บทที่ 16 คำเชิญเข้ารับการศึกษาทางไปรษณีย์

“คุณนักสืบ ตอนนี้เรื่องอุบัติเหตุที่เกิดจากเศษซากระดับกวีได้คลี่คลายลงแล้ว และผมก็ได้ช่วยคุณแก้ปัญหาการตายของนักสืบคนก่อนหน้า งั้นเรากลับมาที่หัวข้อเดิมกันเถอะ”

นายแพทย์ตาสีฟ้านั่งอยู่บนโซฟาเดี่ยวพลางมองมายังแช็ด

“สำหรับวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ ตอนนี้คุณมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง? เพราะเวลาในการตื่นขึ้นของนักเวทวงแหวนมีเพียงเจ็ดสิบสองชั่วโมง วิธีการฝึกฝนหลักของโบสถ์เทพจารีตและสามสถาบันใหญ่ จริง ๆ แล้วคือการคัดเลือกจากกลุ่มผู้ศรัทธาหลักและบุคลากรในเครือของสถาบัน ซึ่งจะช่วยให้ง่ายต่อการสังเกตการณ์ แต่ทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้รังเกียจที่จะรับเลือดใหม่ที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับอำนาจของตนเลย เพียงแต่การฝึกฝนจะแตกต่างไปจากผู้มีพรสวรรค์ที่น่าเชื่อถือเหล่านั้น”

“ถ้าอย่างนั้น พอจะยกตัวอย่างการปฏิบัติที่เราซึ่งเป็นคนธรรมดาที่ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องลี้ลับมาก่อน หลังจากเข้าร่วมโบสถ์หรือสถาบันได้ไหมครับ?”

แช็ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เคี้ยวความหมายในถ้อยคำ รู้สึกว่าการไม่ได้รับความไว้วางใจอย่างเต็มที่นั้นเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

“แน่นอน สำหรับโบสถ์เทพจารีต นักเวทวงแหวนที่ไม่ใช่ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด ภายในสิบปีหลังจากเข้ารับตำแหน่งสำเร็จ จะต้องไม่ออกจากเขตปกครองของโบสถ์ และการได้รับการสนับสนุนจากโบสถ์ก็จะถูกจำกัดด้วย อย่างน้อยต้องใช้เวลายี่สิบปีจึงจะได้รับความไว้วางใจอย่างเต็มที่ ส่วนสามสถาบันใหญ่ เงื่อนไขจะซับซ้อนกว่าเล็กน้อย เราใช้วิธีการศึกษาทางไปรษณีย์ในการฝึกฝนผู้มีพรสวรรค์ที่เดิมทีไม่ได้อยู่ในโลกแห่งความลี้ลับ

“นักศึกษาจากภายนอกทุกคน จะต้องรับการสอนแบบการศึกษาทางไปรษณีย์ ไม่สามารถสัมผัสกับสถาบันโดยตรง และยิ่งไม่สามารถเข้าสู่สถาบันได้ นักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์จะถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มต่าง ๆ ตามภูมิภาค แต่ละกลุ่มมีสามถึงเจ็ดคน

“เมื่อในกลุ่มมีนักเวทหกวงแหวนอย่างน้อยหนึ่งคน นักเวทห้าวงแหวนหนึ่งคน และนักเวทสี่วงแหวนหนึ่งคน และมีเงื่อนไขว่าต้องมีสมาชิกเกินห้าคน ทั้งกลุ่มจึงจะสามารถผ่านการทดสอบและเข้าสู่สถาบันได้อย่างแท้จริง ต้องเป็นทั้งกลุ่ม ห้ามทอดทิ้งใครแม้แต่คนเดียว ด้วยวิธีนี้จะรับประกันได้ว่าทั้งกลุ่มจะคอยสอดส่องดูแลและค้ำประกันซึ่งกันและกัน”

คำแนะนำของนายแพทย์ทำให้แช็ดเลิกคิ้วขึ้น

“ถ้าผมเข้าร่วมวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์”

คุณหมอชไนเดอร์พยักหน้ายอมรับการคาดเดาของแช็ด เขาชี้ไปที่ตัวเอง

“ถ้าอย่างนั้นกลุ่มที่ผมอยู่ ก็จะมีนักเวทวงแหวนครบห้าคนอีกครั้ง ตอนนี้เรามีสี่คน ข้อมูลเฉพาะของคนอื่น ๆ ยังไม่สะดวกที่จะเปิดเผยก่อนที่คุณจะเข้าร่วม แต่ผมรับปากว่า อย่างน้อยรอให้คุณมีคุณสมบัติครบสามวงแหวนก่อน แล้วค่อยทำการทดสอบเพื่อเข้าศึกษาอย่างเป็นทางการ ถึงอย่างไร เงื่อนไขอื่น ๆ เรายังห่างไกลนัก”

