บทที่ 35 เศษซากระดับปราชญ์

“พลังเหรอ? คุณอ่อนแอเกินไป พลังที่ฉันมี ไม่เหมาะกับคุณ”

นี่เป็นการแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายอีกครั้ง ซึ่งแช็ดเชื่อมั่นในจุดนี้อย่างยิ่ง

สุภาพสตรีหยุดไปครู่หนึ่งจึงพูดต่อ เหมือนกำลังคิดอยู่ ส่วนอุณหภูมิในห้องก็กลับมาเท่ากับโถงทางเดินแล้ว แสดงว่าอารมณ์ของอีกฝ่ายก็กลับสู่ปกติแล้ว

“แต่ในมือฉันมี ‘เศษซาก’ ที่ไม่เลวอยู่ชิ้นหนึ่งพอดี เพียงแต่มูลค่าต่ำกว่ารูปปั้นของเทพเจ้ายุคเก่าองค์นั้นมาก...ไม่ ไม่ใช่ ‘กล่องแห่งความมืด’ นั่นเป็นเพียงของเล่นระดับกวี (ระดับ 5) เท่านั้น ฉันจะให้เศษซากระดับบรรณารักษ์ (ระดับ 4) หนึ่งชิ้นแก่คุณ และบอกความลับเกี่ยวกับ ‘โลหิตปรอท’ ให้คุณ ช่วยให้คุณหลีกเลี่ยงอันตราย เพื่อแลกกับที่อยู่และคาถา เป็นอย่างไร?”

“ไม่มีปัญหาครับ ขอบคุณสำหรับความกรุณาของท่าน ท่านผู้หญิง”

เพราะการพูดจาไพเราะไม่ต้องเสียเงิน ดังนั้นแช็ดจึงยินดีที่จะใช้ “ชุดคำสุภาพภาษาทางเนืออ” ในหัว แปลภาษาจีนเป็นภาษาต่างโลกที่ติดสำเนียงแปลเพื่อชื่นชมอีกฝ่าย

แต่ครั้งนี้ แช็ดไม่ได้บอกเนื้อหาของคาถาออกไปทันที สตรีในประตูย่อมรู้ความหมายของเขา

“เมื่อเร็วๆ นี้ในเมืองโทเบสก์ปรากฏเศษซากระดับปราชญ์ขึ้นชิ้นหนึ่ง”

ประโยคแรกก็ทำให้คนประหลาดใจอยู่บ้าง เขาคิดว่าสตรีจะพูดถึงเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับ ‘ศิลาปราชญ์เทียม’ ที่เกี่ยวข้องกับ ‘โลหิตปรอท’ ซึ่งแช็ดเคยเห็นประกาศรางวัลของสถาบันที่บ้านนายแพทย์

แต่โชคดีที่เป็นเพียงระดับปราชญ์ (ระดับ 2) ไม่ใช่ระดับเทวทูต (ระดับ 1) แต่เมื่อคิดดูดีๆ การที่ตนเองจะเจอเศษซากระดับเทวทูตกะทันหันก็ไม่น่าจะเป็นไปได้เท่าไหร่ ถึงอย่างไรแช็ดยังมีความเชื่อมั่นในโชคของตนเองอยู่บ้าง

ผู้หญิงในใจหัวเราะขึ้นมาอีกครั้ง

“จริงๆ แล้วนี่ก็ไม่ใช่ความลับอะไร อย่างน้อยโบสถ์กับสถาบันก็รู้แล้ว ยังมีพวกที่มีสายสืบอยู่ในพื้นที่อีก...เศษซากระดับปราชญ์ชิ้นนั้นคือ ‘กล่องของขวัญแห่งเทพเจ้า’ เป็นเครื่องมือที่เทพเจ้ายุคเก่าองค์หนึ่งซึ่งเชี่ยวชาญด้านการสร้างสรรค์เคยใช้”

สตรีที่อยู่หลังประตูพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

“ปัจจุบันผู้ที่ครอบครองเศษซากระดับปราชญ์ชิ้นนี้ก็คือโลหิตปรอท พวกเขาถูกจัดให้เป็นองค์กรนอกกฎหมาย เนื่องจากเหตุผลบางอย่าง โลหิตปรอทจึงไม่สามารถเคลื่อนย้ายเศษซากชิ้นนี้ได้ชั่วคราว ดังนั้น ‘กล่องของขวัญแห่งเทพเจ้า’ จึงยังคงอยู่ในเมืองโทเบสก์

“พลังของเศษซากนั้นแข็งแกร่งมาก นักเวทวงแหวนทุกคนที่สัมผัสกล่องเป็นครั้งแรก จะได้รับรู้สูตรการสังเคราะห์หนึ่งสูตรโดยอัตโนมัติ การใส่เศษซากที่กำหนดลงในกล่องตามลำดับที่ถูกต้อง จะสามารถสังเคราะห์เศษซากที่แข็งแกร่งกว่าและเหมาะสมกับตนเองได้อย่างแน่นอน คุณนักสืบ คุณเข้าใจไหม?”

