บทที่ 25 คำร้องขอตามหาแมว

เมื่อออกจากคลินิกจิตเวชของนายแพทย์ ด้านนอกก็เป็นเวลาตะวันลับฟ้าแล้ว เมืองที่ปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ สะท้อนแสงอาทิตย์ยามเย็น ทำให้แช็ดที่เดินอยู่บนถนนรู้สึกราวกับอยู่ในอีกโลกหนึ่ง

เมื่อครึ่งวันก่อนยังเป็นคนธรรมดา แต่ตอนนี้กลับสามารถใช้สำนึกคิดจุดไฟบนกระดาษได้แล้ว

“จริงๆ แล้วก็ไม่ต่างกันมากนัก”

เมื่อคิดดูดีๆ ตนเองแทบไม่ได้เสียสละอะไรเลย แต่กลับได้ทุกอย่างมาในตอนนี้ ดูเหมือนจะโชคดีเกินไปหน่อย

“แต่ฟังจากความหมายของนายแพทย์ นอกจากหน่วยกิตภาคบังคับที่ได้จากการเรียนแล้ว ทุกปีการศึกษายังต้องทำภารกิจภาคปฏิบัติของวิทยาลัย เพื่อให้ได้หน่วยกิตภาคปฏิบัติ มิฉะนั้นถึงแม้จะเลื่อนขึ้นเป็นสองวงแหวนแล้วก็ยังต้องซ้ำชั้น”

ชีวิตดูเหมือนจะเข้ารูปเข้ารอยแล้วจริงๆ ทำให้คนต่างถิ่นที่เมื่อวานยังคิดเรื่องรับอาหารประทังชีพอยู่เกิดความรู้สึกไม่จริงขึ้นมาเล็กน้อย แผนการของเขาสามารถปรับปรุงเพิ่มเติมได้แล้ว เมื่อมีพลังแล้ว งานในสำนักงานนักสืบก็สามารถทำต่อไปได้

แช็ดตั้งใจจะทำภารกิจสามเดือนของนักสืบคนก่อนให้สำเร็จ แน่นอนว่าต้องทำภารกิจอย่างเป็นทางการให้สำเร็จอย่างน้อยหนึ่งชิ้นก่อน เพื่อทดสอบว่าตนเองเหมาะสมหรือไม่

เนื่องจากต้องประหยัดเงิน ดังนั้นจึงยังคงเดินเท้ากลับบ้าน แต่เพื่อเป็นการเฉลิมฉลอง ก็ไปทานอาหารเย็นที่ร้านอาหาร

เมื่อกลับถึงบ้านก็เป็นเวลาหนึ่งทุ่มแล้ว หลังจากศึกษาบันทึกของนายแพทย์เล็กน้อย ก็ได้รู้ว่าเวทมนตร์และอาคมนั้น จริงๆ แล้ววิทยาลัยมีหลักสูตรการสอนที่เป็นทางการ แต่เพื่อให้สอดคล้องกับอักขระวิญญาณ ทุกคนก็จะมีการสำรวจที่แตกต่างกันไป ซึ่งจากตรงนี้ก็สามารถสร้างเวทมนตร์ส่วนตัวขึ้นมาได้ สามารถนำไปแลกเปลี่ยน หรือเรียนรู้ด้วยตนเองเพียงคนเดียวก็ได้

เมื่อมองดูเช่นนี้ แทนที่จะศึกษาเวทมนตร์ด้วยตนเอง สู้รอให้มีตำราเรียนแล้วค่อยเรียนเวทมนตร์ธรรมดาๆ ก่อนจะดีกว่า แต่แช็ดก็ยังอดทนต่อความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว ใช้เวลาทั้งคืนไปกับการสำรวจอักขระวิญญาณ

ความคิดส่งผลต่อสสาร จิตใจแทรกแซงความเป็นจริง ผลคือจนถึงเวลาเข้านอน พลังของ ‘กาลอวกาศ’ ก็ไม่สามารถกระตุ้นได้เลยแม้แต่น้อย แช็ดทำได้เพียงแค่ทำให้ปลายนิ้วเปล่งแสงสีเงินจางๆ ออกมาเท่านั้น นี่คือเวทมนตร์ของอักขระ ‘พระจันทร์สีเงิน’

แสงนั้นสงบนิ่งอย่างยิ่ง การจ้องมองมันทำให้แช็ดรู้สึกสบายใจ

“ไม่มีประโยชน์อะไรเลย...อย่างน้อยก็ประหยัดค่าแก๊สได้บ้าง...ว่าแต่ ค่าน้ำ ค่าแก๊ส และค่าไอน้ำของบ้านหลังนี้ ฉันต้องจ่ายเองด้วยหรือเปล่า?”

