บทที่ 30 สโมสรดาวกางเขนใต้แห่งโชค

ครั้งนี้เป็นครั้งที่สามที่มิสเตอร์แฟรงคลินมาจ้างวาน เนื้อหาของงานก็เช่นเดิม คือให้ไปพามิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์ที่กำลังหลงใหลในไพ่โรดส์ออกมาจากสโมสรที่เปิดทำการผิดกฎหมายในเวลากลางคืน

มิสเตอร์แฟรงคลินทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว เขาตั้งใจจะขายสมบัติและลาออกจากงานในเร็วๆ นี้ ทิ้งชีวิตการทำงานสามสิบปีของเขากับภรรยาในเมืองหลวงทางเหนือแห่งนี้ไป ออกจากโทเบสก์ที่อุดมสมบูรณ์และเจริญรุ่งเรือง พาครอบครัวย้ายไปอยู่ที่เมืองอาเทค ทางตะวันตกของอาณาจักร ซึ่งได้ชื่อว่าเป็น “เมืองแห่งศิลปะ” พี่ชายของมิสเตอร์แฟรงคลินอาศัยอยู่ที่นั่นมาหลายปีแล้ว สามารถแนะนำงานใหม่ให้ครอบครัวได้

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญกว่าคือการทำให้มิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์อยู่ห่างจากเพื่อนเลวๆ เหล่านั้น ห่างจากไพ่โรดส์และโต๊ะพนัน

“หลังจากพาเขากลับมาครั้งนี้ ผมจะขังเขาไว้ในบ้านเลย จนกระทั่งเดือนหน้าจัดการเรื่องย้ายบ้านเสร็จแล้ว ก็จะพาเขาขึ้นรถไฟไอน้ำไปเลย ดังนั้น คุณนักสืบแฮมิลตัน คุณจะสามารถพาลูกชายของผมออกมาจากสโมสรนั้นได้ไหม?”

ผู้ว่าจ้างต้องการคำยืนยัน

เรื่องนี้เพียงแค่ให้แช็ดเดินทางไปที่สโมสรทันที แล้วเกลี้ยกล่อมให้มิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์ตามเขากลับมา ดังนั้นนักบัญชีจึงเสนอราคา 13 ชิลลิง 3 เพนนี หรือก็คือมากกว่าครึ่งปอนด์ สำหรับนักบัญชีที่มีรายได้ประมาณ 70 ปอนด์ต่อปี นี่น่าจะเป็นเงินเดือนประมาณครึ่งสัปดาห์

ค่าจ้างนี้รวมค่าตั๋วเข้าสโมสรและค่าเบี้ยเลี้ยงพิเศษสำหรับการเดินทางตอนกลางคืน ถึงแม้เมื่อเทียบกับภารกิจตามหามีอาตัวน้อยแล้ว ธุรกิจนี้จะมีมูลค่าน้อยกว่า “ครึ่งแมว” เสียอีก แต่แช็ดพิจารณาแล้วก็ยินดีรับงานนี้

เขาเพิ่งจะเห็นเรื่องราวของครอบครัวแฟรงคลินในบันทึกภารกิจของนักสืบคนก่อนเมื่อไม่นานนี้ ในนั้นได้บันทึกกระบวนการที่นักสืบเกลี้ยกล่อมให้มิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์ตามเขากลับมาด้วย

“เป็นงานง่ายๆ ไม่น่าจะมีอะไรผิดพลาด”

แมวส้มถูกทิ้งไว้ที่บ้าน เพราะกังวลว่ามีอาตัวน้อยจะกลัว แช็ดยังต้องทนเจ็บใจที่ไม่ได้ปิดไฟแก๊สก่อนออกจากบ้าน มิสเตอร์แฟรงคลินกลับบ้านไปรอฟังข่าว ส่วนแช็ดเพราะระยะทางไกลจึงเลือกที่จะนั่งรถม้าไปยังจุดหมาย

