือเป็นเพราะอีกฝ่ายมีปัญหา แต่การกระทำของเสียงกระซิบที่ผ่านมาล้วนน่าเชื่อถือ แม้จะเต็มไปด้วยความกังวลและสงสัยในโลกที่เต็มไปด้วยความลึกลับและประหลาดนี้ แต่แช็ดก็ยอมที่จะมอบความไว้วางใจให้เป็นครั้งคราว

เขารีบหยิบลูกเต๋าขึ้นมาโยนลงบนโต๊ะกาแฟก่อนที่คุณหมอและคนอื่นๆ จะคัดค้าน

เสียงลูกเต๋าโลหะกระทบโต๊ะกาแฟไม้ทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นตกใจ แต่ลูกเต๋าก็หยุดนิ่งอย่างรวดเร็ว โดยมีเลข ‘20’ หงายขึ้นด้านบน แช็ดไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเท่าไหร่ เขาเพียงได้ยินเสียงหัวเราะอันไพเราะของผู้หญิงดังขึ้นข้างหู

[ถึงคุณจะไม่เชื่อมาตลอด แต่ฉันก็คือคุณนั่นแหละ]

ทั้งสี่คนจ้องมองตัวเลขบนลูกเต๋าโดยไม่พูดอะไร ผ่านไปครู่ใหญ่คุณหมอจึงเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ครั้งนี้ได้ 20 นี่เป็นเศษซากของคุณ พวกเราไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยว แต่ผมต้องเตือนคุณนะแช็ด คนเราไม่ได้โชคดีแบบนี้เสมอไป การกระทำที่หุนหันพลันแล่นครั้งนี้นำของขวัญแห่งโชคชะตามาให้ แต่ครั้งหน้าอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น”

“ของขวัญทุกชิ้นจากโชคชะตาล้วนมีราคาที่ต้องจ่ายไว้แล้ว การได้ 20 ครั้งนี้อาจจะใช้โชคของคุณไปอีกนาน ฉันเชื่อใน ‘กฎอนุรักษ์โชค’ มาตลอด”

นักเขียนสาวก็พูดเช่นกัน แต่บาทหลวงออกัสผู้เป็นนักบวชชี้ให้เห็นว่ากฎอนุรักษ์โชคเป็นความเชื่อที่ไม่มีมูล

แช็ดรับฟังคำเตือนเหล่านี้ แต่เขาไม่คิดจะอธิบายแรงจูงใจในการกระทำของตนเอง ความพิเศษของเสียงผู้หญิงในหัวเป็นความลับของเขาแต่เพียงผู้เดียว เป็นคุณสมบัติของคนต่างถิ่น เรื่องนี้เขารู้คนเดียวก็พอ อย่างน้อยในตอนนี้ เขาจะไม่บอกเรื่องนี้ให้ใครรู้

‘เรื่องดี’ จากการทอยได้ 20 แต้มยังไม่ปรากฏให้เห็นในตอนนี้ แต่ตามคุณสมบัติของลูกเต๋า แช็ดจะได้รู้ในไม่ช้าก็เร็ว ดังนั้นเขาเพียงแค่ต้องรอ

หลังจากจัดการเรื่องการเข้าเรียนของแช็ดเสร็จสิ้นแล้ว คุณหมอก็เปิดขวดแชมเปญเพื่อฉลองที่ในที่สุดกลุ่มก็มีสมาชิกครบห้าคน

แช็ดไม่ค่อยชอบแอลกอฮอล์เท่าไหร่ แต่ในเมื่อเป็นการฉลอง เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ ตอนที่คุณหมอรินแชมเปญให้ทุกคน เขายังถามด้วยความสงสัยว่า ถ้าเขานำหนังสือเหล่านี้กลับไปแล้วทำหายโดยไม่ตั้งใจ จะถือเป็นการเปิดเผยความลับของวิทยาลัยหรือไม่ แต่คุณหมอบอกให้เขาไม่ต้องกังวล

