บทที่ 36 การกลับมาของนายแพทย์
บทที่ 36 การกลับมาของนายแพทย์
“คุณนักสืบ คุณโชคดีมาก ถ้าไม่ใช่เพราะในมือฉันบังเอิญมีเศษซากชิ้นนี้อยู่ การเจรจาครั้งนี้คงไม่ราบรื่นขนาดนี้ เพราะสำหรับนักเวทวงแหวนที่อ่อนแอแล้ว ความรู้ที่ลึกลับเกินไปและอาวุธที่ทรงพลังเกินไปก็เป็นอันตรายไม่แพ้กัน...คุณนักสืบ เรื่องกล่องแห่งความมืด ฉันจะไม่ถือสาแล้ว ยินดีที่ได้ร่วมงาน”
คำพูดของสุภาพสตรีในประตูดูเหมือนจะมีเจตนาส่งแขก
แช็ดปิดกล่องแหวนที่รับมาจากสาวใช้ ในขณะที่สาวใช้เดินกลับไปยังประตูบานนั้น เขากลับไม่ได้กล่าวลาจากไป แต่รวบรวมความรู้สึกแล้วพูดเสียงดังว่า
“ท่านผู้หญิง ไม่ทราบว่าผมพอจะมีเกียรติได้ทราบถึงตัวตนของคุณหรือไม่”
“ตอนนี้คุณยังไม่มีเกียรตินั้น”
ผู้หญิงคนนั้นพูดตรงไปตรงมา แช็ดดูเหมือนจะได้ยินเสียงสาวใช้ผมดำที่กำลังผลักประตูอยู่เผลอหัวเราะออกมา
“ฉันรู้ว่าคุณกังวลเรื่องอะไร ตอนนี้ฉันรู้ตัวตนของคุณ รูปพรรณของคุณ ย่อมมีวิธีสืบหาที่อยู่ของคุณได้ รวมทั้งตัวตนของนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์ที่อยู่กลุ่มเดียวกับคุณ...แต่แล้วอย่างไรเล่า สิ่งสำคัญที่สุดของนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์คือการไม่ให้โบสถ์รู้ตัวตน งั้นคุณคิดว่าฉันเป็นคนของโบสถ์หรือ”
เช่นเดียวกับที่ผู้หญิงคนนั้นคิดว่าแช็ดไม่เหมือนสาวกผู้ศรัทธาในเทพจารีต แช็ดเองก็ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นสาวกผู้ศรัทธาเช่นกัน
“คุณจะเล่าเรื่องคืนนี้ให้เหล่านักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์ในกลุ่มของคุณฟังก็ได้ พวกเขาย่อมรู้กฎของเมืองนี้ดี รวมถึงการเจรจาของเรา คุณก็บอกได้เช่นกัน ยังมีคำถามอะไรอีกไหม”
คงเป็นเพราะเธอได้รับข้อมูลจากแช็ด แม้ตอนแรกจะไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ตอนนี้อารมณ์คงดีขึ้นแล้ว
“การที่คุณปรากฏตัวที่นี่ในคืนนี้...”
“ย่อมไม่ใช่เพื่อคุณ การพบคุณเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ การปรากฏตัวในสถานที่ที่ไม่น่าอภิรมย์แห่งนี้ในคืนนี้ เป็นเพียงเพราะได้ยินมาว่าสโมสรแห่งนี้มีไพ่โรดส์ที่หายากมากใบหนึ่ง”
“ไม่ทราบว่าเป็นชุดไหนครับ”
“ไม่สำคัญแล้ว เป็นไพ่โรดส์ของปลอม”
“ช่างโชคร้ายเสียจริง...ถ้าอย่างนั้นลาก่อนครับท่านผู้หญิง ขอให้คุณได้รับรูปปั้นเทพเจ้ายุคเก่านั้นโดยเร็ว”
นี่เป็นการเตือนให้อีกฝ่ายรีบไปหา อย่าให้โลหิตปรอทมีเวลาโยกย้ายจนหารูปปั้นไม่พบแล้วมาโทษแช็ด
“ถ้าอย่างนั้นแล้วพบกันใหม่ คุณนักสืบ...ว่าไปแล้ว ฉันค่อนข้างชื่นชมคนหนุ่มอย่างคุณนะ เมื่อครู่ตอนที่เศษซากคลุ้มคลั่ง ปฏิกิริยาของคุณดีมาก นักเวทระดับหนึ่งวงแหวนส่วนใหญ่ไม่มีใครทำได้อย่างคุณ ถ้ามีความต้องการอะไร สามารถติดต่อฉันผ่านสโมสรแห่งนี้ได้ แต่คุณคงเข้าใจ ของขวัญทุกชิ้นล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย”
“ครับท่านผู้หญิง ขอให้เป็นค่ำคืนที่ดี”
แช็ดกำกล่องแหวนไว้แล้วหันหลังเดินจากไป แต่เมื่อถึงประตูก็พลันหันกลับมามองประตูที่แง้มอยู่นั้น
“ท่านผู้หญิง เกี่ยวกับกล่องแห่งความมืด...”
