บทที่ 33 เศษซากคลุ้มคลั่ง

รอบด้านเงียบสงัดอย่างยิ่ง เมื่อแช็ดเห็นว่าไม่มีใคร เขาจึงเดินไปยังโซฟา แต่ไม่ได้นั่งลง เพื่อให้พร้อมที่จะจากไปได้ทุกเมื่อ

ทว่าสายตาก็เหลือบไปเห็นกล่องโลหะฟันเฟืองสีทองเหลืองบนโต๊ะกาแฟอีกครั้ง ตามสามัญสำนึกแล้ว แช็ดจะไม่แตะต้องสิ่งของที่ไม่รู้จักโดยพลการอย่างแน่นอน

แต่ในระยะใกล้ นอกจากจะเห็นปุ่มหมุนฟันเฟืองขนาดต่างๆ บนผิวโลหะทรงลูกบาศก์สีทองเหลืองแล้ว เขายังเห็นข้อความที่บิดเบี้ยวคล้ายตัวโน้ตดนตรีแถวหนึ่งบนหน้าด้านบนด้วย

แม้จะไม่เคยเห็นมาก่อน แต่แช็ดก็ยังอ่านออก

‘ข้าเฝ้ามองเจ้าในความมืด’

ทันใดนั้น เสียงกระซิบในใจก็ดังขึ้นเตือน

[คุณได้สัมผัส ‘เสียงกระซิบ’]

“อะไรนะ นี่คือเศษซากงั้นเหรอ?”

แช็ดกล่าวอย่างประหลาดใจ พร้อมกับพบว่าแสงจากโคมไฟแก๊สและโคมระย้าคริสตัลที่สว่างไสวในห้องกลับหรี่ลง

ความรู้สึกหวาดกลัวอย่างประหลาดทำให้เขาก้มลงมองกล่องฟันเฟืองสีทองเหลืองนั้น ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่กล่องใบนั้นเปิดออกอย่างเงียบเชียบ ฝากล่องด้านบนเคลื่อนออกจากตัวกล่อง

ขณะที่แสงไฟค่อยๆ หรี่ลง หมอกดำทะมึนก็พวยพุ่งออกมาจากข้างใน ราวกับเกลียวคลื่นที่ถาโถมไปทั่วทุกทิศ

“นี่มันไม่ใช่ฉากในนิยายสยองขวัญหรอกเหรอ...นี่คือ”

‘เศษซากคลุ้มคลั่ง’

แช็ดยังไม่ทันได้ทันตั้งตัว หมอกดำที่พวยพุ่งออกมาก็ดับแสงสว่างในห้องลงจนหมดสิ้น

รอบด้านมืดสนิท ราวกับมีน้ำหมึกสีดำทาอยู่ตรงหน้า ในความมืด ความรู้สึกหวาดกลัวยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ทำให้ร่างกายของแช็ดสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม

เมื่อโลกจมดิ่งสู่ความมืดมิด ประสาทสัมผัสในการรับรู้ทิศทางก็พลันหายไป แช็ดรู้สึกราวกับตกลงสู่ห้วงเหวที่น่ากลัวที่สุด ร่างกายและจิตใจถูกความหวาดกลัวเข้าจู่โจมพร้อมกัน มีอยู่ชั่วขณะหนึ่งที่เขารู้สึกว่าตนเองกำลังถูกจับจ้องโดยสิ่งที่ยิ่งใหญ่มหึมาจนไม่อาจบรรยายได้ในความมืด

ความหวาดกลัวอย่างสุดขีดทำให้เขาอยากจะกรีดร้องออกมา แต่คนต่างถิ่นก็สงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว เขารู้ดีว่าตอนนี้ควรทำอย่างไรจึงจะฉลาดที่สุด

ในห้วงแห่งความมืดมิด เหตุผลและอารมณ์ต่อสู้กันอย่างดุเดือด ความหวาดกลัวนี้ไม่ได้เกิดจากการควบคุมอารมณ์ของเขา แต่เป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ ในขณะเดียวกัน ชั่วขณะที่ความหวาดกลัวพุ่งขึ้นมา เสียงกระซิบก็ดังขึ้นในความมืด

นั่นไม่ใช่เสียงผู้หญิงที่ไพเราะในหัวของเขา แต่เป็นเสียงกระซิบแห่งความเกลียดชังและความแค้นของคนนับพันนับหมื่นที่ซ้อนทับกัน เสียงนั้นราวกับหนอนสีขาวที่กำลังคลานและเสียดสีอยู่ในช่องหู จนบนหลังมือที่เปลือยเปล่าถึงกับมีขนลุกขึ้นมาเป็นชั้น

“เอ๊ะ? ทำไมฉันถึงมองเห็นหลังมือตัวเองได้ล่ะ?”