เขาหลับใหลไปในความเหนื่อยล้าพร้อมกับความคิดอันเลวร้ายเช่นนี้

ท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่างมีดวงจันทร์สามดวงแขวนอยู่ จันทร์เพ็ญที่สว่างที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว แต่พระจันทร์สีเงินยังคงสาดส่องลงมายังเขา

แม้ว่านายแพทย์และคุณนักเขียนหญิงจะคิดว่าผลกระทบจากการเข้ารับตำแหน่งนักเวทวงแหวนนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะละเลยได้ง่ายๆ นักสืบอาจจะต้องนอนพักบนเตียงถึงสามวัน

แต่เช้าวันรุ่งขึ้น แช็ดที่ตื่นนอนตรงเวลาหกโมงครึ่งกลับไม่รู้สึกว่าตนเองแตกต่างไปจากเมื่อวานเลย

เขานอนอยู่บนเตียงครู่หนึ่ง ครุ่นคิดถึงความสัมพันธ์ระหว่างโลกและชีวิต แล้วสถานการณ์ทางการเงินที่ย่ำแย่ของตนเองก็ดึงความคิดของเขาลงสู่ระดับที่ต่ำกว่าและเป็นจริงมากขึ้น

เขาจึงยื่นนิ้วไปตรงหน้า แล้วเห็นแสงสีเงินจางๆ ที่ปลายนิ้ว จ้องมองแสงนั้นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถอนหายใจออกมาเบาๆ อารมณ์ที่ย่ำแย่เพราะนึกถึงกระเป๋าเงินที่ว่างเปล่าก็ดีขึ้นทันที ถึงขนาดไม่คิดถึงเรื่องค่าแก๊สที่นึกขึ้นได้ก่อนนอนเมื่อวานนี้เลย

ลุกขึ้นล้างหน้าล้างตา และรอรับหนังสือพิมพ์กับนมที่หน้าประตูตรงเวลาเจ็ดโมงกว่าๆ เมื่อวานไม่เห็นหนังสือพิมพ์เพราะตื่นเช้าเกินไป จริงๆ แล้วเมื่อคืนกลับถึงบ้านก็เห็น ‘โทเบสก์มอร์นิ่งโพสต์’ กับ ‘ราชอาณาจักรเดลี่’ วางอยู่บนพรมเช็ดเท้าแล้ว

แน่นอนว่าตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป ก็ต้องจ่ายค่าหนังสือพิมพ์เองแล้ว

หลังจากดื่มนมไปสองขวด ก็ออกไปทานอาหารเช้าพร้อมกับถือขวดนมเปล่าไปวางไว้ที่ตู้รับนมหน้าประตู แม้ว่าคุณหมอชไนเดอร์จะให้แช็ดพักผ่อนให้ดีๆ ในช่วงสามวันนี้ แต่แช็ดไม่รู้สึกว่าตนเองมีความผิดปกติใดๆ คิดว่านี่เป็นคุณลักษณะพิเศษของจิตวิญญาณคนต่างถิ่นที่แข็งแกร่ง

ดังนั้นวันนี้จึงยังคงตั้งใจจะลองทำภารกิจที่นักสืบคนก่อนทิ้งไว้

หากภารกิจไม่ราบรื่น เขาถึงจะคิดเรื่องจำนำมรดกของนักสืบเพื่อชำระหนี้

เรื่องการสืบสวนภรรยาน้อยของมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ ตอนนี้ยังไม่คิดจะเข้าไปยุ่งอีก รออีกสามวันหลังจากสอบถามนายแพทย์และคนอื่นๆ เกี่ยวกับเรื่องแหวนหินกรวดนั้นก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ

ในบรรดาภารกิจที่เหลืออีกสามอย่าง การตามหาน้องสาวที่หายไปของคุณไวท์และการสืบหาข่าวของแพทย์ที่สามารถรักษาโรคตาได้ยังคงค่อนข้างยากลำบาก ดังนั้นภารกิจของวันนี้คือการตามหาแมวส้มที่หายไปของคุณหนูมีอา ซาน โกลด์

จริงๆ แล้วนักสืบแฮมิลตันคนก่อนได้พบแมวตัวนั้นแล้ว แต่เพื่อทิ้งภารกิจง่ายๆ ไว้ให้แช็ดจึงยังไม่ได้ส่งมอบ ดังนั้นแช็ดเพียงแค่ต้องไปรับมันแล้วส่งคืนให้ผู้ว่าจ้างก็พอ

เขาทานอาหารเช้าที่ร้านอาหารใกล้จัตุรัสนักบุญเดอเรน ม้วนหนังสือพิมพ์หนีบไว้ใต้แขน เดินไปตามถนนชาร์ลีด์ไปทางทิศตะวันออก ที่สี่แยกถัดไปรออยู่ครู่หนึ่ง มองดูฝูงชนที่เตรียมตัวไปทำงานในหมอกยามเช้าของวันจันทร์

