บทที่ 17 การแบ่งสาขาวิชา

หลังจากนัดเวลาที่จะพบกันอีกครั้ง คุณหมอชไนเดอร์ก็มอบแฟ้มเอกสารให้แช็ด ซึ่งข้างในเป็นข้อมูลของสถาบัน ส่วนตนเองก็รีบเดินออกจากห้องไป ดูเหมือนจะมีธุระต้องทำจริง ๆ

หลังจากนายแพทย์จากไป แช็ดไม่ได้เปิดแฟ้มเอกสาร แต่กลับเอนกายพิงโซฟามองเพดาน

อย่างที่เขาพูด เขาไม่สามารถตัดสินใจได้ในทันที ในใจกำลังสรุปเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ พลางนึกย้อนถึงทุกรายละเอียดในความทรงจำ

“สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด คือทั้งหมดนี้เป็นเรื่องหลอกลวง นายแพทย์จริง ๆ แล้วเป็นสมาชิกลัทธิชั่วร้าย คิดจะล่อลวงเราไปทำพิธีสังเวย แต่ความเป็นไปได้นี้ไม่สูงนัก...”

เขาคิดในใจ แล้วตบศีรษะตัวเอง

“คุณคิดว่าอย่างไร?”

[เชื่อได้]

“แต่ฉันจะเชื่อคุณได้หรือไม่? เช่น คุณบอกฉันได้ไหมว่า คุณคือใครกันแน่?”

[ฉันก็คือคุณ]

“คุณไม่ใช่อีกตัวตนหนึ่งในใจของนักเวทวงแหวนอย่างแน่นอน ข้อนี้ฉันมั่นใจมาก”

แช็ดทำหน้าเศร้าสร้อยมองลวดลายบนเพดานที่ประกอบด้วยแผ่นสีและรูปทรงเรขาคณิต จากนั้นก็มองไปที่โคมระย้าคริสตัลที่ดูสวยงามไม่น้อย ในใจคาดเดารายได้ของบิลล์ ชไนเดอร์ แล้วก็ตระหนักว่านั่นจะต้องเป็นเงินปอนด์จำนวนมหาศาล

“อย่างไรก็ตาม ข้อมูลในมือยังน้อยเกินไป หรือจะพูดว่าไม่มีช่องทางรับข้อมูลเลย ดังนั้นจึงทำได้เพียงฟังคำพูดของคนอื่นเท่านั้น”

ในความคิดของแช็ดเอง นายแพทย์เป็นคนที่น่าเชื่อถือ ข้อมูลทั้งหมดตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ ไม่ได้มีส่วนไหนที่ขัดแย้งกันหรือไม่มีเหตุผลเลย

และนายแพทย์ก็พูดมีเหตุผล การจะพบกับกลุ่มอำนาจที่เต็มใจจะชี้แนะให้คนธรรมดาสัมผัสกับสิ่งเหนือธรรมชาติและความลี้ลับนั้น ไม่ใช่เรื่องง่าย แช็ดได้ทำความเข้าใจยุคสมัยนี้ในเบื้องต้นแล้ว สิ่งเหนือธรรมชาติและความลี้ลับไม่ได้ปรากฏให้เห็นเด่นชัด แสงสว่างแห่งอารยธรรมมนุษย์ทำให้ยุคอุตสาหกรรมไอน้ำรุ่งเรืองอย่างยิ่ง ความลี้ลับและสิ่งเหนือธรรมชาติ เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ในเงาของอารยธรรมเท่านั้น

เมื่อมองจากมุมนี้ แช็ดกลับต้องขอบคุณนายแพทย์เสียอีก เขาไม่ได้ขอเงินเลยสักนิด แต่กลับเปิดเผยความรู้อันล้ำค่าเหล่านั้น

แช็ดรู้ว่าตนเองใจอ่อนกับวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์แล้ว ข้อนี้เขาจะไม่ปฏิเสธ สามสถาบันเวทมนตร์ใหญ่และห้าโบสถ์เทพจารีต เป็นช่องทางการฝึกฝนนักเวทวงแหวนที่ถูกต้องเพียงแห่งเดียว เขาก็จะพิจารณาเพียงวิธีเหล่านี้เท่านั้น