ดังนั้นบิลล์ ชไนเดอร์จึงกระตือรือร้นที่จะชักชวนแช็ดให้เข้าร่วมสถาบันถึงเพียงนี้ ผู้มีพรสวรรค์ “ป่า” นั้นหาได้ยากจริง ๆ ความยากลำบากคงจะน้อยกว่าการงมเข็มในมหาสมุทรเพียงเล็กน้อย

เมื่อเห็นแช็ดยังคงครุ่นคิดอยู่ นายแพทย์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“มิสเตอร์แฮมิลตัน ผมพอใจในตัวคุณมาก ทั้งภูมิหลังของคุณ ชาติกำเนิดของคุณ และทัศนคติของคุณที่มีต่อความลี้ลับ เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ตอนที่เราเห็นภาพอันน่าสยดสยองนั้นด้วยกัน ความรู้สึกสงสารที่คุณแสดงออกมาและการแสร้งทำเป็นสงบนิ่งของคุณ ทั้งหมดนี้ล้วนยอดเยี่ยมมาก โปรดพิจารณาข้อเสนอของผมอย่างรอบคอบเถอะครับ เงื่อนไขของที่นี่ดีมากจริง ๆ”

“ผมไม่เข้าใจ ทำไมโบสถ์เทพจารีตและสถาบัน ถึงได้...ระแวดระวังคนอย่างพวกเราขนาดนี้?”

แช็ดยังคงลังเล คนต่างถิ่นในช่วงแรกที่เข้ามาในโลกใบนี้ย่อมยากที่จะเชื่อใจคนอื่นได้ง่าย ๆ

“คุณยังไม่ได้เป็นนักเวทวงแหวน เลยไม่รู้ว่าโลกใบนี้อันตรายเพียงใด โลกเปรียบดั่งมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง โลกของคนธรรมดาก็เป็นเพียงเกาะเล็ก ๆ โดดเดี่ยว แต่นักเวทวงแหวนสามารถดำดิ่งลงไปในทะเลลึกนั้น ได้รับอะไรมามากมาย และด้วยเหตุนี้จึงมีโอกาสที่จะบ้าคลั่งได้ง่ายขึ้น ถูกบิดเบือนได้ง่ายขึ้นจากเสียงกระซิบของสิ่งชั่วร้ายและความมุ่งร้ายจากธรรมชาติ

“ถึงแม้เราจะมี ‘อีกตัวตนหนึ่ง’ คอยต่อต้านความบิดเบือนและความแปลกประหลาดเหล่านั้นร่วมกัน แต่นักเวทวงแหวนที่ไม่ได้ถูกฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก ก็มีโอกาสที่จะก้าวพลาดได้ง่ายขึ้น ทั้งตัวตนอาจจะควบคุมไม่ได้ นั่นเป็นเรื่องที่น่ากลัวอย่างยิ่ง”

นายแพทย์แนะนำอย่างคร่าว ๆ ดูเหมือนจะไม่กล้าพูดให้ชัดเจนเกินไป ส่วนแช็ดรู้สึกว่า โลกทัศน์ของโลกใบนี้อาจจะไม่ใช่แค่ไอน้ำและศาสตร์ลี้ลับ แต่อาจจะรวมถึงกฎของอไญยนิยมหรือวัฒนธรรมคธูลูด้วย

“ถ้าอย่างนั้น เป็นไปได้ไหมที่จะเป็นนักเวทวงแหวนได้เอง โดยไม่ต้องผ่านการชี้แนะและการฝึกฝน?”

แช็ดถามขึ้นอีกครั้ง

“เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง คุณไม่เข้าใจนักเวทวงแหวน ไม่รู้ว่านี่คืออะไรกันแน่ เมื่อเช้าเราเคยพูดกันแล้วว่า ภายในเจ็ดสิบสองชั่วโมงที่พรสวรรค์ของนักเวทวงแหวนตื่นขึ้น หากไม่ได้รับการชี้แนะ จะเกิดสถานการณ์ขึ้นมากมาย ส่วนใหญ่จะกลายเป็นบ้า ส่วนน้อยจะเสียชีวิต และมีโอกาสน้อยมากที่จะกลายเป็นสิ่งประหลาด เป็นอสูรกายที่เกิดจากก้อนเนื้อที่ทับถมกัน เป็นวิญญาณที่กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง เป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวชนิดที่ว่ามองเพียงแวบเดียวก็จะฝันร้าย”

