บทที่ 40 วิชาบังคับของแช็ด

แม้ว่ามิสโดโรธี ลูอิซ่านักเขียนผมทองจะมาถึงแล้ว แต่วิทยาลัยก็จะยังคงส่งของที่แช็ดต้องรับหลังเข้าเรียนมาให้ตามเวลากำหนดเดิม ดังนั้นก่อนหน้านั้นครึ่งชั่วโมง ทั้งสี่คนยังมีเวลาคุยกันต่ออีกสักพัก

คุณหมอชไนเดอร์ในฐานะผู้ดำเนินรายการของกลุ่มนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์ ยินดีที่จะเป็นผู้เปิดประเด็น

แช็ดจึงได้รู้เรื่องสามัญสำนึกเกี่ยวกับนักเวทวงแหวนมากขึ้น เช่น ในสถานการณ์ปกติ การสัมผัสเศษซากที่ไม่คุ้นเคยคุณสมบัติ จะไม่ได้รับการแจ้งเตือนจาก ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ในทันที ดังนั้น การที่จะพึ่งพา ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ เพื่อค้นหาเศษซากจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ การประเมินเศษซากเป็นเนื้อหาการวิจัยที่สำคัญของภาควิชาบรรณารักษศาสตร์

เห็นได้ชัดว่าแช็ดไม่ปกติ

[คนต่างถิ่น วิญญาณของคุณมีความไวต่อสี่องค์ประกอบเป็นพิเศษ ดังนั้นจึงทำให้ฉันสามารถแยกแยะเศษซากได้อย่างง่ายดาย นี่ไม่ใช่ความพิเศษของฉัน แต่เป็นความพิเศษของคุณ]

เสียงกระซิบข้างหูอธิบายเช่นนี้ ตอนแรกแช็ดคิดว่าเป็นข้ออ้าง แต่พอคิดไปคิดมา ก็เห็นว่าคำอธิบายนี้มีเหตุผล

แม้แต่ตัวเขาเอง ก็ไม่แน่ใจว่าความพิเศษของ ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ นั้นพิเศษจริงๆ หรือเป็นเพราะคนต่างถิ่นจึงพิเศษ

ชื่อกลาง ‘ซูลเลน’ สามารถอธิบายได้ว่าอีกฝ่ายล่วงรู้อักขระแก่นแท้ของตนเองล่วงหน้า ‘ชุดของขวัญภาษาทางเนืออฉบับสากล’ ที่มอบให้ ก็สามารถอธิบายได้ว่าเพราะคุณสมบัติของ ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ อีกฝ่ายจึงได้รับความทรงจำที่ไม่สมบูรณ์ของเจ้าของร่างเดิมที่ตนเองไม่ได้รับ การเตือนให้จ้องมองแหวน ก็เป็นเพียงเพราะเธอค้นพบเศษซากที่แปลกประหลาดชิ้นนั้น

เมื่อคิดเช่นนี้ แช็ดเองก็สับสนไปหมด...

“เดี๋ยวก่อน ทำไมเสียงของคุณถึงเป็นเสียงผู้หญิงล่ะ”

แช็ดเกือบจะถูกตัวเองทำให้สับสน

[บางที แม้แต่คุณเองก็อาจจะไม่สามารถเข้าใจบุคลิกของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์]

“คุณอย่าพูดจาเหลวไหลนะ”

แช็ดคิดว่านี่เป็นอีกฝ่ายกำลังบอกใบ้ว่าตนเองค่อนข้างมีความเป็นผู้หญิง

นอกจากการค้นพบเศษซากได้ไม่ง่ายแล้ว แช็ดยังได้ทราบอีกว่ากลุ่มของคุณหมอชไนเดอร์นี้ โดยปกติจะมีการรวมตัวกันทุกบ่ายวันเสาร์ เพื่อแบ่งปันประสบการณ์การเรียนรู้ สอบถามปัญหาของแต่ละคน และติดต่อกับวิทยาลัยผ่านหน้ากระดาษต้นฉบับของคุณหมอชไนเดอร์

