บทที่ 23 กาลอวกาศ

ในชั่วขณะที่วงแหวนชีวันก่อตัวขึ้น จิตสำนึกของเขาราวกับล่องลอยขึ้นสู่ฟากฟ้าอีกครั้งเหมือนฝัน มองเห็นโลกทั้งใบ สัมผัสถึงสายใยของโลก

เมื่อเทียบกับจิตวิญญาณของแต่ละบุคคลแล้ว โลกอันกว้างใหญ่นั้นช่างลึกล้ำ น่าสะพรึงกลัว และยิ่งใหญ่หาใดเปรียบ

แต่ยังไม่ทันได้เห็นอะไรชัดเจน ก็กลับคืนสู่ร่างในทันที ทำให้แช็ดที่นั่งอยู่บนโซฟารู้สึกตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่

ไม่ต้องหันกลับไปมองอีก ความหมายของอักขระวิญญาณทั้งสองก็ปรากฏขึ้นในใจโดยอัตโนมัติ อักขระทั้งสองนี้เป็นตัวแทนของคุณลักษณะของจิตวิญญาณและการยอมรับการมีอยู่ของโลก นี่เป็นสิ่งที่ไม่อาจโกหกได้

“อักขระแก่นแท้ที่อยู่ใจกลางวงแหวนชีวัน จะเป็นได้เพียงอักขระ ‘รู้แจ้ง’ สีทองเหลืองเท่านั้น อย่างน้อยสำหรับมนุษย์ธรรมดาก็เป็นเช่นนั้น เพราะพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของมนุษย์คืออารยธรรม ตัวตนของพวกเขาเองจริงๆ แล้วไม่ได้มีความพิเศษอะไร”

“แต่ผู้ศรัทธาที่ได้รับความโปรดปรานจากเทพเจ้า อาจจะได้รับอักขระวิญญาณแก่นแท้สีทอง ‘ปาฏิหาริย์’ และสีเงิน ‘ลบหลู่’ ตอนเข้ารับตำแหน่งก็ได้ ขึ้นอยู่กับฝ่ายของเทพเจ้า คนเหล่านั้นมักถูกเรียกว่าผู้ถูกเลือกหรือบุตรแห่งเทพเจ้า ส่วนการผ่านกระบวนการเข้ารับตำแหน่งที่ไม่สมบูรณ์แบบบางอย่าง อาศัยพลังของ ‘เศษซาก’ เพื่อกลายเป็นนักเวทวงแหวน ก็อาจจะได้รับอักขระวิญญาณ ‘เสียงกระซิบ’ สีเหล็กดำ แต่สิ่งนี้มีอันตรายอย่างใหญ่หลวงต่อจิตวิญญาณ”

นายแพทย์อธิบาย เสียงทุ้มต่ำของเขาค่อยๆ ดึงแช็ดกลับสู่ความเป็นจริง

เนื่องจากแช็ดเข้ารับตำแหน่งเสร็จสิ้นแล้ว มิสลูอิซ่าจึงได้รับอนุญาตให้พูดได้อีกครั้ง และได้กล่าวเสริมว่า

“แน่นอนว่าก็มีข้อยกเว้นอื่นๆ อยู่บ้าง เช่นพลังที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษอะไรทำนองนั้น แต่นั่นก็ไม่เกี่ยวกับคนธรรมดาอย่างเรา”

แช็ดพยักหน้า เมื่อเห็นเขามองมาที่คนทั้งสอง คุณหมอชไนเดอร์จึงส่งสัญญาณให้แช็ดจิบชา

“สีหน้าคุณไม่ค่อยดีเลยนะ แต่นี่ก็เป็นเรื่องปกติ การสร้างวงแหวนชีวันคือการแปรสภาพของจิตวิญญาณ ความเจ็บปวดเป็นเรื่องธรรมดามาก ต้องพักผ่อนสักสองสามวันถึงจะดีขึ้น ตอนนั้นผมไม่รู้สึกอะไรเลย แต่คืนนั้นกลับเจ็บปวดจนนอนไม่หลับ เหมือนมีคนมาทุบท่อแก๊สอยู่ในหัว”

แม้ว่าแช็ดจะไม่รู้สึกว่าร่างกายไม่ดี แต่เขาก็ยังทำตามคำแนะนำของนายแพทย์ ยกถ้วยชาขึ้น ให้ไอน้ำอุ่นๆ ลอยมากระทบใบหน้า

“ถ้าอย่างนั้น คุณชไนเดอร์ มิสลูอิซ่า จำนวนของอักขระแก่นแท้...”

