บทที่ 22 ลั่นระฆัง จุดประกาย ขับเคลื่อน และขับขาน

“ตอนนี้เลยเหรอครับ?”

เมื่อได้ยินคำพูดของนายแพทย์ แช็ดก็พลันรู้สึกประหม่าขึ้นมา เขาไม่คิดว่าจะรวดเร็วปานนี้

“ที่นี่เลยเหรอครับ?”

“แน่นอน คลินิกของแพทย์มีปัญหาอะไรหรือ? อีกอย่าง เวลา 72 ชั่วโมงใกล้จะหมดแล้วไม่ใช่หรือ?”

มิสโดโรธี ลูอิซ่า นักเขียนสาวผมทองไม่เข้าใจ แต่แพทย์ชไนเดอร์เข้าใจความหมายที่แช็ดต้องการจะสื่อ

“ก็ต้องที่นี่สิ โอ้ แช็ด ผมขอย้ำอีกครั้งนะ”

“จำไว้ เราคือนักเวทวงแหวนแบบศึกษาทางไปรษณีย์ วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์กับเรานั้นจริงๆ แล้วไม่มีความผูกพันทางใจเป็นพิเศษ มีเพียงความรับผิดชอบและหน้าที่ คุณเข้าใจไหม? ส่วนเรื่องที่ผมช่วยคุณ นั่นเป็นเพราะผมต้องการให้ในกลุ่มมีนักเวทวงแหวนคนที่ห้า และการแนะนำนักเวทวงแหวนคนใหม่เข้าเรียน วิทยาลัยก็จะให้รางวัล ไม่ใช่เพราะผมเป็นคนใจดีอะไรหรอก”

นายแพทย์มองแช็ดอย่างจริงจัง ในดวงตาสีฟ้าคู่นั้นเต็มไปด้วยคำเตือน

“คุณยังไม่ค่อยรู้เรื่องราวของโลกนี้ ดังนั้นผมจะให้คำเตือนที่สำคัญที่สุดแก่คุณ อย่าไว้ใจใครง่ายๆ”

“จริงๆ แล้วเขาเป็นคนดีนะ แต่ชอบทำตัวเข้มงวดแบบนี้เสมอ”

สุภาพสตรีที่อยู่ข้างๆ ส่ายหน้ากล่าว

แช็ดพยักหน้าอย่างระมัดระวัง แต่เขาก็เห็นด้วยกับความเห็นของคุณนักเขียนหญิง แพทย์ชไนเดอร์เป็นคนดี อย่างน้อยในตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้น

“ลูอิซ่า ขั้นตอนต่อไปคุณแค่สังเกตการณ์ก็พอ คอยป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝัน กรุณาอย่าพูดอะไร”

“ไม่มีปัญหา ขั้นตอนนี้เราเคยผ่านมาสองครั้งแล้ว ตอนที่แอนนาตกับออกัสเข้ารับตำแหน่ง ก็เป็นแบบนี้ไม่ใช่หรือ?”

คุณนักเขียนหญิงกล่าว พลางส่งสัญญาณให้แช็ดตั้งใจฟัง

“ผู้มีพรสวรรค์จะปลุกวงแหถวนแห่งโชคชะตาได้ อย่างแรกต้องสัมผัสกับสี่องค์ประกอบลึกลับ ซึ่งเป็นเรื่องยากสำหรับคนธรรมดาที่ไม่มีความรู้อะไรเลย”

“ตอนนี้คือยุคที่หก ไม่ใช่ยุคที่สี่อันมืดมนและโกลาหล ไม่ใช่ยุคที่ห้าที่ถูกปกครองโดยเหล่าจักรพรรดินีแม่มด ในยุคที่พลังเหนือธรรมชาติไม่ปรากฏเช่นนี้ จักรกลไอน้ำและเครื่องจักรคือแก่นสาร ที่นี่ไม่มีความลึกลับมากมายถึงเพียงนั้น ต่อให้รู้ว่ามีความลึกลับอยู่จริง ก็ยากที่จะได้สัมผัส ยิ่งไปกว่านั้น อันตรายจากการสัมผัสความลึกลับก็เป็นสิ่งที่คนธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้”

นายแพทย์ชูสี่นิ้วขึ้นมา

“ถ้าอย่างนั้น แช็ด ในบรรดาสี่องค์ประกอบลึกลับ จนถึงตอนนี้คุณได้สัมผัสไปกี่อย่างแล้ว?”

