บทที่ 20 ปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน

เอกสารที่นายแพทย์ยื่นให้แช็ด เป็นคำอธิบายตารางค่าเล่าเรียนของสถาบันอุดมศึกษาที่ดูเป็นทางการมาก เป็นฉบับพิมพ์เดียวกัน

ถึงแม้จะมีการเพิ่มลายดวงอาทิตย์ที่มุมขวาบน และวาดรูปฟันเฟืองสามชิ้นที่มุมซ้ายล่างเพื่อตกแต่งหน้ากระดาษ หากคนธรรมดาจะเห็นเข้า ก็จะไม่รู้สึกแปลกใจ

เมื่อเทียบกับความรู้ที่จะได้รับแล้ว ค่าเล่าเรียนของนักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์ชั้นปีที่หนึ่งนั้นถูกมาก แค่ห้าสิบปอนด์เท่านั้น ต้องรู้ว่า จากความเข้าใจเบื้องต้นของแช็ด ในโลกนี้ ถึงแม้จะเป็นเด็กผู้ชายในครอบครัวชนชั้นกลาง ค่าเล่าเรียนในโรงเรียนประจำระดับกลาง ก็ยังต้องอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์ต่อปี

เขายังคงมีสีหน้าลำบากใจ ไม่ต้องพูดถึงห้าสิบปอนด์ แม้แต่ห้าปอนด์เงินสด เขาก็ไม่น่าจะหามาได้

แต่ในบ้านยังมีเศษซากของนักสืบอยู่อีกมาก ขายทั้งหมดไปก็คงจะได้ห้าสิบปอนด์ อีกทั้งยังมีงานว่าจ้างอีกหลายชิ้นที่กำลังจะเสร็จสิ้น ดังนั้นแช็ดจึงยังคงมีหนทางอยู่

“ต้องจ่ายเป็นเงินสดทันทีเลยไหมครับ?”

นี่แหละคือเรื่องที่ลำบากที่สุด

“สถาบันต้องการเงินปอนด์เป็นเงินสด แต่ก็สามารถเป็นเงินสกุลอื่นได้ แต่ต้องสอบถามอัตราแลกเปลี่ยนก่อน แน่นอนว่า ถ้าคุณยังหามาไม่ได้ชั่วคราว สถาบันก็มีโครงการเงินกู้ แต่ดอกเบี้ยอาจจะทำให้คุณเสียเปรียบได้”

คุณหมอชไนเดอร์แนะนำ มิสลูอิซ่าวางมือทั้งสองข้างไว้บนเข่า แล้วก็พูดอย่างใจดีว่า

“แต่ในความเห็นของดิฉัน กลุ่มสามารถให้คุณยืมได้ เรามีเงินทุนจำนวนนี้อยู่ ถึงอย่างไร นอกจากคนรวยอย่างคุณหมอแล้ว ก็ไม่มีใครสามารถหาเงินสดจำนวนมากขนาดนี้ได้ในคราวเดียว”

นายแพทย์ตาสีฟ้าลูบจมูกตัวเอง ดูเหมือนจะเขินอายเล็กน้อย

“ตอนนั้นดิฉันก็เป็นแบบนี้ นี่เป็นเรื่องปกติ แต่คุณต้องพิจารณาว่าตนเองมีความสามารถที่จะรับภาระหนี้สินก้อนนี้หรือไม่”

หญิงสาวผมทองเตือนอย่างเป็นมิตร

“เงินกู้ค่าเล่าเรียนก้อนนี้ไม่ต้องเสียดอกเบี้ย แต่เริ่มนับจากวันที่กู้ เดือนแรกต้องคืนสิบปอนด์ สองเดือนถัดไป เดือนละยี่สิบปอนด์”

นายแพทย์ก็เสริมว่า “หลักประกันก็ไม่ต้องแล้ว ผมจะค้ำประกันให้คุณในกลุ่มเอง ถึงอย่างไรผมก็รู้ข้อมูลตัวตนของคุณ คุณคงหนีไปไหนไม่ได้”

นายแพทย์รู้ว่าแช็ดเพิ่งจะฟื้นตัวจาก “ความโง่เขลา” เข้าใจสถานการณ์ของเขาดี

แช็ดจึงถอนหายใจยาว ดูเหมือนว่าโชคของเขาจะดีมากจริง ๆ แน่นอนว่าเขาก็ไม่ลืมที่จะขอบคุณ เขาได้พบกับคนที่ดีมากจริง ๆ