เพราะเรื่องเสียงในหัว ทำให้คนต่างถิ่นไม่กล้ายืนยันง่ายๆ ว่าตัวเองเป็นปกติ ดังนั้นจึงไม่กล้ายืนยันจำนวนอักขระวิญญาณแก่นแท้ที่ปกติ

ในตอนนี้แช็ดกำลังพยายามกดความดีใจที่ได้สัมผัสกับความลึกลับสำเร็จไว้ แต่ก็ยังคงรักษาความมีเหตุผลและระแวงระวังขั้นพื้นฐานเอาไว้ เขาได้รับความไว้วางใจแล้ว ไม่อาจแสดงความผิดปกติของตัวเองออกมาได้

นายแพทย์ทำสีหน้าราวกับ “รู้อยู่แล้วว่าคุณต้องถามแบบนี้”

“อักขระวิญญาณแก่นแท้โดยทั่วไปจะมีไม่เกินสามตัว แต่จากข้อมูลของวิทยาลัย มากกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์จะมีสองตัว ถึงอย่างไรจิตวิญญาณหนึ่งดวงก็ไม่อาจมีคุณสมบัติโดดเด่นเพียงอย่างเดียวได้ แต่ก็มีกรณีที่ไม่ปกติอยู่บ้าง สถิติสูงสุดคือประมาณปีปฏิทินสากล 306 ต้นยุคที่หก สถาบันอักษรศาสตร์ซาราสเคยมีนักเวทวงแหวนที่มีอักขระวิญญาณแก่นแท้ถึง 7 ตัวปรากฏขึ้น”

คราวนี้แช็ดไม่ต้องเสแสร้งแล้ว เขาแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาจริงๆ

“แล้วในที่สุดเขากลายเป็นนักเวทกี่วงแหวนล่ะครับ?”

นักเขียนสาวผมทองกลับยักไหล่

“ไม่รู้สิ คนคนนี้เป็นเพียงบุคคลเล็กๆ ในประวัติศาสตร์ ถึงขนาดไม่มีการบันทึกชื่อที่ถูกต้องไว้ด้วยซ้ำ โอ้ ฉันรู้ว่าคุณหมายถึงอะไร แต่จำนวนของอักขระแก่นแท้ไม่ได้มีความสัมพันธ์อะไรกับความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มากนัก คุณหมอก็เป็นกรณีทั่วไป”

นายแพทย์จึงแสดงวงแหวนชีวันที่สมบูรณ์ของเขาออกมาอีกครั้ง ตรงกลางคืออักขระวิญญาณสีทองเหลืองสองตัว ‘แสงแห่งจิตใจ’ ‘ความฝัน’

“ผมขอแปลหน่อยนะ นี่คือความฝันและแสงแห่งจิตใจ โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งเป็นแนวคิดที่เรียบง่ายเท่าไร ก็ยิ่งตีความได้หลากหลายความหมาย พัฒนาและสร้างสรรค์เวทมนตร์ได้รอบด้าน และยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ดังนั้นสำหรับผมแล้ว ‘ความฝัน’ จะแข็งแกร่งกว่า”

เนื่องจากอักขระวิญญาณไม่ได้ใช้ภาษาปัจจุบัน นายแพทย์จึงต้องแปลให้ฟัง เขาไม่รู้ว่าแช็ดสามารถอ่านออกได้ในทันที

“ของฉันมีสามตัว แต่ก็ไม่ได้พิเศษอะไรมากนัก”

พูดพลาง ม่านไอน้ำสีขาวก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังคุณโดโรธี ลูอิซ่า พร้อมกับเสียงค้อนยักษ์ที่ฟาดลงมา วงแหวนทองเหลืองที่หมุนวนโดยมีหน้าตัดเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสก็ปรากฏขึ้น บนนั้นมีอักขระแก่นแท้สามตัว ‘นักเขียน’ ‘นักแสดง’ ‘เจ้าหญิงอีกองค์’

เธออธิบายความหมายของอักขระแก่นแท้ทั้งสาม และเห็นว่า “นักเขียน” เป็นอักขระแก่นแท้ที่ดีที่สุดของเธอ เข้ากันได้ดีกับอาชีพนักเขียนของเธอมาก คุณโดโรธี ลูอิซ่าเชี่ยวชาญองค์ประกอบ ‘รู้แจ้ง’ สีทองเหลือง เก่งกาจในการค้นหาพลังจากเรื่องราวและตำนาน

“ภาษาที่ใช้อักขระวิญญาณล้วนเป็นภาษาในยุคอดีต หากไม่สามารถหาวิธีแปลได้ ก็ทำได้เพียงถามผู้ครอบครองอักขระวิญญาณเท่านั้น ผู้ครอบครองจะเข้าใจความหมายของอักขระโดยอัตโนมัติ แล้วของคุณแช็ดล่ะ อักขระวิญญาณของคุณคืออะไร?”

