บทที่ 39 แด่โลกอันเปี่ยมเมตตา

“แช็ด แฮมิลตัน นักสืบ”

ขณะจับมือกัน แช็ดก็แนะนำตัวเองเช่นกัน

“บิลล์เล่าเรื่องของคุณให้พ่อฟังแล้ว การที่คุณได้เข้าร่วม นับเป็นโชคดีของคุณ และก็เป็นโชคดีของพวกเราด้วย”

ชายชรากล่าวอย่างร่าเริง ขณะนั้นแช็ดเห็นขวดแชมเปญแช่อยู่ในถังน้ำแข็งบนโต๊ะกาแฟ น่าจะเป็นของคุณหมอชไนเดอร์เตรียมไว้ เพราะดูจากฐานะทางเศรษฐกิจของบาทหลวงออกัสแล้วน่าจะดีกว่าแช็ดเพียงเล็กน้อย

นักบวชแลต ออกัส เป็นนักเวทสองวงแหวนในกลุ่มนี้ เขาเพิ่งเป็นนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์เมื่อสามปีที่แล้ว

เขาไม่ได้เติบโตในเมืองโทเบสก์มาตั้งแต่เด็ก แต่มาจากเมืองเล็กๆ ทางตอนใต้ของอาณาจักรเดลาริออน ด้วยอิทธิพลจากครอบครัว นักบวชชราศรัทธาในเทพจารีต ‘บุรุษรุ่งอรุณ’ มาตั้งแต่เด็ก ในวัยหนุ่มเขาผ่านการสอบของวิทยาลัยเทววิทยารุ่งอรุณแห่งโทเบสก์ และได้เข้าร่วมกับโบสถ์รุ่งอรุณแห่งเมืองโทเบสก์เมื่ออายุ 23 ปี ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ครองตัวเป็นโสดตลอดชีวิต อุทิศตนเพื่อโบสถ์มาทั้งชีวิต

แม้ตลอดระยะเวลา 30 ปี บาทหลวงออกัสจะไม่ได้ก้าวหน้าไปกว่าตำแหน่งนักบวชด้วยเหตุผลต่างๆ นานา แต่ไม่มีใครสงสัยในความศรัทธาของเขา นักบวชชรามีบารมีในโบสถ์ประจำเขตของตนค่อนข้างสูง เป็นที่เคารพนับถือของเหล่านักบวชและผู้ศรัทธาภายในโบสถ์ประจำเขตเป็นอย่างมาก แม้แต่อาร์ชบิชอปของอัครสังฆมณฑลอย่างโทเบสก์ ก็ยังต้องสอบถามความเห็นของเขาในปัญหาสำคัญบางเรื่อง

เนื่องจากความสัมพันธ์ที่น่าอึดอัดระหว่างนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์กับโบสถ์เทพจารีต ดังนั้นในอนาคตแช็ดจึงจำเป็นต้องปกปิดตัวตนต่อหน้าโบสถ์อยู่บ่อยครั้ง และบาทหลวงออกัสก็เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในกลุ่มที่มีเส้นสายในโบสถ์เทพจารีต และสามารถจัดการเรื่องราวเกี่ยวกับโบสถ์ได้

แม้ว่าเพราะอายุมากแล้ว พรสวรรค์ด้านการเป็นนักเวทวงแหวนจะไม่ค่อยดีนัก แต่ในกลุ่มห้าคนนี้ขาดเขาไปไม่ได้เด็ดขาด

เพื่อเป็นเครื่องพิสูจน์ความไว้วางใจซึ่งกันและกัน บาทหลวงออกัสและแช็ดต่างก็แสดงวงแหวนชีวันของตนให้อีกฝ่ายดู นักบวชก็จัดอยู่ในประเภทกรณีปกติที่ไม่ปกติ แต่ไม่ใช่สามดวงเหมือนมิสลูอิซ่า มีเพียงอักขระวิญญาณแก่นแท้ ‘แสงริบหรี่’ เพียงดวงเดียว

ตัวตนและอักขระแก่นแท้ของบาทหลวงออกัส ต่างก็สอดคล้องกับข้อกำหนดของภาควิชาเทววิทยาของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์เป็นอย่างมาก แต่ท่านนักบวชไม่ได้เข้าร่วมภาควิชาเทววิทยา ตอนนี้เขาเป็นสมาชิกของภาควิชาเคมี เชี่ยวชาญด้านการปลูก การเก็บเกี่ยวสมุนไพร และการปรุงยาเวทมนตร์

