บทที่ 24 วจีสู่ความสูงส่ง

“นักสืบสวน” หรือ “นักสำรวจกาลอวกาศ” ไม่ใช่อาชีพพิเศษของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ นักเวทวงแหวนที่มีอักขระวิญญาณแก่นแท้เป็นแนวคิดเกี่ยวกับ ‘เวลา’ หรือได้รับอักขระวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับ ‘เวลา’ ล้วนสามารถเดินทางข้ามเวลาผ่านเศษซากที่มีระดับผันผวนตั้งแต่ระดับกวี (ระดับ 5) ถึงระดับเทวทูต (ระดับ 1) ‘กุญแจแห่งกาลเวลา’ เพื่อสำรวจอดีตก่อนยุคที่หกได้

‘กุญแจแห่งกาลเวลา’ เป็นเศษซากแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง กุญแจแต่ละดอกจะเปิดสู่ยุคสมัยที่แตกต่างกันไป กุญแจแห่งกาลเวลาทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับเทพเจ้ายุคเก่าที่ล่วงลับไปแล้วคือ ‘บิดาแห่งพฤกษาอนันต์’

นี่เป็นเทพเจ้ายุคเก่าที่ทรงพลังอย่างยิ่ง อยู่ในฝ่ายเทพเจ้าแห่งความดี การสัมผัสความรู้และร่องรอยที่เกี่ยวข้อง มีโอกาสได้รับอักขระวิญญาณ ‘ปาฏิหาริย์’ สีทอง

ตามตำนานและบันทึกบนศิลาจารึกโบราณบางส่วน ‘บิดาแห่งพฤกษาอนันต์’ ล่วงลับไปในยุคโกลาหลที่สี่ แต่พระองค์ได้หลอมรวมพระวรกายของพระองค์เข้ากับปริภูมิ-เวลาอันต่อเนื่องไร้ที่สิ้นสุด โดยอาศัยแนวคิด ‘อนันต์’ ของพระองค์เอง เพื่อเชื่อมโยงอดีตและอนาคต

‘กุญแจแห่งกาลเวลา’ คือ ‘เศษซาก’ ที่เทพเจ้ายุคเก่าผู้ล่วงลับองค์นี้ทิ้งไว้ เนื่องจากเทพเจ้ายุคเก่าผู้ล่วงลับดำรงอยู่ในปริภูมิ-เวลาที่ต่อเนื่อง ดังนั้นการก้าวกระโดดข้ามเวลาที่เปิดขึ้นโดยอาศัยเศษซากของพระองค์ จึงไม่จำกัดอยู่เพียงแค่ช่วงเวลาก่อนยุคที่สี่ที่บิดาแห่งพฤกษาอนันต์ล่วงลับไป

แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด จนถึงปัจจุบัน ยังไม่เคยมีการค้นพบกุญแจแห่งกาลเวลาใดๆ ที่สามารถย้อนกลับไปยังช่วงเวลาในอดีตของยุคที่หกได้ นี่จึงเป็นหัวข้อสำคัญในการวิจัยเรื่องเวลาของเหล่านักเวทวงแหวน

อย่างไรก็ตาม นายแพทย์ให้แช็ดวาดอักขระวิญญาณทั้งสองตัวนั้นลงบนกระดาษ พร้อมกับอธิบายความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับเรื่องนี้ให้เขาฟัง ขณะเดียวกันก็ส่งข่าวเรื่องอักขระวิญญาณแก่นแท้ของแช็ดไปยังวิทยาลัย

อักขระวิญญาณเป็นภาษาในยุคอดีต โดยพื้นฐานแล้วไม่มีความซ้ำซ้อนกัน เว้นแต่จะเคยเห็นอักขระวิญญาณที่มีความหมายเดียวกันมาก่อน มิฉะนั้นก็ไม่สามารถสร้างขึ้นมาเองได้ ดังนั้นจึงสามารถใช้พิสูจน์ได้ว่าไม่ได้โกหก

แต่ยังไม่ทันที่แช็ดจะถามคำถามอย่าง “แล้วเรื่องความเสถียรของเวลาล่ะ” หรือ “จะเกิดปฏิทรรศน์เวลาขึ้นหรือไม่” คำตอบจากวิทยาลัยก็กลับมาแล้ว

“หากแช็ด ซูลเลน แฮมิลตัน ยินดีเข้าร่วมภาควิชาประวัติศาสตร์ ภาควิชาประวัติศาสตร์ยินดีที่จะจัดให้เขาเป็นเป้าหมายในการบ่มเพาะคนสำคัญ และจะมอบเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับหนึ่งชิ้นให้เขาไว้ป้องกันตัวหลังจากที่เขาเข้าร่วมวิทยาลัยแล้ว”

“หมายความว่าอย่างไรครับ?”

