บทที่ 32 กลโกง

เมื่อได้ยินข้อเรียกร้องของพ่อครัวอ้วน แช็ดก็ขมวดคิ้ว เขาหันไปมองชายที่รับเงินซึ่งถูกเรียกว่า “มิสเตอร์นิตต์” อีกฝ่ายพยักหน้า

“นี่เป็นเรื่องระหว่างพวกคุณ สโมสรไม่ขวางทางเขาหรอก แต่คุณต้องเกลี้ยกล่อมแจ็คอ้วนให้ได้”

“ผมไม่มีเงินแล้วนะ”

แช็ดดึงกระเป๋าเสื้อโค้ตทั้งสองข้างออกมาให้ดู ข้างในไม่มีอะไรเลยนอกจากพวงกุญแจกับสมุดบันทึก เพราะเงินของเขาอยู่ในกระเป๋าด้านใน

“ผมนึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะติดหนี้เยอะขนาดนี้”

มิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์ลุกขึ้นยืนแล้ว ก้มหน้าก้มตาไม่พูดอะไรสักคำอยู่ข้างๆ แช็ด ถึงแม้เขาจะนิสัยเสียไปบ้าง แต่ก็รู้ว่าตอนนี้ต้องพึ่งพาชายที่ดูอายุไม่น่าจะมากกว่าตนเองคนนี้จึงจะออกไปได้

“ไม่มีเงินเหรอ?”

พ่อครัวอ้วนก้มลงเก็บไพ่โรดส์สี่ใบที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาอย่างฉุนเฉียว แล้วแสดงดอกไพ่ให้แช็ดดู เป็นสุริยัน 1 สุริยัน 8 ดารา 13 และจักรพรรดิ

จักรพรรดิและจักรพรรดินีเป็นไพ่พิเศษนอกเหนือจากสี่ดอก มีลักษณะคล้ายกับโจ๊กเกอร์ใหญ่เล็กในโลกของแช็ด แต่ในวิธีการเล่นไพ่โรดส์ที่คล้ายกับเกม “21 แต้ม” นั้นมีบทบาทที่น่าสนใจอย่างยิ่ง

“เลือกมาหนึ่งใบจากสี่ใบนี้ ถ้าเลือกได้จักรพรรดิ ก็พาเขาไปได้เลย ถ้าเลือกผิด เขาต้องทิ้งเสื้อผ้าทั้งหมดไว้ ส่วนคุณก็ทิ้งเสื้อนอกของคุณไว้”

พ่อครัวอ้วนพูดเสียงอู้อี้พลางสับไพ่ไว้ด้านหลัง จากนั้นก็ยื่นไพ่สี่ใบที่หันหลังให้และกางเป็นรูปพัดออกมาด้วยมือที่มีรอยฟันเปื้อนเลือด

“อย่าหาว่าผมใจร้ายนะ เขาเป็นคนกัดผมเอง”

เขาพูดอย่างฉุนเฉียว พลางส่งสัญญาณให้แช็ดรีบเลือกไพ่

แช็ดกระพริบตา ยื่นมือไปห้ามมิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์ที่กำลังจะเอื้อมมือมา

“ถ้าคุณโชคดีพอ ก็คงไม่ต้องให้ผมมาไถ่ตัวคุณที่นี่หรอก”

ขณะที่พูด วงแหวนชีวันในวิญญาณของเขาก็ค่อยๆ หมุน พลังวิญญาณขับเคลื่อนองค์ประกอบ องค์ประกอบส่งผลต่อความเป็นจริง ที่ดวงตาขวามีรอยสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้น อาคมเสียงสะท้อนโลหิตทำให้รอยเลือดสะท้อนเข้ามาในดวงตาของแช็ด

โลกในสายตาของเขาเปลี่ยนไป ทุกสิ่งทุกอย่างมีรัศมีแปลกๆ ห่อหุ้มอยู่ แม้ว่าเมื่อครู่มิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์จะแค่พ่นเลือดจำนวนน้อยนิดลงบนไพ่ และยังเป็นการพ่นลงบนหน้าไพ่ แต่อาคมเสียงสะท้อนโลหิตก็ยังคงทำให้แช็ดมองเห็นร่องรอยสีแดงจางๆ ในอากาศ มองเห็นประกายหมอกสีแดงที่แตกต่างกันไปรอบๆ ไพ่สี่ใบในมือของพ่อครัวอ้วน

เมื่อครู่เขาเห็นแล้วว่าปริมาณเลือดที่กระเซ็นไปโดนไพ่จักรพรรดินั้นมากที่สุด ดังนั้นจึงแทบจะรู้ได้ในทันทีว่าไพ่ที่เขาต้องเลือกคือใบที่สองจากซ้าย

“นี่ฉันกำลังรังแกคนอื่นอยู่หรือเปล่านะ? เพิ่งจะเป็นนักเวทวงแหวนก็ทำแบบนี้แล้ว มันไม่ถูกต้องเลย”

