บทที่ 41 ข้อความพิเศษ

แช็ดทำหน้าเคร่งขรึมขณะมองม้วนกระดาษหนังแกะรายชื่อวิชาเลือกที่ดูเหมือนรายการราคาสินค้ามากกว่า

ตามสถานการณ์ปัจจุบันของเขา (เมืองที่อาศัย, อาชีพ, อายุ), ภาควิชาที่เข้าร่วม และอักขระวิญญาณแก่นแท้ วิทยาลัยได้เปิดวิชาเลือกสำหรับปีหนึ่งให้เขาเกือบสองร้อยวิชา ในจำนวนนั้นมีวิชาอย่าง ‘การทำนายด้วยแรงบันดาลใจ’ และ ‘การได้รับอักขระวิญญาณสี่องค์ประกอบอย่างง่าย’ ซึ่งดูแล้วก็รู้ว่ามีประโยชน์อย่างยิ่ง

บางวิชาจำเป็นต้องเรียนจบวิชาพื้นฐานหรือวิชาเลือกอื่นก่อนจึงจะสามารถเลือกได้ มิฉะนั้นวิชาเลือกที่แช็ดเห็นคงจะมีมากกว่านี้

ค่าเล่าเรียนของวิชาที่ถูกที่สุดก็เกิน 20 ปอนด์ ส่วนวิชาที่แพงที่สุดนั้นไม่สามารถใช้เงินจ่ายได้ แต่ต้องใช้เศษซากหรือข้อกำหนดและภารกิจอื่นๆ แทน

โชคดีที่วิชาเลือกสามารถเลือกได้ตลอดเวลา ทุกวันเสาร์เมื่อมาหาคุณหมอ หากต้องการจ่ายเงินก็สามารถติดต่อวิทยาลัยได้โดยตรง

คุณหมอชไนเดอร์แนะนำให้แช็ดทำความคุ้นเคยกับวิชาพื้นฐานสักพักก่อน แล้วค่อยพิจารณาเรื่องวิชาเลือก ส่วนนักบวชชราก็ได้แนะนำวิชาที่มีประโยชน์บางวิชาให้ ขณะที่มิสลูอิซ่าช่วยขีดฆ่าบางส่วนออกไปโดยตรง ตอนที่เธออยู่ปีหนึ่งเพราะเพิ่งได้รับค่าต้นฉบับก้อนใหญ่มา จึงใช้เงินไปกับวิชาเรียนมากมาย ทำให้รู้ว่าวิชาไหนที่ยังไม่จำเป็นในตอนนี้

“วิชาเลือกไม่ผ่านก็ได้ วิทยาลัยกับศาสตราจารย์ไม่ใส่ใจเรื่องนี้หรอกค่ะ แต่วิชาเลือกเป็นโอกาสอันดีที่นักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์อย่างพวกเราจะได้พบปะและทำความรู้จักกับศาสตราจารย์ของวิทยาลัย ต้องรู้นะคะว่าวิชาเลือกที่มีคุณค่าบางวิชาจะเปิดสอนหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับความต้องการของศาสตราจารย์เองด้วย”

มิสลูอิซ่าอธิบายต่อ แช็ดคุ้นเคยกับระบบแบบนี้ดี แม้จะแตกต่างจากในอดีตเล็กน้อย แต่เขาก็ปรับตัวเข้ากับกฎเกณฑ์เช่นนี้ได้ดี

ขณะอ่านรายชื่อวิชาเลือกในมือ เมื่ออ่านถึงท้ายสุดเขาก็พลิกไปด้านหลังโดยไม่รู้ตัว ตอนแรกคิดว่าด้านหลังของกระดาษหนังแกะคงจะไม่มีตัวอักษร แต่ไม่นึกว่าจะมีจริงๆ

ถึงมิสเตอร์แช็ด ซูลเลน แฮมิลตัน นักเวทหนึ่งวงแหวน

โปรดเตรียมเก้าอี้ไม้สี่ตัวในห้องว่างที่ไม่มีคนในเวลาเที่ยงคืนของวันนี้ เก้าอี้ต้องไม่มีการประดับด้วยสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของเทพเจ้า นำเก้าอี้ทั้งสี่ตัวมาตั้งหันหน้าเข้าหากันในทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ โดยล้อมรอบอ่างน้ำที่ไม่ใช่เงินบริสุทธิ์ซึ่งบรรจุน้ำสะอาดไว้เต็ม คุณต้องนั่งบนเก้าอี้ทิศเหนือก่อนเที่ยงคืน แล้วจุดไฟเผาม้วนกระดาษนี้ทิ้งลงในอ่างน้ำ