“ผมจะรีบคืนเงินให้เร็วที่สุดครับ คุณชไนเดอร์ มิสลูอิซ่า โปรดอนุญาตให้ผมขอบคุณอีกครั้ง”

พูดถึงตรงนี้ ก็พลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ เพราะเงินกู้ที่ไม่มีดอกเบี้ยก้อนนี้ ในใจจึงตัดสินใจที่จะให้ความไว้วางใจคุณหมอชไนเดอร์และนักเขียนหญิงในกลุ่มเดียวกันมากขึ้น ดังนั้นจึงหยิบสมุดบันทึกที่พกติดตัวออกมา

ค่อย ๆ ลอกปกหนังของสมุดบันทึกออกมา แล้วหยิบไพ่ใบหนึ่งออกมาจากช่องว่าง

หน้าไพ่เป็นรูปผู้หญิงนั่งตะแคงชูพระจันทร์สีเงิน นี่คือเศษซากที่ล้ำค่าที่สุดของนักสืบคนก่อน เป็นไพ่โรดส์ดอก ‘สุริยัน 3’ แช็ดเห็นว่ากลอนประตูบ้านของตนเอง ใช้ขวานก็สามารถฟันให้เปิดได้ง่าย ๆ ดังนั้นจึงพกติดตัวไว้

“ขอถามหน่อยครับ อันนี้มีค่าไหม?”

“ไพ่โรดส์ชุดพิเศษเหรอ?”

แช็ดยังไม่ได้ยื่นไพ่ใบนี้ออกไป มิสลูอิซ่าก็จำได้ในทันที แต่เธอกลับส่ายหน้าแล้วพยักพเยิดให้แช็ดยื่นให้นายแพทย์

“ดิฉันไม่ค่อยเล่นไพ่ ไม่รู้ว่าของแบบนี้มีค่าแค่ไหน ให้คุณหมอดูดีกว่าไหมคะ?”

“เป็นไพ่โรดส์จริง ๆ ด้วย ไม่เพียงแต่มีลวดลายพิเศษ แต่ยังมีเอฟเฟกต์พิเศษด้วย...นี่เป็นของจริงเหรอ?”

นายแพทย์รับมาอย่างสงสัย แล้วก็ส่องดูกับแสงสีเหลืองนวลของตะเกียงแก๊สบนผนัง เขาไม่มีเจตนาจะเปิดเผยตัวตนและภูมิหลังของแช็ดให้มิสลูอิซ่าทราบ ดังนั้นในคำพูดจึงเป็นการให้ความรู้ทั่วไปแก่แช็ด

“ถึงแม้ผมจะไม่ใช่นักสะสม แต่ก็รู้ว่ามีขุนนางและผู้ที่ชื่นชอบบางคนคลั่งไคล้การไล่ตามไพ่โรดส์พิเศษเหล่านี้มาก ลวดลายพิเศษนั้นก็มีค่าในตัวของมันเองอยู่แล้ว หากมีกฎพิเศษ...ความคลั่งไคล้ในการสะสมแบบนั้น ถึงกับรุนแรงกว่าความปรารถนาของผู้ชายที่มีต่อสุภาพสตรีที่สวยงามเสียอีก ผมไม่สามารถเข้าใจพฤติกรรมแบบนั้นได้เลย ได้ยินมาว่าเมื่อปีที่แล้ว ที่บริษัทประมูลบีฟอร์ดซึ่งอยู่ไม่ไกลจากจัตุรัสนักบุญเดอเรนที่คุณอาศัยอยู่ เคย...หืม? นี่คือพระจันทร์สีเงินชุดปฐมกำเนิด?”

นายแพทย์ถามขึ้นอย่างประหลาดใจ

“อะไรนะครับ?”

