บทที่ 31 ร้อยเอกแปดนัด

พื้นโถงทางเดินปูด้วยพรมแดง กลุ่มคนเมาโงนเงนเดินตามบริกรที่รออยู่ตรงหัวบันไดชั้นสองเข้าไปในห้องที่สองทางซ้ายมือโดยตรง

ภายในห้องมีพื้นที่กว้างขวางพอสมควร โคมไฟแก๊สถูกเปิดสว่างจนสุด ขับให้ทุกสิ่งทุกอย่างในห้องส่องประกายเรืองรองราวกับทองคำ ทว่าในขณะเดียวกัน การที่เพิ่งจะออกมาจากสภาพแวดล้อมอันสับสนวุ่นวายชั้นล่าง บรรยากาศที่เป็นปกติเช่นนี้กลับให้ความรู้สึกบิดเบี้ยวไปอย่างประหลาด

ภายในห้องมีลักษณะเหมือนห้องรับแขกทั่วไป แต่กลับมีโต๊ะพนันขนาดมหึมาตั้งอยู่กลางห้อง

หน้าโต๊ะกว้างกว่าปกติ เก้าอี้ก็มีจำนวนมากกว่าเดิม ชิดกำแพงยังมีตู้เหล้าตั้งอยู่ พร้อมกับผู้หญิงสองนางที่แต่งกายไม่เหมาะสมและแต่งหน้าจัดจ้าน ทั้งคนเมาและบริกรที่ทำหน้าที่เป็นเจ้ามือต่างก็ไม่ทันสังเกตเห็นแช็ด ผู้ซึ่งไม่ควรจะปรากฏตัวอยู่ที่นี่ กลุ่มคนย้ายห้องใหม่เพื่อหาความสำราญกันต่อ

แช็ดยืนอยู่ข้างโซฟา พยายามทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกต พลางหาโอกาสหลบออกไปที่โถงทางเดิน

ขณะที่ในใจกำลังคิดว่าควรจะใช้ความสามารถ ‘จุดประกาย’ สร้างปัญหาเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจดีหรือไม่ เขาก็ได้ยินเสียงคนเมาที่ตนเองเพิ่งพยุงเข้ามาเมื่อครู่พูดกับชายคนหนึ่งซึ่งนั่งก้มหน้าอยู่บนโซฟา ที่มุมปากของชายคนนั้นมีรอยแผลเป็น

“ร้อยเอกราเดส เล่าให้พวกเราฟังอีกทีสิ เรื่องตอนที่ท่านถูกพวกแดนใต้จับเป็นเชลย แล้วเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่ออาณาจักร ท่านก็เลยยิงหัวตัวเองแปดนัดรวดเพื่อพยายามฆ่าตัวตายน่ะ!”

คนเมาหัวเราะลั่น ร้อยเอกราเดสที่ถูกหยามเหยียดเอาแต่ก้มหน้านิ่ง ไม่พูดอะไรสักคำ เพียงแค่มองรองเท้าบูทของตนเองอย่างเงียบงัน

“ราเดสเพิ่งจะถูกไถ่ตัวกลับมา เราอย่าไปพูดเรื่องพวกนี้เลยน่า... สู้ไปหาปืนพกมาสักกระบอกให้เขาแสดงให้เราดูดีกว่า ฮ่าๆๆๆ”

ชายที่นั่งถือไพ่สามใบอยู่ข้างโต๊ะหันกลับมาพูดเสริม บรรยากาศในห้องจึงอบอวลไปด้วยความรื่นเริงทันที แช็ดอาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังหัวเราะร่า ผลัดกันล้อเลียน “ร้อยเอกแปดนัด” ผู้เพิ่งถูกปล่อยตัวจากค่ายเชลยกลับบ้าน หลบออกจากห้องอันอึกทึกกลับไปยังโถงทางเดินได้สำเร็จ

กำแพงและประตูห้องเก็บเสียงได้เป็นอย่างดี พอแช็ดเดินออกมาได้ไม่กี่ก้าวก็แทบจะไม่ได้ยินเสียงหัวเราะครื้นเครงในห้องนั้นแล้ว เขาเดินลัดเลาะไปตามกำแพง โถงทางเดินไม่มีใครอยู่เลยสักคน ซึ่งกลับเป็นผลดีต่อการเคลื่อนไหวของเขา

แม้จะไม่รู้ว่ามิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์อยู่ที่ไหน แต่จากบันทึกของนักสืบคนก่อน สโมสรดาวกางเขนใต้แห่งโชคชั้นสองมีบันไดหนีไฟที่เชื่อมตรงออกไปสู่ภายนอกได้ แช็ดจึงไม่กังวลว่าจะถูกจับ

แต่ขณะที่คิดเช่นนั้น พอเลี้ยวตรงหัวมุม เขาก็เห็นชายคนหนึ่งในชุดเครื่องแบบที่แตกต่างจากยามคุมบ่อนชั้นล่างอย่างเห็นได้ชัดเดินสวนมาพอดี