เขาคิดอย่างเลื่อนลอย พลางพิจารณามาตรฐานทางศีลธรรมและค่านิยมของตนเอง

จากนั้นก็ยื่นนิ้วไปแตะที่ไพ่ใบขวาสุด แต่สายตากลับไม่ได้มองหลังไพ่ ทว่าจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของพ่อครัวอ้วน พ่อครัวอ้วนรีบเกร็งใบหน้าที่อวบอูม พยายามไม่แสดงสีหน้าใดๆ

มิสเตอร์นิตต์กับมิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์ที่อยู่ข้างๆ ต่างก็ถูกภาพนี้ดึงดูดความสนใจ

“ไม่ใช่ใบนี้”

แช็ดพูดเสียงเบา แล้วเลื่อนนิ้วไปแตะที่ใบที่สองจากขวา จ้องหน้าพ่อครัวอยู่อีกหลายวินาที

“ใบนี้ก็ไม่ใช่”

เขาส่ายหน้า คราวนี้ย้ายไปยังไพ่ใบที่ถูกต้อง หลังจากผ่านไปหลายวินาที จึงค่อยๆ ดึงไพ่ใบนั้นออกมาท่ามกลางสีหน้าประหลาดใจที่พ่อครัวอ้วนไม่อาจเก็บงำไว้ได้อีกต่อไป

“คราวนี้ใช่แล้ว”

ไพ่ค่อยๆ พลิกกลับมา เป็น “จักรพรรดิ” จริงๆ

“นี่คงจะเรียกว่ารังแกคนธรรมดาสินะ” ในใจยังคงนึกคิด

“บ้าเอ๊ย ไม่นึกเลยว่าแกจะเป็นนักพนันมืออาชีพ”

พ่อครัวอ้วนประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็โยนไพ่อีกสามใบที่เหลือในมือลงพื้นอย่างหัวเสีย

“พาไอ้เด็กเวรนี่ไปซะ ถ้าคราวหน้ามันติดหนี้แล้วไม่จ่ายอีก ระวังอย่าให้ตกมาถึงมือฉันล่ะ”

บนใบหน้าซีดเซียวของบุตรชายนักบัญชีปรากฏรอยยิ้มโล่งอก ส่วนแช็ดก็พยักหน้า เขาไม่วิจารณ์การกระทำของคนอื่น รู้เพียงแค่ว่าอาคมเสียงสะท้อนโลหิตนั้นมีประโยชน์ต่ออาชีพนักสืบของเขาจริงๆ

หลังจากได้รับใบเสร็จจากแช็ดแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้แช็ดกับมิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์ที่ก้มหน้าเศร้าสร้อยเดินเพ่นพ่านในสโมสร ชายคนนั้นจึงจะพาคนทั้งสองออกไปข้างนอก แต่ทั้งสามคนเพิ่งจะเดินมาถึงหัวบันไดชั้นสองเตรียมจะลงไป ก็ถูกคนขวางไว้

เป็นผู้หญิงอายุราวสามสิบปีในชุดสาวใช้ หน้าตาธรรมดา แต่กิริยาท่าทางดีมาก

เธอเดินลงบันไดมาจากชั้นสาม

“ท่านผู้หญิงคนนั้นต้องการพบคุณ”

เธอมองไปทางแช็ด แล้วพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย

“ข้างหลังผมมีคนอยู่หรือ?”

แช็ดคิดพลางหันไปมองข้างหลังทันที แต่ก็ไม่มีใครอยู่

“ผมเหรอ?”

“ใช่ค่ะคุณผู้ชาย กรุณาตามดิฉันมา เพื่อนของคุณไปรอที่ชั้นหนึ่งก่อนได้ค่ะ”

หญิงคนนั้นกล่าว แช็ดไม่เข้าใจ จึงหันไปมองชายที่นำทาง อีกฝ่ายยักไหล่

“คืนนี้ชั้นสามมีแขกผู้มีเกียรติเพียงท่านเดียว ถ้าเป็นท่านผู้หญิงคนนั้น คุณควรจะตามขึ้นไป ท่านเป็นสุภาพสตรีที่สูงศักดิ์มาก ส่วนเขา ผมจะดูแลให้เอง รับรองว่าจะไม่ให้เขาเข้าใกล้โต๊ะพนัน”

พูดพลางก็ตบไหล่มิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์อย่างแรงสองสามครั้ง อีกฝ่ายแทบจะล้มลง แต่ก็ไม่กล้าคัดค้านการจากไปของแช็ด

“ผมขอทราบได้ไหมครับ ว่าท่านผู้หญิงคนนั้นคือใคร?”