“ขาดแค่ ‘การลบหลู่’ ที่เกี่ยวกับเทพเจ้ายุคเก่าครับ”

แช็ดตอบตามความจริง คุณหมอชไนเดอร์ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

“มองวงแหวนชีวันของผม”

อักขระสีเงินสามตัวส่องประกายขึ้นพร้อมกัน แช็ดอ่านความหมายของมันได้ว่า ‘ความพิโรธ’ ‘โคลนตมในใจ’ ‘ความมุ่งร้าย’

[คุณได้สัมผัส ‘การลบหลู่’]

ตามด้วยประโยคนี้ เสียงกระซิบก็ดังขึ้นเป็นอีกท่อนหนึ่ง

[ยุคที่หก ปีปฏิทินสากล 1853 ฤดูร้อน ในวันที่พระจันทร์สีเงินบดบัง คุณได้สัมผัสครบทั้งสี่องค์ประกอบลึกลับ คนต่างถิ่นเอ๋ย ประตูสู่โลกเหนือธรรมชาติกำลังจะเปิดออก เส้นทางสู่ความสูงส่งอยู่เบื้องหน้าแล้ว]

“‘อีกตัวตนหนึ่งของคุณ’ ได้ให้คำใบ้หรือไม่?”

นายแพทย์สลายวงแหวนชีวันที่อยู่เบื้องหลังให้หายไปในไอน้ำแล้วเอ่ยถาม

“ให้ครับ บอกว่าผมได้สัมผัสครบทุกองค์ประกอบแล้ว ประตูสู่โลกเหนือธรรมชาติกำลังจะเปิดออก”

นายแพทย์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“อีกตัวตนหนึ่งคือแก่นแท้ของระบบนักเวทวงแหวน นั่นคืออีกด้านหนึ่งของวิญญาณคุณ เป็นคุณ แต่ก็ไม่ใช่คุณ เขาแบ่งปันความรู้และความทรงจำร่วมกับคุณ แต่เขาสามารถรู้สึกและมองเห็นได้มากกว่า ดังนั้นจึงทำหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมระหว่างนักเวทวงแหวนกับโลก หลีกเลี่ยงไม่ให้เราสัมผัสกับความรู้และข้อมูลที่อาจสร้างมลทินให้แก่วิญญาณได้โดยตรง ตอนนี้ผมจะพูดซ้ำอีกครั้ง หวังว่าคุณจะจำไว้ให้ดี”

“หมายความว่า อีกตัวตนหนึ่งของฉัน ไม่น่าจะรู้ในสิ่งที่ผมไม่รู้ใช่ไหมครับ?”

แช็ดใจกระตุก ถามคำถามนี้ออกไป

นายแพทย์พยักหน้าอย่างหนักแน่น แช็ดกระพริบตา เขาคาดเดามานานแล้วว่า “อีกตัวตนหนึ่ง” ของเขาต้องไม่ปกติแน่ๆ

“นั่นก็คือคุณนั่นแหละ แต่คุณไม่รู้ตัว เขามีเพศเดียวกับคุณ ดังนั้นในหัวผมจึงเป็นเสียงผู้ชาย ส่วนในหัวของลูอิซ่าก็เป็นเสียงผู้หญิง”

สุภาพสตรีที่อยู่ข้างๆ พยักหน้ายืนยัน

“เขามีความทรงจำเดียวกับคุณ แต่เขาไม่จำเป็นต้องนอนหลับ ดังนั้นอาจจะรู้เรื่องราวในยามค่ำคืนมากกว่าคุณ แต่โดยเนื้อแท้แล้ว คุณกับอีกตัวตนหนึ่งแค่มีวิธีคิดและมุมมองที่แตกต่างกัน ดังนั้นบางครั้งจึงได้ยินคำพูดแปลกๆ เขาสามารถมองเห็นอะไรได้มากกว่าจากโลกธรรมดา”

นายแพทย์กล่าวอีกครั้ง

...แช็ดกระพริบตาอีกหน

ในใจของเขา เสียงหัวเราะแผ่วเบาของผู้หญิงราวกับกำลังชโลมจิตใจ ขับไล่ผลกระทบสุดท้ายที่เกิดจากเศษซากระดับกวีออกไปจนหมดสิ้น

“คุณเป็นใครกันแน่?”