สถาบันและโบสถ์ต่างก็มีข้อดีข้อเสีย แต่ตอนนี้สถาบันเป็นฝ่ายติดต่อเขาก่อน และแช็ดก็ยังกังวลเรื่องสถานะการข้ามมิติของตนเอง

เมื่อเทียบกับนักเวทวงแหวนที่ค่อนข้างมีการจัดการที่หละหลวมแล้ว โบสถ์มีโอกาสที่จะมองทะลุตัวตนของเขาได้มากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งนายแพทย์ได้พูดอย่างชัดเจนแล้วว่า ...พระเจ้ามีอยู่จริง!

ตอนนี้ยังไม่รู้ถึงพลังของเทพเจ้า แต่ก็ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายจะ “รู้ทุกสิ่งทุกอย่าง”

“สามารถยอมรับวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ได้ แต่ก็ต้องไปดูข้อมูลที่เศษซากชิ้นนั้นจะให้ได้เสียก่อน”

เขาตัดสินใจในใจแล้ว รู้ว่าการเลือกเช่นนี้อาจจะไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด แต่แช็ดจะไม่เสียใจ นี่คือการตัดสินใจของเขาเอง

“ถ้าอย่างนั้นก็ดูนี่เถอะ”

คิดในใจแล้วก็กำลังจะเปิดแฟ้มเอกสาร แต่แล้วประตูก็ถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน เพราะไม่ได้เคาะประตูแล้วเปิดเข้ามาเลย แช็ดจึงนึกว่าเป็นนายแพทย์กลับมาก่อน แต่คนที่เปิดประตูกลับเป็นหญิงสาวคนหนึ่ง และเธอก็ประหลาดใจมากที่คนที่นั่งอยู่ที่นี่คือแช็ด

“ขอโทษค่ะ ดิฉันนึกว่าคุณหมอชไนเดอร์”

ดูเหมือนจะอายุราว ๆ ยี่สิบปี เป็นหญิงสาวที่สวยที่สุดที่แช็ดเคยเห็นตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ ผมยาวสีทอง ดวงตาสีเขียว เป็น “ผมทองตาสีเขียว” ของแท้ ดูมีท่าทีสงบเสงี่ยม เหมือนนักศึกษาหรือครู สวมกระโปรงสีน้ำเงินเข้มเรียบ ๆ เครื่องประดับมีเพียงกิ๊บรูปผีเสื้อบนผมเท่านั้น

“ขอโทษค่ะ”

หญิงสาวผมทองกล่าว หลังจากประหลาดใจแล้วก็รีบขอโทษทันที เธอต้องการจะปิดประตูอีกครั้ง แต่แล้วก็หยุดกะทันหัน ดวงตาสีเขียวมรกตมองมาที่แช็ดอย่างสงสัย ทำให้แช็ดรู้สึกเขินอายขึ้นมา

“แสงนี้...คุณคือผู้มีพรสวรรค์ที่กำลังตื่นขึ้นเหรอ?”

ตอนนี้แช็ดจึงเข้าใจแล้วว่าทำไมเมื่อวานที่หน้าสำนักงานหนังสือพิมพ์ นายแพทย์ถึงมองเห็นตนเองได้ในแวบเดียว คงจะเป็นเพราะทัศนวิสัยของนักเวทวงแหวนนั้นแตกต่างจากคนธรรมดา

“เป็นผู้มีพรสวรรค์จริง ๆ เหรอ?”

ถึงแม้จะประหลาดใจ แต่หญิงสาวผมทองก็ยังคงสงบนิ่งได้เป็นอย่างดี เธอมองสำรวจแช็ดด้วยดวงตาที่สวยงามคู่นั้น มุมปากยกยิ้ม

“บิลล์หาผู้มีพรสวรรค์เจอจริง ๆ เหรอ? เขาโชคดีขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? หรือว่าใช้เศษซากประหลาด ๆ เบิกโชคมาล่วงหน้า?”

“ผม...”