“เศษซากหายากจากยุคที่สาม เศษซากล้วนเกิดจากการทับถมของความแค้นและความชิงชังเมื่อสิ้นสุดยุคสมัย ดังนั้นไม่ต้องสงสัยว่าจะได้ยินอะไร ยุคที่ห้าคือยุคแห่งจักรพรรดินีแม่มด สงครามของจักรพรรดินีแม่มดสิบสามองค์สุดท้ายเกือบจะชักนำตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวจากนอกโลกวัตถุเข้ามา
“ยุคที่สี่คือยุคแห่งความมืดและความโกลาหล ความมืดปกคลุมผืนดิน สิ่งประหลาดอาละวาดไปทั่วโลกวัตถุ
“ยุคที่สาม เผ่าพันธุ์ต่าง ๆ อยู่ร่วมกับมนุษย์ แต่ในขณะเดียวกัน สิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่น่าสะพรึงกลัวและแปลกประหลาดก็ครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของโลกวัตถุ นั่นคือวิญญาณร้ายที่ถือกำเนิดขึ้นจากเสียงกระซิบ มนุษย์และสิ่งมีชีวิตปกติอื่น ๆ ต้องอาศัยอยู่ตามซอกหลืบ คอยปกป้องกันและกัน”
เธอไม่ได้พูดอะไรอีก แช็ดเองก็โค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อขอบคุณสำหรับความรู้ที่ได้รับฟรี จากนั้นจึงเดินออกจากประตูไป
สาวใช้นอกประตูกำลังรอแช็ดอยู่ เธอนำแช็ดจากชั้นสามไปยังบันไดชั้นหนึ่ง แช็ดไปสมทบกับมิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์ที่กำลังก้มหน้าก้มตาอย่างหดหู่ คนสองคนเดินออกจากสโมสรไปด้วยกัน
พอออกจากห้องที่อึกทึกครึกโครมกลับมาสู่ถนนในคืนฤดูร้อนที่ปกคลุมด้วยหมอกบางเบา อารมณ์ที่กดดันก็ดีขึ้นไม่น้อย
แช็ดยังคงจมอยู่กับเรื่องราวต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ รำลึกถึงวินาทีที่นิ้วมือเปล่งประกายแสง และครุ่นคิดถึงรายละเอียดของการเจรจาครั้งนี้
ดังนั้นตลอดทางทั้งสองจึงไม่ได้พูดคุยกันมากนัก เดินไปตามถนนใหญ่ที่มีตะเกียงแก๊ส ในคืนที่เงียบสงัด มุ่งหน้าไปยังอพาร์ตเมนต์ที่ครอบครัวแฟรงคลินเช่าอยู่
เพียงแต่พอใกล้จะถึงที่หมาย หลังจากแฟรงคลินจูเนียร์ก้าวเข้าไปในเงาของป้ายร้านขายของเก่าริมถนนที่ตะเกียงแก๊สส่องไม่ถึง เขาก็พลันหันหลังวิ่งหนี
แช็ดที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วรีบวิ่งไล่ตามทันที ทั้งสองวิ่งไปไม่ถึงครึ่งถนน แฟรงคลินจูเนียร์ก็ถูกรองเท้านักสืบที่อยู่ข้างหลังเตะจนล้มลง