กลุ่มห้าคน ตอนนี้แช็ดก็ได้รู้จักอีกคนหนึ่งแล้ว ส่วนอีกสองคนที่ยังไม่มา ในจำนวนนั้นมิสโดโรธี ลูอิซ่านักเขียนซึ่งสังกัดภาควิชาคติชนวิทยาน่าจะต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะมาถึง ส่วนนักเวทสามวงแหวนอีกคนคือรูเวีย แอนนาต วันนี้ไม่สามารถมาได้ เธอมีธุระบางอย่างต้องไปนอกเมืองโทเบสก์ชั่วคราว

“จริงๆ แล้วมิสแอนนาตก็แตกต่างจากพวกเราเช่นกัน พูดให้ถูกก็คือ เธอเป็นนักเวทวงแหวนของสมาคมนักพยากรณ์ มิสแอนนาตเขียนจดหมายมา ให้พวกเราฝากความคิดถึงมายังคุณ เธอคงจะกลับมาได้ประมาณเดือนหน้า แต่จริงๆ แล้วก็อีกไม่กี่วัน ก็คือสัปดาห์หน้านั่นแหละ”

คุณหมอแนะนำสถานการณ์ของกลุ่มต่อไป พลางส่งสัญญาณให้แช็ดที่จับมือเสร็จแล้วหาที่นั่งได้ตามสบาย

“ในเมื่อก็เป็นสมาชิกกลุ่มของเราเหมือนกัน คุณผู้หญิงคนนั้นไม่ใช่นักเรียนสายการศึกษาทางไปรษณีย์ของเซนต์ไบรอนส์หรือครับ”

แช็ดถามอย่างสงสัย เลือกที่จะนั่งตรงข้ามกับคุณหมอชไนเดอร์

บาทหลวงออกัสแม้จะมีพื้นเพมาจากโบสถ์ แต่เขาก็รับการศึกษาผู้ใหญ่จากวิทยาลัย ดังนั้นจึงถือได้ว่าเป็นนักเรียนสายการศึกษาทางไปรษณีย์ของเซนต์ไบรอนส์ แต่นี่มิสแอนนาตกลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

“ไม่ เธอก็ถือว่าเป็นนักเรียนสายการศึกษาทางไปรษณีย์ของวิทยาลัยเช่นกัน สังกัดภาควิชาดาราศาสตร์ เชี่ยวชาญด้านศาสตร์แห่งการทำนาย ส่วนเหตุผลที่เธอมีสองสถานะ คุณรู้จัก ‘การฝึกอบรมร่วม’ หรือไม่”

คุณหมอถาม เมื่อครู่ตอนที่แช็ดได้ยินข้อมูลของคุณผู้หญิงคนนี้ยังแค่สงสัย แต่ตอนนี้กลับประหลาดใจอย่างแท้จริง ยืนยันอีกครั้งว่ากลุ่มที่ตนเองเข้าร่วมเป็นวิทยาลัยจริงๆ

“เธอเองก็สังกัดสมาคมนักพยากรณ์ด้วย แต่ได้รับการฝึกอบรมจากทั้งสองฝ่าย อันที่จริง วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์และองค์กรที่เป็นมิตรอีกหลายแห่ง รวมถึงสถาบันอักษรศาสตร์ซาราสและวิทยาลัยแพทย์ชั้นสูงเซอร์เซกส์ แต่ไม่รวมโบสถ์ ก็มีนักเรียนที่ฝึกอบรมร่วมแบบนี้อยู่ คุณจะค่อยๆ รู้ไปเองในอนาคต

“แต่ไม่ต้องกังวลเรื่องสถานะของแอนนาตแล้วไปคิดอะไรกับเธอ ให้มองเธอเป็นเพื่อนร่วมทางธรรมดาก็พอ ต้องการชาไหม คราวก่อนที่บ้านคุณได้ดื่มชาแดงรสชาติดี ผมก็เลยให้คนรับใช้ไปซื้อมาบ้าง”

คุณหมอถาม แช็ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ได้ครับ ขอบคุณครับ...ถ้าอย่างนั้น จริงๆ แล้วมิสรูเวีย แอนนาตก็เหมือนกับพวกเราใช่ไหมครับ”

“ก็ยังมีความแตกต่างอยู่”

บาทหลวงออกัสพูดไปพลางหยิบไปป์เก่าๆ ของตนขึ้นมาเล่น เขาไม่สูบในคลินิกแน่นอน นี่เป็นเพียงท่าทางที่ทำจนเคยชิน

“มิสแอนนาตนอกจากจะได้รับความรู้จากวิทยาลัยได้แล้ว สมาคมนักพยากรณ์ก็สามารถอำนวยความสะดวกให้เธอได้ เธอเองก็เป็นที่นับถือของเหล่านักเวทวงแหวนในสมาคมนักพยากรณ์เป็นอย่างมาก ดังนั้นเมื่อเทียบกันแล้ว...”

