บทที่ 18 ศิลาปราชญ์เทียม

กระดาษที่ดึงดูดความสนใจของแช็ดนั้น ดูเหมือนจะเป็นวัสดุจากหนังแกะ มุมหนึ่งถูกหนังสือจิตวิทยาและจิตวิทยาอปกติทับไว้ แต่ก็เพียงแค่บังส่วนลายเซ็นเท่านั้น ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเนื้อหาหลัก

[คำสั่งประกาศรางวัลของสถาบัน]

องค์กรนอกกฎหมาย ‘โลหิตปรอท’ ได้นำเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับ ‘ศิลาปราชญ์เทียม’ มาปรากฏตัวในเมืองโทเบสก์และพื้นที่โดยรอบ ประกาศรางวัลให้แก่นักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์ของสถาบันในพื้นที่นี้ทุกคน ให้จับตาดูความเคลื่อนไหวของโลหิตปรอทอย่างใกล้ชิด หากนำส่งศิลาปราชญ์เทียมให้แก่สถาบัน จะสามารถหักลบหน่วยกิตภาคปฏิบัติของปีการศึกษานี้ได้ห้าหน่วยกิต ผลการประเมินการเรียนของภาคการศึกษานั้นจะได้รับการปรับเป็น ‘ดีเยี่ยม’ โดยอัตโนมัติ รางวัลอื่น ๆ ให้ไปพูดคุยกับศาสตราจารย์โรเจอร์สแห่งภาควิชาเครื่องกล

หมายเหตุ 1: ภารกิจนี้อันตรายอย่างยิ่ง ไม่แนะนำให้นักศึกษาที่มีวงแหวนสามวง (รวม) หรือต่ำกว่า เข้าไปสัมผัสกับองค์กรโลหิตปรอทโดยตรงในทุกรูปแบบ

หมายเหตุ 2: สำหรับข้อมูลเฉพาะเกี่ยวกับเศษซากศิลาปราชญ์เทียม โปรดสอบถามรายละเอียดจากสถาบัน

หมายเหตุ 3: โบสถ์เทพจารีตได้รับข่าวนี้แล้ว หากมีความประสงค์จะทำภารกิจให้สำเร็จ โปรดระวังอย่าเปิดเผยตัวตนต่อโบสถ์

ด้านล่างเป็นลายเซ็นที่ถูกบังไว้ ดูเหมือนจะเป็นประกาศที่ออกร่วมกันโดยสำนักงานจัดการกิจการสาธารณะของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์และภาควิชาเครื่องกล

“ถ้าเปิดเผยต่อโบสถ์เทพจารีตจะเป็นอย่างไร? เมื่อกี้ลืมถามนายแพทย์ไปเสียแล้ว”

แช็ดคิดในใจ แล้วจึงวางแฟ้มเอกสารลงบนโต๊ะ ส่วนตนเองก็นั่งกลับลงบนโซฟา

จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีใครรู้ความลับที่เขาสามารถอ่านภาษาแปลก ๆ ได้ทุกภาษา ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้น้อยมากที่ของชิ้นนี้จะเป็นของปลอมที่นายแพทย์ทำขึ้นมา ตรงกันข้าม การปรากฏตัวของคำสั่งประกาศรางวัลของสถาบันนี้ กลับเป็นการพิสูจน์ว่าสิ่งที่นายแพทย์พูดส่วนใหญ่น่าจะเป็นความจริง

“แต่...หน่วยกิต ผลการเรียน...เป็นคำที่น่าขนลุกจริง ๆ ไม่คิดว่าในยุคอารยธรรมจักรกลไอน้ำ จะได้เจอกับเรื่องแบบนี้ด้วย”

แช็ดคิดในใจอย่างเงียบ ๆ พลางนึกถึงชีวิตในบ้านเกิดของตนเอง นี่ทำให้เขายิ่งมุ่งมั่นที่จะสัมผัสกับความลี้ลับเพื่อหาทางกลับบ้าน

เพียงแต่ไม่คิดว่ามาถึงต่างโลกแล้วกลับยังต้องเรียนหนังสือ ยังต้องสอบ และอาจจะต้องเขียนวิทยานิพนธ์ด้วย

“หนทางย่อมมีมากกว่าอุปสรรคเสมอ”

เขาคิดในใจ แล้วก็รอคอยการกลับมาของนายแพทย์อย่างอดทน

ถึงแม้เมื่อไม่นานมานี้นายแพทย์จะเพิ่งเลี้ยงอาหารกลางวันที่ร้านอาหารห่าน แต่เนื่องจากภาพอันน่าสยดสยองที่เห็นเมื่อเช้านั้นน่าประทับใจเกินไป แช็ดจึงกินไปได้ไม่กี่คำ

ตอนนี้เมื่อมีแผนสำหรับอนาคตแล้ว อารมณ์ก็ดีขึ้น ความรู้สึกหิวจึงตามมา ดังนั้นเขาจึงฉวยโอกาสที่นายแพทย์ยังไม่กลับมา ไปขอขนมจากคุณนายคาร่าคนนั้น บอกว่าจะกินน้ำชายามบ่าย

