บทที่ 26 ดวงอาทิตย์ แมว และแสงสว่าง

“แน่นอนว่าไม่หายไปไหนหรอกคุณนักสืบ คุณจะมาสงสัยคนอื่นลอยๆ ไม่ได้นะ แต่เจ้าแมวบ้าตัวนั้น...”

ชายที่อยู่หลังประตูเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น ราวกับว่าแมวตัวนั้นกินสมบัติทั้งหมดของเขาไปแล้ว สีหน้าของเขาบิดเบี้ยว

“รีบเอาแมวตัวนั้นไปทีเถอะ ผมจะไม่ช่วยดูแลแมวส้มอีกแล้ว”

“ได้ครับ แล้วแมวตัวนั้นอยู่ที่ไหนล่ะ?”

แช็ดเอ่ยถาม เขาไม่ได้ชอบแมวเท่าไหร่นัก แต่เพื่อค่าจ้างก้อนโต ถึงจะต้องอุ้มแมวเดินไปตามถนนหนทางเขาก็ไม่เกี่ยง

“บนดาดฟ้า”

ชายคนนั้นชี้ขึ้นไปด้านบน สีหน้าเคียดแค้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

“ตั้งแต่นักสืบคนนั้นเอามาฝากเลี้ยง แมวตัวนี้ก็ไม่ยอมให้ใครแตะต้องง่ายๆ อย่างน้อยก็ข่วนภรรยาผมกับคุณซินดี้ไปสองครั้งแล้ว มันไม่กินอาหารแมวราคาถูก แถมยังรังแกสัตว์เลี้ยงตัวอื่นที่นี่อีกด้วย ผมทำธุรกิจนี้มาหลายปี ไม่เคยเจอแมวเด็กอายุครึ่งปีที่ดุร้ายขนาดนี้มาก่อนเลย ป่านนี้มันคงกำลังอาบแดดอยู่ข้างบนนั่นแหละ! รีบเอามันไปที ผมทนไม่ไหวแล้วจริงๆ”

แช็ดแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเสียงบ่นของชายคนนั้น เขาถอยห่างจากประตูเล็กน้อยแล้วแหงนหน้ามองอาคารสามชั้นหลังเล็ก

“แล้วคุณจะให้ผมปีนขึ้นไปบนดาดฟ้ายังไง?”

“ในสวนหลังบ้านหลังนี้มีบันไดลิงให้ปีนจากชั้นหนึ่งขึ้นไปบนดาดฟ้าได้ ผมไม่ไปเด็ดขาด ไม่อยากเห็นหน้าแมวตัวนั้นอีกแล้ว!”

แน่นอนว่าแช็ดไม่อยากปีนขึ้นไปสูงขนาดนั้น เขาให้ความสำคัญกับเรื่องความปลอดภัยมาก ขณะที่กำลังจะเกลี้ยกล่อมชายวัยกลางคนจมูกโตคนนั้น อีกฝ่ายก็ยัดธนบัตร 1 ชิลลิงใส่มือเขา

“นักสืบแฮมิลตันให้ผม 1 ชิลลิง 10 เพนนีเป็นค่าดูแลมันสองเดือน ตอนนี้ผมคืนให้คุณหนึ่งชิลลิง เอามันไป! อย่าให้แมวตัวนั้นโผล่มาในซอยนี้อีกเด็ดขาด!”

เสียงนั้นใกล้เคียงกับเสียงกรีดร้องเสียจนเด็กๆ ที่วิ่งเล่นไล่จับกันบนถนนและผู้หญิงที่ชะโงกตัวออกมาตากผ้าจากตึกฝั่งตรงข้ามต้องหันมามอง

ยากจะจินตนาการจริงๆ ว่าแมวส้มตัวนั้นสร้างบาดแผลทางใจให้เขามากเพียงใด

แช็ดเดินตามชายวัยกลางคนผ่านตัวบ้านไปจนถึงสวนหลังบ้านที่เต็มไปด้วยกรงสัตว์เลี้ยงว่างเปล่า ชายวัยกลางคนจับบันไดเหล็กยาวไว้ ขณะที่แช็ดค่อยๆ ปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าอย่างระมัดระวัง

บนดาดฟ้าเต็มไปด้วยขยะและของจิปาถะต่างๆ ไม่รู้เหมือนกันว่าในเมื่อขึ้นมาได้ทางบันไดลิงเท่านั้น ของพวกนี้ถูกขนขึ้นมาได้อย่างไร และตรงมุมตะวันออกเฉียงใต้ของดาดฟ้า ซึ่งเป็นพื้นที่เดียวที่พอจะเรียกได้ว่าสะอาด แช็ดเห็นแมวตัวหนึ่งกำลังนอนแผ่หลาอย่างเกียจคร้านบนท่อเหล็ก อาบแดดยามเช้าของฤดูร้อน

