บทที่ 34 สตรีหลังบานประตู

“แช็ด แฮมิลตัน ตอนนี้ถือว่าเป็นนักสืบครับ สายัณห์สวัสดิ์ครับท่านผู้หญิง ขอแสดงความเคารพ”

แช็ดไตร่ตรองคำพูดของตนเอง พยายามพูดให้สุภาพที่สุด ก่อนจะรู้จุดประสงค์ของอีกฝ่าย การพูดจาให้ความร่วมมือคือสิ่งที่ถูกต้อง และเขาก็รู้สึกขอโทษกับเรื่องเมื่อครู่จริงๆ ถึงแม้จะไม่ใช่ความผิดของเขาทั้งหมด

“ฉันจะพูดอีกครั้ง คุณอย่าหัวเราะนะ ฉันรู้ว่านั่นเป็นความประมาทของฉัน ฉันจะจำไว้เป็นบทเรียน” เขาพูดในใจ

“แต่ฉันก็รู้แล้วว่า การอ่านออกทุกภาษา ในโลกแบบนี้ไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน ต้องจำบทเรียนครั้งนี้ไว้ให้ดี”

แช็ดคิดในใจ ผู้หญิงก็ปรับอารมณ์และพูดต่ออย่างรวดเร็ว น้ำเสียงนั้นกลับมานุ่มนวล

“คุณนักสืบ ที่เรียกคุณมาอย่างกะทันหันก็ไม่มีเรื่องใหญ่อะไร ‘กล่องแห่งความมืด’ เป็นเพียงอุบัติเหตุ ส่วนที่ฉันอยากจะรู้จากคุณก็คือ รูปปั้นนั้นอยู่ที่ไหน”

“ขออภัยครับ ท่านพูดว่าอะไรนะครับ? รูปปั้นเหรอครับ?”

แช็ดที่ยังคงย้ำเตือนเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ในใจถึงกับตกใจ แต่คำพูดที่เปล่งออกมากลับแสดงความสงสัย เขารู้สึกว่าตนเองมีพรสวรรค์ในการแสดงอย่างยอดเยี่ยมจริงๆ

“รูปปั้นโลหิต หรือจะพูดให้ถูกก็คือรูปปั้นของเทพเจ้ายุคเก่า ดยุคแห่งแวมไพร์ โลเวลล์ ขอถามว่าอยู่ที่ไหน?”

น้ำเสียงของสตรีกลับมาสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ ราวกับกำลังพูดคุยกับแช็ดเรื่องดินฟ้าอากาศในคืนนี้ เพียงแต่แรงกดดันจากน้ำเสียงที่เยียบเย็นขึ้นมานั้นไม่ได้น้อยไปกว่าเมื่อครู่เลย

“นักเวทวงแหวนหนึ่งวง ไม่จำเป็นต้องโกหก อาคมที่คุณใช้ที่ชั้นหนึ่งและชั้นสองเมื่อครู่ กลิ่นเลือดมันรุนแรงเกินไปแล้ว แต่คุณกลับสะอาดมาก ดังนั้นฉันคิดว่าคุณคงไม่ใช่ผู้ศรัทธาของเทพเจ้ายุคเก่าองค์นั้น และก็ไม่ใช่สมาชิกขององค์กร ‘โลหิตปรอท’ ที่ครอบครองรูปปั้นด้วย

“ในเมื่อเป็นนักเวทวงแหวนหนึ่งวง...โบสถ์แห่งเทพจารีตเหรอ? ไม่ คุณไม่เหมือนผู้ศรัทธาของเทพเจ้า...แต่รูปแบบการเข้ารับตำแหน่งของคุณดูจะถูกต้องตามแบบแผนมาก...สถาบันเวทมนตร์เหรอ?

“ในเมื่อประมาทขนาดนั้นเมื่อครู่ ฉันคิดว่าคุณคงจะเป็นนักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ที่เพิ่งเข้าเรียนใหม่จากสถาบันไหนสักแห่ง แบบนั้นก็ดี นักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ไม่มีความภักดีต่อสถาบัน”

ดูเหมือนเธอจะรู้เรื่องนักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์เป็นอย่างดี แต่ก็ไม่ให้โอกาสแช็ดได้พูด เธอจึงกล่าวเบาๆ ว่า

“จริงๆ แล้วเรื่องพวกนี้ไม่สำคัญ ฉันไม่สนใจตัวตนของคุณ และก็ไม่มีเจตนาจะสืบว่าคุณมีความลับอะไรหรือไม่ ตอนนี้ คุณนักสืบ โปรดบอกฉันว่า รูปปั้นของเทพเจ้ายุคเก่าอยู่ที่ไหน?”