เมื่อได้ยินคำพูดของนายแพทย์ แช็ดก็เข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้อย่างถ่องแท้ เขานั่งตัวตรงแล้วสรุปว่า

“เวลาของผมเหลือน้อยแล้ว ผมต้องรีบตัดสินใจ และถ้าผมไม่ตกลงเข้าร่วมวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ คุณก็จะไม่ปล่อยให้ผมจากไปพร้อมกับความทรงจำของวันนี้อย่างแน่นอน”

แช็ดมองไปที่นายแพทย์ นายแพทย์ตาสีฟ้าพยักหน้าอย่างระมัดระวัง

“ตอนแรกผมก็แนะนำไปแล้วว่า นักศึกษาของสามสถาบันใหญ่จะซ่อนตัวตนในพื้นที่ที่มีโบสถ์เทพจารีตอยู่ ใช่ ถ้าคุณปฏิเสธ ผมจะใช้วิธีที่ไม่สะดวกจะพูดบางอย่างลบความทรงจำของคุณ ผมถนัดในการควบคุมอารมณ์และความฝัน ดังนั้นจึงถนัดในการเปลี่ยนแปลงความทรงจำด้วย แน่นอนว่า นี่เป็นเพราะคุณเป็นเพียงคนธรรมดา สำหรับนักเวทวงแหวนแล้วมันไม่ง่ายขนาดนั้น”

แช็ดไม่ได้รู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังข่มขู่ตนเองเพราะคำพูดของนายแพทย์ วิธีการเหล่านี้ล้วนเป็นการป้องกันตัวเอง แช็ดเข้าใจดีว่าไม่มีใครควรจะต้องมาเอาใจเขา

“ถ้าลบความทรงจำของวันนี้ไป ผมก็จะไม่รู้เรื่องข้อจำกัดเจ็ดสิบสองชั่วโมง”

เขาวิเคราะห์ต่อไป

“ใช่ ผมคิดว่าโรงพยาบาลจิตเวชในเมืองโทเบสก์อาจจะมีแขกคนใหม่แล้วล่ะ แต่คุณไม่ต้องกังวล ในโรงพยาบาลจิตเวชทุกแห่งของเมืองโทเบสก์ ผมมีเจ้าหน้าที่ที่คุ้นเคยอยู่...ล้อคุณเล่นน่ะ คุณนักสืบ เราผ่อนคลายกันหน่อยก็ได้”

นายแพทย์ตัดสินอย่างระมัดระวัง

“ผมจะไม่บังคับให้คุณเลือกเข้าร่วมวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ที่ผมสังกัดอยู่ แต่ในฐานะผู้ใหญ่ เราทุกคนต้องรับผิดชอบต่อการเลือกของตนเอง และเมื่อเทียบกับโบสถ์แล้ว การเป็นนักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์นั้น จริง ๆ แล้วมีอิสระมากกว่า คนธรรมดาอย่างคุณที่ไม่ใช่ผู้ศรัทธา เมื่อเข้าไปในระบบการฝึกฝนของโบสถ์ ถึงแม้จะได้รับการดูแลจากโบสถ์ แต่ก็ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระเช่นกัน

“แต่นักเวทวงแหวนที่เรียนทางไปรษณีย์นั้นต่างออกไป ขอเพียงสอบผ่านในแต่ละภาคการศึกษา ได้รับหน่วยกิตภาคบังคับเพียงพอ ทำเนื้อหาภาคปฏิบัติให้สำเร็จ ได้รับหน่วยกิตภาคปฏิบัติเพียงพอ และไม่ทำเรื่องอย่างฆ่าคนวางเพลิง สถาบันก็ไม่ได้สนใจว่าเราจะทำอะไร

“ตอนนี้ คุณเข้าใจความแตกต่างระหว่างนักเวทวงแหวนสายสถาบันกับนักเวทวงแหวนของโบสถ์แล้วหรือยัง?”

