บทที่ 29 นักพนัน

คุณหมอเครย์เป็นชายวัยกลางคนที่อายุมากกว่า แต่ยังไม่ถึงห้าสิบปี รูปร่างของเขาค่อนข้างท้วม แต่ก็ควบคุมได้อย่างดีเยี่ยมให้อยู่ในขีดจำกัดของคำว่า “อ้วน”

เพียงแต่บนศีรษะไม่มีเส้นผมแม้แต่เส้นเดียว จึงสวมวิกผมสีน้ำตาลที่เห็นได้ชัดเจน ทำให้เวลาสนทนากับเขาในระยะใกล้ สายตาจะเผลอมองขึ้นไปด้านบนโดยไม่รู้ตัว

“วันนี้คุณหมอชไนเดอร์ไม่กลับมาแน่แล้วเหรอครับ?”

แช็ดที่อุ้มแมวอยู่ถามย้ำอย่างไม่ยอมแพ้ ลูกแมวส้มมีอาคงไม่เคยมาสถานที่แบบนี้มาก่อน ตอนนี้กำลังเบิกตากว้างมองไปรอบๆ อย่างตื่นเต้น

“ครับ ตอนที่พ่อบ้านของท่านเอิร์ลมาเชิญบิลล์ ก็ได้แจ้งเวลาในการไปรักษาที่บ้านครั้งนี้แล้ว”

นายแพทย์กล่าวซ้ำ

“ถ้าอย่างนั้น คุณรู้จักเพื่อนของคุณหมอชไนเดอร์ มิสโดโรธี ลูอิซ่าไหมครับ? คุณรู้ไหมว่าเธอพักอยู่ที่ไหน?”

แช็ดถามอีกครั้ง หากหานายแพทย์ไม่พบ นักเวทวงแหวนคนอื่นในกลุ่มก็ได้ เรื่องเกี่ยวกับรูปปั้นเทพเจ้ายุคเก่า เขาต้องหาคนที่สามารถจัดการเรื่องนี้ได้อย่างรอบคอบ

“ครับ รู้จักแน่นอน เธอเป็นแขกประจำของคลินิกเรา มักจะมาพบเพราะปัญหาเบื่ออาหารและนอนไม่หลับ...แต่ผมไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลของผู้ป่วยได้ตามใจชอบครับ”

คุณหมอเครย์กล่าวอย่างขอโทษ แช็ดเองก็รู้ว่าคำขอของตนเองค่อนข้างเกินไปหน่อย ดังนั้นจึงได้แต่เลือกที่จะทิ้งข้อความไว้ให้คุณหมอชไนเดอร์

รูปปั้นเทพเจ้ายุคเก่าที่มีเศษซากของเทพเจ้ายุคเก่าอยู่ ถึงแม้จะไม่ใช่เศษซาก แต่ก็ยังมีมูลค่ามหาศาล

ถึงแม้วิทยาลัยจะไม่แนะนำให้นักเวทวงแหวนสัมผัสกับวัตถุประหลาดเหล่านี้เพื่อรับสี่องค์ประกอบลึกลับ แต่เหล่าศาสตราจารย์ในวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ที่มีระดับเก้าวงแหวนขึ้นไปและดำรงตำแหน่งตลอดชีพ อาจจะสามารถเขียนเรื่องราวของเทพเจ้ายุคเก่าลงในภาษาที่มีพลังผ่านเศษซากของเทพเจ้ายุคเก่าได้

การทำเช่นนี้ย่อมปลอดภัยกว่าการที่แช็ดได้รับผลกระทบโดยตรงจากเศษซากของเทพเจ้ายุคเก่าในวันนี้มาก ดังนั้นไม่ว่าจะกังวลเกี่ยวกับเป้าหมายของเลดี้ลาโซย่า หรือเพียงแค่ต้องการสร้างผลงานจากการรายงานเรื่องนี้ ก็จำเป็นต้องแจ้งให้คุณหมอชไนเดอร์ทราบโดยเร็วที่สุด

แต่ในเมื่อนายแพทย์ไม่อยู่ ก็ได้แต่รอคอยอย่างอดทน แช็ดไม่สามารถรายงานเรื่องนี้ให้โบสถ์โดยตรงได้ ไม่ใช่ว่ากังวลเรื่องรูปปั้นของเทพเจ้าโลหิตองค์นั้นจะถูกโบสถ์ยึดไป แต่เป็นเพราะเขาไม่รู้วิธีการแจ้งเบาะแสโดยไม่เปิดเผยตัวตนจริงๆ

“แต่พรุ่งนี้คุณหมอก็จะกลับมาแล้ว รออีกวันก็คงไม่เป็นอะไรหรอก”

เขาคิดเช่นนี้แล้วอุ้มแมวออกจากคลินิกจิตเวชของนายแพทย์ แต่ในใจกลับมีความรู้สึกไม่สบายใจวนเวียนอยู่ ความรู้สึกนี้ทำให้แช็ดเสียสมาธิระหว่างทางกลับจัตุรัสนักบุญเดอเรน จนเกือบจะถูกรถม้าที่สี่แยกชนเข้า