“ครั้งนี้พ่อไปหาใครมากันแน่ คุณเคยฝึกวิ่งระยะไกลมาก่อนหรือเปล่า จะไปเข้าร่วมการแข่งขันกีฬาเยาวชนโทเบสก์หรือไง แล้วนักสืบคนก่อนล่ะ”
เขาถูกแช็ดรวบจับมือไพล่หลัง หอบหายใจฮัก เสียงแหบแห้งถามคำถามต่อเนื่อง ขณะเดียวกันก็หมดใจจะดิ้นรนแล้ว หนุ่มน้อยผู้นี้ไม่ถนัดเรื่องวิ่งเอาเสียเลย
“ยังจะหนีอีก คราวก่อนคุณก็ถูกนักสืบจับได้ไม่ใช่หรือ คุณลุงสแปร์โรว์ตายแล้ว ผมมารับช่วงงานต่อจากเขา แต่ผมไม่เคยฝึกวิ่งระยะไกล”
แช็ดสัมผัสได้ถึงพละกำลังในร่างกายนี้ ไม่เพียงแต่เป็นนักเวทวงแหวน แต่สมรรถภาพของร่างกายนี้เองก็ดีเยี่ยมไม่น้อย ไม่รู้เหมือนกันว่านักสืบสแปร์โรว์ใช้วิธีใดในเวลาไม่กี่เดือน ถึงเปลี่ยนคนจรจัดให้กลายเป็นแบบนี้ได้
ส่วนเรื่องการแสร้งทำเป็นหลานคนอื่นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เพราะอย่างไรเสียแช็ดก็ได้สืบทอดมรดกทั้งหมดของนักสืบมาแล้วจริงๆ
“ตายแล้วเหรอ ไอ้คนที่เอาปืนจ่อหัวผม บอกให้ผมลุกจากโต๊ะพนันน่ะตายแล้วเหรอ”
แฟรงคลินจูเนียร์ค่อนข้างประหลาดใจ แต่ในน้ำเสียงกลับเจือปนความยินดีอย่างเต็มเปี่ยม
“คนชั่วแบบนั้น ตายไปก็ดีแล้ว”
แต่จากบันทึกการว่าจ้างที่นักสืบทิ้งไว้ซึ่งแช็ดค้นเจอ เขาไปลากตัวแฟรงคลินจูเนียร์ออกมาจากบ่อนใต้ดินในสลัมและสโมสรถึงสองครั้ง ทั้งหมดล้วนอาศัยพลังแห่งวาทศิลป์ นักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันบรรยายตัวเองว่าเป็นคนประเภทที่มีเสน่ห์และเก่งกาจในการโน้มน้าวใจผู้อื่นอย่างยิ่ง
ดูท่าบันทึกของเขาก็เชื่อถือไม่ได้ทั้งหมดสินะ เขามีปืนจริงๆ แล้วทำหายไปงั้นเหรอ หรือว่าซ่อนไว้แต่ฉันหาไม่เจอ
“ว่าแต่ คุณปล่อยผมไปเป็นไง เดี๋ยวผมเล่นพนันชนะแล้วจะให้เงินปอนด์คุณเยอะกว่านี้”
แฟรงคลินจูเนียร์ยังพยายามจะดิ้นรน
“ผมรู้สึกเสียใจแทนพ่อของคุณจริงๆ”
“ช่างเถอะน่า คุณมาจับผมก็เพื่อเงินไม่ใช่หรือไง”
นักพนันหนุ่มเย้ยหยัน เขาคาดหวังว่านักสืบจะโต้ตอบด้วยวาจา แต่ไม่นึกว่านักสืบจะพยักหน้ายอมรับ
“ใช่ เงินปอนด์ก็สำคัญแน่นอน ไม่อย่างนั้นในคืนที่หมอกลงจัดแบบนี้ แทนที่ผมจะอยู่บ้านเปิดตะเกียงแก๊สดูแลแมวน่ารักๆ ผมจะมาจับคุณทำไมกัน”
