บทที่ 19 นักเขียนหญิงกับค่าเล่าเรียน

[คุณได้สัมผัส ‘เสียงกระซิบ’ แล้ว]

เพียงแค่มองขวดยานัตถุ์อันประณีตนั้นแวบเดียว มันก็ดึงดูดใจแช็ดอย่างลึกซึ้ง

ในโลกของตนเอง แช็ดเคยเห็นของที่ประณีตกว่านี้มาก แต่ในตอนนี้กลับรู้สึกว่าตนเองต้องครอบครองสิ่งนี้ให้ได้ โชคดีที่เสียงของผู้หญิงในหัวได้ดึงความคิดของเขากลับสู่ภาวะปกติ ส่วนคุณหมอชไนเดอร์ที่เห็นแช็ดเสียอาการ ก็เพียงแต่ยิ้มให้เท่านั้น

“ถึงแม้จะเป็นเศษซากระดับกวี แต่ก็ยังมีผลต่อคนธรรมดาได้ ดังนั้นโบสถ์และสถาบันจึงต้องพยายามเก็บรักษาและควบคุมเศษซากให้ได้มากที่สุด แต่คุณฟื้นตัวเร็วมากจริง ๆ...หลังจากที่ผมเปิดมันแล้ว คุณจะเข้าสู่ความฝัน ความฝันจะดำเนินต่อไปเจ็ดนาที ยี่สิบสามวินาที คุณจะได้ทำความเข้าใจอดีตและปัจจุบันของสถาบันในความฝัน ซึ่งจะช่วยให้คุณเชื่อคำพูดของผมได้”

“แม่นยำขนาดนั้นเลยเหรอครับ?”

แช็ดถาม แล้วก็เอนกายพิงพนักโซฟาเล็กน้อย ทำท่าทางที่เหมาะแก่การงีบหลับตามคำแนะนำของนายแพทย์

“นักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์ของเซนต์ไบรอนส์เกือบทุกคน ต้องผ่าน ‘เศษซาก’ ชิ้นนี้เพื่อยืนยันข้อมูลที่ได้รับมา มันถูกใช้มานับครั้งไม่ถ้วน ไม่เคยผิดพลาดเลย”

นายแพทย์ยิ้ม

ประโยคที่ว่า “ไม่เคย” แบบนี้ กลับทำให้แช็ดรู้สึกกังวลเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้พูดความรู้สึกในใจออกมา เพียงแต่ส่งสัญญาณให้นายแพทย์เริ่มได้

“ได้ครับ โปรดเตรียมตัว...”

นายแพทย์ลุกขึ้นยืน ใช้ผ้าขนหนูเปียกปิดปากและจมูกของตนเอง เพื่อป้องกันไม่ให้ตนเองหลับไปด้วย พร้อมกับทำท่าถอยหลัง

“เริ่ม”

ฝาขวดถูกเปิดออก ควันหลากสีพวยพุ่งออกมา แช็ดก็หมดสติไปในทันที

แช็ดฝันไปครั้งหนึ่ง ในความฝัน จิตวิญญาณของเขาออกจากร่าง ลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าอันไกลโพ้น มองดูมหานครแห่งจักรกลไอน้ำที่เจริญรุ่งเรืองในม่านหมอกสีเทา มองดูโรงงานจักรกลไอน้ำพ่นควันหนาทึบอยู่ไกล ๆ...

จากนั้นก็บินไปทางทิศเหนือ ข้ามเมือง ข้ามภูเขา ข้ามทุ่งหญ้า ข้ามป่า ในที่สุดก็เห็นยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน และหลังยอดเขาที่สูงที่สุด ก็เห็นแผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่แห่งขั้วโลกเหนือ

อาจจะเป็นเพียงชั่วพริบตา หรืออาจจะเป็นหลายชั่วโมง หรือแม้กระทั่งหลายวัน ท้องฟ้าแห่งขั้วโลกเหนือก็มืดลง ในราตรีนั้น ใต้แสงออโรร่าหลากสี หลังเทือกเขาน้ำแข็งที่ส่องประกายระยิบระยับ ก็ปรากฏกลุ่มอาคารขนาดใหญ่ขึ้น

นี่เป็นความฝันที่แปลกประหลาดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน หลังจากตื่นขึ้นมา แช็ดจำได้เพียงว่าตนเองได้เดินอยู่ในสถาบันขนาดใหญ่ เดินเล่นในปราสาทโบราณ ไปยังยอดหอคอยแหลมเพื่อแหงนมองดวงดาว เดินผ่านห้องเรียนขั้นบันไดที่มีเก้าอี้เรียงราย ค้นหาสูตรยาในห้องใต้ดิน และดูรายชื่อเศษซากที่เก็บรักษาไว้ในห้องสมุด...