แช็ดต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่อีกฝ่ายส่ายหน้าให้เขา

“ขอโทษค่ะ ในกลุ่มของเรา มีเพียงนายแพทย์ชั้นปีที่ห้าเท่านั้นที่มีสิทธิ์รับสมัคร ดังนั้นก่อนที่คุณจะเข้าเรียนอย่างเป็นทางการ ดิฉันไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลใด ๆ ให้คุณทราบได้ นี่เป็นส่วนหนึ่งของสัญญากับสถาบัน เราต้องปฏิบัติตามกฎ”

ถอยหลังไปหนึ่งก้าว มือจับลูกบิดประตู ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอย่างเป็นมิตร

“แต่เงื่อนไขของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ดีมากจริง ๆ คุณสามารถพบกับนายแพทย์ได้พอดีภายในเจ็ดสิบสองชั่วโมง ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว ลองพิจารณาดูให้ดีนะคะ อ้อ แล้วก็ ถ้าได้เข้าเรียนที่เซนต์ไบรอนส์จริง ๆ จำไว้นะคะ อย่าเลือกเรียนภาควิชาเคมี”

พูดจบก็พยักหน้าเบา ๆ เป็นการอำลา แล้วปิดประตูจากด้านนอก

“หนึ่งในสี่คนของกลุ่มนักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์ที่มิสเตอร์บิลล์ ชไนเดอร์อยู่...นี่เป็นการบังเอิญเจอฉันจริง ๆ หรือว่ากำลังแสดงละครให้ฉันดูกันแน่?”

บางครั้งแช็ดก็คิดว่าตนเองเป็นคนขี้ระแวง แต่เมื่อมาถึงโลกที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง เขาคิดว่าแบบนี้จะทำให้ใช้ชีวิตได้ดีกว่า

“แต่โรงเรียนที่สอนศาสตร์ลี้ลับกลับยังมีภาควิชาเคมีด้วยเหรอ?”

หมุนเปิดสายรัดของแฟ้มเอกสาร ก็เห็นข้อมูลของสถาบันที่ละเอียดกว่า ด้านบนสุดเป็นใบปลิวที่นายแพทย์ให้เมื่อเช้านี้ ด้านหลังจึงเป็นเอกสารรับสมัครของสถาบันจริง ๆ

แช็ดพลิกดูข้อมูลหนาปึกหนึ่ง จึงจะเข้าใจขึ้นมา วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์มีภาควิชาในสังกัดสิบแห่ง แต่ละภาควิชามีวิธีการเรียนและวิชาความรู้ที่แตกต่างกัน...

ภาควิชาเคมี เชี่ยวชาญด้านสมุนไพรและการปรุงยาเวทมนตร์

ภาควิชาเครื่องกล เชี่ยวชาญด้านพลังจิต บ่มเพาะความสามารถด้านการเล่นแร่แปรธาตุ

ภาควิชาดาราศาสตร์ แหล่งบ่มเพาะนักทำนายและนักดูดาว

ภาควิชาวรรณคดีโบราณ โรงเรียนสืบทอดภาษาโบราณและตีความวิเคราะห์อักขระวิญญาณ

ภาควิชาคณิตศาสตร์ โรงเรียนแห่งพิธีกรรม อาคม และเวทมนตร์

ภาควิชาคติชนวิทยา ศึกษาวิจัยประวัติศาสตร์ก่อนยุคที่หก รวบรวมวรรณคดีโบราณและวรรณคดีสมัยใหม่ เชี่ยวชาญองค์ประกอบรู้แจ้ง

ภาควิชาประวัติศาสตร์ บ่มเพาะนักสืบสวน ผู้ย้อนรอยกาลอวกาศ เชี่ยวชาญองค์ประกอบลบหลู่

ภาควิชาบรรณารักษศาสตร์ โรงเรียนบ่มเพาะผู้พิทักษ์ความลับและผู้ดูแล การเก็บรักษาเศษซากเป็นความรับผิดชอบหลักของสถาบัน และยังเป็นสาขาวิชาที่แข็งแกร่งที่สุดของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ เชี่ยวชาญองค์ประกอบเสียงกระซิบ