แม้จะไม่มีเรื่องสำคัญเหล่านี้ ก็สามารถแบ่งปันข้อมูลข่าวสาร ทำการแลกเปลี่ยนสิ่งของ หรือบ่นเรื่องความหนักหนาของวิชาเรียนได้ หัวข้อสุดท้ายนี้ โดยปกติแล้วมักจะเป็นเนื้อหาหลัก

กลุ่มจะไม่มอบหมายภารกิจภาคบังคับให้สมาชิก แต่ถ้ามีใครต้องการความช่วยเหลือ เช่น การทำภารกิจของวิทยาลัยที่สามารถได้รับหน่วยกิตภาคปฏิบัติได้ คนอื่นๆ ก็ต้องพิจารณาเป็นอันดับแรกว่าตนเองมีเวลาหรือไม่

เมื่อเห็นว่าใกล้จะสิบโมงแล้ว ทุกคนจึงเก็บโต๊ะกาแฟให้สะอาด ให้คุณหมอชไนเดอร์วางหน้ากระดาษเศษซากระดับกวีไว้ตรงนั้น ทันทีที่นาฬิกาตั้งพื้นที่มุมห้อง เริ่มตีบอกเวลาสิบโมงเป็นครั้งแรก พร้อมกับแสงที่สว่างวาบบนหน้ากระดาษ ม้วนกระดาษหนังแกะที่ม้วนเป็นแท่งและผูกด้วยริบบิ้นสีแดงก็ปรากฏขึ้น

แช็ดมือไวตาไวคว้ามันขึ้นมา ดึงริบบิ้นออกแล้วคลี่ม้วนกระดาษออก นี่คือแผนการเรียนปีหนึ่งของแช็ด

วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์มักจะมีการสอบเลื่อนชั้นเรียนพร้อมกันในช่วงสิ้นสุดฤดูหนาวของทุกปี และแช็ดที่เข้าเรียนในช่วงฤดูร้อนปีนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเรียนจบทุกวิชา ดังนั้นจึงอาจจะต้องใช้เวลาหนึ่งปีครึ่งขึ้นไปในการเรียนจบหลักสูตรตามแผนการเรียนที่ออกแบบมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

“จริงๆ แล้วปีหนึ่งโดยปกติจะต้องใช้เวลา 1 ถึง 3 ปีในการเรียน เพราะเป็นหลักสูตรปูพื้นฐาน...โอ้ คุณคงมีอะไรให้ทำเยอะแยะเลยล่ะ”

บาทหลวงออกัสนั่งอยู่ข้างแช็ด ดังนั้นจึงเห็นวิชาบังคับปีหนึ่งที่เขาต้องเรียนซึ่งระบุไว้ในแผนการเรียนอย่างชัดเจน

‘ว่าด้วยสมุนไพรที่เราคุ้นเคย’

‘พื้นฐานการปรุงยาเวทมนตร์’

‘ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุ’

‘ดาราศาสตร์เบื้องต้น’

‘บทนำสู่ศาสตร์ลี้ลับและพิธีกรรม’

‘ทฤษฎีพื้นฐานอักขระวิญญาณ (เล่มต้น)’

‘หลักสูตรพื้นฐานนักเวทวงแหวน: เวทมนตร์’

‘หลักสูตรพื้นฐานนักเวทวงแหวน: อาคม’

‘ภาษาโบราณ (ยุคที่ห้า 0-2000) เบื้องต้น’

‘ภาษาโบราณ (ยุคที่ห้า 2000-4000) เบื้องต้น’

‘ภาษาโบราณ (ยุคที่ห้า 4000-5793) เบื้องต้น’

‘วรรณคดีโบราณ’ (วรรณกรรมบริสุทธ์, วรรณกรรมทั่วไป, อื่นๆ เลือกหนึ่งอย่าง ต้องเรียนให้จบก่อนปีห้า)

‘คติชนวิทยา ศาสนา และอารยธรรม’

‘ประวัติศาสตร์ (หนึ่ง)’

‘ทฤษฎีพื้นฐานการท่องเวลา’ (วิชาแกนหลัก)

‘การฝึกปฏิบัติการท่องเวลา’ (วิชาแกนหลัก)