แช็ดมองประตูที่แง้มอยู่นั้นอย่างประหลาดใจ แต่ก็เข้าใจว่ายิ่งเป็นเวลาเช่นนี้ยิ่งต้องสงบนิ่ง

“ท่านผู้หญิง ผมไม่ค่อยเข้าใจว่าท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไร ท่านก็รู้ว่าผมเป็นเพียงนักเวทวงแหวนหนึ่งวง...”

วันนี้โทเบสก์ก็ยังคงมีหมอกปกคลุมเช่นเคย ตอนที่เขาสัมผัสรูปปั้นนั้นในซอย ไม่น่าจะมีใครเห็นได้เลย เขาคาดไม่ถึงว่าจะมีคนสามารถดมกลิ่นเลือดหลังจากที่เขาสัมผัสรูปปั้นได้ด้วยซ้ำไป ต้องรู้ไว้ว่า แม้แต่ ‘อาคมเสียงสะท้อนโลหิต’ ก็ยังมองไม่เห็นร่องรอยใดๆ บนตัวเขาเลย

นี่ควรจะเป็นเพียงภารกิจที่ง่ายดายที่สุดภารกิจหนึ่ง และตามทฤษฎีแล้ว การใช้เวทมนตร์ จะสามารถสัมผัสถึงความผันผวนของพลังวิญญาณและการรวมตัวขององค์ประกอบได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในระยะใกล้เท่านั้น ในสมุดบันทึกของนายแพทย์ ไม่ได้กล่าวถึงว่าจะมีคนสามารถดมกลิ่นของเวทมนตร์ที่เฉพาะเจาะจงได้อย่างแม่นยำโดยมีเพดานกั้นถึงสองชั้นได้

แช็ดรู้ว่าตนเองเจอคนที่ไม่ธรรมดาเข้าแล้วจริงๆ แต่อย่างน้อยอีกฝ่ายก็ไม่ใช่คนของ ‘โลหิตปรอท’

“หรือว่าอีกฝ่ายจะเป็นผู้ศรัทธาของเทพเจ้าที่เป็นศัตรูกับเทพเจ้าโลหิตองค์นั้น?”

เขาก็ได้แต่คาดเดาเช่นนี้ไปก่อน

“ฉันมีอักขระวิญญาณพิเศษ ที่ไวต่อพลังของเทพเจ้ายุคเก่ามาก ดังนั้นไม่ต้องตื่นตระหนกไป คุณนักสืบ ต้องการให้ฉันย้ำคำถามของฉันอีกครั้งหรือไม่?”

อุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะเย็นลงอีก แช็ดส่ายหน้า เขารู้ว่าถึงแม้จะมีประตูบานหนึ่งกั้นอยู่ อีกฝ่ายก็มองเห็นตนเอง เขาจึงกล่าวว่า

“ไม่ ไม่ต้องครับ รูปปั้นของเทพเจ้ายุคเก่า ดยุคแห่งแวมไพร์ โลเวลล์ ผมเคยสัมผัสมาแล้วจริงๆ ก็วันนี้เอง”

“ดีมาก ถึงแม้คุณจะไม่ยอมบอกตำแหน่ง ฉันคิดว่าฉันก็สามารถสืบร่องรอยของคุณในวันนี้ได้ แต่เราสามารถประหยัดเวลาได้บ้าง ไม่ใช่หรือ?”

สตรีที่อยู่หลังประตูถาม เสียงนั้นแฝงความรู้สึกยินดี เธอตั้งตารอคำตอบของนักสืบ และเชื่อว่านักสืบจะไม่ทำให้เธอผิดหวัง

แช็ดขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ถ้าอย่างนั้นท่านผู้หญิง ผมจะถือว่านี่เป็น...ท่านว่าจ้างให้ผมหารูปปั้นที่หลงเหลือพลังของเทพเจ้ายุคเก่าได้หรือไม่?”