จากนั้นจึงเลี้ยวซ้ายเข้าซอยไอริสม่วงที่ค่อนข้างแคบ เหลือบมองหญ้าป่าที่ขึ้นรกทึบเป็นพิเศษที่มุมกำแพงเพราะเข้าสู่ฤดูร้อนแล้ว ระมัดระวังหลบเลี่ยงเด็กๆ ที่วิ่งเล่นเท้าเปล่าในซอย ตามบันทึกของนักสืบ เขาหยุดลงที่หน้าอาคารที่แขวนป้าย “ร้านขายสัตว์เลี้ยงของปีเตอร์คนดี”

จมูกได้กลิ่นเหม็นจากการหมักของมูลสัตว์แล้ว แต่ยังไม่ทันจะงอนิ้วเคาะประตู ประตูร้านขายสัตว์เลี้ยงก็เปิดออกเอง หญิงสาวผมยาวสีน้ำตาลเดินออกมา เธอดูเด็กมาก ในมือถือกระเป๋าถือผู้หญิงสีแดงใบหนึ่ง

เมื่อเห็นแช็ดก็ตกใจเล็กน้อย แล้วพยักหน้าอย่างสุภาพ ก่อนจะเดินอ้อมแช็ดไปตามซอยไอริสม่วงไปทางทิศตะวันออก

สายตาของแช็ดมองตามเธอไป มองดูหญิงสาวผมสีน้ำตาลหายเข้าไปในฝูงชนที่ปากซอย

“เธอ...”

นี่ไม่ใช่รักแรกพบอะไรทั้งนั้น แต่ในวินาทีที่เห็นอีกฝ่าย แช็ดกลับเกิดความรู้สึกแปลกๆ ขึ้นมา

“ราวกับว่าในตอนนั้น แสงสว่างรอบข้างพลันมืดลง มีเพียงแสงสปอตไลท์ดวงหนึ่งสาดลงมาบนตัวเธอ เธอคือตัวเอกบนเวที...”

“นั่นเป็นคนของโบสถ์แห่งสุริยัน หนุ่มน้อย คุณอย่าไปคิดอะไรที่ไม่จำเป็นจะดีกว่า”

เขาเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าที่หน้าประตูร้านขายสัตว์เลี้ยงข้างหลัง ชายวัยกลางคนจมูกโตแดงก่ำกำลังมองแช็ดที่หันกลับมา

กลิ่นเหม็นจากการหมักของมูลสัตว์ผสมกับอาหารบนตัวชายวัยกลางคนนั้นยิ่งรุนแรงขึ้น เขาใส่ชุดทำงานสีน้ำเงินแบบติดกันทั้งตัว ท่อนบนสวมเสื้อนอกที่ไม่เห็นสีเดิมแล้ว ส่วนเท้าก็เป็นรองเท้าบูทสีดำที่เปื้อนโคลน

“มีธุระอะไรหรือ?”

ชายวัยกลางคนถาม

“สวัสดีครับ ผมมาจากสำนักงานนักสืบแฮมิลตัน ผมมารับ...เดี๋ยวนะครับ”

แช็ดดึงความรู้สึกแปลกประหลาดเมื่อครู่กลับมา มองดูข้อความในสมุดบันทึกของนักสืบคนก่อน

“แมวสีส้มตัวหนึ่ง อายุประมาณครึ่งปี หางเป็นสีขาวล้วน ขาหน้าซ้ายมีลายสีส้ม ขาอื่นเป็นสีขาวล้วน ชื่อมีอา”

เขาอธิบายลักษณะของแมวส้มตัวนั้น ไม่คิดว่าชายในประตูสีหน้าจะเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

“คุณคงไม่ได้จะบอกผมนะ ว่าแมวตัวนั้นหายไปแล้ว?”

แช็ดเองก็สีหน้าเปลี่ยนไปเช่นกัน เขาจับขอบประตูแล้วกระซิบถาม นักสืบคนก่อนได้จ่ายเงินค่าฝากเลี้ยงแมวตัวนั้นไว้ที่นี่แล้ว และผู้ว่าจ้าง คุณผู้หญิงที่ถูกบรรยายว่าเป็น “ผู้หญิงใจกว้าง” นั้น เสนอราคาสูงถึงสองปอนด์สามชิลลิงในการตามหาแมว แถมยังอนุญาตให้เบิกค่าใช้จ่ายที่สมเหตุสมผลระหว่างการตามหาได้อีกด้วย

ข้อเสนอนี้ไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความร้อนใจของเจ้าของแมว สำหรับค่าตอบแทนที่สูงขนาดนี้ หากไม่ใช่เพราะ “ร้านขายสัตว์เลี้ยงของปีเตอร์คนดี” ปิดทำการในวันหยุดสุดสัปดาห์ ภารกิจแรกที่แช็ดเลือกคงไม่ใช่เรื่องภรรยาน้อยของมิสเตอร์ลอว์เรนซ์แน่นอน