ค่าโดยสารรถม้าในเมืองโทเบสก์มีกฎเกณฑ์ที่แตกต่างกันไปตามสถานที่ที่ผู้โดยสารขึ้นรถและจุดหมายปลายทาง หากขึ้นรถในเขตใจกลางเมืองซึ่งมีพระราชวังยอร์เดลเป็นศูนย์กลาง ภายในรัศมี 4 ไมล์ จุดหมายปลายทางที่ต่ำกว่า 2 ไมล์จะคิดค่าโดยสาร 1 ชิลลิง หลังจากนั้นทุกๆ ไมล์จะคิดค่าโดยสาร 5 เพนนี หากเดินทางไกลออกจากใจกลางเมือง ค่าโดยสารต่อไมล์จะถูกลงเล็กน้อย

ส่วนจุดหมายปลายทางของแช็ดในครั้งนี้ อยู่ในเขตที่เรียกว่าเมืองชั้นล่าง หรือก็คือเมืองตอนเหนือ เมื่อรวมค่าทิปพิเศษที่ต้องจ่ายให้คนขับรถม้าสำหรับการเดินทางตอนกลางคืน ตอนที่เขาลงจากรถที่ปากซอยมืดๆ เขาก็จ่ายไปทั้งหมด 3 ชิลลิง

โชคดีที่บ้านของแฟรงคลินก็อยู่ในเขตเมืองตอนเหนือเช่นกัน หลังจากหามิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์เจอแล้วก็ไม่จำเป็นต้องนั่งรถม้าอีก

ในขณะเดียวกัน ค่าโดยสารรถม้าที่แพงลิบลิ่วก็ทำให้แช็ดตระหนักถึงความเหลื่อมล้ำทางฐานะในยุคจักรกลไอน้ำที่ซับซ้อนและรุ่งเรืองนี้ และในฐานะคนชั้นล่าง เขาจะต้องเผชิญกับความท้าทายมากน้อยเพียงใด

ค่ำคืนในเมืองเงียบสงบ แต่แช็ดที่กลายเป็นนักเวทวงแหวนแล้ว กลับรู้สึกได้ถึงความรู้สึกน่ากลัวราวกับกำลังจ้องมองเหวลึกจากราตรีอันเงียบสงัด เมืองโทเบสก์ที่ใหญ่ที่สุดทางตอนเหนือ ความลับและความไม่รู้ที่ซ่อนอยู่ เงามืดในซอกซอยและความลึกลับในมุมอพาร์ตเมนต์ย่อมมีอยู่ไม่น้อย แต่โชคดีที่อย่างน้อยคืนนี้แช็ดก็ไม่ได้เจอสิ่งเหล่านี้

“โลกนี้...อันตรายกว่าที่ฉันคิดไว้มาก”

สโมสรที่ชื่อ “สโมสรดาวกางเขนใต้แห่งโชค” ประตูหน้าตั้งอยู่บนถนนกลาสฮิลล์ แต่หากต้องการจะเข้าไปในบ่อนของสโมสร ก็ต้องเข้าทางประตูหลังในซอย

แช็ดทำตามบันทึกที่นักสืบคนก่อนทิ้งไว้ เข้าไปในซอย เดินวนในความมืดอยู่ครึ่งรอบจึงเห็นประตูเหล็กสีเทาเงินที่ขึ้นสนิม ระหว่างนั้นแมวจรจัดตัวหนึ่งก็กระโจนออกมาจากกำแพง ทำให้นักสืบตกใจ และรู้สึกขุ่นเคืองกับ “ความขี้ขลาด” ของตนเอง

หลังจากเคาะประตูเหล็กเบาๆ สามครั้งติดกัน รออยู่นานเกือบครึ่งนาที ชายร่างสูงใหญ่เคราดกสวมเสื้อโค้ตสีดำและรองเท้าบูทหนังจึงค่อยๆ เปิดประตูออกมาจากด้านในอย่างระแวดระวัง

“ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคนหนุ่มสาว”

เขามองนักสืบหนุ่มแวบหนึ่ง แล้วยื่นมือมาผลัก แต่กลับผลักไม่ขยับอย่างน่าประหลาดใจ ถึงแม้จะเป็นนักเวทระดับหนึ่งวงแหวน แต่สมรรถภาพทางร่างกายก็ได้รับการเสริมพลังอย่างมหาศาล

“กฎที่นี่โหดขนาดนี้เลยเหรอ?”

