บทที่ 27 พบเลดี้ลาโซย่าอีกครั้ง

คุณหนูมีอา โกลด์เจ้าของลูกแมวส้มตัวน้อยไม่อยู่บ้าน แช็ดยืนอยู่นอกประตูรั้วสั่นกระดิ่งอยู่นาน แต่ก็ไม่มีใครออกมาเปิดประตู

ทว่าเสียงนั้นกลับไปรบกวนเพื่อนบ้านข้างๆ เป็นหญิงชราหลังค่อมสวมแว่นคนหนึ่ง ผมสีเทาของเธอถูกหวีรวบไว้อย่างเรียบร้อย สวมใส่เสื้อผ้าที่ดูดี ที่ข้อมือมีเครื่องประดับเงิน

“คุณมาหาใครหรือ?”

เธอถามด้วยสำเนียงจัด ขณะยืนอยู่ที่รั้วกั้นระหว่างสวนของเธอกับสวนของคุณหนูโกลด์

“คุณหนูมีอา โกลด์ครับ เธอจ้างให้เราตามหาแมวของเธอ”

แช็ดเขย่าแมวในอ้อมแขนเบาๆ แมวส้มร้องเหมียวอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะพลิกตัวเอาหัวซบเข้ากับอกของแช็ด แมวตัวนี้ชอบแช็ดมากจริงๆ

และแม้ว่าแมวส้มอายุครึ่งปีจะไม่ได้หนักมาก แต่การอุ้มมันมาตลอดทางก็ทำให้แช็ดเริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว

“อ้อ มันนี่เอง เจ้าตัวเล็กที่ไม่น่ารักเลย”

หญิงชราเห็นได้ชัดว่ารู้จักลูกแมวส้มมีอา แล้วเธอก็พูดประโยคหนึ่งที่ทำให้แช็ดแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

“มีอาย้ายบ้านไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว”

“หา?”

โชคดีที่ยังมีประโยคถัดไป

“คุณคือนักสืบแฮมิลตันที่มาตามหาแมวให้เธอใช่ไหม? คุณดูหนุ่มกว่าที่มี่อาบรรยายไว้มาก อย่ากังวลไปเลย เธอทิ้งจดหมายไว้ให้คุณฉบับหนึ่ง”

พูดจบเธอก็หันหลังกลับเข้าไปในบ้านเพื่อหยิบจดหมาย ตอนกลับออกมายังกล่าวเสริมอีกว่า

“ในจดหมายมีธนบัตรอยู่ด้วย ก่อนจะเปิดก็ตรวจดูตราประทับครั่งก่อนนะ อย่ามาบอกว่ามีใครแตะต้องเงินพวกนี้ล่ะ”

จดหมายฉบับนั้นเป็นของที่คุณหนูมีอา โกลด์ทิ้งไว้ให้นักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตัน ในจดหมายกล่าวว่าคุณหนูโกลด์มีธุระทางบ้าน ต้องย้ายไปอยู่ที่คฤหาสน์ใหญ่ในชนบทริมชายฝั่งตะวันออกของอาณาจักรเดลาริออนเพื่ออยู่กับพ่อแม่ ดังนั้นจึงขายบ้านที่นี่ไป

แต่คุณหนูโกลด์ยังคงนึกถึงแมวของเธอและนักสืบที่รับงาน ในสถานการณ์ที่ไม่แน่ใจว่านักสืบจะหาแมวเจอหรือไม่ เธอจึงทิ้งจดหมายฉบับนี้ไว้กับเพื่อนบ้าน หากนักสืบหาแมวเจอ ก็จะได้รับจดหมายฉบับนี้

ฉันนลืมมีอาตัวน้อยของฉันไม่ลง แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องจากเมืองโทเบสก์แล้วจริงๆ คุณนักสืบแฮมิลตัน หากคุณได้อ่านจดหมายฉบับนี้ โปรดรับเลี้ยงมีอาตัวน้อยไว้ชั่วคราว และส่งจดหมายมาตามที่อยู่ด้านล่างนี้ ภายในครึ่งปีอย่างช้าที่สุด ฉันจะไปรับเธอที่สำนักงานของคุณ เมื่อถึงตอนนั้นจะจ่ายค่าตอบแทนให้มากกว่านี้

ป.ล. นอกจากค่าจ้างนักสืบตามปกติแล้ว ในจดหมายยังมีธนบัตรอีกห้าปอนด์เป็นค่าใช้จ่ายในการรับเลี้ยงมีอาชั่วคราว โปรดอย่าได้เข้มงวดกับเจ้าตัวน้อยของฉันมากเกินไปนัก

แมวส้มที่ถูกเรียกว่า “มีอาตัวน้อย” ขยับตัวในอ้อมแขนของแช็ด ดูเหมือนจะอยากนอนหลับ โดยไม่รู้เลยว่าเจ้าของของมันได้จากไปแล้ว

“ทำไม...”