นี่ไม่ใช่ว่าเขาหมกมุ่นอยู่กับการเล่นบทบาทนักสืบ แต่เป็นการลองถามดูว่าอีกฝ่ายต้องการจะเอาไปเปล่าๆ หรือจะแลกเปลี่ยน ถึงแม้เมื่อครู่เขาจะทำให้เศษซากคลุ้มคลั่งโดยไม่ตั้งใจและรู้สึกขอโทษมาก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขายินดีที่จะมอบของที่มีค่ามากชิ้นหนึ่งให้เปล่าๆ

และสถานการณ์ก็ดีกว่าที่แช็ดคิดไว้

“แน่นอนว่าว่าจ้างได้ ฉันเชื่อในการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมเสมอ และคุณกับฉันก็ไม่ได้มีความแค้นเคืองอะไรกัน...ยกเว้นเรื่องเมื่อครู่ ถ้าเป็นไปได้ การแลกเปลี่ยนก็ไม่มีปัญหาเลย ถ้าอย่างนั้น คุณนักสืบ คุณต้องการค่าจ้างเท่าไหร่? โปรดบอกตัวเลขมาได้เลย และหลังจากทำข้อตกลงนี้แล้ว เรื่องที่เศษซากคลุ้มคลั่งเมื่อครู่ ก็ถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น ฉันจะไม่ใส่ใจ”

โอกาสที่จะร่ำรวยในทันทีอยู่ตรงหน้า สตรีในประตูดูไม่เหมือนกำลังล้อเล่น สุภาพสตรีสูงศักดิ์ นักเวทระดับสูง สองอย่างนี้รวมกันก็เพียงพอให้แช็ดจินตนาการได้ว่าอีกฝ่ายร่ำรวยเพียงใด

แช็ดข่มใจจากความเย้ายวนของเงินทอง หยุดจินตนาการภาพตนเองกำลังนับธนบัตรปึกหนึ่งในห้องหนังสือที่ปิดไฟแก๊ส อาศัยเพียงแสงจากโคมไฟบนโต๊ะ

เขายังมีเรื่องที่สำคัญกว่า

“รูปปั้นนั้นอยู่ในซอยตรงข้ามบริษัทจัดส่งนมนกแก้วสีเงิน ทางเข้าด้านขวาเป็นร้านหนังสือเก่า เข้าไปจนสุดซอย ตรงมุมอับของท่อและกำแพงคือตำแหน่งของรูปปั้น แต่ต้องใช้คาถา ท่องคาถาหกพยางค์จึงจะทำให้รูปปั้นปรากฏขึ้น นี่คือความจริงใจของผม ผมไม่ต้องการเงิน...”

การไม่ต้องการเงินเป็นเรื่องโกหกโดยธรรมชาติ แต่ก็ถือได้ว่าเป็นความจริง ส่วนการบอกข้อมูลสำคัญออกไปทันทีนั้นเป็นกลอุบายอย่างหนึ่ง แช็ดเชื่อว่าอีกฝ่ายสามารถหาร่องรอยของตนเองจนเจอตำแหน่งนี้ได้อย่างแน่นอน ดังนั้นการบอกออกไปก่อนจะสร้างความประทับใจที่ดีได้

“ผมต้องการใช้ตำแหน่งของรูปปั้นและคาถาปรากฏ แลกกับพลังที่ผมสามารถใช้ได้ ไม่จำเป็นต้องแลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียม ขอเพียงผมสามารถใช้ได้ก็พอ”

รูปปั้นต้องรักษาไว้ไม่ได้แน่นอน อีกอย่างแช็ดก็ไม่ได้ตั้งใจจะครอบครองวัตถุอันตรายเช่นนี้ เขายังไม่มีความสามารถที่จะนำรูปปั้นนั้นไปได้ด้วยซ้ำ ดังนั้นการปรับเปลี่ยนอย่างเหมาะสมเพื่อแลกกับผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่าจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุด

สตรีที่อยู่หลังประตูพูดถูกมาก การนำรูปปั้นไปแลกเปลี่ยนกับสถาบัน กับการแลกเปลี่ยนกับเธอ จริงๆ แล้วไม่มีความแตกต่างกัน แช็ดยังจำคำพูดที่นายแพทย์และคุณนักเขียนหญิงย้ำแล้วย้ำอีกได้

พวกเขาเป็นเพียงนักศึกษาภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ ไม่มีความสัมพันธ์พิเศษกับสถาบัน ดังนั้น เขาจึงไม่คิดว่าการนำรูปปั้นนั้นไปแลกเปลี่ยนกับคนอื่น เป็นการทรยศต่อสถาบัน

อีกอย่าง แช็ดก็อยากจะชดเชยเรื่องที่เศษซากคลุ้มคลั่งเล็กน้อย การแลกเปลี่ยนกับคนที่มีเหตุผลและมีพลังแข็งแกร่งเช่นนี้ การเสียเปรียบเล็กน้อยในครั้งแรกย่อมเป็นผลดีต่ออนาคต