แช็ดโชว์ไพ่โรดส์ดอกพระจันทร์สีเงินหมายเลข 13 ซึ่งเป็นหนึ่งในสำรับที่เขาเก็บได้จากดาดฟ้าของศูนย์รับฝากสัตว์เลี้ยงเมื่อเช้า แล้วกล่าวว่า

“ผมมาหาคุณโรดส์ เพื่อคุยเรื่องบนโต๊ะหน่อย”

จากนั้นก็ยื่นเหรียญหนึ่งเพนนีสามเหรียญเป็นค่าผ่านประตู

“เมื่อกี้คิดว่าคุณ...มาครั้งแรกเหรอ?”

ชายเคราดกมองไพ่แวบหนึ่ง ยืนยันว่ารหัสลับถูกต้อง

“มีคนรู้จักแนะนำมา”

แช็ดตอบด้วยเสียงทุ้ม ชายเคราดกมองเขาอีกครั้ง ก่อนจะหลีกทางให้แช็ดเข้าไปในทางเดินหลังสโมสรที่สว่างไสวด้วยแสงไฟแก๊สสีเหลืองสลัว

นักสืบรีบยกปกเสื้อโค้ตขึ้นมาปิดบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง มองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวังก่อนจะเดินเข้าไป

“ถึงแม้ที่นี่จะเป็นบ่อนผิดกฎหมาย แต่ก็ไม่จำเป็นต้องทำขนาดนี้...”

ชายเคราดกพึมพำอยู่ข้างหลังแช็ด

ทางเดินค่อนข้างมืด ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อ แอลกอฮอล์ และยาสูบผสมกันจนน่าคลื่นไส้ เดินเข้าไปไม่ถึงสิบก้าว ก็มีประตูห้องปรากฏขึ้นทางซ้ายและขวาของทางเดิน ประตูทุกบานแง้มอยู่ ทำให้แสงไฟที่สว่างจ้าในห้องส่องออกมายังทางเดิน ได้ยินเสียงโห่ร้องที่วุ่นวายและเสียงตบโต๊ะดังออกมาจากข้างใน

แช็ดไม่ได้เข้าไปในประตูบานไหนเลย เขาเดินตรงไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง และแอบใช้เสียงสะท้อนโลหิตตรวจสอบรอบๆ ไม่พบร่องรอยเลือดที่ชัดเจนนัก แสดงว่าอย่างน้อยที่นี่ก็ไม่มีกิจกรรมผิดกฎหมายที่ร้ายแรงกว่านี้

“ถึงแม้จะไม่ใช่อาคมต่อสู้ แต่กลับมีประโยชน์อย่างน่าประหลาดใจ”

ทางเดินทอดไปสู่ห้องโถงด้านตะวันออกของสโมสรที่สว่างไสวกว่า โต๊ะไม้สี่ขากว้างหลายสิบตัวปูด้วยผ้าปูโต๊ะวางเรียงรายอยู่ในห้องโถง สุภาพบุรุษที่แต่งตัวดี คนเมาที่เพิ่งออกจากโรงเหล้า คนงานที่เลิกงานตอนเย็น ผู้คนหลากหลายประเภทเบียดเสียดกันอยู่รอบโต๊ะ โบกธนบัตรในมือไปมาท่ามกลางแสงสลัวรอบโต๊ะ จ้องมองการพนันบนโต๊ะอย่างตื่นเต้น

สโมสรดาวกางเขนใต้แห่งโชคแบ่งออกเป็นสามชั้น เฉพาะแขกที่มีฐานะเพียงพอเท่านั้นจึงจะสามารถขึ้นไปเล่นการพนันชั้นบนได้ ส่วนมิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์เห็นได้ชัดว่าคงได้แต่คลุกคลีอยู่ชั้นล่าง ครั้งก่อนนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันก็พบชายหนุ่มที่เมาแอ๋นอนกองอยู่ข้างกำแพงในห้องโถงด้านตะวันออกนี่แหละ