“น่าจะเข้าใจครับ”

แช็ดจดจำข้อมูลเหล่านี้อย่างละเอียด นี่เป็นข้อมูลเกี่ยวกับเศษซาก ‘ระดับปราชญ์’ ชิ้นแรกที่เขาสัมผัส

“นี่คล้ายกับการสังเคราะห์ในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ แต่ผลข้างเคียงของเศษซากระดับปราชญ์... ‘เนตรสีเงิน’ แห่งโลหิตปรอท ดิอาร์ก ดูเหมือนจะคิดว่าตนเองสามารถใช้กล่องนั้น เพื่อเรียนรู้สูตรการสังเคราะห์เศษซากระดับเทวทูต (ระดับ 1) ‘โลหิตปรอท’ ได้”

สุภาพสตรีกำลังหัวเราะ แต่เสียงหัวเราะนั้นไพเราะน้อยกว่าเสียงหัวเราะในหัวของแช็ดในขณะนี้มากนัก

“เนตรสีเงินพยายามจะใช้เศษซากระดับปราชญ์ที่นำออกไปไม่ได้นี้ สังเคราะห์โลหิตปรอทที่แท้จริงขึ้นมา นี่ก็เป็นจุดประสงค์ดั้งเดิมของการก่อตั้งองค์กรโลหิตปรอท เพื่อตามหาเศษซากที่อาจจะไม่มีอยู่จริง...ดังนั้น กลุ่มคนพวกนี้จึงนำของจิปาถะบางอย่างมายังเมืองนี้ รวมไปถึงรูปปั้นนั้นด้วย ว่ากันว่ายังมีเศษซากที่ไม่เลวอีกหลายชิ้น แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้ฉันต้องการเพียงรูปปั้นนี้เท่านั้น”

“แล้วท่านมีความเห็นอย่างไรกับเศษซากระดับปราชญ์ ‘กล่องของขวัญแห่งเทพเจ้า’ ชิ้นนั้น ล่ะครับ?”

แช็ดกล่าวอย่างลังเล เขาสงสัยอย่างยิ่งว่า หากสิ่งที่สุภาพสตรีพูดเป็นความจริงทั้งหมด สถาบันที่รู้เรื่องนี้จะบอกความจริงแก่นักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ในพื้นที่หรือไม่

หากบอกความจริงตามนั้น ประกาศรางวัลนั้นดูเหมือนจะเลี่ยงประเด็นสำคัญไปบ้าง ดังนั้น ประกาศรางวัลของสถาบันที่เขาเห็นที่คลินิกนายแพทย์ การ “ตามหาร่องรอยขององค์กรโลหิตปรอท” น่าจะเป็นเป้าหมายที่แท้จริง ศิลาปราชญ์เทียมเป็นเพียงของแถมเท่านั้น

สถาบันยังไม่คิดจะแบ่งปันข้อมูลนี้แก่นักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ในขณะนี้

“ฉันไม่สนใจของชิ้นนั้นเลยแม้แต่น้อย ฉันรู้ว่ากล่องนั้นคืออะไร ดังนั้นจึงไม่มีทางไปแตะต้องเด็ดขาด นั่นเป็นสิ่งที่ปรากฏขึ้นในฤดูใบไม้ร่วงปี 1068 แห่งยุคที่ห้า เก่าแก่มาก แข็งแกร่งมาก...ถ้าฉันเป็นคุณ ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า จะต้องหลบ ‘โลหิตปรอท’ อยู่ในเมืองแห่งจักรกลไอน้ำที่เต็มไปด้วยหมอกแห่งนี้แน่นอน กลุ่มคนพวกนั้นตอนนี้แทบจะบ้าคลั่งแล้ว”

“ครับท่านผู้หญิง ขอบคุณสำหรับข้อมูลของท่านมากครับ นี่คือคาถา...”

ใช้เวลาไม่กี่วินาทีจดจำคำพูดของสุภาพสตรีทุกคำ จากนั้นก็บอกคาถาหกพยางค์ออกไปทันที พูดจบยังเสริมอีกประโยคว่า นี่เป็นเพราะผลของอักขระวิญญาณแก่นแท้ของเขา จึงสามารถรับรู้ได้

แต่สุภาพสตรีดูเหมือนจะไม่สนใจประโยคนี้ เหมือนกับที่เธอไม่สนใจว่าทำไมแช็ดถึงสามารถทำให้กล่องแห่งความมืดคลุ้มคลั่งได้อย่างง่ายดาย

“ดีมาก คุณนักสืบ ฉันชื่นชมคนอย่างคุณมาก นี่เป็นภารกิจที่ไม่เลวเลยทีเดียว ถ้าอย่างนั้น โปรดรับเศษซากชิ้นนี้ไว้”