เขาก้มลงมองมือของตนเอง แสงสีเงินจางๆ ปกคลุมอยู่บนนั้น ทำให้ร่างกายของเขาไม่ถูกความมืดกลืนกินไปจนหมด

“ใช่แล้ว ฉันไม่ใช่คนธรรมดา ฉันเป็นนักเวทวงแหวน”

เขาสงบสติอารมณ์ลงได้บ้างท่ามกลางความหวาดกลัว มองดูมือทั้งสองข้าง สัมผัสถึงวงแหวนชีวันสีทองเหลืองที่หมุนวนอย่างช้าๆ ในวิญญาณ แล้วเรียกมันออกมา

ก๊อง!

เบื้องหลังร่างที่ห่อหุ้มด้วยแสงจันทร์สีเงิน ไอน้ำสีขาวในห้วงแห่งความมืดก็ราวกับถูกย้อมเป็นสีเงิน

ก๊อง!

เสียงกรีดร้องอันประหลาดดังก้องกังวานในกาลอวกาศอันไกลโพ้น ความมืดมิดอันลึกล้ำสั่นสะเทือนเพราะเสียงนั้น

ค้อนยักษ์ฟาดฟัน!

ค้อนยักษ์ฟาดลงมาจากส่วนลึกของไอน้ำและความมืด ท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระจาย วงแหวนชีวันสีทองเหลืองก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังในสภาพที่หมุนด้วยความเร็วสูงยิ่งยวด สาดประกายไฟเข้าสู่ความมืด

“พระจันทร์สีเงิน!”

แม้จะยังไม่ได้เรียนรู้เวทมนตร์ของพระจันทร์สีเงินเลยแม้แต่น้อย แต่เพียงอาศัยความคิดในตอนนี้ แช็ดที่ยืนอยู่ในความมืดก็ยังคงทำตามความคิดของตนเอง ชูมือขวาขึ้นแล้วตะโกนออกไปในบัดดล

การปรากฏกายของวงแหวนชีวันอย่างสมบูรณ์คือนักเวทวงแหวนในสภาพที่แข็งแกร่งที่สุด วงแหวนทองเหลืองที่สาดประกายไฟได้รับการตอบสนองจากผู้เป็นนาย อักขระแก่นแท้ ‘พระจันทร์สีเงิน’ ส่องประกาย

ในชั่วขณะนั้น แช็ดราวกับได้ยินเสียงหัวเราะของผู้หญิงดังขึ้นข้างหู ทันใดนั้น ที่ปลายนิ้วชี้ขวาที่ชูขึ้น แสงสีเงินก็เบ่งบานราวกับดวงอาทิตย์ที่เจิดจ้า

แสงจันทร์นั้นค่อยๆ แผ่กระจายออกไปรอบทิศ ราวกับเวลาที่ไหลย้อนกลับ ทำให้ม่านแห่งความมืดรอบกายเลือนหายไป

ในขณะเดียวกัน แช็ดก็สังเกตเห็นว่าที่เบื้องหน้าของตนเอง แสงสีทองกำลังวาดโครงร่างของสตรีที่นั่งอยู่ แสงของเธอก็กำลังขับไล่ความมืดอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดจากการคลุ้มคลั่งของเศษซากเช่นกัน

“นี่คือคนที่อยากจะพบฉันสินะ”

แช็ดคิดในใจ มองดูแสงสว่างขับไล่ความมืด ทำให้รอบด้านกลับคืนสู่สภาพห้องรับแขก

ความมืดนั้นถอยกลับไปอย่างไม่เต็มใจ ความมืดต้องการจะฉีกกระชากแช็ด แต่ก็ไม่อาจเข้าใกล้แสงแห่งพระจันทร์สีเงินได้

เสียงกระซิบก็กำลังสาปแช่งผู้คนที่เปล่งแสงสว่าง เสียงนั้นซ้อนทับกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแทบจะแยกไม่ออก แต่แช็ดก็ยังได้ยินเสียงที่ชัดเจนที่สุดในนั้น เสียงกระซิบมากกว่าหนึ่งแห่งเอ่ยประโยคนั้นออกมา ไม่ใช่ประโยคที่มุ่งร้ายต่อเขา แต่เป็นการพึมพำโดยไม่ตั้งใจของเสียงกระซิบในความมืด

คนต่างถิ่นเข้าใจภาษาอันประหลาดนี้

“เทพเจ้ายุคเก่า! พวกแก ไอ้หัวขโมยสารเลว! สิบสามองค์...”