นั่นเป็นลูกแมวที่ดูอายุไม่มากนักจริงๆ ร่างกายของมันอ่อนนุ่มราวกับน้ำที่แผ่ขยายอยู่บนท่อ รูปร่างไม่ใหญ่โตนัก ออกจะผอมบางเสียด้วยซ้ำ สีขนของมันส่องประกายแวววาวจางๆ ท่ามกลางแสงแดดที่ลอดผ่านม่านหมอกบางเบา นี่คือสัญลักษณ์ของสุขภาพที่ดี

แต่แทนที่จะเรียกว่าเป็นแมวส้ม สู้เรียกว่าเป็นแมวขาวที่คลุมด้วยผ้าห่มสีส้มอุ่นๆ ยังจะดูเหมาะสมกว่า เมื่อแมวลุกขึ้นยืน แช็ดถึงได้ตระหนักว่าชั้นขนสีส้มที่สว่างจนแทบจะแสบตานั้นคือสีขนของมันจริงๆ

แมวยืนอยู่บนท่อเหล็กที่ถูกทิ้งไว้บนดาดฟ้า ปลายท่อด้านหนึ่งหนุนอยู่บนเบาะโซฟาเก่าๆ ทำให้ตำแหน่งของแมวสูงกว่าสิ่งของอื่นๆ โดยรอบเล็กน้อย

มันลุกขึ้นยืนหันหลังให้กับแสงตะวันยามเช้า ดวงตาสีอำพันมองมายังแช็ด สำรวจคนแปลกหน้าอย่างระแวดระวัง แช็ดไม่มีประสบการณ์ในการรับมือกับสัตว์ประเภทนี้ ประกอบกับคำพูดของชายวัยกลางคนจมูกโต ทำให้เขากังวลอยู่บ้างว่าแมวส้มตัวนี้อาจจะกระโจนเข้ามา

แต่แมวส้มตัวนี้ซึ่งมีชื่อว่า “มีอา” เช่นเดียวกับเจ้าของ ดูไม่ได้ดุร้ายนัก มันกำลังสังเกตแช็ด และแช็ดก็รู้ตัวว่ากำลังถูกสังเกตอยู่ เขาจึงพยายามแสดงท่าทีเป็นมิตร พลางเตือนตัวเองในใจถึงมูลค่าของแมวตัวนี้

“ฉันจะพาเธอไปพบเจ้าของนะ คุณหนูมีอา ซาน โกลด์”

เขาหาที่ยืนมั่นคงท่ามกลางกองของเก่า ย่อตัวลงเล็กน้อยแล้วตบมือเบาๆ พลางฉีกยิ้มอย่างจงใจ แต่ก็เป็นไปตามคาด ท่าทีที่น่าสงสัยเช่นนี้ไม่ได้รับการตอบสนองจากแมว

“คุณหนูมีอา โกลด์”

เมื่อครู่เป็นภาษามนุษย์สามัญแห่งอาณาจักรทางเหนือที่ได้มาตรฐานที่สุด หรือก็คือภาษาเดลาริออน คราวนี้เป็นประโยคที่ติดสำเนียงท้องถิ่นของโทเบสก์อยู่บ้าง ซึ่งเป็นสิ่งที่แช็ดเรียนรู้มาในช่วงสองวันนี้

“ฉันจะพาเธอไปหาเจ้าของนะ คุณหนูมีอา โกลด์”

หูเล็กๆ ของแมวส้มขยับเล็กน้อย มันยกอุ้งเท้าหน้าขวาขึ้นเลีย ก่อนจะวางลงแล้วจ้องมองแช็ดด้วยสายตาเป็นประกายต่อไป

แช็ดเม้มปาก มองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอาคารใดสูงไปกว่านี้แล้ว จากนั้นจึงยื่นนิ้วชี้ขวาออกไป

“ดูนี่สิ”

แสงสีเงินสว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้วชี้ ดวงตาสีอำพันของแมวส้มเบิกกว้างขึ้นทันที มันอ้าปากเล็กน้อย ยืนอยู่บนท่อเหล็กที่ขึ้นสนิม หนวดของมันสั่นระริกขณะค่อยๆ ยื่นหัวเข้าไปมองแสงนั้น

“คุณหนูมีอา โกลด์”

แช็ดเอ่ยต่อ พลางค่อยๆ เข้าไปใกล้แมวส้มอย่างช้าๆ เขายื่นมือซ้ายออกไปอย่างเชื่องช้า พยายามข่มความกังวลที่มีต่อ “สัตว์ป่า” แล้วค่อยๆ อุ้มมันขึ้นมาด้วยมือเดียว