แช็ดออกจากบ้านแต่เช้าตรู่ แต่เพราะภารกิจตามหาแมวส้มราบรื่นเกินคาด ตอนกลับถึงบ้านจึงเป็นเวลาบ่ายสองโมงเท่านั้น

เขากับมีอาตัวน้อยกินข้าวกลางวันข้างนอกมาแล้ว ตอนนี้จึงยังไม่มีอะไรทำ

แช็ดวางแมวไว้ในบ้าน มีอาตัวน้อยปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ได้ดี มันกลิ้งไปมาบนโซฟา หรือไม่ก็เดินไปดูตามมุมต่างๆ ของห้อง

แช็ดจึงบันทึกรายละเอียดทั้งหมดของภารกิจตามหาแมวครั้งนี้ลงในสมุดบัญชีและสมุดบันทึกที่นักสืบทิ้งไว้ เขียนตามรูปแบบของนักสืบคนก่อนอย่างเคร่งครัด

เขียนเสร็จแล้วก็พลิกดูบันทึกในอดีตของนักสืบ วางแผนที่จะทำภารกิจง่ายๆ ที่เหลืออีกสองอย่างให้เสร็จสิ้นในอีกไม่กี่วันนี้ คือเรื่องเด็กสาวที่หนีออกจากบ้านและเรื่องการตามหาหมอ

อย่างนี้พอวันพุธได้รับตำราเรียนจากวิทยาลัยแล้ว ก็จะมีเวลาไปสืบหาคนรู้จักในอดีตของนักสืบ เพื่อค้นหาความลับที่สแปร์โรว์ แฮมิลตันอาจจะซ่อนไว้

ดังนั้นแช็ดจึงใช้เวลาช่วงบ่ายไปกับการจัดระเบียบมรดกทั้งหมดของนักสืบคนก่อน เพื่อประเมินมูลค่าทรัพย์สินของตนเอง ตกเย็นก็พาแมวออกไปทานข้าวอีกครั้ง ระหว่างทางกลับก็แวะซื้อขนมปังแท่งที่ร้านขนมปังใกล้จัตุรัส เพื่อเป็นอาหารเช้าพร้อมกับนมของวันพรุ่งนี้

แน่นอนว่าต้องไม่ลืมเรื่องอาหารแมวคุณภาพดี ในเมื่อรับเงินมาแล้ว แช็ดก็จะดูแลลูกแมวส้มตัวน้อยอย่างดี

ดังนั้น เพียงแค่มาถึงโลกนี้ได้สองวัน แช็ดก็กลายเป็นนักสืบหนุ่มที่มีแมวและมีงานทำ อาศัยอยู่ที่จัตุรัสกลางเมืองหลวงของอาณาจักรแล้ว

“คิดดูแล้ว โชคของฉันก็ไม่เลวเลยนะ…แค่ไม่มีเงินเท่านั้นเอง”

ช่วงเวลากลางคืน เขาใช้ไปกับการศึกษา ‘กาลอวกาศ’ และ ‘พระจันทร์สีเงิน’ ต่อไป เพราะวันนี้ได้สัมผัสกับเศษซากของเทพเจ้ายุคเก่า องค์ประกอบ ‘ปาฏิหาริย์’ ที่สะสมไว้จึงเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณมากขึ้น ทำให้แสงสีเงินที่ปลายนิ้วสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้น

แต่ก็ยังไม่มีพลังโจมตี แค่ให้แสงสว่างมากพอเท่านั้น

แช็ดลองใช้ความสามารถในการจุดไฟบนกระดาษดู ความสามารถนี้ก็ได้รับการเสริมพลังจากการได้รับพลังมาเช่นกัน ถึงแม้ลูกแมวส้มจะตกใจกับความร้อนที่เพิ่มขึ้นจากหน้ากระดาษในมือของแช็ดจนต้องซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขาไม่ยอมห่าง แต่แช็ดก็รู้สึกดีใจมาก

การเรียนรู้เช่นนี้สิ้นสุดลงตอนเกือบสามทุ่มของคืนนั้น ตอนนั้นแช็ดกำลังนั่งอ่านบันทึกของนายแพทย์ในห้องหนังสือ กำลังปวดหัวกับลายมือหวัดๆ ของนายแพทย์ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงกริ่งที่ชั้นล่างดังขึ้น

แมวที่กำลังนอนหลับอยู่บนโต๊ะก็มุดเข้าไปใต้โต๊ะหนังสือทันที ราวกับตกใจ

แช็ดปลอบมีอาตัวน้อยที่ขี้ขลาด แล้วเดินออกจากห้องอย่างงุนงง เดินลงบันไดมายังห้องโถงชั้นล่าง

“หรือว่าคุณหมอจะกลับมาในเมืองก่อนกำหนด แล้วเห็นข้อความของฉันแล้ว?”