เขาถามในใจ

[คนต่างถิ่นเอ๋ย อย่างน้อยตอนนี้ ฉันก็คือคุณ]

“การรวบรวมองค์ประกอบ” เป็นเพียงก้าวแรก หลังจากนั้นยังมีอีกสี่ก้าวคือ “ลั่นระฆัง” “จุดประกาย” “ขับเคลื่อน” และ “ขับขาน” ทั้งห้าก้าวที่สมบูรณ์นี้คือกระบวนการปลุกพลังของนักเวทวงแหวนที่ถูกต้องตามแบบแผนที่สุด ซึ่งทั้งโบสถ์แห่งเทพจารีตและสามวิทยาลัยใหญ่ต่างก็ใช้กัน

“ลั่นระฆัง” หมายถึงการสั่นสะเทือนวิญญาณ เพื่อให้วิญญาณได้รับการยกระดับในเบื้องต้น ขั้นตอนนี้ฟังดูซับซ้อน แต่จริงๆ แล้วก็แค่ดื่มยาปรุงพิเศษ

สามสถาบันเวทมนตร์และห้าโบสถ์แห่งเทพจารีตต่างมีสูตร “ยาอาณัติตีระฆัง” ที่แตกต่างกัน นายแพทย์บอกว่ายาของวิทยาลัยแพทย์ชั้นสูงเซอร์เซกส์ว่ากันว่าอร่อยที่สุด เป็นรสน้ำส้ม หวานมาก ส่วนยาของเทพจารีต ‘เจ้าแห่งสรรพสิ่ง’ แห่ง ‘โบสถ์แห่งธรรมชาติและความชั่วร้าย’ นั้นดื่มยากที่สุด เหมือนกับเคี้ยวเปลือกไม้แห้งๆ

วิทยาลัยส่ง “ยาอาณัติตีระฆัง” มาให้โดยตรงผ่านทางต้นฉบับ เป็นขวดแก้วทรงกรวย บรรจุน้ำยาสีม่วงที่มีฟองฟอด สัมผัสแล้วค่อนข้างเย็น แต่เมื่อดื่มเข้าไปกลับรู้สึกอบอุ่น

ทว่าแช็ดกลับคิดว่าตัวเองไม่ได้ลิ้มรสอะไรเลย

“ดูข้างหลังคุณสิ”

นายแพทย์เตือน

แช็ดกลืนอึกสุดท้ายลงคอ เช็ดมุมปากแล้ววางขวดลงก่อนจะหันไป ด้านหลังของเขาปรากฏหมอกขาวบางๆ ขึ้นแล้ว ในหูแว่วเสียงระฆังดังแผ่วเบา แต่ไม่ชัดเจนนัก

เขารู้สึกได้ถึงสิ่งที่เรียกว่าการสั่นสะเทือนของวิญญาณจริงๆ แต่นั่นอาจเป็นเพียงภาพลวงตาของกระเพาะอาหารที่เกิดจากการดื่มเร็วเกินไปก็เป็นได้

“จุดประกาย” หมายถึงการจุดไฟให้กับสี่องค์ประกอบลึกลับที่รวบรวมไว้ เพื่อให้ประกายไฟแห่งวิญญาณดวงแรกได้ลุกโชนขึ้น ขั้นตอนนี้เพียงแค่อาศัยความช่วยเหลือและเทคนิคบางอย่างจากนักเวทวงแหวนระดับสามวงแหวนขึ้นไปก็เพียงพอแล้ว

นายแพทย์ใช้นิ้วชี้ขวาแตะลงที่หว่างคิ้วของแช็ด เมื่อกระแสลมเย็นเยียบสายหนึ่งค่อยๆ ไหลเข้าสู่ร่างกายของแช็ด เสียงระฆังในหูก็ชัดเจนขึ้น

เขาหันศีรษะไปมอง หมอกขาวหนาทึบเบื้องหลังกลับมีอุณหภูมิร้อนระอุ ไอน้ำดูลึกล้ำขึ้น ราวกับว่าภายในไอน้ำนั้นแฝงไว้ด้วยความเป็นไปได้นับไม่ถ้วน

“ขับเคลื่อน” หมายถึงการทำให้วิญญาณสามารถขับเคลื่อนประกายไฟอันริบหรี่ที่ถูกจุดขึ้นนั้นได้ เพื่อให้นักเวทวงแหวนสามารถรับรู้ถึงพลังวิญญาณ และมีความสามารถในการควบคุมสี่องค์ประกอบลึกลับ

กล่าวโดยละเอียดคือ แช็ดต้องรู้สึกถึงพลัง พลังจิตนิยมที่จิตใจส่งผลกระทบต่อวัตถุ ดังนั้น คุณหมอชไนเดอร์จึงหยิบหนังสือเล่มหนึ่งที่ไม่มีปกออกมา

“สำหรับนักเวทวงแหวน มีหลายวิธีในการสัมผัสสี่องค์ประกอบลึกลับ แต่การจารึก ‘อักขระวิญญาณ’ ลงในวงแหวนชีวันของตนเองนั้น ไม่สนับสนุนให้ไปสัมผัสเทพเจ้า สัมผัสความลึกลับ หรือสัมผัสความพิสดาร แม้ว่าจะทำได้ แต่ก็อันตรายอย่างยิ่ง วิธีการฝึกฝนที่ถูกต้องคือการอ่านหนังสือ อ่านเรื่องราวในอดีต ส่วนวิธีอื่นถือว่าต้องพึ่งโชค”

“อ่านหนังสือเหรอครับ?”