ลึกลับ โบราณ ลึกซึ้ง ซ่อนเร้น นั่นคือวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ แต่ก็เป็นสถานที่ชุมนุมของผู้ใช้พลังลึกลับเช่นกัน ตั้งอยู่หลังธารน้ำแข็งขั้วโลกเหนือ ตั้งตระหง่านมาตั้งแต่อดีตอันไกลโพ้นจนถึงปัจจุบัน

ตอนที่ลืมตาขึ้นมา ทัศนวิสัยยังคงพร่ามัวเล็กน้อย รูปร่างของนายแพทย์บนโซฟาตรงข้ามก็ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น เขากำลังวุ่นวายอยู่กับการปิดฝาขวดยานัตถุ์ นำเศษซากระดับกวีชิ้นนี้กลับเข้าไปในกล่อง

“เป็นอย่างไรบ้าง ตอนนี้รู้แล้วใช่ไหมว่าสถาบันมีอยู่จริง?”

หลังจากเก็บขวดยานัตถุ์แล้ว นายแพทย์จึงยิ้มพลางถามแช็ด แช็ดถอนหายใจอย่างเสียดาย กลับรู้สึกคิดถึงความฝันที่แปลกประหลาดนั้นขึ้นมา

“เป็นความจริงครับ ที่คุณหมอพูดเป็นความจริง”

ถึงแม้จะเป็นเพียงความฝัน แต่ความฝันที่พิเศษครั้งนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้แช็ดตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง

“ผลข้างเคียงเพียงอย่างเดียวของเศษซากระดับกวีชิ้นนี้ ก็คือมีฤทธิ์เสพติดเล็กน้อย”

น้ำเสียงของคุณหมอชไนเดอร์นุ่มนวลมาก ในน้ำเสียงมีพลังประหลาด ดูเหมือนจะต้องการใช้สิ่งนี้ดึงแช็ดออกจากโลกแห่งความฝันให้สิ้นเชิง

“ลืมความฝันนั้นเสียเถอะ แช็ด แฮมิลตัน แต่ไม่ช้าก็เร็ว คุณจะได้เป็นนักเวทวงแหวน เดินทางไปกับพวกเรา นั่งรถจักรไอน้ำไปยังมหานครขั้วโลกเหนือ เดินเท้าข้ามแผ่นน้ำแข็งใต้แสงออโรร่า อิงแอบกันในพายุหิมะเพื่อค่ำคืนที่ยาวนาน ช่วยเหลือกันปีนป่ายธารน้ำแข็งที่สูงที่สุด แล้วก็เข้าไปที่นั่น วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ของเหล่านักเวทวงแหวน...ความฝันของผม ก็คือการเลื่อนระดับเป็นสิบวงแหวนในสถาบัน แล้วได้รับตำแหน่งศาสตราจารย์ตลอดชีพของเซนต์ไบรอนส์ แช็ด ถ้าคุณชอบที่นั่น ก็เข้าร่วมเถอะ!”

ความฝันที่ทั้งจริงและลวงนั้น ทำให้แช็ดต้องใช้เวลาสักพักจึงจะตั้งสติได้ เมื่อนายแพทย์ถามความเห็นของเขาอย่างเป็นทางการอีกครั้ง ครั้งนี้ แช็ดพยักหน้าโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

“ครับ ผมหวังว่าจะได้เข้าร่วมสถาบัน เป็นนักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์”

คุณหมอชไนเดอร์ยิ้มอย่างจริงใจ

“ถ้าอย่างนั้นก็ยินดีด้วยนะ แช็ด โปรดอนุญาตให้ผมเรียกคุณแบบนี้ คุณกำลังจะกลายเป็นนักเวทวงแหวนคนที่ห้าของกลุ่มเราแล้ว รอสักครู่นะครับ เมื่อกี้คุณโดโรธี ลูอิซ่าเพิ่งจะมา เธอจะร่วมเป็นประธานในพิธีปฐมนิเทศของคุณกับผม ผมจะแนะนำให้พวกคุณรู้จักกัน และให้เธอรู้ด้วยว่า ผมไม่ได้โชคร้ายเสมอไป พิธีปฐมนิเทศต้องมีสมาชิกในกลุ่มอย่างน้อยสองคนเข้าร่วม เพื่อป้องกันไม่ให้นักเวทวงแหวนที่เพิ่งเข้าเรียนใหม่ถูกหลอกลวง”

ถึงแม้นายแพทย์จะกระตือรือร้นมากตั้งแต่เมื่อเช้าที่มาเยี่ยมบ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรน แต่ในตอนนี้ความกระตือรือร้นของเขากลับยังคงเพิ่มขึ้น