นักบวชเหลือบมองคุณหมอ คุณหมอพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ เป็นการบอกให้ชายชราผมเทาขาวพูดต่อไปได้

“แม้เธอจะเป็นเพียงสามวงแหวน ในกลุ่มสูงกว่าผมเพียงวงแหวนเดียว แต่หากไม่ใช่การต่อสู้ซึ่งๆ หน้า แม้แต่คุณหมอก็ไม่แน่ใจว่าจะเอาชนะเธอได้หรือไม่ แน่นอนว่านี่ก็เป็นเพราะความสามารถของชไนเดอร์และลูอิซ่าไม่เหมาะกับการต่อสู้ซึ่งๆ หน้าด้วย”

บาทหลวงออกัสเห็นว่า แม้นักเวทวงแหวนจะมีพลัง แต่หน้าที่นี้คือการศึกษาวิจัยโลก เจาะลึกเข้าไปในจิตใจเพื่อสำรวจตนเอง ไม่ใช่เพื่อการต่อสู้ฆ่าฟัน ในสายตาของชายชรา นักเวทวงแหวนเป็นเหมือนนักวิชาการมากกว่าทหารรับจ้าง

ความคิดของเขาคล้ายกับคุณหมอมาก หลังจากเป็นนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์แล้ว ไม่ควรเพราะได้รับพลังมาแล้วจะปล่อยตัวปล่อยใจ แต่ควรจะถ่อมตนและระมัดระวังให้มากขึ้น

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ทั้งสองคนกำลังเตือนแช็ดอย่างอ้อมๆ ว่าทำอะไรต้องระมัดระวัง เรื่องที่ไม่ควรเข้าไปยุ่งก็อย่าไปยุ่ง การตั้งใจอ่านหนังสือ สลักอักขระวิญญาณสะสมพลังวิญญาณ อ่านบันทึกของคนรุ่นก่อน เรียนรู้เวทมนตร์และอาคมให้มากขึ้น นั่นคือวิถีชีวิตที่ถูกต้องของนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์

แช็ดจึงสงสัยว่า คุณหมอคงจะเล่าเรื่องที่เขาเจอเมื่อวันก่อนให้บาทหลวงออกัสฟังแล้ว บาทหลวงออกัสกังวลว่าเพราะแช็ดได้รับพลังจากเศษเสี้ยวของเทพเจ้ายุคเก่าอย่างกะทันหัน แล้วจะปรารถนาที่จะได้รับพลังมากขึ้นผ่านการผจญภัยที่คล้ายกัน จึงได้พูดเช่นนี้

บาทหลวงออกัสก็เป็นคนที่ดีมากคนหนึ่ง

“ว่าไปแล้ว จริงๆ ผมสงสัยเรื่องหนึ่งมากเลยครับ”

ในเมื่อกล่าวถึงความสัมพันธ์ระหว่างนักเวทวงแหวนกับการต่อสู้ฆ่าฟันแล้ว แช็ดจึงเอ่ยถามขึ้น

“ในเมื่อตัวนักเวทวงแหวนเองก็รวบรวมองค์ประกอบไว้ แม้กระทั่งมีอักขระวิญญาณที่สลักขึ้นเพราะองค์ประกอบ ถ้าอย่างนั้นการฆ่านักเวทวงแหวน จะสามารถได้รับพลังของอีกฝ่ายได้หรือไม่ เช่น อักขระวิญญาณ องค์ประกอบที่กระจายออกมา หรือองค์ประกอบของอีกฝ่ายกลายเป็นวัตถุสิ่งของอะไรทำนองนั้น”

“โอ้ ความคิดนี้น่ากลัวเกินไปแล้ว”

ชายชราผมเทาส่ายหน้า กำสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่หน้าอกแล้วหลับตาภาวนา ส่วนคุณหมอก็ส่ายหน้าอย่างจริงจัง ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นจ้องมองแช็ด