โปรดแต่งกายสุภาพ สามารถเปิดตะเกียงแก๊สได้ โปรดปิดม่าน อย่าบอกเรื่องนี้ให้ใครรู้ รวมถึงนักเวทวงแหวนในกลุ่มเดียวกัน ศาสตราจารย์ฮามส์ ซานเชซแห่งภาควิชาบรรณารักษศาสตร์ และศาสตราจารย์เฮสเซนเกอร์ การ์เซียแห่งภาควิชาประวัติศาสตร์ต้องการพบคุณ

วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ - ฝ่ายกิจการนักศึกษา

ศาสตราจารย์ฮามส์ เจน ซานเชซ

“เป็นอะไรไปคะ”

เมื่อเห็นแช็ดจ้องมองด้านหลังของกระดาษหนังแกะอย่างเหม่อลอย มิสลูอิซ่าก็มองตามไปเช่นกัน

“หน้ากระดาษว่างๆ มีอะไรน่าดูเหรอคะ อ๋อ รู้แล้ว คุณคงไม่เคยใช้กระดาษหนังแกะสินะคะ ตามปกติแล้ว พวกเราจะไม่ใช้กระดาษหนังแกะทั้งสองด้าน ดังนั้นด้านหลังจึงไม่มีอะไร”

ตำแหน่งที่มิสลูอิซ่านั่งอยู่สามารถเห็นตัวอักษรเหล่านี้ได้อย่างชัดเจน แต่ท่าทีของเธอกลับเหมือนไม่เห็นอะไรเลย

“มีแค่ฉันที่เห็นอย่างนั้นเหรอ วิทยาลัยหมายความว่าอย่างไร มีภารกิจลับจะให้ฉันหรือ คุยกับฉันตามลำพัง หรือว่าตัวตนคนต่างถิ่นของฉันถูกเปิดเผยแล้ว” แช็ดคิดในใจ พลางจดจำข้อความเหล่านี้ไว้ แล้วม้วนกระดาษหนังแกะกลับไปวางบนโซฟา

เนื่องจากอักขระวิญญาณแก่นแท้ ‘กาลอวกาศ’ ของแช็ด ภาควิชาประวัติศาสตร์จึงสัญญาว่าจะมอบเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับให้เขาหนึ่งชิ้นเพื่อป้องกันตัวหลังจากที่เขาเข้าร่วมแล้ว เศษซากชิ้นนี้ปรากฏขึ้นหลังจากที่หนังสือและเอกสารทั้งหมดถูกส่งมาครบถ้วนแล้ว พร้อมกับกระดาษยืนยันการรับของ

ขีดจำกัดสูงสุดของวัตถุที่เศษซากระดับกวีสามารถส่งผ่านได้ ก็มีเพียงระดับผู้พิทักษ์ความลับเท่านั้น และมีเพียงเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับบางส่วนเท่านั้นที่สามารถส่งผ่านได้ ดังนั้นดูเหมือนว่าภาควิชาประวัติศาสตร์จะทุ่มเทเพื่อแช็ดไม่น้อยเลยทีเดียว

เศษซากถูกบรรจุอยู่ในกล่องทองแดงสนิมเขรอะทรงลูกบาศก์ขนาดไม่ถึงฝ่ามือ ลวดลายบนผิวกล่องเป็นลายคล้ายเถาวัลย์ที่ยากจะเข้าใจ

ใต้กล่องทองแดงมีเอกสารอธิบายคุณสมบัติของเศษซากชิ้นนี้อยู่

เศษซากชิ้นนี้ไม่ได้มอบให้แช็ดเป็นการถาวร หากเขาออกจากภาควิชาประวัติศาสตร์หรือออกจากวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ ก็จะต้องส่งคืนเศษซากชิ้นนี้ แต่ถ้าเรียนจบตามปกติก็ไม่จำเป็น

[คุณได้สัมผัส ‘เสียงกระซิบ’]

ตามปกติแล้ว แช็ดไม่ควรรู้ได้ทันทีว่านี่คือเศษซาก เพราะเขาไม่รู้คุณสมบัติของมัน

“ลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้าเหรอ”

แช็ดไม่ได้ปิดบังคนอื่น เขาเปิดกล่องทองแดงที่ดูเหมือนของโบราณนั้นออกโดยตรง ข้างในกล่องแทบจะเป็นโลหะตัน มีเพียงลูกเต๋าสีทองแดงเช่นเดียวกันฝังอยู่ตรงกลางเท่านั้น

พื้นผิวเต็มไปด้วยสนิม เป็นลูกเต๋ายี่สิบหน้า ตัวเลขเว้าลึกลงไปในผิวโลหะของลูกเต๋า ตัวเลขเป็นสีทอง บางตัวแทบจะกลืนไปกับสนิม นี่คือร่องรอยแห่งกาลเวลา