แช็ดยืดอกเชิดหน้าเดินตรงไป พยายามไม่แสดงท่าทีตื่นกลัวใดๆ ออกมา แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังถูกชายคนนั้นขวางไว้

“ขอประทานโทษครับคุณผู้ชาย กรุณารอสักครู่ ผมไม่เคยเห็นหน้าคุณมาก่อนเลย”

พูดจบก็ยื่นมือจะมาจับไหล่แช็ด แม้แช็ดจะไม่มีประสบการณ์ต่อสู้ระยะประชิด แต่สัญชาตญาณกลับทำให้เขาหลบได้สำเร็จอย่างไม่น่าเชื่อ เรื่องนี้ทำให้เขาตระหนักได้อีกครั้งว่า การเสริมพลังของนักเวทวงแหวนนั้นครอบคลุมทุกด้านจริงๆ

“ครับ ผมได้รับเชิญขึ้นมา เมื่อครู่ไปห้องน้ำมา”

เขาอธิบาย

“แต่ห้องน้ำไม่ได้อยู่ทางนั้นไม่ใช่หรือครับ?”

ชายคนนั้นชี้ไปยังทิศที่นักสืบเพิ่งจะเดินผ่านมา พลางมองเขาอย่างสงสัย

“ฝีมือคุณไม่เลวเลยนะ”

“...ห้องน้ำทางนั้นเสียแล้วครับ ของที่พวกขี้เมาอาเจียนออกมาทำส้วมอุดตัน โอ้ ผมไม่อยากจะบรรยายภาพนั้นให้คุณฟังเลยจริงๆ”

แช็ดค่อนข้างชื่นชมในไหวพริบของตนเอง แต่ชายที่ขวางทางเขายังคงขมวดคิ้ว

“คุณผู้ชาย คุณไม่ใช่แขกชั้นสองใช่ไหมครับ?”

แม้จะเป็นประโยคคำถาม แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงความหมายที่บ่งบอกถึงความมั่นใจแล้ว

แช็ดหัวเราะแห้งๆ การจะแถต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีกแล้ว โชคดีที่บนตัวเขาไม่มีของอันตรายใดๆ และก็ไม่ได้มาทำเรื่องไม่ดีในสโมสรแห่งนี้จริงๆ

“ก็ได้ครับ ผมแค่อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับชั้นสองเท่านั้น เมื่อครู่ตอนมีแขกขึ้นมา ก็เลยถือโอกาสตามพวกเขาขึ้นมาด้วย...ผมจะออกจากสโมสรทันที เข้าใจครับ”

เมื่อเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น แช็ดก็ไม่จำเป็นต้องมาต่อล้อต่อเถียงกับพวกแก๊งสเตอร์เจ้าของบ่อนเพื่อเงินแค่ครึ่งปอนด์ พูดจบก็ตั้งท่าจะถอยหลัง แต่กลับถูกประโยคถัดมาของชายที่ขวางทางรั้งไว้

“ต่อไปอย่ามาวิ่งเล่นเพ่นพ่านล่ะ ชั้นสองขึ้นไปมีแต่แขกผู้มีเกียรติ มาที่นี่ก็ต้องทำตามกฎ คุณไม่ต้องไปไหนหรอก ไปเล่นต่อที่ชั้นหนึ่งได้...เดี๋ยวก่อนนะ คุณคงไม่ได้มาตามหา ‘ไอ้ขี้แพ้แฟรงคลิน’ ใช่ไหม?”

เขาขมวดคิ้ว

“เอ่อ...คงใช่ครับ”

เมื่อพิจารณาสถานการณ์ตอนนี้ แช็ดคิดว่าไม่จำเป็นต้องโกหก อย่างน้อยตอนนี้อีกฝ่ายก็ยังดูเป็นคนมีเหตุผล

“ถ้าคุณหมายถึงชายหนุ่มตาเล็กสวมหมวกสีเทา เสื้อกะลาสี หน้าเต็มไปด้วยกระล่ะก็ ใช่แล้วครับ พ่อของเขาให้ผมมาพาตัวเขากลับไป”

“พ่อเขาส่งคนมาอีกแล้วเหรอ? ตามผมมาสิ จ่ายหนี้ที่เขาติดไว้ คุณก็พาตัวเขาไปได้เลย”

ชายคนนั้นกวักมือเรียกแช็ด พลางนำทางเขาเดินไปตามโถง

“คุณน่าจะบอกตั้งแต่ชั้นหนึ่งแล้ว พวกติดหนี้พนันแบบนี้ เราเองก็กลุ้มใจว่าจะหาใครมาใช้หนี้แทนพวกเขาได้ยังไง”

เจ้าของบ่อนช่างเป็นคนมีเหตุผลอย่างไม่น่าเชื่อ

“คือผมคิดว่า...เขาติดหนี้เท่าไหร่ครับ?”