แช็ดมองไปทางนายแพทย์

“ให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ของคุณ แต่ก็ยังไม่เปลี่ยนแปลงสถานะนักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ของคุณ เป้าหมายในการบ่มเพาะคนสำคัญหมายความว่า คุณไม่จำเป็นต้องทำภารกิจหน่วยกิตภาคปฏิบัติภาคบังคับมากนัก ซื้อหนังสือที่เซนต์ไบรอนส์ก็จะได้ราคาถูกลงหน่อย ส่วนเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับ (ระดับ 3) ก็ตามความหมายตรงตัว”

นายแพทย์ยักไหล่

“พวกเขาเป็นแบบนี้เสมอ ไม่เคยตระหนี่กับคนที่มีพรสวรรค์ แต่ก็ไม่เคยทำลายกฎเกณฑ์เด็ดขาด”

“ถ้าอย่างนั้นผมควรจะตกลงไหมครับ?”

“เว้นแต่ว่าคุณมีเหตุผลที่จะปฏิเสธ”

นักเขียนตอบอย่างเรียบง่าย เธอเสยผมสีทองที่ปรกหน้าผาก

“ทุกปีก็มีเป้าหมายในการบ่มเพาะคนสำคัญอยู่บ้าง แต่ฉันคิดว่านี่ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร”

ดังนั้น แช็ดจึงประสบความสำเร็จในการเป็นนักศึกษานักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ปีหนึ่งของภาควิชาประวัติศาสตร์สังกัดวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์

การเป็นนักเวทวงแหวนต้องสัมผัสสี่องค์ประกอบลึกลับ และการเลื่อนระดับของนักเวทวงแหวนก็ต้องการสี่องค์ประกอบลึกลับเช่นกัน

แต่ละวงแหวนจะต้องจารึกอักขระวิญญาณสีทอง ‘ปาฏิหาริย์’, สีเงิน ‘ลบหลู่’, สีทองเหลือง ‘รู้แจ้ง’ และสีเหล็กดำ ‘เสียงกระซิบ’ อย่างน้อยอย่างละหนึ่งตัวลงบนวงแหวนชีวัน เพื่อสะสมพลังวิญญาณให้เพียงพอต่อการยกระดับวงแหวน

ปริมาณการสะสมพลังวิญญาณในแต่ละวงแหวนมีขีดจำกัด ดังนั้นการจารึกอักขระวิญญาณสี่ตัวกับการจารึกอักขระวิญญาณสี่ร้อยตัวแล้วค่อยเลื่อนระดับจึงไม่มีความแตกต่างกัน

อีกอย่าง การจารึกอักขระวิญญาณมากเกินไปก็มีข้อเสียด้วย เพราะอักขระวิญญาณที่จำเป็นสำหรับการเลื่อนระดับแต่ละวงแหวน จะต้องจารึกในขณะที่อยู่ในวงแหวนนั้นๆ

ในสถานการณ์ปกติ การจารึกอักขระวิญญาณไม่ใช่เรื่องง่าย การรักษาสมดุลระหว่างจำนวนอักขระวิญญาณกับการวิจัยเวทมนตร์และอาคมของตนเองอย่างถูกต้องก็เป็นเรื่องสำคัญมาก

นักเวทระดับหนึ่งถึงสี่วงแหวนเรียกว่านักเวทระดับต่ำ ระดับห้าถึงแปดวงแหวนเป็นระดับกลาง ระดับเก้าวงแหวนขึ้นไปจึงเป็นนักเวทระดับสูง

การแบ่งระดับนี้ไม่ได้เป็นเพราะตัวเลข แต่เป็นเพราะในการเลื่อนระดับจากสี่วงแหวนและแปดวงแหวน นอกจากอักขระวิญญาณที่จำเป็นสี่ตัวแล้ว ยังมีข้อกำหนดให้อักขระวิญญาณทั้งหมดสิบหกตัวในแต่ละช่วง แต่ละวงแหวนหนึ่งตัว จะต้องสร้างความหมายที่เชื่อมโยงกับอักขระแก่นแท้ของนักเวทวงแหวนเอง ซึ่งเรียกว่า “วจีสู่ความสูงส่ง”