“ฉันรู้จักเจ้านี่”

มิสลูอิซ่าพูดอย่างประหลาดใจ เธอยกมือขึ้นเหมือนจะแตะติ่งหู แต่แล้วก็ส่ายหน้า

“ไม่สิ ควรจะพูดว่า ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ รู้จักมันมากกว่า บางทีฉันอาจจะเคยเห็นข้อมูลเกี่ยวกับลูกเต๋าลูกนี้ในหนังสือโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ทำไมวิทยาลัยถึงให้เศษซากที่อันตรายขนาดนี้กับคุณล่ะ”

“เศษซากทุกชิ้นล้วนอันตราย มันคือเศษซากอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดจากการตกผลึกของเสียงกระซิบในอดีต”

บาทหลวงออกัสเตือน แต่นักเขียนสาวส่ายหน้า ผมสีทองของเธอสั่นไหวเล็กน้อย

“ชิ้นนี้อันตรายเป็นพิเศษ คุณสมบัติของมันแสดงออกในสองด้าน ด้านหนึ่งคือเมื่อพกพาลูกเต๋า การทำนายส่วนใหญ่จะไม่ส่งผลต่อผู้พกพา แต่จำกัดเฉพาะตอนที่พกพาเท่านั้น และการพกพาลูกเต๋านี้เป็นเวลานานจะทำให้โชคของตนเองลดลงอย่างถาวร ฉันรู้ว่าโชคเป็นสิ่งที่วัดไม่ได้ แต่องค์ประกอบ ‘เสียงกระซิบ’ สามารถรบกวนโชคได้จริงๆ

“อีกด้านหนึ่งคือการทอยลูกเต๋าโดยสมัครใจ มีโอกาสเพียงวันละครั้ง เมื่อทอยลูกเต๋า เหตุการณ์หนึ่งที่เกี่ยวข้องกับผู้ทอยจะถูกตัดสินโดยตัวเลขของลูกเต๋าว่าโชคดีหรือไม่ ยิ่งตัวเลขสูงโชคยิ่งดี และไม่สามารถใช้เทคนิคใดๆ มากำหนดตัวเลขที่สุ่มออกมาได้”

“เรื่องใดๆ ก็ตามที่เกี่ยวข้องกับผู้ใช้เหรอ”

คุณหมอชไนเดอร์จับประเด็นสำคัญได้ เขาถูกคนอื่นในกลุ่มมองว่าเป็นคนโชคไม่ดีอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นจึงสนใจเศษซากประเภทนี้เป็นพิเศษ

“ใช่ค่ะ ดังนั้นโดยปกติแล้วหลังจากทอยไปหนึ่งครั้ง จะไม่รู้ได้ทันทีว่าเรื่องไหนได้รับผลกระทบ แต่ในอนาคตจะต้องเข้าใจได้อย่างแน่นอน นี่ก็เป็นหนึ่งในคุณสมบัติของลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้า”

หญิงสาวผมทองถอยห่างจากกล่องทองแดงในมือของแช็ดเล็กน้อยด้วยความหวาดกลัว

“แต่ส่วนใหญ่แล้ว มันจะออกแต่ตัวเลขที่ต่ำกว่า 10 ซึ่งเป็นโชคร้าย นี่คือสถิติที่เก็บมานะคะ และว่ากันว่าถ้าทอยได้ 1 จะเกิดเรื่องที่น่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก ภาควิชาประวัติศาสตร์จะให้ของที่น่ากลัวขนาดนี้กับคุณนักสืบได้อย่างไรกัน”

ข้อมูลที่วิทยาลัยให้มาก็คล้ายกับที่มิสลูอิซ่าพูด ลูกเต๋าลูกนี้ต้องเก็บไว้ในกล่องทองแดงที่ทำจากวัสดุพิเศษเท่านั้น หากไม่ได้เก็บไว้ ลูกเต๋าจะคอยล่อลวงให้ผู้ถือทอยมันออกมาโดยไม่รู้ตัวอยู่เสมอ และความน่าจะเป็นที่จะออกแต่ละหน้าก็ไม่เท่ากัน ความเป็นไปได้ที่จะออกต่ำกว่า 10 นั้นสูงที่สุด ซึ่งจะนำไปสู่เรื่องน่าสะพรึงกลัว

ดังนั้น มิสลูอิซ่าจึงแนะนำอย่างจริงจังว่าแช็ดไม่ควรใช้คุณสมบัติเชิงรุกของลูกเต๋า ให้ใช้มันเป็นเพียงเศษซากที่ใช้รบกวนการทำนายก็พอ