แช็ดไม่เข้าใจ หญิงสาวผมทองกลับสนใจลุกขึ้นไปดูไพ่ใบนั้น

นายแพทย์วางไพ่ลงบนโต๊ะกาแฟกลางสามคน แล้วแนะนำให้ทั้งสองคนที่ไม่เข้าใจไพ่โรดส์ทราบ

“พวกคุณดูสิ ที่กลางด้านบนของหน้าไพ่ใบนี้ มีเส้นแนวตั้งอยู่เส้นหนึ่ง นี่หมายความว่า นี่คือไพ่ชุดปฐมกำเนิดที่ออกจำหน่ายครั้งแรกของไพ่โรดส์ ว่ากันว่า ไพ่ชุดปฐมกำเนิดเมื่อสามร้อยปีก่อน ออกจำหน่ายเพียงสิบสามใบเท่านั้น แต่ละใบมีลวดลายไม่ซ้ำกัน และต้องมีกฎพิเศษแน่นอน พระจันทร์สีเงินก็เป็นหนึ่งในนั้น ดังนั้นจึงถูกเรียกว่า ‘ปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน’ และในระบบกฎของไพ่โรดส์ ไพ่ชุดปฐมกำเนิดทุกใบ ล้วนมีผลที่พิเศษอย่างยิ่ง...”

“ถึงแม้ดิฉันจะไม่เล่นไพ่ แต่ดิฉันคิดว่ากฎข้างบนนั้นพิเศษจริง ๆ”

โดโรธี ลูอิซ่าที่อ่านเอฟเฟกต์เสร็จก่อนพูดขึ้น นายแพทย์ก็ก้มหน้าลงดูเอฟเฟกต์บนไพ่ใบนี้ ถึงแม้เขาจะไม่ใช่นักพนันหรือผู้ที่คลั่งไคล้ไพ่โรดส์ แต่เขาก็รู้ว่าในกฎที่คล้ายกับ “ยี่สิบเอ็ดแต้ม” ไพ่ที่สามารถปรับเปลี่ยนตัวเลขจากหนึ่งถึงห้าได้นั้น จะน่ากลัวเพียงใด

“นี่เป็นของจริงเหรอ? น่าจะมีค่ามากเลยนะ?”

หญิงสาวผมทองถาม แช็ดก็มีความหวังอยู่บ้าง แต่นายแพทย์กลับส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด

“เป็นไปไม่ได้ เป็นของจริงไม่ได้เด็ดขาด ไพ่ชุดปฐมกำเนิดทุกใบมีค่าเท่ากับบ้านทั้งแถบของจัตุรัสนักบุญเดอเรน หรืออาจจะมากกว่านั้นอีก มากกว่านั้นอีกมาก นี่ไม่น่าจะเป็นของจริงได้ ชุดปฐมกำเนิดออกจำหน่ายเมื่อสามร้อยปีก่อน ไม่ว่าจะเสียหายไปแล้ว หรืออยู่ในสุสานของขุนนางใหญ่ หรือในห้องเก็บของสะสมของตระกูล ก็ไม่น่าจะปรากฏออกมาได้ง่าย ๆ”

เขารู้จักภูมิหลังของแช็ด จึงได้ตัดสินเช่นนี้

“ไม่ใช่ของจริงแล้วมีค่าไหมครับ?”

แช็ดก็เห็นด้วยกับคำพูดของคุณหมอชไนเดอร์ แต่ก็ยังคงถามเช่นนี้ เขาเองก็ไม่เชื่อว่านี่จะเป็นของจริง ถึงอย่างไรก็เป็นของเก่าเมื่อสามร้อยปีก่อน

“ไม่มีค่าแม้แต่เพนนีเดียว ผู้คนสนับสนุนเฉพาะไพ่ของแท้เท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งไพ่โรดส์ชุดพิเศษเหล่านั้น การใช้ไพ่โรดส์ของปลอม จะถูกผู้ที่ชื่นชอบทุกคนต่อต้าน ดังนั้นของเลียนแบบจึงไม่มีค่า...แต่ของเลียนแบบชิ้นนี้ทำได้ดีจริง ๆ”

นายแพทย์ก็รู้สึกเสียดายเล็กน้อยแล้วยื่นไพ่ให้แช็ด

“ให้ผมยืมเงินคุณก่อนก็แล้วกัน...แต่ ไพ่ปฐมกำเนิดพระจันทร์สีเงินใบนี้ คุณอาจจะลองเอาไปพิสูจน์ดู ลองเสี่ยงโชคดูก็ไม่เลว”

“ไปพิสูจน์ที่ไหนครับ?”