นายแพทย์คงจะสั่งไว้ว่าแช็ดเป็นแขกคนสำคัญ ดังนั้นเมื่อหญิงรับใช้ในชุดผ้ากันเปื้อนลายดอกไม้เคาะประตูเข้ามา แช็ดก็เห็นว่าเธอถือจานกระเบื้องมาด้วย

“นี่เป็นของสะสมของคุณชไนเดอร์เลยนะคะ”

หญิงรับใช้สูงวัยยิ้ม เธออายุประมาณสี่สิบกว่า มากกว่านายแพทย์ตาสีฟ้าเล็กน้อย รูปร่างอวบอิ่ม ตรงกับจินตนาการของแช็ดที่มีต่อหญิงวัยกลางคนในครอบครัวธรรมดาในยุคนี้อย่างยิ่ง

ถึงแม้โลกนี้จะไม่มีมหาอำนาจตะวันออก แต่ก็ยังมีเครื่องกระเบื้องอยู่ และเครื่องกระเบื้องก็ยังคงมีค่า มีเพียงดินและเทคนิคพิเศษในพื้นที่พิเศษเท่านั้น จึงจะสามารถเผาเครื่องปั้นดินเผาชั้นเลิศเช่นนี้ได้

แช็ดขอบคุณคุณนายคาร่า ไม่ได้ใส่ใจกับจานกระเบื้องมากนัก เขามองดูเค้กชิ้นเล็ก ๆ สีเหลืองฟูฟ่องบนจาน และลูกเชอร์รี่สีแดงที่ดูเหมือนจะสะท้อนแสงได้บนยอดเค้ก แล้วก็กลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว

“แช็ด อย่าทำให้คนต่างโลกต้องอับอาย!”

คนต่างถิ่นที่เพิ่งมาถึงใหม่ ๆ พูดกับตัวเองในใจ แล้วก็ไม่ผิดคาด ได้ยินเสียงหัวเราะอันไพเราะของผู้หญิงในหัวอีกครั้ง

นัดเจอกันตอนบ่ายสอง แต่นายแพทย์กลับมาช้ามาก หากไม่ใช่เพราะตอนที่แช็ดไปห้องน้ำแล้วพบว่าไม่มีใครขวางไม่ให้เขาเดินไปไหนมาไหนจริง ๆ เขาคงจะสงสัยว่าตนเองตกอยู่ในกับดักอะไรบางอย่าง

เพราะนี่เป็นบ้านของคนอื่น ดังนั้นหลังจากแน่ใจว่าสามารถออกไปได้ทุกเมื่อ แช็ดจึงกลับมายังห้องเดิมเพื่อรอ เขามีนิสัยไม่ดีที่จะไปรื้อของคนอื่น และยังกังวลว่าจะได้เห็นเอกสารที่ไม่ควรเห็นอีก ดังนั้นจึงนั่งเบื่อ ๆ อยู่บนโซฟามองดูการตกแต่งภายในห้อง

มาถึงโลกนี้เกือบสี่สิบชั่วโมงแล้ว เขามีความเข้าใจในระดับการพัฒนาของประเทศที่ตนเองอยู่ตอนนี้มากขึ้น ลักษณะของยุคจักรกลไอน้ำปรากฏให้เห็นในทุกแง่มุมของชีวิต ไม่เพียงแต่ตะเกียงแก๊สและท่อไอน้ำ แต่ยังรวมถึงตัวล็อกกลไกอันประณีตบนเฟอร์นิเจอร์ต่าง ๆ และแท่นยกที่ควบคุมด้วยฟันเฟืองขนาดใหญ่ รอก และเชือกที่ด้านข้างของชั้นหนังสือ ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่แช็ดไม่เคยเห็นในโลกของตนเอง

เขาไม่เคยคิดว่าจะได้มาอยู่ในโลกแบบนี้ ขณะที่กำลังสับสน เขาก็พยายามจะใช้ความรู้ของตนเองแลกเป็นเงิน แต่เขารู้ไม่มากนัก และก็ไม่ได้มีความทรงจำที่ยอดเยี่ยมชนิดที่เห็นแล้วไม่ลืม สำหรับชีวิตในอนาคต จริง ๆ แล้วเขาก็ยังคงเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ

คุณหมอชไนเดอร์มาถึงตอนบ่ายสองโมงครึ่ง เขาเปลี่ยนเสื้อคลุมตัวนอก ตอนนี้เสื้อคลุมเป็นสีดำ

ตอนที่เปิดประตูเข้ามาก็เริ่มขอโทษ

“ขอโทษจริง ๆ ครับ มีเรื่องที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น ผมสั่งยาที่อ่อนไหวชุดหนึ่งในตลาดมืด ไม่ ไม่ต้องทำหน้าแบบนั้น ไม่ใช่สำหรับคนไข้ในคลินิก ผมไม่ทำเรื่องแบบนั้น เป็นงานวิจัยเวทมนตร์ของผมเองที่ต้องใช้ แต่ตอนรับของกลับเกิดปัญหาขึ้น โชคไม่ดีจริง ๆ”

เขาพูดพลางนั่งลงอีกครั้ง หญิงรับใช้ก็เดินตามเข้ามา ชงชาแดงให้ชายสองคน

“ว่าแต่ ตัดสินใจได้หรือยังครับ?”