ในกลุ่มของคุณหมอชไนเดอร์ มีเพียงนายแพทย์ระดับห้าวงแหวนคนเดียวที่ผ่านการเลื่อนระดับสี่ครั้งสำเร็จ

ตอนที่เขาเลื่อนระดับจากสี่วงแหวนเป็นห้าวงแหวน เขาได้ใช้เสียงกระซิบสีเหล็กดำ ‘ไล่ล่า’ จากวงแหวนที่หนึ่ง ลบหลู่สีเงิน ‘ความมุ่งร้าย’ จากวงแหวนที่สอง รู้แจ้งสีทองเหลือง ‘สุนัขล่าเนื้อ’ จากวงแหวนที่สาม และปาฏิหาริย์สีทอง ‘แสงสว่าง’ จากวงแหวนที่สี่ เชื่อมกับอักขระแก่นแท้ ‘ความฝัน’ ของตนเอง สร้างเป็นวจีสู่ความสูงส่งสำหรับการเลื่อนระดับจากระดับต่ำสู่ระดับกลาง...

‘สุนัขล่าเนื้อแห่งแสงสว่างวิ่งไล่ในความฝันอันมุ่งร้าย’

ชนิดของอักขระในวจีสู่ความสูงส่งไม่ได้ถูกจำกัดไว้ นายแพทย์เพียงแค่บังเอิญมีครบทั้งสี่ชนิด

และหากไม่เป็นไปตามเงื่อนไขของวจีสู่ความสูงส่ง ก็จะไม่มีทางเลื่อนระดับจากสี่วงแหวนเป็นห้าวงแหวน หรือจากแปดวงแหวนเป็นเก้าวงแหวนได้ตลอดกาล และเนื่องจากอักขระวิญญาณทั้งสี่ตัวที่ใช้จะต้องมาจากวงแหวนที่แตกต่างกันทั้งสี่วงแหวน ดังนั้นจึงไม่มีโอกาสที่จะแก้ไขได้

ส่วนการเลือกวจีสู่ความสูงส่งนั้น สามารถอาศัยตัวอย่างในอดีตได้ ซึ่งได้รวบรวมเป็น ‘คัมภีร์แห่งความสูงส่ง’ ที่มีบันทึกไว้หลายพันรายการ นักเวทวงแหวนจะค้นหาตัวอย่างตามอักขระแก่นแท้ของตนเอง แล้วเริ่มเตรียมการตั้งแต่เริ่มต้นของแต่ละช่วง ดังนั้นทุกขั้วอำนาจจึงถือว่า ‘คัมภีร์แห่งความสูงส่ง’ ของตนเป็นความลับสุดยอด

ในช่วงระดับต่ำ กลาง และสูง สามารถใช้อักขระวิญญาณแก่นแท้ตัวเดียวกันเชื่อมต่อวจีสู่ความสูงส่งได้ ดังนั้นการมีอักขระวิญญาณแก่นแท้จำนวนมากก็เป็นเพียงแค่มีตัวเลือกมากขึ้น ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความยากในการเลื่อนระดับมากนัก

และหากไม่ต้องการอาศัยประสบการณ์จาก “วจีสู่ความสูงส่ง” ในอดีต หรืออักขระวิญญาณแก่นแท้นั้นหายากจนไม่มีตัวอย่างให้เทียบเคียง ก็ทำได้เพียงลองด้วยตัวเองเท่านั้น หากโชคดีก็ย่อมสามารถรวบรวมเงื่อนไขในการเลื่อนระดับได้ครบถ้วน

แต่แช็ดจะต้องรออีกครึ่งปี ถึงจะมีสิทธิ์ตรวจสอบคัมภีร์แห่งความสูงส่งของเซนต์ไบรอนส์ เพื่อตัดสินใจเลือกอักขระวิญญาณที่สำคัญที่สุดในวงแหวนที่หนึ่งของตนเอง

วิทยาลัยเองก็กังวลเกี่ยวกับความน่าเชื่อถือของนักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ และต้องแน่ใจว่านักศึกษาภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ที่กลายเป็นผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติแล้วจะไม่เปลี่ยนใจ