“ตำราเรียนและเอกสารของปีหนึ่งไม่ได้มีค่าอะไรมากมายนัก ไม่ใช่ว่าความรู้เหล่านี้ไม่ล้ำค่า เพียงแต่สามารถหาได้จากช่องทางอื่น ดังนั้นแม้คุณจะทำหาย ก็แค่ต้องจ่ายเงินปอนด์เพิ่มเพื่อซื้อชุดใหม่จากวิทยาลัย พอถึงปีสอง หนังสือบางเล่มถึงจะมีการเข้ารหัส”

คราวนี้แช็ดก็วางใจมากขึ้น คุณหมอ นักเขียน และนักบวช ต่างก็ให้กำลังใจแช็ดในฐานะรุ่นพี่ และเห็นพ้องต้องกันว่าภารกิจหลักของเขาในตอนนี้คือการสลักอักขระวิญญาณดวงแรกให้ตัวเอง

“หลักสูตรทฤษฎีพื้นฐานอักขระวิญญาณ (เล่มต้น) จะให้คำแนะนำในการสลักอักขระดวงแรกตามพรสวรรค์ของนักเวทวงแหวน วิทยาลัยแนะนำอะไรให้คุณบ้าง ใช่ ‘แสงสว่าง’ หรือเปล่า”

“ใช่ครับ”

แช็ดพลิกหนังสือในมือพลางตอบ

“โดยทั่วไปแล้ว วิทยาลัยจะแนะนำให้อักขระดวงแรกสลักอักขระที่เป็นตัวแทนของธาตุ เพราะจะง่ายกว่า คุณเองก็มี ‘พระจันทร์สีเงิน’ อยู่แล้ว เข้ากันได้ดีกับ ‘แสงสว่าง’ และ ‘ดวงดาว’ มาก แถมยังสร้างเวทมนตร์แสงสว่างขึ้นมาเองได้อีกด้วย แต่ ‘ดวงดาว’ ซับซ้อนเกินไปสำหรับปีหนึ่ง ก็เลยเป็น ‘แสงสว่าง’ สินะ”

คุณหมอยิ้ม แล้วลุกขึ้นหยิบหนังสือเล่มหนึ่งจากกองนั้นส่งให้แช็ด

“ผู้ไล่ตามแสงอย่างคลุ้มคลั่ง เป็นนิยายบ้าๆ ที่เขียนขึ้นโดยนักเขียนนิรนามในยุคที่ห้า เพราะอารยธรรมจึงมีการรู้แจ้ง เล่มนี้เป็นฉบับแปลที่คัดลอกมา การอ่านเล่มนี้เพื่อพยายามสลัก ‘แสงสว่าง’ เป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุด แน่นอนว่าน้อยคนนักที่จะได้รับแสงสว่างโดยตรง คุณสามารถได้รับอักขระวิญญาณที่เป็นแนวคิดต่อยอดใดๆ ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว”

ก่อนการพบปะในวันนี้ คุณหมอได้ส่งจดหมายแจ้งข่าวที่แช็ดได้รับเกี่ยวกับเศษซากระดับปราชญ์ กล่องของขวัญแห่งเทพเจ้า และองค์กรโลหิตปรอทให้คนอื่นๆ ในกลุ่มทราบล่วงหน้าแล้ว พวกเขาทั้งหมดตกลงที่จะจ่ายค่าข่าวนี้ให้แช็ดคนละ 1 ปอนด์

แช็ดไม่ได้นำเงินสี่ปอนด์ซึ่งรวมของมิสรูเวีย แอนนาตที่ไม่ได้อยู่ในเมืองโทเบสก์ไปด้วย แต่ใช้เงินเหล่านี้ชำระหนี้ 10 ปอนด์ของเดือนนี้ไปส่วนหนึ่ง ส่วนที่เหลืออีก 6 ปอนด์ต้องรออีกสักพัก เพราะเขายังต้องใช้เงินปอนด์เลี้ยงตัวเองและมีอาตัวน้อย