แมวส้มไม่ได้หนักนัก อย่างน้อยก็ตอนนี้ยังไม่หนัก

แมวยังคงเอียงคอมองนิ้วมือขวาของแช็ดอยู่ แต่หลังจากแสงที่ปลายนิ้วดับลง มันก็ไม่ได้หนีไปจากอ้อมแขนของแช็ด มันพิงอกของแช็ด ตะกุยนิ้วที่เมื่อครู่เปล่งแสงของเขาด้วยอุ้งเท้าเล็กๆ ทั้งสองข้างอย่างพอเหมาะพอเจาะ ราวกับสนใจ “ของเล่นใหม่” ชิ้นนี้มาก

“เยี่ยมไปเลย”

นักสืบถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนจะลุกขึ้นยืนเตรียมตัวจากไป ส่วนลูกแมวส้มมีอานั้นเพียงแค่ขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายเล็กน้อย แต่ไม่ได้ดิ้นรนมากเกินไป

“ไม่ดุเลยสักนิด แถมยังเชื่องอีกด้วย ดูท่าทางฉันจะเป็นคนที่ทำให้สัตว์อื่นรู้สึกดีได้เหมือนกันนะ”

แช็ดคิดอย่างอารมณ์ดี พลันสายตาก็เหลือบไปเห็นบางอย่างวางอยู่ใต้ท่อที่แมวส้มเคยนอนอยู่เมื่อครู่ เขาจึงอุ้มแมวด้วยมือข้างหนึ่ง ก้มตัวลงใช้มือขวาหยิบสิ่งนั้นขึ้นมา จึงได้เห็นว่าเป็นสำรับไพ่โรดส์เก่าๆ กล่องหนึ่ง

เวลาใช้ไพ่โรดส์ ต้องมีครบทั้ง 54 ใบจึงจะใช้งานได้ หากมีไพ่พิเศษ ก็สามารถนำมาเปลี่ยนแทนได้ตามดอกและหมายเลข เพราะไพ่โรดส์ทุกใบมีลวดลายด้านหลังเหมือนกัน

สำรับที่อยู่ตรงหน้านี้ไม่ใช่ไพ่โรดส์พิเศษอะไร มีลักษณะคล้ายกับสำรับที่แช็ดเห็นชายสามคนใช้ในร้านเหล้า ลวดลายบนหน้าไพ่เรียบง่ายอย่างยิ่ง น่าจะหาซื้อได้ในราคาไม่กี่สิบเพนนี

เมื่อเห็นว่าไม่ใช่ของสำคัญอะไร เขาจึงเก็บใส่กระเป๋าไปอย่างง่ายดาย จากนั้นก็อุ้มแมวด้วยมือข้างหนึ่งแล้วค่อยๆ ปีนบันไดลงมายังสวนหลังบ้านอย่างระมัดระวัง

“ผมหยิบไพ่โรดส์เก่าๆ สำรับหนึ่งมาจากบนดาดฟ้า ต้องจ่ายเงินให้คุณเท่าไหร่ครับ?”

ไพ่เก่าสำรับนั้นดูเหมือนขยะ แต่แช็ดก็ยังไม่ลืมที่จะเอ่ยปากบอก ไพ่เก่าแบบนี้ไม่มีราคาค่างวดอะไร ที่แช็ดเก็บใส่กระเป๋าก็เพียงเพราะอยากจะนำไปรวมกับไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินให้ครบสำรับเท่านั้น

ส่วนชายวัยกลางคนจมูกโต เมื่อเห็นแช็ดจะเอาแมวไปจริงๆ ก็แทบจะร้องไห้ออกมาต่อหน้า สำหรับขยะบนดาดฟ้านั้น เขาไม่สนใจเลยสักนิด

หลังจากนั้น แช็ดก็ออกจากซอยไอริสม่วง แต่เขาไม่ได้อุ้มแมวของคนอื่นเดินเตร็ดเตร่ไปทั่ว แต่ตรงไปยังบ้านของคุณหนูโกลด์ทันที

ระหว่างทาง นอกจากตอนแรกที่ส่งเสียง “ครืดคราด” อยู่พักหนึ่งแล้ว ลูกแมวส้มมีอาก็เอาแต่ใช้อุ้งเท้าตะกุยแขนเสื้อและอกเสื้อของแช็ดอยู่ตลอดเวลา แต่ไม่ได้พยายามหนีไปจากอ้อมแขนของเขาเลย

คุณหนูโกลด์ยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อตามหาแมวของเธอ แน่นอนว่าคงไม่ใช่คนยากจน เธออาศัยอยู่ที่ถนนซานดรู ซึ่งเป็นย่านที่อยู่อาศัยอันเงียบสงบทางตอนใต้ของเมือง

บ้านแต่ละหลังที่นี่มีสวนเล็กๆ เป็นของตัวเอง และที่ประตูรั้วก็มีป้ายชื่อของแต่ละบ้านติดอยู่