‘การควบคุมและจัดการเศษซาก’ (วิชาแกนหลัก)

‘เทววิทยาพื้นฐาน (เล่มต้น)’

‘ประวัติศาสตร์วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์และการศึกษาทั่วไป’

วิชาบังคับทั้งหมด 19 วิชา หน่วยกิตภาคบังคับ 53 หน่วยกิต ในปลายปีนี้ แช็ดต้องได้ 15 หน่วยกิตถึงจะผ่านการประเมินปลายปี และเรียนวิชาอื่นๆ ของปีหนึ่งต่อในปีที่สอง

หนังสือที่ถูกส่งมาหลังจากนั้นมีมากกว่า 100 เล่มโดยตรง ซึ่งประกอบด้วยตำราเรียน เอกสารที่ต้องอ่าน และเอกสารประกอบการเรียนบางส่วน

แช็ดร่วมกับอีกสามคน ช่วยกันหยิบตำราเรียนที่ปรากฏออกมาจากหน้ากระดาษต้นฉบับของกวีมาวางกองไว้ข้างๆ

เมื่อมองดูกอง ‘ภูเขาหนังสือ’ ที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ความกังวลใจเกี่ยวกับชีวิตในอนาคตของคนต่างถิ่นก็พลันหายไป เขาราวกับได้ย้อนกลับไปยังบ้านเกิด กลับไปสู่ชีวิตในโรงเรียนอีกครั้ง

“เป็นอย่างไรบ้าง ค่าเล่าเรียน 50 ปอนด์คุ้มค่ามากใช่ไหม หลักสูตรบังคับเหล่านี้โรงเรียนออกแบบมาเพื่อคุณโดยเฉพาะ ล้วนเป็นพื้นฐานทั้งสิ้น เพราะปีหนึ่งก็คือช่วงเวลาของการปูพื้นฐาน แต่ไม่ต้องกังวล นอกจากวิชาแกนหลักแล้ว วิชาอื่นๆ มีโอกาสสอบตกได้สามครั้ง ถ้าสอบตกสามครั้ง ต้องเลื่อนไปสอบในปีถัดไป และต้องจ่ายค่าเล่าเรียนอีกครั้ง จะไม่ถูกไล่ออก”

บาทหลวงออกัสคิดว่าแช็ดกำลังกลัวหนังสือจำนวนมากขนาดนี้ จึงปลอบใจแช็ด ในยุคอุตสาหกรรมจักรกลไอน้ำนี้ อัตราการไม่รู้หนังสือยังคงสูงอยู่ และในฐานะประชาชนทั่วไป อาจจะทั้งชีวิตก็ไม่ได้สัมผัสกับหนังสือมากมายขนาดนี้ ดังนั้นนักบวชจึงปลอบใจนักสืบหนุ่มที่ ‘ไม่เคยเห็นโลกกว้าง’

เพียงแต่ว่า ชีวิตที่คนต่างถิ่นคุ้นเคย ก็คือชีวิตแบบนี้นั่นเอง

วิชาบังคับปีหนึ่งของแช็ด 19 วิชา ต้องส่งรายงานหลายฉบับหรืองานที่ได้รับมอบหมายหลังจากเรียนด้วยตนเอง บางส่วนต้องสอบหรือประเมินภาคปฏิบัติ

การประเมินสิ้นปีการศึกษาจะอยู่ในช่วงปลายปี แต่ฤดูสอบจะมีทั้งในช่วงปลายเดือนกรกฎาคมของฤดูร้อนและเดือนธันวาคมของฤดูหนาว ถ้าแช็ดเรียนเร็ว ก็สามารถสอบผ่านบางวิชาได้ในปลายเดือนกรกฎาคมในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า

ทั้งหมดข้างต้นเป็นเพียงเนื้อหาของวิชาบังคับของนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์ หากต้องการเรียนจบตลอดทั้งปีการศึกษา ยังต้องได้รับหน่วยกิตภาคปฏิบัติที่เพียงพอ