ว่ากันว่าแมวส้มกินเก่งมาก แช็ดต้องเตรียมตัวให้พร้อม

คุณหมอทำงานมีประสิทธิภาพมาก ก่อนการพบปะในเช้านี้จะสิ้นสุดลง เขาก็แจ้งข่าวดีให้แช็ดทราบอีกเรื่องหนึ่ง

“ผมไปตรวจสอบข้อมูลที่สำนักงานอสังหาริมทรัพย์มาแล้ว บ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรน ทั้งตัวบ้านสามชั้นและที่ดินล้วนเป็นทรัพย์สินของนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันคนเดิม เขาทิ้งพินัยกรรมไว้ไหม”

“ทิ้งไว้ครับ ผมล็อกไว้ในตู้”

แช็ดถึงกับงงงันไปชั่วขณะกับข่าวดีนี้ ไม่อยากจะเชื่อว่าตัวเองจะได้สืบทอดบ้านทั้งหลัง ความมืดมนทั้งหมดหลังจากมาถึงยุคจักรกลไอน้ำดูเหมือนจะสลายไปเพราะข่าวนี้ เขาไม่เคยรู้เลยว่าลึกๆ แล้วตัวเองปรารถนาที่จะมีบ้านเป็นของตัวเองมากเพียงใด

บาทหลวงออกัสทำหน้าปกติ ส่วนมิสลูอิซ่ามองแช็ดอย่างประหลาดใจ

“มิสเตอร์แฮมิลตัน ชาตินี้คุณคงไม่ขาดเงินปอนด์แล้วล่ะ”

“แต่…”

แช็ดยังไม่ดีใจเร็วเกินไป เขามองไปที่คุณหมอ คุณหมอก็ใช้คำเชื่อมนี้พูดต่อจริงๆ ใบหน้าของเขาดูสับสน ไม่รู้ควรจะใช้โทนเสียงแบบไหนดี

“แต่อย่าเพิ่งดีใจเร็วไป บ้านหลังนั้นมีปัญหา บ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรน เป็นบ้านที่สแปร์โรว์ แฮมิลตันซื้อมาในราคา 300 ปอนด์เมื่อสองปีก่อนตอนที่เขามาถึงเมืองโทเบสก์”

“ทำไมถึงถูกขนาดนั้น ต่อให้เป็นบ้านผีสิง ก็ไม่น่าจะ...”

มิสลูอิซ่าขมวดคิ้วถาม 300 ปอนด์แม้จะมาก แต่ต้องรู้ว่าที่นี่คือเมืองหลวงของอาณาจักรเดลาริออน หนึ่งในสองอาณาจักรมนุษย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกวัตถุ ไข่มุกแห่งแดนเหนือ นครแห่งหมอกควัน ศูนย์รวมอารยธรรมแห่งทวีปเก่า ล้วนเป็นฉายาของที่นี่

และบ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรน ก็เป็นอาคารที่สามารถมองเห็นกลุ่มอาคารพระราชวังยอร์เดลได้จากหน้าต่างโดยตรง ดินที่นั่นมีค่าดั่งทองคำ

คุณหมอมีคลินิก นักบวชอาศัยอยู่ในโบสถ์ มีเพียงนักเขียนสาวที่ตอนนี้เช่าอพาร์ตเมนต์อยู่ในย่านมหาวิทยาลัยโทเบสก์คนเดียว จึงอ่อนไหวกับราคาบ้านมาก ไม่นับที่ดิน แค่บ้านทั้งหลังในย่านจัตุรัสนักบุญเดอเรน อย่าว่าแต่ 300 ปอนด์เลย ต่อให้สองหมื่นปอนด์ก็หาซื้อไม่ได้