นายแพทย์และนักเขียนจงใจแสดงพลังของตนออกมา จริงๆ แล้วก็เพื่อให้แช็ดสบายใจ ไม่ต้องปิดบังอะไร เพราะอย่างไรเสียอักขระวิญญาณแก่นแท้ก็เกี่ยวข้องกับภาควิชาและสาขาวิชาที่จะเรียนหลังเข้าวิทยาลัย

“กาลอวกาศ พระจันทร์สีเงิน”

แช็ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาเห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องปิดบัง หลังจากเอ่ยสองคำนี้ออกมา ก็เป็นไปตามคาด เขาได้เห็นสีหน้าตกตะลึงของคุณหมอชไนเดอร์และคุณโดโรธี ลูอิซ่า เขาไม่อาจพูดได้ว่าตนเองแอบภูมิใจเล็กน้อย แต่ในใจก็เกิดความรู้สึกดีใจขึ้นมาบ้าง

“ล้วนเป็นแนวคิดที่กว้างขวางมาก นี่เป็นเรื่องที่ดี...เกี่ยวกับเวทมนตร์ของ ‘พระจันทร์สีเงิน’ วิทยาลัยได้บันทึกไว้มากมาย และ ‘พระจันทร์สีเงิน’ ก็ง่ายที่จะพัฒนาเป็นเวทมนตร์ใหม่ๆ ได้หลากหลาย อักขระวิญญาณนี้หายากมาก แต่ก็ไม่ใช่สายเฉพาะทาง ‘กาลอวกาศ’...คุณแน่ใจนะว่าเป็น ‘กาลอวกาศ’ ไม่ใช่ ‘เวลา’ หรือ ‘อวกาศ’?”

นายแพทย์ยื่นคอมายืนยัน

“แน่ใจครับ”

แช็ดพยักหน้า แม้เขาจะไม่ได้เจอเหตุการณ์ที่พรสวรรค์สูงเกินไปจนทำลูกแก้วทดสอบระเบิด แต่เห็นได้ชัดว่าพรสวรรค์ของเขาก็ไม่ใช่ธรรมดา

แช็ดควบคุมอารมณ์ของตนเอง แสดงความอยากรู้อยากเห็นในระดับที่พอเหมาะ ไม่ได้ครุ่นคิดลึกลงไปว่าอักขระแก่นแท้ทั้งสองนี้ดูเหมือนจะมีความบังเอิญบางอย่าง

โดยเฉพาะ ‘พระจันทร์สีเงิน’

“คุณอย่าหัวเราะสิ”

เขากล่าวในใจ

“‘กาลอวกาศ’ ไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อนเหรอครับ?”

ปากก็เอ่ยถาม นายแพทย์และคุณนักเขียนหญิงสบตากันครู่หนึ่ง ฝ่ายหลังจึงอธิบายว่า

“แน่นอนว่าเคยปรากฏ แต่หายากมาก หายากอย่างยิ่ง กรณีที่ถูกบันทึกไว้ว่ามีอักขระแก่นแท้ชนิดนี้รวมกันทั้งหมดก็ไม่เกินห้าคน ส่วนนักเวทวงแหวนที่ได้รับอักขระวิญญาณ ‘กาลอวกาศ’ หลังเข้ารับตำแหน่งจากการสัมผัสความลึกลับและความรู้ในอดีต ในประวัติศาสตร์คงมีไม่เกิน 100 คน”

นายแพทย์มองแช็ดอย่างลังเล

“ถ้าเป็นเพียง ‘พระจันทร์สีเงิน’ เราจะแนะนำให้คุณเข้าภาควิชาคณิตศาสตร์ คุณอาจจะได้เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์และปรมาจารย์ด้านอาคม แต่ในเมื่อเป็น ‘กาลอวกาศ’ คุณต้องเลือกภาควิชาประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน กลายเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยสืบสวน เข้าร่วมทีมสำรวจกาลเวลา ไปสำรวจความลับในอดีตเหล่านั้น”

“ถึงผมไม่แนะนำ คณาจารย์ของภาควิชาประวัติศาสตร์ก็ไม่มีทางยอมให้คุณไปเข้าภาควิชาอื่นแน่นอน ไม่มีใครเหมาะสมกับอาชีพนี้ไปกว่าคนที่มี ‘กาลอวกาศ’ อีกแล้ว ก้าวเข้าสู่เวลาในอดีต คุณจะเผชิญกับอันตรายมากขึ้น แต่ก็จะล่วงรู้ความลับมากขึ้น...ความลับเกี่ยวกับเทพเจ้ายุคเก่าที่ล่วงลับไปแล้ว”