เสียงลิ้นชักถูกดึงดังมาจากหลังประตู ตามด้วยเสียงฝีเท้า แต่เมื่อประตูบานนั้นถูกผลักเปิดออก ผู้ที่เดินออกมากลับเป็นเพียงสาวใช้สาวคนหนึ่ง อายุราวยี่สิบกว่าปี สวมชุดสาวใช้สีดำขาวหนาๆ แบบคลาสสิก

ผมยาวสีดำถูกรวบไว้ด้วยที่รัดผมสีขาว เนื่องจากไม่ได้ทำงานในครัว ดังนั้นนอกกระโปรงยาวของสาวใช้จึงไม่มีผ้ากันเปื้อนอย่างที่แช็ดจินตนาการไว้

นี่ไม่ใช่สุภาพสตรีที่แช็ดสนทนาด้วยอย่างแน่นอน โครงร่างของสตรีที่อยู่หลังประตูเมื่อครู่ถูกวาดด้วยสีทองในความมืด แตกต่างจากสาวใช้ผมดำคนนี้มาก

สาวใช้เปิดประตูที่มุมชั้นหนังสือแล้ว ก็รีบปิดประตูกลับมาแง้มไว้ดังเดิม ไม่ให้แช็ดมีโอกาสได้มอง “สุภาพสตรีสูงศักดิ์” ที่อยู่ภายในประตู จากนั้นก็ประคองกล่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ ใบหนึ่งด้วยสองมืออย่างระมัดระวังมาอยู่ตรงหน้าแช็ด กล่องนั้นห่อด้วยผ้ากำมะหยี่สีแดง เธอประคองด้วยมือเดียว เปิดออกด้วยเสียงดัง ‘แปะ’ แล้วแสดงแหวนที่ฝังอยู่ในเบาะรองด้านในให้แช็ดดู

กลิ่นเลือดจางๆ ถูกจับได้ แต่ไม่ว่าจะมองด้วยตาเปล่าหรือใช้อาคมเสียงสะท้อนโลหิต ก็ไม่เห็นว่าตัวแหวนจะมีคราบเลือดติดอยู่

วงแหวนมีลักษณะคล้ายเงินบริสุทธิ์ ส่วนหัวแหวนเป็นอำพันสีเหลืองที่ห่อหุ้มแมลงที่ไม่รู้จักชื่อไว้ แมลงนั้นคล้ายยุงธรรมดา แต่ทั้งตัวเป็นสีเลือด ราวกับวินาทีถัดไปจะสามารถฟื้นคืนชีพขึ้นมาจากอำพันได้

[คุณได้สัมผัส ‘เสียงกระซิบ’]

“เศษซากระดับบรรณารักษ์ ‘แหวนดูดเลือด’ ขณะที่ได้รับบาดเจ็บ สวมแหวนแล้วสัมผัสผิวหนังของสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ใดๆ โดยตรง สามารถดูดเลือดของอีกฝ่ายเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของตนเองได้

“ไม่สามารถรักษาโรคและคำสาปได้ แต่สามารถบรรเทาได้ หากต้องการรักษาอาการบาดเจ็บที่หนักเกินไป อาจจะทำให้เลือดของผู้ที่ถูกสัมผัสถูกสูบจนแห้งในทันที...แต่อย่าใช้แหวนเป็นเครื่องมือโจมตี ถึงแม้คุณจะยอมทำร้ายตัวเองก็อย่าทำ นี่เป็นเศษซากระดับบรรณารักษ์ การใช้ความสามารถของแหวนรักษาตนเองบ่อยครั้ง จะทำให้ตนเองมีอาการคล้ายกระหายเลือดได้”

นี่คือคำอธิบายของสตรีที่อยู่ภายในประตู เธอไม่ได้ปิดบังข้อมูลเกี่ยวกับเศษซากชิ้นนี้เลย

“ขณะที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ อย่าสวมใส่มัน อย่างน้อยก็อย่าสวมเป็นเวลานาน มิฉะนั้นฉันไม่รับประกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น แน่นอนว่า ถึงแม้จะไม่ใช่เพราะผลข้างเคียงของเศษซาก ทางที่ดีก็ไม่ควรสวมใส่พร่ำเพรื่อ เพราะนี่ก็เป็นของที่ฉันชิงมาจากโลหิตปรอทเหมือนกัน พวกเขายังไม่รู้ว่าใครเป็นคนเอามันไป ดังนั้น...คุณควรจะมีความระมัดระวังในเรื่องนี้”

แช็ดไม่รู้ในทันทีว่าจะติเตียนความขัดแย้งระหว่างอีกฝ่ายกับโลหิตปรอท หรือจะครุ่นคิดถึงความสัมพันธ์ระหว่างการที่โลหิตปรอทรวบรวมสิ่งของเหนือธรรมชาติและสูตรสังเคราะห์ที่เกี่ยวข้องกับ ‘เลือด’ มากมายขนาดนี้ดี