ความมืดถอยกลับไปจนหมดสิ้น แสงสีเงินที่ปลายนิ้วของแช็ดก็ค่อยๆ จางหายไป แต่เขารู้สึกได้ว่าหากตนเองต้องการ ก็ยังสามารถใช้ความสามารถเช่นนี้ได้อีก นี่สามารถนับได้ว่าเป็นเวทมนตร์แรกที่เขาสร้างขึ้นมาได้เลยทีเดียว ‘เวทมนตร์แสงสว่างแห่งพระจันทร์สีเงิน’

...แม้จะไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่ก็ตาม

เสียงกระซิบสุดท้ายยังคงดังก้องอยู่ในหู แช็ดประหลาดใจกับเนื้อความในนั้น แต่ก็ไม่รู้ว่าจริงหรือไม่ เนื้อหาที่ได้ยินจากเสียงกระซิบของการคลุ้มคลั่งของเศษซาก โดยทั่วไปแล้วมักจะเชื่อถือไม่ได้

เขาก้มลงมองกล่องทรงลูกบาศก์สีทองเหลืองบนโต๊ะกาแฟ แต่กลับพบว่ามันปิดอยู่แล้ว ราวกับว่าภาพหมอกดำที่พวยพุ่งออกมาเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศที่มีร่างของสตรีสีทองเมื่อครู่ นั่นคือผนังที่มีชั้นหนังสืออยู่ ที่มุมขวาล่างของชั้นหนังสือขนาดใหญ่นั้นมีประตูไม้บานหนึ่งแง้มอยู่เป็นรอยแยก

มือจับประตูเป็นสีทองบริสุทธิ์ กลมกลืนกับชั้นหนังสือได้เป็นอย่างดี ดังนั้นตอนที่แช็ดเดินเข้ามาในห้อง เหยียบลงบนพรมขนแกะสีแดงหนาเท่านิ้วมือเมื่อครู่จึงไม่ทันได้สังเกตเห็น

เขารู้ได้โดยสัญชาตญาณว่า สตรีที่ต้องการพบตนเองอยู่ในห้องหลังประตูบานนั้น

ภายในห้องเมื่อเทียบกับโถงทางเดินแล้วค่อนข้างเย็นสบาย ต้องรู้ไว้ว่าโถงทางเดินนั้นเย็นกว่าเมืองในคืนฤดูร้อนนี้อยู่แล้ว ส่วนอุณหภูมิในห้อง ดูเหมือนจะเรียกได้ว่าเป็นฤดูใบไม้ร่วงตอนปลายเลยทีเดียว

“อุณหภูมิดูเหมือนจะไม่ปกติ ฉันจำได้ว่าตอนแรกอุณหภูมิปกตินี่นา ผลจากการคลุ้มคลั่งของเศษซากยังไม่จบอีกเหรอ?”

[พลังของนักเวทระดับสูงส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม อีกฝ่ายคงจะโกรธมาก]

“ระดับสูง? เก้าวงแหวนขึ้นไปเหรอ? เดี๋ยวก่อนนะ คุณรู้ได้ยังไง? แล้วเธอโกรธทำไม คนที่ควรจะโกรธไม่น่าจะเป็นผมเหรอ?”

แช็ดคิดอย่างลังเล ทันใดนั้นเสียงของสตรีก็ดังมาจากหลังประตู

“คุณ...เอ่อ...คงจะเข้าใจเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่แล้วใช่ไหม?”

ในน้ำเสียงมีความจนใจและความขุ่นเคือง แช็ดเพิ่งจะพบเป็นครั้งแรกว่าตนเองสามารถอ่านความรู้สึกจากน้ำเสียงของคนอื่นได้อย่างชัดเจน

“เศษซากคลุ้มคลั่ง”

เขาตอบอย่างตรงไปตรงมา แล้วจึงได้รู้ความจริงของเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่

“หนุ่มน้อย คุณ...ฉัน...ฉันเองก็ไม่รู้ว่าจะโทษฉันหรือโทษคุณดี นั่นคือเศษซากระดับกวี ‘กล่องแห่งความมืด’ เฉพาะเมื่อท่องคาถาเปิดของมันออกมา และตนเองมีอักขระวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับแสงสว่างและดวงดาวพร้อมกันเท่านั้น ถึงจะเกิดการคลุ้มคลั่ง ฉันเพียงแค่อยากจะพบคุณ ทำไมคุณถึงทำเช่นนี้? คุณไม่รู้หรือว่าคาถาที่ไม่รู้จัก ไม่ควรอ่านออกเสียงง่ายๆ?”