นายแพทย์ถามอย่างจริงจัง ดวงตาสีฟ้ามองมาที่ดวงตาของแช็ด แช็ดเคยส่องกระจกดูสีตาของร่างนี้แล้ว ยังคงเป็นสีน้ำตาลเข้มที่ดูเหมือนสีดำ ซึ่งก็เหมือนกับเมื่อก่อน

“ตัดสินใจได้แล้วครับ”

แช็ดนั่งตัวตรงพยักหน้า แล้วก็ให้คำตอบอย่างจริงจังเช่นกัน

“ผมอยากจะลองสัมผัสเศษซากระดับกวี ความฝันแห่งวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ดูครับ”

นายแพทย์ยิ้มกว้าง

“ถึงแม้ว่าวันนี้โชคจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่ผมพบว่า คุณนักสืบแฮมิลตัน ตราบใดที่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับคุณ ก็มักจะราบรื่นเสมอ”

ในฐานะหนึ่งในสามสถาบันเวทมนตร์ใหญ่ วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์มีความสามารถในการส่งมอบเศษซากจากระยะไกล แต่ตอนนี้แช็ดยังไม่ได้เป็นนักเวทวงแหวนอย่างเป็นทางการ ดังนั้นคุณหมอชไนเดอร์จึงไม่น่าจะบอกให้เขารู้ว่าวิธีนั้นคืออะไร

รออยู่ในห้องตามลำพังอีกสิบกว่านาที นายแพทย์ก็ถือกล่องกระดาษสีดำใบหนึ่งเปิดประตูเข้ามา

นั่นเป็นกล่องกระดาษสีดำจริง ๆ นอกจากสีดำแล้วก็ไม่มีอะไรเลย แช็ดถึงกับมองไม่เห็นรอยต่อของกล่องในแวบแรก

“ความฝันแห่งวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์เป็นผลผลิตจากยุคก่อนหน้า หรือก็คือผลผลิตจากยุคที่ห้า ตอนนั้นสถาบันเพิ่งจะก่อตั้งขึ้น ผู้ก่อตั้งในตำนาน คุณมานา เฟลิเชียนา นักเวทสิบสามวงแหวน ได้รับเศษซากชิ้นนี้มาหลังจากงีบหลับในฤดูร้อนครั้งหนึ่ง เศษซากชิ้นนี้ต้องเก็บรักษาไว้ในพื้นที่สีดำ ถือว่าเป็นเศษซากที่เก็บรักษาได้ค่อนข้างง่าย”

“สถาบันเพิ่งจะก่อตั้งขึ้นในยุคก่อนหน้าเหรอครับ?”

แช็ดรู้สึกไม่เข้าใจเล็กน้อย เขานึกว่าเป็นองค์กรโบราณที่สืบทอดมาหลายยุคหลายสมัย

“ที่จริงแล้ว โบสถ์เทพจารีตทั้งห้าและสถาบันเวทมนตร์ทั้งสาม ล้วนปรากฏขึ้นในยุคก่อนหน้า จำความรู้นี้ไว้ให้ดี ยุคที่สี่คือยุคแห่งความมืดและความโกลาหล ความชั่วร้ายและความบิดเบือนแพร่หลายไปทั่วโลก ยุคที่ห้าคือยุคของเหล่าแม่มด มีเพียงสตรีเท่านั้นที่มีความสามารถในการใช้อาคม จักรพรรดินีแม่มดผู้ทรงพลังแบ่งแยกโลก นครรัฐต่างรบรากันเอง

“อารยธรรมในยุคที่ห้าไม่มีความก้าวหน้าเลย เป็นยุคที่ป่าเถื่อนและล้าหลัง แต่ก็น่ากลัวเช่นกัน พอมาถึงยุคที่หก สิ่งเหนือธรรมชาติไม่ปรากฏให้เห็นเด่นชัด อารยธรรมของมนุษย์จึงสามารถก้าวหน้ามาถึงยุคปัจจุบันได้ด้วยน้ำมือของคนธรรมดา”

นายแพทย์ไม่ได้แนะนำยุคสมัยที่เก่าแก่กว่านั้น แช็ดก็ไม่ได้ถาม เพราะทั้งสองคนนั่งอยู่บนโซฟา คุณหมอชไนเดอร์ก็ได้เปิดกล่องแล้ว

ก้มหน้ามองดู ในกล่องกระดาษปูด้วยฟางข้าว บนฟางข้าวมีขวดยานัตถุ์เคลือบลงยาประณีตใบหนึ่งวางอยู่ ขนาดเท่าฝ่ามือ ตัวขวดโดยรวมเป็นสีฟ้า บนนั้นวาดรูปดอกทานตะวันสีเหลืองสดใสหลายดอก เชื่อมต่อกันด้วยเส้นสีทอง ทำให้คนอดนึกถึงช่วงเวลาแห่งความสุขในฤดูร้อนไม่ได้