นี่เป็นการย้ำเตือนแช็ดอีกครั้งว่า องค์กรเหนือธรรมชาติที่เขาเข้าร่วมนั้นเป็นโรงเรียน

“ใช่ โบสถ์ วิทยาลัย และองค์กรนักเวทวงแหวนส่วนน้อยบางแห่ง ได้เก็บรวบรวมหนังสือพิเศษบางเล่มไว้ ซึ่งบันทึกความรู้ที่อันตรายอย่างยิ่งและเรื่องราวในยุคอดีต หนังสือเหล่านั้นถูกคัดลอกด้วยมือ และแปลจากภาษาโบราณที่อันตรายมาเป็นภาษาปัจจุบัน พลังของมันจึงถูกลดทอนลง ดังนั้นการอ่านหนังสือต้องห้ามฉบับดั้งเดิมหรือฉบับที่ถูกคัดลอกหรือแปลเพียงครั้งเดียว จึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับนักเวทวงแหวนในการจารึกอักขระวิญญาณ ส่วนสำหรับคุณ แค่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้คุณรู้สึกถึงพลังของตัวเองแล้ว”

เขายื่นหนังสือเล่มนั้นให้แช็ด

“นี่คือคัมภีร์บูชาไฟเล่มที่หนึ่ง ฉบับคัดลอก และเป็นฉบับที่คัดลอกต่อมาจากต้นฉบับอย่างน้อยหกครั้ง เป็นหนังสือที่มีความอันตรายต่ำที่สุดในมือผม ไม่มีทางที่จะได้รับอักขระวิญญาณจากการอ่านหนังสือเล่มนี้ คุณใช้เวลาครึ่งชั่วโมงอ่านให้จบหนึ่งรอบ คำไหนที่ไม่เข้าใจก็ถามผมได้”

ดังนั้นแช็ดจึงใช้เวลาอีกครึ่งชั่วโมงในการอ่านหนังสือ ในใจเขาได้ตีเส้นเชื่อมโยงระหว่างการก้าวเดินบนเส้นทางเหนือธรรมชาติในอนาคตกับการอ่านหนังสือเรียนเข้าด้วยกัน เขาต้องแสร้งทำเป็นสวมบทบาทตัวตนปัจจุบัน ดังนั้นจึงทำได้เพียงเว้นระยะสักพักแล้วเลือกคำศัพท์สองสามคำมาถาม

ระหว่างนั้นนายแพทย์และคุณนักเขียนหญิงต่างก็รักษากิริยาเงียบสงบ พวกเขารู้ว่านี่เป็นช่วงเวลาที่สำคัญของแช็ด

“อ่านจบแล้วเหรอ? รู้สึกอย่างไรบ้าง?”

นายแพทย์เอ่ยถาม

“ร้อนนิดหน่อยครับ”

แช็ดวางหนังสือลงแล้วตอบอย่างระมัดระวัง

“จุดไฟสิ”

นายแพทย์ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้แช็ดอีกครั้ง แช็ดรับมันมาถือไว้แล้วรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่านายแพทย์ไม่มีอะไรจะพูดต่อ เขาจึงถามขึ้น

“เอ่อ...เหมือนจะข้ามขั้นตอนอะไรไปหรือเปล่าครับ...อย่างเช่นคาถาหรือการทำท่าทางอะไรทำนองนั้น”

“อย่าพยายามเข้าใจ แต่จงรู้สึก นำทางพลังนั้นออกมา ตราบใดที่อักขระวิญญาณแก่นแท้ของคุณไม่ใช่แนวคิดอย่าง ‘ไฟที่ดับมอด’ อะไรทำนองนั้น นี่ก็ไม่ใช่เรื่องยาก”

ดังนั้นแช็ดจึงหลับตาลง เขามาจากอีกโลกหนึ่ง แม้จะไม่มีพลังเหนือธรรมชาติ แต่ก็มีความรู้และจินตนาการที่มากกว่า การหลับตาลงและผ่อนคลาย จินตนาการว่ากระแสความอบอุ่นในร่างกายไหลเวียนไปตามความรู้สึก ในที่สุดก็ไปถึงปลายนิ้ว แล้วประกายไฟก็พลันปะทุออกมา

เมื่อลืมตาขึ้น กระดาษในมือนิ้วก็กลายเป็นสีเหลืองกรอบเพราะอุณหภูมิสูง

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังมาจากในไอน้ำเบื้องหลัง เงาดำทะมึนเป็นสัญลักษณ์ของค้อนยักษ์ที่กำลังจะฟาดลงมาใส่จิตวิญญาณของแช็ด

“ขั้นตอนสุดท้ายคือขับขาน คุณต้องยอมรับตัวตนของตัวเอง ประกาศให้โลกรู้ว่าตัวตนของคุณได้ก้าวข้ามความเป็นปุถุชนแล้ว”

น้ำเสียงของนายแพทย์ในตอนนี้กลับกลายเป็นเคร่งขรึม

“ต้องทำอย่างไรครับ?”

แช็ดไม่เข้าใจ หัวใจของเขาเต้นรัวระรัว เขารู้ว่าตัวเองกำลังจะได้สัมผัสกับพลังเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริง ก้าวเข้าสู่ดินแดนลึกลับแห่งยุคจักรกลไอน้ำ

“จะพูดอะไรก็ได้ ตอนนั้นผมแค่เอ่ยชื่อตัวเองออกมา ส่วนลูอิซ่าก็ท่องบทกวีสั้นๆ ที่มีชื่อเสียงบทหนึ่ง คุณราล์ฟ ออกัสสวดภาวนาถึงเทพเจ้า ส่วนคุณหนูรูเวีย แอนนาตท่องในใจ เราเลยไม่รู้”

สำหรับแช็ดในตอนนี้ คำพูดของนายแพทย์ราวกับดังมาจากที่ไกลแสนไกล เขามองไปยังไอน้ำสีขาวหนาทึบเบื้องหลัง มองดูค้อนยักษ์ที่กำลังจะฟาดลงมาจากหลังม่านหมอก

เสียงของผู้หญิง เสียงท่องบทกวีที่กระซิบกระซาบดังขึ้นอีกครั้ง

ดังนั้นแช็ดจึงแทบจะท่องบทประกาศนั้นออกมาพร้อมๆ กับเสียงกระซิบของผู้หญิงในใจ

[ยุคที่หก ปีปฏิทินสากล 1853 ฤดูร้อน ในวันที่พระจันทร์สีเงินบดบัง ข้ามาถึงโลกใบนี้ ข้าผลักเปิดประตูสู่โลกเหนือธรรมชาติ เหยียบย่างบนเส้นทางสู่ความสูงส่งแห่งสี่องค์ประกอบลึกลับ แช็ด ซูลเลน แฮมิลตัน เส้นทางแห่งโชคชะตาแยกออกใต้ฝ่าเท้าของข้า ข้าจะประจักษ์ ข้าจะสัมผัส ข้าจะเห็นซึ่งทุกสิ่งทุกอย่าง]

ค้อนยักษ์หอบเอาแรงลมหวนมหาศาล เหวี่ยงตัวออกจากส่วนลึกของไอน้ำ ฟาดลงมาใส่แช็ดที่อยู่เบื้องหลังท่ามกลางพายุคลั่ง

ตูม~

จิตวิญญาณถูกกระแทกอย่างรุนแรง ประกายไฟปะทุออกมา แสงวิญญาณสาดส่อง องค์ประกอบสี่อย่างกระจัดกระจาย ในม่านไอน้ำสีขาวที่พวยพุ่งอย่างบ้าคลั่ง วงแหวนทองเหลืองที่ส่องประกายเรืองรองราวกับดวงอาทิตย์ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น

มันหมุนวนพลางสาดประกายไฟไปทั่วสารทิศ วงแหวนทองเหลืองที่ร้อนระอุ ปรากฏกายขึ้นอย่างสมบูรณ์ในม่านไอน้ำ วงแหวนชีวันลอยเด่นอยู่เบื้องหลัง

ณ ใจกลางวงแหวนที่หมุนด้วยความเร็วสูง อักขระแก่นแท้สีทองเหลืองสองตัวกำลังส่องประกาย เป็นสัญลักษณ์แห่งโชคชะตาของแช็ดนับจากนี้ไป....

‘กาลอวกาศ’

‘พระจันทร์สีเงิน’