“เข้าใจแล้วครับ”

แช็ดพยักหน้า เพียงแค่ฟังคำอธิบายของนายแพทย์ ก็เห็นได้ชัดว่าสถาบันมีข้อดีมากกว่า

“สามสถาบันเวทมนตร์ใหญ่ ได้แก่ วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ เชี่ยวชาญด้านการเก็บรวบรวมและใช้ประโยชน์จากเศษซาก สถาบันอักษรศาสตร์ซาราส เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ที่พัฒนาจากอักขระวิญญาณองค์ประกอบ หรือก็คือการใช้เวทมนตร์ในนิทาน วิทยาลัยแพทย์ชั้นสูงเซอร์เซกส์ พวกเขาเชี่ยวชาญทุกอย่าง แต่จะเก่งกาจเป็นพิเศษในด้านการเล่นแร่แปรธาตุ

“มิสเตอร์แฮมิลตัน นี่ไม่ใช่แค่โอกาสของผม แต่ยังเป็นโอกาสของคุณด้วย การสามารถเข้าร่วมระบบการฝึกฝนนักเวทวงแหวนผ่านช่องทางที่ถูกต้อง ไม่ใช่ผ่านองค์กรลัทธิชั่วร้ายและสมาคมลับ คุณรู้ไหมว่านี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากเพียงใด?”

นายแพทย์พูดอีกครั้ง อาชีพของเขาทำให้เขาเก่งในการโน้มน้าวใจผู้อื่น

แช็ดผู้ลังเลใจพยักหน้าอีกครั้ง ถึงแม้เจ้าของร่างเดิมสมองอาจจะไม่ค่อยดี แต่เขาเป็นคนต่างถิ่น ถึงแม้อายุจะเพียงยี่สิบกว่า แต่เขาก็มีวิจารณญาณของตนเอง

“ถ้าอย่างนั้น คุณจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่า สิ่งที่คุณพูดมาทั้งหมดจนถึงตอนนี้เป็นความจริง? จนถึงตอนนี้ ข้อมูลที่ผมได้รับมา ล้วนมาจากคำพูดของคุณทั้งสิ้น”

แช็ดถามอย่างจริงจัง

ถึงแม้จะกำลังสงสัยในตัวนายแพทย์ แต่คุณหมอชไนเดอร์กลับดีใจเสียอีก นี่แสดงว่าชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเริ่มใจอ่อนแล้ว

“ผมสามารถยื่นขอเศษซากระดับกวี (ระดับ 5) ชิ้นนั้นจากสถาบัน เพื่อพิสูจน์คำพูดของผมได้ แต่ทันทีที่ผมทำเช่นนี้ สถาบันก็จะรู้ว่าผมได้พบผู้มีพรสวรรค์คนใหม่แล้ว สถาบันจะไม่บังคับให้คุณเข้าเรียน แต่จะบันทึกข้อมูลตัวตนของคุณไว้อย่างแน่นอน ดังนั้น คุณต้องการจะสัมผัสกับเศษซากระดับกวี ‘ความฝันแห่งวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์’ หรือไม่?”

“ผมขอพิจารณาดูก่อนได้ไหมครับ? ให้เวลาผมสักสองชั่วโมง? ไม่สิ หนึ่งชั่วโมง ผมอยากจะคิดทบทวนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างละเอียด”

ข้อมูลมีมากเกินไป แช็ดไม่สามารถตัดสินใจได้ในทันที แต่ในใจก็เอนเอียงไปทางเชื่อถือนายแพทย์ จึงได้ขอเวลาคิด

“ไม่มีปัญหาครับ ถึงอย่างไรสำหรับคนธรรมดาแล้ว ข้อมูลเหล่านี้มันมากเกินไปจริง ๆ คุณจะพิจารณาอยู่ที่นี่ หรือจะออกไปจากที่นี่ก็ได้ พอดีผมมีธุระเล็กน้อยต้องไปจัดการ งั้นเรา...”

นายแพทย์มองไปที่นาฬิกาตั้งพื้นที่มุมห้อง ปลายลูกตุ้มในตู้กระจกเป็นชิ้นส่วนโลหะรูปหัวใจ

“บ่ายสองโมง เจอกันที่นี่”

“ไม่มีปัญหาครับ ผมขออยู่ที่นี่ก็แล้วกัน”

แช็ดกล่าว อยู่ที่ไหนก็คิดไม่ต่างกัน ถ้านายแพทย์คิดร้ายต่อเขา ก็คงไม่ต้องรอจนถึงตอนนี้ โรงพยาบาลจิตเวชเมื่อครู่เป็นสถานที่ฆ่าคนที่ดีมาก

“ถ้าคุณจะอยู่ที่นี่ นี่คือเอกสารรับสมัครของสถาบันบางส่วนที่ไม่สะดวกจะนำออกไปข้างนอก คุณสามารถดูได้ ผมจัดการธุระเสร็จแล้วจะกลับมา ถ้ามีอะไรต้องการ สามารถขอความช่วยเหลือจากคุณนายคาร่าได้”

คุณนายคาร่าก็คือหญิงรับใช้สูงวัยที่ยกน้ำชามาเมื่อครู่นี้เอง