เพราะคนเยอะมาก แช็ดก็ได้แต่ฟังมิสเตอร์แฟรงคลินบรรยายลักษณะการแต่งกายและหน้าตาของมิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์ ดังนั้นจึงยังหาชายหนุ่มคนนั้นไม่เจอในทันที

เขาถือธนบัตร 1 ชิลลิงไว้ในมือ แล้วก็เข้าไปปะปนในห้องโถงที่แออัดอย่างรวดเร็ว เขาหยุดอยู่ที่โต๊ะต่างๆ อยู่เรื่อยๆ คอยสังเกตว่ามีคนที่เขาตามหาหรือไม่ แต่เขาจะไม่โยนธนบัตรลงไปบนโต๊ะพนันเด็ดขาด ค่ารถม้าก็ทำให้เขาเจ็บใจพอแล้ว มิสเตอร์แฟรงคลินไม่รับผิดชอบค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็นระหว่างการสืบสวนหรอกนะ

ใช้เวลาครึ่งชั่วโมง ก็เดินดูทั่วห้องโถงด้านตะวันออกเกือบทั้งหมดแล้ว แต่ก็ยังไม่พบเป้าหมายของภารกิจ กลับกันตอนที่แสร้งทำเป็นกำลังศึกษาการวางเดิมพันอยู่ข้างโต๊ะ ก็ได้ยินนักพนันคุยกันถึงเรื่องน่าสนใจที่เกิดขึ้นที่นี่เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน

ชายหนุ่มตาเล็กสวมหมวกสีเทา เสื้อกะลาสี หน้าเต็มไปด้วยกระ ถูกจับไป “ใช้หนี้” ที่ชั้นสองเพราะติดหนี้ที่โต๊ะพนันมากเกินไป

แช็ดไม่รู้ความหมายของคำว่า “ใช้หนี้” แต่คิดว่าคงไม่ใช่เรื่องดี เขารู้ว่าได้พบร่องรอยของมิสเตอร์แฟรงคลินจูเนียร์แล้ว และสถานการณ์ของชายหนุ่มคนนี้ก็ไม่ดีนัก

การจะขึ้นไปชั้นสองของสโมสร ต้องแสดงเงินสดอย่างน้อย 10 ปอนด์ และต้องมีคนรู้จักแนะนำด้วย แช็ดไม่มีทั้งเงินและคนรู้จัก แต่เขาต้องขึ้นไปชั้นสอง ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะยอมแพ้ ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นภารกิจอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเขา

รออยู่ครู่หนึ่ง โชคดีที่ไม่นานนักก็มีชายขี้เมากลุ่มหนึ่งนับสิบคนเดินโซซัดโซเซออกมาจากห้องด้านข้างของทางเดิน แล้วเดินขึ้นไปชั้นสองพร้อมกัน

“โอกาสดี!”

แช็ดกับคนอีกสองสามคนที่อยู่ใกล้บันไดหลบไปด้านข้างพร้อมกัน แต่ตอนที่กลุ่มขี้เมาเดินผ่าน เขาก็รีบประคองคนหนึ่งที่อยู่ค่อนไปทางข้างหลัง ทนกลิ่นเหล้าบนตัวเขา พยุงเขาเข้าไปปะปนในฝูงชน ในที่สุดนักสืบก็มาถึงชั้นสอง

“การหาเงินนี่ไม่มีอะไรง่ายเลยจริงๆ”

เมื่อเทียบกับสภาพที่อึกทึกครึกโครมของชั้นล่างแล้ว ชั้นสองเงียบกว่าอย่างเห็นได้ชัด และการตกแต่งก็ดูมีรสนิยมกว่า ถึงแม้จะเป็นตอนกลางคืน ที่นี่ก็ยังคงเป็นสโมสรเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ ไม่ใช่บ่อนการพนัน