แช็ดถามคำถามสำคัญข้อนี้ออกมา คุณนักบัญชีรับปากไว้ว่าหากลูกชายติดหนี้พนัน นักสืบสามารถจ่ายไปก่อนได้ แล้วจะเบิกคืนทีหลัง แต่ตัวแช็ดเองก็มีเงินสดไม่มากนัก

“1 ปอนด์ 6 ชิลลิง รวมดอกเบี้ยกับค่ากินค่าอยู่ที่นี่หลายวันนี้ก็เป็นสองปอนด์ คุณก็พาเขาไปได้เลย”

จริงๆ แล้วเงินเดิมพันที่ชั้นหนึ่งไม่ได้สูงมากนัก การที่มิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์สามารถเสียเงินมากขนาดนี้ได้ในเวลาเพียงสองวัน คงเป็นเพราะไม่เคยทายผลถูกเลยสักครั้ง แต่เรื่องนั้นก็ไม่เกี่ยวกับแช็ด มิสเตอร์แฟรงคลินสามารถจ่ายหนี้ภายใน 10 ปอนด์ได้ และแช็ดก็มี 2 ปอนด์พอดี

ชายคนนั้นกล่าวเสริมว่า

“แน่นอน ในเมื่อคุณมาแทนพ่อของเขา งั้นก็เหมือนครั้งที่แล้ว ถ้าคุณยอมจ่ายให้เราสามปอนด์ 6 ชิลลิง บ่อนของเราสามารถออกใบเสร็จห้าปอนด์ให้คุณเอาไปให้พ่อของ ‘ไอ้ขี้แพ้แฟรงคลิน’ ได้”

แช็ดใช้เวลาหลายวินาทีกว่าจะเข้าใจความหมายของชายคนนั้น เรื่องแบบนี้เขาเคยเจอมาแล้วในโลกเดิม แต่ก็ยังอดทึ่งในหัวการค้าของเจ้าของบ่อนในต่างโลกไม่ได้ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า

“ขอบคุณในความหวังดีของคุณครับ แต่ครั้งนี้ขอผ่านก่อนแล้วกัน ค่อยเป็นค่อยไปดีกว่า”

เขาสงสารครอบครัวแฟรงคลินที่กำลังจะย้ายบ้าน จึงคิดว่าตนเองไม่ควรจะหาเงินด้วยวิธีนี้ ชายที่นำทางก็ไม่ได้สนใจอะไร กลับเห็นด้วยกับความคิดของแช็ดเสียอีก

“พูดก็ถูก ค่อยเป็นค่อยไปดีกว่า ยังไงเสีย ‘ไอ้ขี้แพ้แฟรงคลิน’ ก็ต้องกลับมาอีกอยู่แล้ว”

แช็ดยอมรับว่าตนเองเคยมีความคิดที่ชั่วร้ายอย่างยิ่งเกี่ยวกับคำว่า “ใช้หนี้” ของสโมสรแห่งนี้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์แค่ถูกบังคับให้ช่วยล้างจานในครัว ล้างครบตามจำนวนก็ปล่อยตัวไปได้

ตอนที่ชายคนนั้นพาแช็ดเข้าไปในครัว ก็พอดีกับที่เห็นชายอ้วนในชุดพ่อครัวซัดหมัดเข้าใส่ชายหนุ่มตาเล็กจนล้มลงกับพื้น มิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์ที่ดูผอมแห้งล้มลงบนกองไพ่โรดส์ที่เกลื่อนอยู่เต็มพื้น เลือดที่ไหลออกมาตอนฟันร่วงกระเซ็นไปเปรอะเปื้อนบนไพ่เหล่านั้น

สุดปลายครัวมีหัวหมูเปื้อนเลือดวางอยู่ ท่อไอน้ำกำลังพ่นไอน้ำร้อนใส่หัวหมูนั้น ดูเหมือนเมื่อครู่พ่อครัวอ้วนกำลังจัดการกับเจ้านี่อยู่

“ไม่ต้องตีแล้ว มีคนมาไถ่ตัวเขาแล้ว”

ชายที่นำทางกล่าวอย่างเกียจคร้าน เขาโบกมือปัดกลิ่นในครัวที่ลอยมาปะทะจมูกก่อน แล้วจึงยื่นมือให้แช็ดจ่ายเงิน แช็ดจึงยื่นธนบัตรสองปอนด์ที่เตรียมไว้แล้วให้ชายคนนั้น ก่อนจะดึงมิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์ที่อยู่บนพื้นขึ้นมา

“พ่อของคุณให้ผม...”

“มิสเตอร์นิตต์ ตอนนี้เขาไปยังไม่ได้ ไอ้เด็กเวรนี่มันคิดจะหนี แถมยังกัดผมอีก”

พ่อครัวกล่าวอย่างหัวเสีย พลางยื่นมืออ้วนๆ ออกมาให้ดูรอยฟันเปื้อนเลือด

“ให้ผมครึ่งปอนด์ ไม่อย่างนั้นเขาไปไม่ได้”