ยิ่งไปกว่านั้นการเลื่อนระดับของนักเวทวงแหวนก็เป็นเรื่องยากอยู่แล้ว เวลาครึ่งปีจึงไม่ถือว่าเป็นการเสียเวลา

แม้ว่าจำนวนอักขระวิญญาณในแต่ละวงแหวนจะไม่จำกัด แต่การได้รับอักขระวิญญาณนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง การเลื่อนชั้นปีของวิทยาลัย นอกจากหน่วยกิตภาคบังคับที่ได้จากการเรียนและการสอบ และหน่วยกิตภาคปฏิบัติที่ได้จากภารกิจของวิทยาลัยแล้ว ยังมีข้อกำหนดให้ชั้นปีของตนเองต้องสอดคล้องกับจำนวนวงแหวนด้วย

ดังนั้นการเรียนชั้นปีเดียวซ้ำสองสามปีจึงเป็นเรื่องปกติมาก หากไม่สามารถหาลำดับอักขระวิญญาณของวจีสู่ความสูงส่งที่วางแผนไว้ในระดับสี่วงแหวนได้ ถึงแม้จะครบเงื่อนไขของอักขระวิญญาณสี่ชนิดแล้ว ผู้คนก็ยังคงเลื่อนเวลาการเลื่อนระดับออกไป

แน่นอนว่าเกี่ยวกับตำราเรียน หลักสูตรพื้นฐานของนักเวทวงแหวน เศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับที่ภาควิชาประวัติศาสตร์สัญญาไว้ และภารกิจนักสืบสวนของภาควิชาประวัติศาสตร์ เรื่องเหล่านี้ต้องรออีกสามวัน หลังจากที่วิทยาลัยจัดเตรียมตำราเรียนของแช็ดเรียบร้อยแล้วค่อยมาหารือกัน

ถึงตอนนั้นไม่เพียงแต่จะมีเค้าโครงหลักสูตรและแผนการบ่มเพาะที่วิทยาลัยมอบให้ สมาชิกทั้งสี่คนในกลุ่มก็จะมาพร้อมหน้าพร้อมตากันเพื่อให้คำแนะนำแก่แช็ด

ดังนั้นหลังจากยืนยันการเข้าร่วมภาควิชาประวัติศาสตร์แล้ว คุณหมอชไนเดอร์จึงประกาศว่าแช็ดสามารถกลับได้

“กลับตอนนี้เลยเหรอครับ?”

วินาทีที่แล้วแช็ดยังคงกำลังจดจำความรู้พื้นฐานเหล่านี้อยู่ จึงถามออกไปอย่างประหลาดใจ

“คุณยังมีธุระอะไรอีกหรือ?”

นายแพทย์ก็ถามกลับอย่างประหลาดใจเช่นกัน

“ผมหมายถึง ผมเข้าร่วมวิทยาลัยแล้ว ก็ไม่มี...”

มิสลูอิซ่าที่เป็นผู้หญิงเข้าใจความหมายของเขา

“มิสเตอร์แฮมิลตัน ขั้นตอนการเข้าเรียนมีเพียงเท่านี้จริงๆ ฉันขอย้ำคำพูดของนายแพทย์อีกครั้ง โปรดจำไว้ว่าเราเป็นนักเวทวงแหวนภาคการศึกษาทางไปรษณีย์ ความสัมพันธ์กับวิทยาลัยไม่ได้ใกล้ชิดนัก เราบ่มเพาะตัวเอง ขอความรู้จากวิทยาลัย วิทยาลัยให้ภารกิจภาคปฏิบัติแก่เราเพื่อตอบสนองความต้องการด้านหน่วยกิต เราเป็นเพียงนักศึกษาภาคการศึกษาทางไปรษณีย์”

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ครับ”

แช็ดที่นั่งมาเกือบตลอดบ่ายลุกขึ้นยืน นายแพทย์และนักเขียนหญิงก็ลุกขึ้นเพื่อส่งเขา ฝ่ายหลังวันนี้มีธุระต้องมาหานายแพทย์ ดังนั้นจึงยังไม่สามารถกลับได้

เมื่อแช็ดกำลังจะเดินมาถึงประตูห้องพร้อมกับคนทั้งสอง นายแพทย์ก็พลันพูดขึ้นอีกว่า

“ยังมีข้อห้ามอีกสองข้อที่คุณต้องจำไว้ วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์กำหนดให้นักเวทวงแหวนทุกคนในวิทยาลัย ห้ามเหยียบย่างขึ้นไปบนทวีปใหม่ นี่เป็นข้อห้ามของวิทยาลัย ส่วนข้อห้ามทั่วไปของนักเวทวงแหวนคือ นักเวทวงแหวนห้ามฆ่าตัวตาย”