แช็ดถามอย่างลังเล สงสัยว่าจะเป็นเจ้าของสโมสรหรือบุคคลประเภทนั้น หรืออาจจะเป็น “ภรรยาน้อย” ของมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ เลดี้ลาโซย่าที่พบตัวเขาแล้ว

แต่เขาไม่เข้าใจเหตุผลที่อีกฝ่ายต้องการพบเขาเลย ความสัมพันธ์ของนักสืบคนก่อนกับที่นี่มีเพียงการมารับคนกลับไปครั้งที่แล้วเท่านั้น นอกจากนั้น แช็ดก็ไม่มีความสัมพันธ์ทางสังคมอื่นใดที่อาจจะเกี่ยวข้องกับสโมสรแห่งนี้ได้อีก

เขายังกังวลเรื่องแมวที่บ้าน อยากจะกลับบ้านเร็วๆ เพื่อป้องกันไม่ให้แมวตัวใหม่ที่เพิ่งมาถึงขับถ่ายบนเตียงหรือโต๊ะหนังสือของเขา

“ท่านผู้หญิงคนนั้นเป็นขุนนางมีบรรดาศักดิ์ เป็นแขกที่สูงศักดิ์ที่สุดของเราในคืนนี้ เพื่อเกียรติของท่าน คุณจึงยังไม่สามารถทราบตัวตนของท่านได้ในตอนนี้”

หญิงในชุดสาวใช้กล่าวด้วยภาษาเดลาริออนมาตรฐาน แช็ดจึงพยักหน้าเล็กน้อย

“แล้วต้องการพบผมด้วยเรื่องอะไรหรือครับ? ขอประทานโทษ ผมไม่น่าจะรู้จักบุคคลที่สูงศักดิ์เช่นนี้”

“กรุณาตามดิฉันมาค่ะ”

หญิงที่นำทางหันหลังแล้วเดินขึ้นไปชั้นบน แช็ดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เดินตามขึ้นไป

เมื่อเทียบกับชั้นสองที่ค่อนข้างเงียบสงบแล้ว ชั้นสามเรียกได้ว่าเงียบสงัดอย่างแท้จริง หากมองจากการตกแต่งแล้ว ถ้าไม่ได้เดินขึ้นมาจากชั้นล่าง แช็ดคงเชื่อว่านี่เป็นชั้นหนึ่งของพิพิธภัณฑ์ศิลปะ

เขาเดินตามหลังสาวใช้ไป พลางมองภาพวาดสีน้ำมันที่แขวนอยู่สองข้างกำแพงไปตามทางเดินที่ปูด้วยพรม จนกระทั่งหยุดลงหน้าประตูคู่บานใหญ่สีทอง สาวใช้ช่วยผลักบานประตูซ้ายให้เปิดออกเป็นช่องพอให้แช็ดเข้าไปได้

“ท่านผู้หญิงรอท่านอยู่ข้างในค่ะ”

แช็ดพยักหน้าอีกครั้ง รออยู่หนึ่งวินาที เมื่อไม่ได้รับเสียงเตือน ‘องค์ประกอบ’ ในหัว จึงค่อยก้าวเข้าไปในห้อง

สาวใช้ปิดประตูจากด้านนอก แช็ดยืนหันหลังให้ประตู มองไปยังห้องรับแขกที่ว่างเปล่า

การจัดวางห้องที่นี่คล้ายกับห้องรับแขกและห้องตรวจของนายแพทย์มาก

ชั้นหนังสือเต็มผนังด้านหนึ่ง พื้นห้องทั้งหมดปูด้วยพรม โต๊ะหนังสือ โต๊ะกาแฟ และโซฟา รวมไปถึงตู้ติดผนัง ล้วนเป็นเครื่องเรือนไม้สีน้ำตาล ดูเป็นสไตล์สำนักงานธุรกิจอย่างยิ่ง

มีเพียงกล่องโลหะสีทองเหลืองบนโต๊ะกาแฟที่ดูสะดุดตาอยู่บ้าง มันดูคล้ายกับสิ่งที่เรียกว่ากล่องกลไกฟันเฟือง ที่ต้องหมุนปุ่มฟันเฟืองขนาดต่างๆ บนหน้าทั้งหกด้านให้อยู่ในตำแหน่งที่กำหนดจึงจะเปิดออกได้

ท่อไอน้ำและท่อแก๊สบนกำแพงถูกผสานเข้ากับสีทาผนังได้อย่างกลมกลืน บนกำแพงทั้งสี่ด้านมีโคมไฟแก๊สรูปทรงเทวดาเป่าแตรอย่างละสองดวง แสงสีเหลืองนวลนั้นกลับไม่ได้สว่างไปกว่าโคมระย้าคริสตัลที่ห้อยลงมาจากเพดานเลย

หน้าต่างสามบานบนกำแพงฝั่งตรงข้ามประตูถูกปิดด้วยม่านปักลายผ้าหนาทึบสีน้ำตาลแดง แต่แช็ดไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้ที่จะมีคนซ่อนอยู่หลังม่าน

บรรยากาศเงียบสงัดอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้แช็ดจึงรู้สึกขนลุกขึ้นมา มีคนกำลังแอบมองเขาอยู่ แต่ไม่ใช่ในห้องนี้อย่างแน่นอน