แช็ดก็สนใจขึ้นมา

“เรื่องนี้ดิฉันรู้ สมาคมนักพยากรณ์ พวกเขาเชี่ยวชาญเรื่องนี้”

นักเขียนหญิงลูอิซ่ากล่าว นายแพทย์ก็พยักหน้า เขาแนะนำอย่างละเอียดกว่า เพราะเขารู้ว่าแช็ดคงจะไม่รู้

“การออกจำหน่ายไพ่โรดส์เป็นความรับผิดชอบขององค์กรสมาคมนักพยากรณ์มาโดยตลอด ดังนั้นพวกเขาจึงให้บริการพิสูจน์ไพ่พิเศษด้วย พิสูจน์หนึ่งใบคิดค่าบริการห้าเพนนี ถือว่าถูกมาก หากเป็นของจริง สมาคมนักพยากรณ์จะออกใบรับรองให้ หากผู้คนต้องการเข้าร่วมการแข่งขันไพ่โรดส์อย่างเป็นทางการ และในสำรับไพ่มีไพ่พิเศษผสมอยู่ จะต้องแสดงใบรับรอง”

ความนิยมของไพ่โรดส์ในโลกนี้สูงกว่าที่แช็ดคิดไว้เล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ทำให้เขาประหลาดใจมากนัก ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงเกมไพ่ ในยุคจักรกลไอน้ำที่กำลังการผลิตค่อนข้างจะปลดปล่อยเมื่อเทียบกับหลายร้อยปีก่อน การมีกิจกรรมบันเทิงพิเศษบางอย่างก็เป็นเรื่องปกติ

นายแพทย์กล่าวต่อว่า “จริง ๆ แล้วสมาคมนักพยากรณ์ก็เป็นองค์กรของนักเวทวงแหวนเช่นกัน แต่ไม่ค่อยเป็นทางการเท่าไหร่ มีความร่วมมือกับทั้งสถาบันและโบสถ์ ได้รับการยอมรับจากพวกเรา ถึงกับมีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มของเราอยู่บ้าง

“ธุรกิจแรกเริ่มของพวกเขาคือการทำนาย ประมาณศตวรรษที่สิบห้าของยุคที่หก เพื่อความสะดวกในการโปรโมตธุรกิจการทำนาย จึงได้ออกไพ่โรดส์ชุดพิเศษ หลังจากนั้นธุรกิจหลักก็กลายเป็นไพ่โรดส์”

นายแพทย์เบ้ปาก ไม่รู้ว่าแสดงอารมณ์อะไร

“สมาคมอาศัยการจัดแข่งขันไพ่โรดส์ต่าง ๆ ทำกำไรมหาศาล พิมพ์ไพ่ก็ไม่ต่างอะไรกับการพิมพ์เงินปอนด์...แค่ก ๆ ผมไม่ได้อิจฉาอาชีพนี้หรอกนะ แน่นอนว่าในปัจจุบันสมาคมนักพยากรณ์ก็ยังคงให้บริการทำนายอยู่ แต่ก็ยังเกี่ยวข้องกับธุรกิจการพิมพ์หนังสือและหนังสือพิมพ์ด้วย หนังสือพิมพ์สามเพนนีที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่น ก็เป็นธุรกิจของพวกเขา”

ชื่อหนังสือพิมพ์นี้ช่างกระชับจริง ๆ

“สมาคมนักพยากรณ์ในเมืองใหญ่อย่างโทเบสก์ มีสาขาและหน่วยงานมากมาย ใกล้ ๆ กับจัตุรัสนักบุญเดอเรนก็มีอยู่แห่งหนึ่ง ที่นั่นค่อนข้างเป็นทางการ หึๆ อยู่ใจกลางเมืองก็ดีจริง ๆ ถึงแม้จะมีโอกาสน้อยมากที่ไพ่ของคุณจะเป็นไพ่ชุดปฐมกำเนิดพระจันทร์สีเงินในตำนานจริง ๆ ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกเปิดเผยข่าว นี่เป็นองค์กรที่เป็นทางการมาก”

นายแพทย์พูดติดตลก

“ถ้าไพ่ใบนี้เป็นของจริง อย่าลืมบอกพวกเราด้วยนะ บางทีอาจจะเป็นเนื้อหานิยายที่ดีก็ได้”

มิสลูอิซ่าก็พูดติดตลกเช่นกัน ท่าทีของเธอที่มีต่อแช็ดคนแปลกหน้าก็ดีมากเช่นกัน คงจะดีใจมากที่กลุ่มมีสมาชิกครบห้าคน