“การเหยียบย่างขึ้นไปบนทวีปใหม่ จะถูกวิทยาลัยถือว่าสละสิทธิ์การเป็นนักศึกษาโดยอัตโนมัติ ส่วนการฆ่าตัวตายของนักเวทวงแหวน อย่างน้อยก็จะก่อให้เกิดวิกฤตไม่น้อยไปกว่าการที่เศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับเกิดการควบคุมไม่ได้”

“ทวีปใหม่” หมายถึงการค้นพบทางภูมิศาสตร์เมื่อห้าสิบปีก่อน ดินแดนที่ถูกค้นพบนอกเหนือจาก “ทวีปเก่า” ในปัจจุบัน คล้ายกับการค้นพบทางภูมิศาสตร์ในโลกใบก่อนหน้า แต่ทวีปใหม่ไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่ ทรัพยากรกลับอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง

“ทำไมล่ะครับ?”

แช็ดถามอย่างไม่เข้าใจ

“กฎของวิทยาลัยเราก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน ส่วนเรื่องห้ามฆ่าตัวตาย...”

มิสลูอิซ่ามองไปทางนายแพทย์

“นายแพทย์คิดว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับ ‘อีกตัวตนหนึ่ง’ ของเรา ถ้าเราฆ่าตัวตาย อีกตัวตนหนึ่งอาจจะทำอะไรบางอย่างขึ้นมา”

นายแพทย์ยักไหล่

“ตอนนี้ก็เป็นอย่างนี้ไปก่อน เราก็ไม่เคยเจอนักเวทวงแหวนที่ฆ่าตัวตายมาก่อน”

“แช็ด สามวันให้หลัง คือวันพุธเวลาสิบโมงเช้า อย่าลืมมานะ ถึงตอนนั้นนอกจากเรื่องของวิทยาลัยแล้ว การเรียนรู้ประจำของกลุ่ม และภารกิจประจำปีของเรา คุณก็ต้องทำความเข้าใจด้วย โอ้ พูดถึงเรื่องนี้ ช่วงสองสามวันนี้คุณลองศึกษาอักขระวิญญาณของตัวเองดูก่อนก็ได้ สมุดบันทึกเล่มนี้ผมให้คุณยืม”

เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้จึงเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน หยิบสมุดบันทึกปกดำเล่มหนึ่งออกมาจากลิ้นชักที่ล็อกไว้แล้วยื่นให้แช็ด มันดูเก่ามาก

“เกี่ยวกับการพัฒนาเวทมนตร์จากอักขระวิญญาณ คุณลองด้วยตัวเองก่อนก็ได้ แต่เพิ่งได้รับพลังมา คงจะไม่ราบรื่นนัก สามวันนี้ภารกิจที่สำคัญที่สุดของคุณคือการพักผ่อน การเข้ารับตำแหน่งนักเวทวงแหวนสร้างความเสียหายต่อจิตวิญญาณและร่างกาย สามวันที่ต้องนอนพัก คุณก็ใช้เวลาอ่านสมุดบันทึกไป พรุ่งนี้คุณคงจะนอนถึงเที่ยง...อีกสามวันเจอกัน อย่าลืมว่าคุณต้องคืนเงิน 10 ปอนด์ภายในหนึ่งเดือน”

การบอกลานั้นกะทันหันไปหน่อย แต่แช็ดรู้ว่าตนเองรบกวนมานานเกินไปแล้ว ดังนั้นจึงรวบรวมความคิดที่สับสน แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า

“อีกสามวันเจอกันครับ คุณหมอชไนเดอร์ มิสลูอิซ่า...ขอบคุณครับ”

“ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก วันนี้ฉันแค่มาเป็นพยานเท่านั้น”

นักเขียนหญิงกล่าว แต่ดูท่าทางอารมณ์ดีมาก

“ก็ไม่ต้องขอบคุณผมเหมือนกัน ผมเคยบอกแล้วว่าผมแค่ต้องการหานักเวทวงแหวนคนที่ห้าให้กลุ่มเท่านั้น”

นายแพทย์ตาสีฟ้ามองแช็ด แล้วตอบกลับด้วยเสียงที่แผ่วเบา