หน่วยกิตภาคปฏิบัติของปีหนึ่งต้องการ 40 หน่วยกิต แต่สำหรับที่มาของ 40 หน่วยกิตภาคปฏิบัตินี้ ภาควิชาประวัติศาสตร์ได้กำหนดไว้อย่างเข้มงวด ในจำนวนนี้ต้องมีอย่างน้อย 10 หน่วยกิต ที่ต้องมาจากกิจกรรม ‘การสำรวจเวลา’

ภาควิชาประวัติศาสตร์เป็นภาควิชาที่มีจำนวนนักเรียนน้อยที่สุดในวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ และนักเรียนส่วนใหญ่ก็ย้ายสาขาเข้ามาในชั้นปีสูงๆ

เพราะแกนหลักของภาควิชาประวัติศาสตร์ ก็คือการอาศัยเศษซากกุญแจแห่งกาลเวลาของเทพเจ้ายุคเก่า ‘บิดาแห่งพฤกษาอนันต์’ ในการเดินทางข้ามเวลา ซึ่งต้องใช้อักขระวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับแนวคิดเรื่องเวลา

วิชาแกนหลักของแช็ด ‘การฝึกปฏิบัติการท่องเวลา’ ก็คือการใช้กุญแจที่วิทยาลัยจัดหาให้ ทำการเดินทางข้ามเวลาหนึ่งครั้งภายใต้การแนะนำ หลังจากส่งรายงานแล้วก็จะเรียนจบหลักสูตร แต่การเดินทางข้ามเวลาที่ปลอดภัยเกือบสมบูรณ์ผ่านหลักสูตร จะไม่ได้รับหน่วยกิตภาคปฏิบัติ

การค้นหาด้วยตนเองหรือซื้อเศษซากกุญแจแห่งกาลเวลาระดับต่างๆ จากวิทยาลัย หากสามารถนำข้อมูล ประวัติศาสตร์ และความรู้ที่มีค่ากลับมาได้ จะได้รับหน่วยกิตภาคปฏิบัติและรางวัลอื่นๆ ในระดับสูง เช่น เศษซาก เวทมนตร์ อาคม หรือความรู้ล้ำค่าที่เก็บไว้ในหอสมุดใหญ่ของเซนต์ไบรอนส์

ดังนั้น ภาควิชาประวัติศาสตร์และภาควิชาบรรณารักษศาสตร์ การเดินทางข้ามเวลาและการควบคุมเศษซาก จึงถือได้ว่าเป็นภาควิชาที่ได้รับหน่วยกิตภาคปฏิบัติและรางวัลจากวิทยาลัยได้ง่ายที่สุด

“หลักสูตรพื้นฐานเหล่านี้แม้จะดูซับซ้อน แต่เมื่อได้เริ่มเรียนแล้วคุณจะรู้ว่า ความยากไม่ได้มากนัก ดูสิ นี่คือรายชื่อวิชาเลือกที่คุณได้รับอนุญาตให้เลือกเรียนได้”

หลังจากหนังสือกว่า 100 เล่มถูกส่งมาครบถ้วนแล้ว ม้วนกระดาษหนังแกะใหม่เอี่ยมก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ คุณหมอช่วยแช็ดเปิดดู เหลือบมองแวบหนึ่งแล้วก็ยื่นให้เขา

“หน่วยกิตวิชาเลือกสามารถแปลงได้ 10 หน่วยกิตแปลงเป็น 1 หน่วยกิตภาคปฏิบัติ และวิชาเลือกเหล่านี้แหละ คือวิชาที่มีค่าอย่างแท้จริง เป็นความสามารถที่แท้จริงของศาสตราจารย์เหล่านั้น แน่นอนว่า วิชาเลือกต้องใช้เงินปอนด์...”

“วิชาเลือกต้องใช้เงินปอนด์ด้วยเหรอครับ”

แช็ดตกใจ แล้วก็ตระหนักได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่โลกในอดีต ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะเป็นโลกในอดีต วิชาเลือกของบ้านเกิดไม่ต้องเสียเงิน แต่โรงเรียนบางแห่งในประเทศตะวันตกวิชาเลือกก็ต้องเสียเงินเช่นกัน