แม้จะเจอเรื่องไม่คาดฝันในสโมสร แต่อย่างน้อยขั้นตอนการส่งมอบงานและรับค่าตอบแทนก็เป็นไปอย่างราบรื่น สองสามีภรรยาแฟรงคลินไม่ได้ตำหนิลูกชายของพวกเขา ส่วนแช็ดก็แค่รับค่าจ้างครึ่งปอนด์และเงินสองปอนด์ที่จ่ายล่วงหน้าเป็นค่าหนี้สินในบ่อนที่หน้าประตู แล้วก็จากไปทันที
ตอนที่กำลังจะจากไป เขายังเห็นแฟรงคลินจูเนียร์ในบ้านทำท่าทางอาฆาตมาดร้ายใส่เขา แช็ดไม่ได้โกรธเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่รู้สึกสงสารมิสเตอร์แฟรงคลินจริงๆ
“ทุกยุคทุกสมัย ทุกครอบครัวต่างก็มีเรื่องราวของตัวเอง ฉันเอาตัวเองให้รอดก่อนดีกว่า”
สองมือล้วงกระเป๋าเดินเข้าสู่ราตรีอันยาวนาน บอกลาผู้ว่าจ้างอย่างเป็นทางการคนแรกของเขา
ราตรีดึกสงัด นักสืบผู้มีเงินในกระเป๋าจำกัดยังคงไม่ได้นั่งรถม้า แต่เดินเท้ากลับบ้าน เขาต้องหาเงินให้ครบ 10 ปอนด์ภายในหนึ่งเดือน แม้ของในบ้านจะสามารถนำไปจำนำได้ แต่ก็ต้องปลูกฝังนิสัยประหยัดมัธยัสถ์
ดังนั้นกว่าจะถึงบ้านก็ล่วงเข้าสู่ครึ่งคืนหลังแล้ว พอออกจากภายนอกที่หมอกลงจางๆ เดินขึ้นบันไดที่มืดสลัว ก็รู้สึกเปลี่ยวเหงาและว้าเหว่เป็นพิเศษ
เมื่อเข้าประตูไป เดิมทีเขากังวลว่าเจ้าแมวส้มมีอาตัวน้อยจะขับถ่ายไม่เป็นที่ แต่โชคดีที่มันแสนรู้มาก ไปทิ้ง ‘ร่องรอย’ ไว้บนกองทรายที่แช็ดเตรียมไว้ให้ตรงมุมระเบียงก่อนออกจากบ้าน
ส่วนตัวเจ้าแมวเอง พอเห็นนักสืบผู้เหนื่อยล้าเปิดประตูเข้ามาก็กระโจนเข้ามาทันที เกาะขากางเกงของเขาอ้อนให้อุ้ม ท่าทางตื่นเต้นดีใจกับการกลับมาของแช็ดอย่างยิ่ง สิ่งนี้ทำให้แช็ดที่เดินฝ่าราตรีมาตามลำพังหลายชั่วโมงรู้สึกซาบซึ้งและอบอุ่นในหัวใจอย่างบอกไม่ถูก
“ถึงเจ้าของของเธอจะไม่มารับ ฉันก็จะเลี้ยงเธอไว้นะ”
“เมี๊ยว~”
เขาอุ้มเจ้าแมวแสนรู้ตัวนี้ขึ้นมาพลางพูด เจ้าแมวส้มมีอาใช้หัวเล็กๆ นุ่มนิ่มของมันคลอเคลียหน้าอกของแช็ดเพื่อแสดงความรัก นักสืบจึงใช้ผ้าห่มทำรังนอนชั่วคราวให้มีอาตัวน้อยบนโต๊ะหนังสือในห้องนอนของเขา
ราตรีดึกสงัดแล้ว เขาจึงไม่ได้ศึกษาวิจัยแหวนดูดเลือดวงนั้นต่อ แต่แม้คืนนี้จะนอนดึกมาก วันรุ่งขึ้นเขากลับตื่นตรงเวลาตอนหกโมงกว่าอีกครั้ง โดยไม่รู้สึกง่วงเลยแม้แต่น้อย