ภาควิชาเทววิทยา สอนเทววิทยา ศึกษาวิจัยประวัติศาสตร์ของเทพเจ้ายุคเก่า เชี่ยวชาญองค์ประกอบปาฏิหาริย์ และการร่วมมือกับโบสถ์เทพจารีตโดยทั่วไปก็เป็นความรับผิดชอบของภาควิชาเทววิทยา

วิทยาลัยรัฐศาสตร์และเศรษฐศาสตร์ ไม่เปิดรับนักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์ ดังนั้นจึงไม่มีข้อมูล

เหตุผลที่ต้องใช้ชื่อภาควิชาทั่วไปมาเรียกภาควิชาในสังกัดของเซนต์ไบรอนส์ ไม่ใช่เรียกง่าย ๆ ว่า “ภาควิชาเก็บรักษา” หรือ “ภาควิชาเวทมนตร์” ก็เพื่อให้เหล่านักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์ สามารถบอกเล่าเรื่องราวชีวิตการเรียนของตนเองในโลกของคนธรรมดาได้อย่างสมเหตุสมผล ลดโอกาสที่สถาบันจะถูกเปิดเผยต่อคนธรรมดา

และก็เพราะข้อมูลเหล่านี้ แช็ดจึงเข้าใจว่า ระบบนักเวทวงแหวนที่นายแพทย์อธิบายนั้น จริง ๆ แล้วได้ละเลยเนื้อหาสำคัญบางส่วนไป

เช่น เมื่อนักเวทวงแหวนตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ จะเกิดอักขระวิญญาณของวิญญาณตามคุณลักษณะของวิญญาณ หรือที่เรียกว่า “อักขระแก่นแท้”

อักขระแก่นแท้จะถูกสลักไว้ที่ใจกลางวงแหวนชีวัน ไม่ใช่อยู่บนวงแหวนชีวันเอง ซึ่งเกี่ยวข้องกับการเลื่อนระดับของนักเวทวงแหวน และเนื้อหาของอักขระแก่นแท้ ก็เป็นเกณฑ์ที่สถาบันใช้แนะนำให้เข้าร่วมภาควิชาสาขาต่าง ๆ

เช่น คุณหมอชไนเดอร์ แช็ดคาดเดาว่าอักขระแก่นแท้ของเขาน่าจะเกี่ยวข้องกับ “จิตใจ” ดังนั้นนายแพทย์จึงน่าจะสังกัดภาควิชาเครื่องกล

“ถ้าอย่างนั้น ก่อนที่จะเป็นนักเวทวงแหวน ฉันก็ไม่สามารถตัดสินใจได้ว่าจะเรียนอะไร แต่ยังมีเรื่องของความสามารถข้ามเวลาได้ด้วยเหรอ?”

เขาส่ายหน้า เพราะเอกสารรับสมัครเหล่านี้ ทำให้ได้สัมผัสกับวัฒนธรรมและระบบของยุคจักรกลไอน้ำอีกครั้ง

เขาพลิกดูอย่างละเอียด จดข้อมูลสำคัญอย่างระมัดระวัง แล้วจึงเก็บเอกสารที่ดูแล้วกลับเข้าไปในซอง เตรียมจะลุกขึ้นไปวางไว้บนโต๊ะทำงานในห้อง

ห้องรับแขกนี้ใช้สำหรับรับแขกคนสำคัญเท่านั้น บนโต๊ะทำงานมีกระดาษวางเกลื่อนกลาดมาก นายแพทย์คงจะยังไม่ทันได้เก็บ และก็ไม่กลัวว่าแช็ดจะแอบดู เพราะส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับการดำเนินงานของคลินิก ส่วนน้อยใช้ภาษาที่ไม่ใช่ภาษาที่ใช้กันทั่วไปในอาณาจักรทางตอนเหนือ

โชคร้ายอย่างยิ่ง แช็ดไม่รู้ว่าทำไมถึงอ่านตัวอักษรแปลก ๆ เหล่านั้นออก เขามีความสามารถพิเศษในการเข้าใจตัวอักษรจริง ๆ