แต่ไม่ใช่ เมื่อเปิดประตูออกมา ข้างนอกเป็นชายวัยกลางคนผมสีเหลืองตัวเตี้ยสวมเสื้อโค้ตสีดำท่าทางประหม่า นี่คงจะเป็นผู้ว่าจ้างที่มาหานักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตัน

ภารกิจอย่างเป็นทางการครั้งแรกของแช็ดมาถึงแล้ว

ชายคนนั้นชื่อลาก็อตต์ แฟรงคลิน เป็นนักบัญชีที่อาศัยอยู่ทางตะวันตกของเมืองโทเบสก์ ทำงานที่โรงงานทอผ้าของฮันเตอร์และลอร่า เขาไม่ใช่ลูกค้าที่มาที่นี่เป็นครั้งแรก และก็เป็นคนรู้จักกับนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตัน ดังนั้นหลังจากที่แช็ดเชิญเข้ามาในบ้านและเลี้ยงน้ำชาแล้ว เขาก็ตกใจมากกับการเสียชีวิตของนักสืบคนก่อน

“ป่วยกะทันหัน ถึงขนาดไม่ได้รับการรักษาที่มีประสิทธิภาพ”

นี่คือคำอธิบายการเสียชีวิตของนักสืบคนก่อนที่เขาให้กับตัวเอง การแพทย์ในยุคนี้ยังไม่เจริญนัก วิธีการรักษาของหมอก็เพิ่งจะพ้นจากธรรมเนียม “การกรีดเลือด” และ “การสวนทวาร” ดังนั้นการที่คนรู้จักเสียชีวิตด้วยโรคฉับพลันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกนัก

“ผมเป็นหลานชายของนักสืบที่บ้านเกิด ตอนนี้ได้รับสืบทอดสำนักงานนักสืบแห่งนี้ ก่อนที่คุณลุงสแปร์โรว์จะเสีย ท่านได้ฝากที่นี่ไว้กับผม”

แช็ดแนะนำตัวตนที่นักสืบคนก่อนสร้างขึ้นให้ เมื่อเห็นว่ามิสเตอร์แฟรงคลินเชื่อคำพูดนี้แล้วจึงถามต่อไปว่า

“ถึงแม้คุณลุงสแปร์โรว์จะไม่อยู่แล้ว แต่ผมก็สามารถทำภารกิจได้ และยังทำได้ในราคาที่ถูกกว่าด้วย ไม่ทราบว่าคุณมาดึกขนาดนี้ มีเรื่องอะไรหรือครับ?”

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความจริงใจของแช็ดหรือคำสัญญา “ราคาที่ถูกกว่า” ที่ทำให้เขาประทับใจ นักบัญชีวัยกลางคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเล่าเรื่องของตนเอง

แม้จะอาศัยอยู่ในเมืองหลวง แต่ครอบครัวของลาก็อตต์ แฟรงคลินก็เป็นเพียงครอบครัวธรรมดาๆ ครอบครัวหนึ่งในไข่มุกแห่งแดนเหนือของทวีปเก่า มิสเตอร์แฟรงคลินผู้เป็นสามีหาเลี้ยงชีพด้วยงานบัญชี ส่วนคุณนายแฟรงคลินก็มีงานเป็นพนักงานคัดลอกในห้องสมุดส่วนตัวใกล้ๆ

ลูกชายคนเดียวของบ้าน มิสเตอร์แฟรงคลิน จูเนียร์ เป็นเรื่องที่ทำให้สามีภรรยาปวดหัวที่สุด เดิมทีเขาก็ยังนับว่าเป็นเด็กดีในครอบครัว แต่หลังจากที่ไปคบค้าสมาคมกับเพื่อนเสเพลกลุ่มหนึ่งบนถนน เขาก็เอาแต่คลุกคลีอยู่กับพวกนั้นทั้งวัน และค่อยๆ ติดการพนัน เตร็ดเตร่อยู่ตามสโมสรยามค่ำคืนและบ่อนใต้ดิน ขโมยเงินในบ้านไปผลาญเล่น

มิสเตอร์แฟรงคลินมาที่นี่สองครั้งก่อนหน้านี้ ครั้งแรกให้สแปร์โรว์ แฮมิลตันตามหามิสเตอร์แฟรงคลิน จูเนียร์ ที่หายออกจากบ้านไปสามวัน ผลคือไปเจอตัวที่บ่อนใต้ดินในสลัมทางตอนเหนือของเมือง

ครั้งที่สองให้ตามหามิสเตอร์แฟรงคลิน จูเนียร์ที่ไปหมกตัวอยู่ที่สโมสรดาวกางเขนใต้แห่งโชคนานถึงสามวัน

ธุรกิจหลักของสโมสรนั้นคือเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ แต่พอตกกลางคืนก็กลายเป็นบ่อนใต้ดิน