“ฉันแพ้ขนแมว มีอาหาคนอื่นช่วยดูแลแมวให้ไม่ได้ และเธอก็ไม่คิดว่าคุณจะหามีอาตัวน้อยเจอจริงๆ”

หญิงชรากล่าว เธอไม่เคยเห็นสแปร์โรว์ แฮมิลตัน จึงเข้าใจผิดว่านักสืบหนุ่มตรงหน้าคือนักสืบคนเดิม

“ถ้าอย่างนั้นผม...”

“คุณก็รับเลี้ยงมีอาตัวน้อยไว้ชั่วคราวก่อนเถอะ รอให้มีอามารับ เธอก็จะไม่ให้เงินคุณน้อยลงหรอก ดูสิ เธอยังตั้งชื่อแมวตามชื่อตัวเองเลย”

“คุณไม่ได้...”

“มีอาเล่าเนื้อหาในจดหมายให้ฉันฟังก่อนจะไป ฮึ่ม ฉันกับเธอเป็นเพื่อนบ้านกันมานานขนาดนี้ เธอยังจะไว้ใจฉันไม่ได้อีกหรือ?”

“ก็ได้ครับ ผมจะไปส่งจดหมายเดี๋ยวนี้ แล้วพบกันใหม่ครับคุณผู้หญิง”

แช็ดสงสัยอยู่บ้างว่าหญิงชราคนนี้จะอ่านใจได้

“แล้วพบกันใหม่คุณนักสืบ จำไว้ว่าแมวตัวนี้ดื่มนมวัวไม่ได้ แต่ดื่มนมแพะได้”

เสียงของหญิงชราดังไล่หลังมา ทำให้ค่าใช้จ่ายของแช็ดเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งรายการ

นักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันกับคุณหนูมีอา โกลด์รู้จักกันมานาน และนี่ก็ไม่ใช่การว่าจ้างครั้งแรก ดังนั้นคุณหนูโกลด์จึงให้ความไว้วางใจนักสืบเป็นอย่างมาก

ความไว้วางใจนี้ทำให้แช็ดต้องรับภาระดูแลแมวเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งอย่าง และทำให้เงินเก็บของเขาเพิ่มขึ้นพรวดพราวกว่าเจ็ดปอนด์ คุณหนูโกลด์ช่างใจกว้างจริงๆ

เมื่อรวมกับเงินที่เหลือจากการจำนำไม้เท้า ดูเหมือนว่าแช็ดจะเก็บเงินครบสิบปอนด์ได้ในไม่ช้า และหากโชคดีกว่านี้อีกหน่อย คุณหนูโกลด์ได้รับจดหมายและรีบมาภายในหนึ่งสัปดาห์ แช็ดอาจจะสามารถชำระหนี้ทั้งหมดของเดือนนี้ได้ทันที

ด้วยอารมณ์ที่ดีเช่นนี้ ขณะอุ้มแมวเดินกลับไปยังจัตุรัสนักบุญเดอเรน ฝีเท้าของเขาก็เบาขึ้นไม่น้อย ระหว่างทางกลับ บังเอิญผ่านบริษัทจัดส่งนม ‘นกแก้วสีเงิน’ ที่เพิ่งจะมาเมื่อไม่นานนี้ เขาจึงเข้าไปสอบถามดู จึงได้รู้ว่าที่นี่ก็มีบริการจัดส่งนมแพะเช่นกัน

พนักงานขายที่รับผิดชอบแช็ดถึงกับมองออกว่าแช็ดต้องการใช้นมแพะเลี้ยงลูกแมว จึงได้แนะนำเทคนิคการเลี้ยงแมวให้เขาเพิ่มเติม แต่ความกระตือรือร้นของเขาไม่ได้ทำให้แช็ดได้รับการลดหย่อนราคานมแพะแต่อย่างใด

โชคดีที่จัตุรัสนักบุญเดอเรนหมายเลข 6 ซึ่งอยู่ใจกลางเมืองนั้น เป็นเส้นทางที่พนักงานส่งนมผู้ขยันขันแข็งของบริษัทจัดส่งนม ‘นกแก้วสีเงิน’ ต้องผ่านทุกวัน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเปิดเส้นทางใหม่เพื่ออ้อมมาส่งให้แช็ดโดยเฉพาะ ค่าใช้จ่ายสำหรับนมแพะจึงถูกกว่าที่คิดไว้