“แช็ด ผมไม่รู้ว่าคุณไปได้ความคิดที่น่ากลัวเช่นนี้มาจากไหน แต่การฆ่านักเวทวงแหวนที่ไม่เกี่ยวข้องกับคุณ สิ่งที่คุณจะได้มีเพียงศพของอีกฝ่าย และความรู้สึกผิดที่จะติดตัวคุณไปตลอดชีวิต

“จากเดลาริออนถึงคาร์เซนลิก จากทวีปเก่าถึงทวีปใหม่ จากเมืองอุตสาหกรรมจักรกลไอน้ำอย่างพวกเราไปจนถึงสุสานในชนบทอันมืดมิด นักเวทวงแหวนแทบจะปรากฏตัวได้ในทุกที่ แต่จงจำไว้ นี่คือยุคแห่งอารยธรรม ไม่ใช่ป่าเถื่อนที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ถ้ามีคนจู่โจมคุณก่อน คุณสามารถโต้กลับได้ แต่อย่าฆ่าคนเพื่อผลประโยชน์เพียงอย่างเดียว นี่จะทำให้คุณคลุ้มคลั่งได้ง่ายขึ้น”

แช็ดก็เข้าใจว่าคำพูดที่ตนเองพูดออกไปนั้นไม่ค่อยเหมาะสมนัก เพียงแต่เพราะเคยอ่านนิยายแฟนตาซีในอดีตจึงได้สงสัยเช่นนี้ คนต่างถิ่นไม่อยากจะพึ่งพาการฆ่าคนเพื่อได้รับพลังเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแต่กังวลว่าคนอื่นจะทำเช่นนั้น

“ขอโทษครับ จริงๆ ผมแค่สงสัยเท่านั้น ใช่ โลกแบบนั้นน่ากลัวเกินไป...ราวกับว่าคนเราสามารถอยู่ได้ด้วยการกินคน”

บาทหลวงออกัสที่กำสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แน่นมองมาที่แช็ด สายตาไม่ได้ดุดันเหมือนคุณหมอ หางตาที่เหี่ยวย่นแสดงออกถึงความอ่อนโยน

“แม้ว่าโลกของเราจะแปลกประหลาดและน่ากลัวถึงเพียงนี้ เต็มไปด้วยสิ่งชั่วร้ายนับไม่ถ้วน เศษซากจากยุคอดีตปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง ความรู้ที่อันตรายและลึกลับท้าทายขีดจำกัดของสติปัญญาคนปกติอยู่เสมอ เทพเจ้ายุคเก่าที่คอยสอดส่องมนุษย์เดินอยู่บนผืนดิน ใต้ท้องทะเลของทวีปเก่าและใหม่ซ่อนอสูรยักษ์แห่งห้วงลึกไว้ แต่พวกเรายังคงยินดีกับการดำรงอยู่ของโลก มาเถิด ท่านสุภาพบุรุษ แด่โลกอันเปี่ยมเมตตานี้”

นักบวชชราพูดจนตัวเองซาบซึ้งใจไปด้วย เขาชูถ้วยชาตรงหน้าขึ้นมาก่อน คุณหมอพยักหน้าอย่างยินดีแล้วชูถ้วยตาม ส่วนแช็ดก็ยิ้มแย้ม ไม่ว่าชะตากรรมของตนเองหลังจากมาถึงที่นี่จะเลวร้ายเพียงใด แต่ราวกับว่าโลกใบนี้กำลังชดเชยให้เขา ส่งเพื่อนที่ดีเช่นนี้มาให้

“แด่โลกอันเปี่ยมเมตตานี้”

ทั้งสามคนกล่าวเสียงดังพร้อมกัน รอยยิ้มของคนต่างถิ่นในตอนนี้มาจากใจจริง

ทันใดนั้นประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก นักเขียนผมทองที่บุกเข้ามาโดยไม่เคาะประตูไม่ได้ยินบทสนทนาก่อนหน้านี้ พอเปิดประตูเข้ามาก็เห็นสุภาพบุรุษสามคนกำลังชูถ้วยชา คนหนึ่งใบหน้าเปี่ยมด้วยความศักดิ์สิทธิ์ คนหนึ่งสีหน้าเคร่งขรึม อีกคนมุมปากประดับรอยยิ้ม

มิสลูอิซ่ามองเหล่าบุรุษอย่างลังเลใจ สงสัยว่าตนเองควรจะถอยออกไปหรือไม่

“เมื่อกี้พวกคุณ...ทำอะไรกันอยู่หรือคะ”