ความเร็วในการพูดของเธอไม่เร็วนัก เป็นภาษาที่ใช้กันทั่วไปทางภาคเหนือที่ติดสำเนียงอยู่บ้าง ฟังจากเสียงแล้วอายุไม่น่าจะเกินสามสิบปี แต่อาจจะเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ ก็เป็นได้ สำเนียงไพเราะอย่างยิ่ง แม้แต่แช็ดก็ยังฟังออกถึงความโกรธที่ไม่ได้ปิดบังในน้ำเสียงของอีกฝ่าย

สำหรับเรื่องที่เธอกล่าวถึง แช็ดไม่รู้จริงๆ แม้ว่าเขาจะระมัดระวังตัวมาตลอด แต่ถึงอย่างไรก็เพิ่งจะมาถึงโลกนี้ การท่องคาถาในใจก็สามารถทำให้เศษซากคลุ้มคลั่งได้ ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะคาดเดาได้ล่วงหน้า แต่ก็เป็นความประมาทของเขาจริงๆ ที่ทำให้เกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น

เขาตัดสินใจจะจำเรื่องนี้ไว้เป็นบทเรียน

“ท่านผู้หญิง ขออภัยครับ ผมไม่ได้คิดจะปัดความรับผิดชอบ เพียงแต่ขอถามว่า ท่านเรียกผมมามีธุระอะไรหรือครับ?”

เขาไม่รู้ว่าจะอธิบายอย่างไรดี ทำได้เพียงแสดงท่าทีขอโทษก่อน แล้วจึงลองหยั่งเชิงท่าทีของอีกฝ่าย

ท่านผู้หญิงที่อยู่หลังประตูคงคาดไม่ถึงว่าแขกที่เชิญมาจะสามารถอ่านตัวอักษรโบราณออกได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไม่รู้ว่าอักขระแก่นแท้ของแขกคืออะไร ดังนั้นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ ความรับผิดชอบส่วนหนึ่งย่อมต้องตกอยู่กับแช็ด

เขาอยากจะเอ่ยปากชดใช้ค่าเสียหาย แต่ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นนักเวทระดับสูง เขาคงชดใช้ไม่ไหวแน่นอน ดังนั้นจึงได้แต่ถามว่าอีกฝ่ายต้องการอะไร

เมื่อครู่เขาและอีกฝ่ายต่างก็ใช้พลังของนักเวทวงแหวน และท่านผู้หญิงที่อยู่หลังประตูก็ไม่ได้ประหลาดใจ แสดงว่าตอนที่เธอเชิญนักสืบชั้นสองขึ้นมา ก็รู้ตัวตนของนักสืบแล้ว

เรื่องนี้ทำให้แช็ดสงสัยอย่างยิ่ง เขาเพิ่งจะเป็นนักเวทวงแหวนได้เพียงวันเดียว ไม่น่าจะมีใครมองออกได้

แต่อย่างน้อยผู้หญิงที่อยู่หลังประตูก็ไม่ใช่เลดี้ลาโซย่า ถึงแม้จะไม่เคยได้ยินเลดี้ลาโซย่าพูด แต่แช็ดก็มั่นใจว่าคนที่ไม่รู้ว่าเป็นชายหรือหญิงคนนั้น ไม่สามารถพูดด้วยน้ำเสียงที่สง่างามและสงบนิ่งเช่นนี้ได้

“ช่างเถอะ ขอโทษก็แล้วกันไป ฉันเองก็ไม่ควรจะวางเศษซากไว้ข้างนอกตอนพบแขก เราต่างก็มีส่วนรับผิดชอบ และเรื่องนี้ก็บอกฉันอีกครั้งว่า ห้ามวาง ‘เศษซาก’ ไว้มั่วซั่วเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นไม่รู้ว่าจะเจอคนแบบไหนเข้า ฉันเองก็นึกไม่ถึงว่าคุณจะอ่านคาถาพวกนั้นออก ตัวอักษรพวกนั้นเก่าแก่มากจริงๆ”

ท่านผู้หญิงที่อยู่หลังประตูถอนหายใจ แช็ดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะเรื่องเมื่อครู่ถูกปัดตกไป แต่เป็นเพราะเขาเข้าใจจากเรื่องนี้ว่า นักเวทหญิงระดับสูงที่อยู่หลังประตูเป็นคนมีเหตุผล การติดต่อกับคนประเภทนี้มีความปลอดภัยสูง

“กลับมาเรื่องเดิม หนุ่มน้อย ฉันควรจะเรียกคุณว่าอะไรดี?”

ผู้หญิงที่อยู่หลังประตูปรับอารมณ์แล้วเอ่ยถาม แช็ดไม่สามารถมองทะลุประตูเข้าไปเห็นอีกฝ่ายได้ แต่กลับคิดว่าอีกฝ่ายมองเห็นตนเอง

เขาจินตนาการได้อย่างสมบูรณ์แบบถึงภาพที่ผู้หญิงนั่งอยู่หลังโต๊ะ พูดคุยกับเขาโดยมีประตูบานหนึ่งกั้นอยู่