นมแพะและนมวัวที่สั่งไว้เมื่อวานถูกส่งมาพร้อมกับหนังสือพิมพ์ แช็ดรับประทานอาหารเช้าพร้อมกับเจ้าแมวส้มมีอาแสนรู้ในบ้านหลังนี้เป็นครั้งแรก และวางแผนการเดินทางสำหรับวันนี้
วันนี้เป็นวันอังคาร พรุ่งนี้ถึงจะต้องไปพบคุณหมอชไนเดอร์ แต่เพื่อกระดาษโน้ตที่ทิ้งไว้เมื่อวาน ยังไงก็ต้องไปหานายแพทย์สักรอบ
เพียงเมื่อวานแค่วันเดียวก็ทำภารกิจสำเร็จถึงสองชิ้น ทำให้แช็ดมีความมั่นใจในการรับช่วงต่อกิจการสำนักงานนักสืบมากขึ้น
แต่วันนี้เขาไม่คิดจะไปจัดการคดีที่นักสืบคนก่อนทิ้งไว้แล้ว เขาตั้งใจว่าหลังจากกลับจากคลินิกของนายแพทย์ จะตรวจค้นบ้านอย่างละเอียดเพื่อหาปืนพกกระบอกนั้น และอ่านบันทึกของนายแพทย์กับบันทึกการว่าจ้างในอดีตต่อไป เพื่อศึกษาอักขระวิญญาณของตัวเอง
ยังคงเป็นมีอาตัวน้อยที่ต้องเฝ้าบ้าน แช็ดพกเศษซากแหวนดูดเลือดติดตัว เดินฝ่าสายหมอกบางเบาข้ามเมืองไป
การเดินเท้าจากใจกลางเมืองโทเบสก์ไปยังคลินิกของนายแพทย์ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกของเมือง ใช้เวลาช่วงเช้าของเขาไปหลายชั่วโมง แต่ทิวทัศน์อันแปลกตาของยุคจักรกลไอน้ำและสถาปัตยกรรมแบบยุโรป ทำให้แช็ดรู้สึกแปลกใหม่ยิ่งนัก
เมื่อเดินไปตามถนนเรินต์เกนในย่านคนรวยที่สวยงาม เห็นรถม้าสี่ล้อจอดอยู่นอกคลินิกจิตเวชและสุภาพบุรุษสวมหมวกทรงสูงสีดำกำลังลงจากรถม้า แช็ดยังคงกังวลว่านายแพทย์จะกลับมาแล้วหรือยัง
โชคดีที่การเดินทางหลายชั่วโมงไม่ได้สูญเปล่า คุณหมอตาฟ้ากลับมาแล้ว เพียงแต่ตอนที่ต้อนรับแช็ดนั้น ดูท่าทางกลัดกลุ้มใจไม่น้อย
แช็ดจำได้ว่ามิสลูอิซ่าเคยบอกว่าโชคของเขามักจะแย่มากเสมอ คราวนี้ก็เจอกับเรื่องปวดหัวเข้าจนได้
“ผมถึงได้เกลียดการติดต่อกับพวกขุนนางมาตลอด ถ้าพอจะรักษาได้ พวกเขาก็จะไม่เห็นว่าปัญหาทางจิตใจเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร แต่ถ้าหากรักษาไม่ได้ พวกเขาก็จะหาว่าเป็นเพราะฝีมือผมไม่ดีพอ
“ครั้งนี้โรคกินไม่หยุดมีปัญหามาก คุณผู้หญิงคนนั้นคงจะซ่อนความลับบางอย่างที่ไม่กล้าพูดเอาไว้ ผู้คนมักจะไม่ไว้ใจหมอเสมอ...
“แช็ด ถ้าคุณเจองานที่เกี่ยวกับขุนนางเข้าล่ะก็ จะต้องเข้าใจความหมายของผมแน่...เชิญนั่งก่อน ผมเห็นโน้ตของคุณแล้ว แต่ว่ามันเรื่องอะไรกันแน่”