แช็ดมองแมวส้ม “มีอาตัวน้อย” เป็นแมวกวักโชคของเขา ตอนที่ออกจากบริษัทจัดส่งนมนกแก้วสีเงิน เขายังคิดอยู่เลยว่ามื้อกลางวันนี้จะกินอาหารดีๆ ให้หรูหราสักหน่อย

ทันทีที่เดินผ่านสุนัขแก่ที่นอนอยู่หน้าประตู เสียงผู้หญิงที่วันนี้ยังไม่ได้ยินแม้แต่ครั้งเดียวก็ดังขึ้นในหัวของเขาในที่สุด

[สังเกตแหวนของเธอ]

แช็ดเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ ทันที และในเวลาไม่ถึงวินาที เขาก็เห็นเลดี้ลาโซย่า ภรรยาน้อยของมิสเตอร์ลอว์เรนซ์เดินออกมาจากซอยฝั่งตรงข้ามบริษัทนม ก่อนจะเลี้ยวไปยังทิศทางของร้านขายเครื่องเงินที่เกิดเหตุต่อสู้เมื่อวันก่อน

เธอยังคงสวมแหวนหินกรวดสีขาววงนั้น

“ตกลงว่าเธอเปลี่ยนจากชายแปลงเป็นหญิง หรือหญิงแปลงเป็นชายกันแน่?”

แช็ดคาดเดาในใจ แต่ไม่มีความคิดที่จะตามไปแม้แต่น้อย เขาหวงแหนชีวิตของตนเอง ในเมื่อตัดสินใจที่จะถอนตัวจากภารกิจนี้แล้ว ก็จะไม่เปลี่ยนใจเพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็น

หากตอนนี้เขามีพลังเทียบเท่ากับคุณหมอชไนเดอร์หรือนักเขียนหญิงโดโรธี ลูอิซ่า แน่นอนว่าเขาจะไม่ยอมแพ้ แต่คนเราต้องยอมรับความจริง เขายอมรับว่าตนเองยังอ่อนแอ

ด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน เขาก็อุ้มแมวเดินข้ามถนนอย่างสบายๆ แล้วเข้าไปในร้านขนมหวานฝั่งตรงข้าม แสร้งทำเป็นสนใจสอบถามราคาเค้กชิ้นเล็กๆ ในตู้กระจก

พอเหลือบมองเห็นเลดี้ลาโซย่าเดินไปไกลแล้ว ก็รีบออกจากร้านแล้วเดินเข้าไปในซอยที่เลดี้ลาโซย่าเพิ่งจะปรากฏตัวออกมา

ซอยนั้นไม่ลึกนัก เช่นเดียวกับซอยส่วนใหญ่ในนครแห่งจักรกลไอน้ำแห่งนี้ ทั้งสกปรกและเต็มไปด้วยกลิ่นแปลกๆ เดินไปไม่กี่ก้าวก็ถึงทางตัน ที่นี่มีท่อที่ถูกทิ้งแล้วกองซ้อนกันอยู่ บนผิวท่อถึงกับมีตะไคร่สีเขียวที่น่าขยะแขยงเกาะอยู่ชั้นหนึ่ง

และเมื่ออ้อมท่อไปจึงได้เห็นว่า หลังท่อเป็นกำแพง นี่เป็นซอยตัน

เดิมทีควรจะสามารถทะลุไปยังอีกฝั่งหนึ่งของย่านได้ แต่ร้านค้าที่อยู่ปลายทางอีกด้านกลับขยายพื้นที่ของตนเองโดยพลการ ใช้กำแพงหลังบ้านปิดตายซอยนี้อย่างแข็งขัน

“ระหว่างกองท่อนี้กับกำแพง เป็นจุดบอดสายตาที่ดีเยี่ยม เลดี้ลาโซย่าเมื่อครู่เดินออกมาจากซอยที่ไม่มีทางออก หรือว่าเธอจะทำ ‘การแปลงร่าง’ ด้วยการจูบแหวนอีกครั้งที่นี่?”

แช็ดคิดในใจ เขาพอใจในความรอบคอบและพลังในการลงมือทำอย่างรวดเร็วของตนเอง ถึงแม้จะไม่กล้าตามไป แต่การตรวจสอบสิ่งที่อีกฝ่ายทำเมื่อครู่นี้ก็ยังไม่มีปัญหา