“อ้อ มิสลูอิซ่าเป็นนักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์ชั้นปีที่สี่ สี่วงแหวน อาชีพหลักคือนักเขียน ผมรู้ว่าคุณเพิ่งจะ ‘ฟื้น’ จากความโง่เขลา คงจะยังไม่เคยอ่านผลงานของเธอ แต่เธอก็มีชื่อเสียงพอสมควร นวนิยายขนาดสั้นสองเรื่องความฝันของหอยทากและความปรารถนาในคืนกลางฤดูร้อน เมื่อสามปีก่อนเคยได้รับรางวัลวรรณกรรมของอาณาจักร และด้วยเหตุนี้จึงได้เข้าเฝ้าพระราชาพร้อมกับผู้ได้รับรางวัลอีกสามสิบห้าคน”

“ที่จริงคุณไม่จำเป็นต้องบอกจำนวนผู้ได้รับรางวัลในปีนั้นทั้งหมดก็ได้”

ประตูถูกผลักเปิดออก หญิงสาวผมทองที่เพิ่งเห็นเมื่อครู่ยืนอยู่นอกประตู เธอยังคงแต่งตัวแบบเดิม แต่ดูเหมือนจะโกรธเล็กน้อย

“คุณหมอครับ จำเป็นต้องบอกข้อมูลที่ไม่สำคัญทั้งหมดทุกครั้งที่แนะนำเพื่อนให้คนอื่นรู้จักด้วยเหรอครับ?”

ดูเหมือนบรรยากาศในกลุ่มนักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์สี่คนของนายแพทย์จะดีมาก อย่างน้อยทุกคนก็เป็นเพื่อนกัน แช็ดดีใจกับเรื่องนี้มาก แต่แช็ดก็คาดเดาเช่นกันว่า บางทีนักเขียนหญิงผมทองคนนี้อาจจะยืนฟังการสนทนาอยู่นอกประตูมาตลอด

“เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะไม่มีความระแวดระวังเลย”

เขาคิดในใจเงียบ ๆ เตรียมจะลุกขึ้นทักทาย

นายแพทย์เลี่ยงที่จะตอบคำถามของหญิงสาวผมทอง ยิ้มพลางผายมือเชิญให้มิสลูอิซ่านั่งลง

“นักสืบแฮมิลตันตกลงรับคำเชิญของผมแล้ว ตอนนี้กลุ่มของเราก็มีนักเวทวงแหวนครบห้าคนแล้ว”

“คุณหมอคะ คุณไม่ได้ใช้เศษซากประหลาด ๆ ที่เบิกโชคมาล่วงหน้าจริง ๆ เหรอคะ?”

เธอสงสัย แต่ก็ยังคงเดินเข้ามาแล้วยื่นมือให้แช็ด

“โดโรธี ลูอิซ่า นักเขียน และยังเป็นนักข่าวด้วยค่ะ”

มิสลูอิซ่าดูเป็นคนทำงานคล่องแคล่ว แช็ดจึงลุกขึ้นยืนแล้วจับมือเบา ๆ

“แช็ด แฮมิลตัน เรียกได้ว่าเป็นนักสืบครับ”

“อาชีพนี้ถือว่าดีมากเลยทีเดียว”

พูดพลางทั้งสองก็นั่งลงอีกครั้ง นายแพทย์กระแอมเล็กน้อยเพื่อเป็นสัญญาณว่าตนเองจะพูดเรื่องสำคัญ

“แช็ด โปรดอนุญาตให้ผมเรียกคุณแบบนี้ เรื่องสุดท้ายก่อนที่คุณจะเข้าเรียนอย่างเป็นทางการ ผมต้องพูดเรื่องค่าเล่าเรียนกับคุณ”

แช็ดตกใจเล็กน้อย ความสุขในใจถูกความจริงอันน่าเศร้าขับไล่อีกครั้ง เขากะพริบตา

“ครับ...ค่าเล่าเรียน”

เขาตระหนักว่าตอนที่นายแพทย์แนะนำโบสถ์และสถาบัน ไม่ได้พูดถึงข้อเสียที่สำคัญของสถาบัน ถึงอย่างไร การรับสมาชิกของโบสถ์เทพจารีตย่อมไม่เก็บเงินอย่างแน่นอน

“ค่าเล่าเรียนของโรงเรียนจะเก็บตามชั้นปี คุณรอสักครู่นะครับ...”

คุณหมอชไนเดอร์หยิบเอกสารฉบับหนึ่งมาจากชั้นหนังสือหลังโต๊ะทำงาน หญิงสาวผมทองไม่ได้พูดอะไร แต่กลับมองทั้งสองคนอย่างสนใจ

“นี่คือตารางค่าเล่าเรียน เพราะเราเรียนทางไปรษณีย์ จะไม่ได้พูดคุยกับสถาบันโดยตรง ดังนั้นสถาบันจึงทำเอกสารเหล่านี้ขึ้นมา เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้รับผิดชอบกลุ่มเก็บค่าเล่าเรียนเกินจริง...ได้ยินมาว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อนเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยมาก”