บทที่ 15 ระดับของเศษซาก

ถึงแม้จะอยู่ห่างกันครึ่งห้อง แช็ดก็ยังรู้สึกได้ถึงอันตรายจากของในมือของชายหนุ่มที่กำลังหลับใหลอยู่ ราวกับว่ากล่องใบนั้นไม่เข้ากับโลกใบนี้เลย มีกลิ่นอายที่สามารถทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างเสื่อมสลายได้

นี่คือเศษซาก แช็ดเห็นครั้งนี้ ก็เชื่อว่าต่อไปตนเองจะไม่จำผิดอย่างแน่นอน

นายแพทย์มองดูห้องแล้วพูดต่อว่า

“เศษซากอาจเป็นสิ่งของที่จับต้องได้ แต่ก็อาจจะเป็นเหตุการณ์ หรือแม้กระทั่งข้อมูลเพียงชิ้นเดียว หรือประโยคเดียว โบสถ์เทพจารีตได้แบ่งระดับของเศษซากไว้ ซึ่งสถาบันก็ยอมรับและเห็นด้วยเช่นกัน มีทั้งหมดห้าระดับ…

“ระดับกวี (ระดับ 5) ข้อมูลของมันอาจจะถูกขับขานโดยนักกวี แต่จะถูกมองว่าเป็นเพียงข่าวลือหรือตำนานเท่านั้น วัตถุวัดมาตรฐานคือต้นฉบับของกวีโคเฮน

“ระดับบรรณารักษ์ (ระดับ 4) ต้องบันทึกและเก็บข้อมูลของเศษซากประเภทนี้อย่างละเอียด ข้อมูลสามารถมีอยู่ได้เฉพาะบนกระดาษเท่านั้น ห้ามเผยแพร่อย่างง่ายดาย วัตถุวัดมาตรฐานคือ บทความของผู้ไม่ปรากฏนาม

“ระดับผู้พิทักษ์ความลับ (ระดับ 3) ผู้พิทักษ์ความลับที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด จะเก็บรักษาข้อมูลของเศษซากชิ้นหนึ่งไว้เป็นพิเศษ หากไม่ใช่กรณีพิเศษ สิ่งของประเภทนี้ต้องถูกเก็บรักษาไว้ ใช้งานอย่างเข้มงวดและรอบคอบ วัตถุวัดมาตรฐานคือดวงตาของผู้พิทักษ์ความลับ

“ระดับปราชญ์ (ระดับ 2) มีเพียงปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่จะทราบข้อมูลและสถานะการเก็บรักษาของมัน หากพบสิ่งของประเภทนี้ที่ไม่ถูกเก็บรักษา ตามข้อตกลง สถาบันและโบสถ์เทพจารีตต้องแจ้งให้กันและกันทราบทันที วัตถุวัดมาตรฐานคือศิลาปราชญ์

“ระดับเทวทูต (ระดับ 1) อันตรายอย่างยิ่ง การมาเยือนของเทพเจ้ายุคเก่าและการควบคุมเศษซากระดับเทวทูตล้มเหลว โดยทั่วไปถือว่าเป็นเหตุการณ์ระดับเดียวกัน ผมเป็นเพียงนักศึกษาทางไปรษณีย์ชั้นปีที่ห้า ต้องรอถึงปีหน้าจึงจะทราบลักษณะและวิธีการควบคุมสิ่งของประเภทนี้ได้ วัตถุวัดมาตรฐานคือหัวใจเทวทูตชั่วร้าย”

“วัตถุวัดมาตรฐานคืออะไร?” แช็ดถาม

“วัตถุวัดมาตรฐาน คือสิ่งที่ใช้อ้างอิงในการจัดระดับของเศษซาก หากระดับความอันตรายสูงกว่าวัตถุวัดมาตรฐาน จะถูกเลื่อนขึ้นไปอีกระดับทันที”

แช็ดพยักหน้าแสดงความเข้าใจ แต่ในเมื่อระดับสูงสุดคือระดับเทวทูตก็ยังมีวัตถุวัดมาตรฐานอยู่ ดูเหมือนจะหมายความว่า...

เขาไม่ได้ถามออกมา เพราะคุณหมอชไนเดอร์น่าจะไม่รู้เช่นกัน

แล้วก็ถามต่อเสียงเบา ๆ เพราะกลั้นหายใจอยู่ เลยทำให้เสียงพูดอู้อี้เล็กน้อย

“แล้วครั้งนี้เรากำลังเผชิญกับ...”

“เศษซากระดับกวี (ระดับ 5) ผมสืบมาเรียบร้อยแล้ว คือ นาฬิกาพกนับถอยหลังชีวิต ใช่แล้ว ก็คือของที่อยู่ในกล่องนั่นแหละ เขาก็ไม่กล้าแตะต้องโดยตรงเหมือนกัน การมอบเลือดเนื้อให้ นาฬิกาพกจะอนุญาตให้ผู้ถือหมุนมันได้ในขอบเขตที่กำหนด หันด้านหน้าของนาฬิกาพกไปยังสิ่งมีชีวิตใด ๆ ตามมุมที่หมุน ก็จะเพิ่มสถานะนับถอยหลังชีวิตให้กับสิ่งมีชีวิตนั้น ยิ่งเวลานับถอยหลังสั้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องการเลือดเนื้อมากเท่านั้น ดังนั้น สแปร์โรว์ แฮมิลตันถึงได้มีเวลามากขนาดนั้น”

นายแพทย์ให้แช็ดรออยู่ที่ประตู เขาเหยียบย่ำโคลนเลือดเข้าไปในห้อง แล้วหยิบกล่องที่ใส่เศษซากนั้นออกมา กลับมาที่ข้างแช็ดแล้วจึงเปิดออก ก่อนเปิดได้กำชับให้แช็ดตั้งสมาธิ อย่าให้พลังของเศษซากส่งผลกระทบ

กล่องเปิดออกตามการกระทำของนายแพทย์ ทันใดนั้นกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมก็โชยมาปะทะจมูก ข้างในกลับบรรจุเลือดอยู่เต็มกล่อง

เทเลือดออก นาฬิกาพกสีเงินก็หล่นลงมาอยู่ในมือของคุณหมอชไนเดอร์

นายแพทย์ไม่ได้เปิดฝานาฬิกา แช็ดเห็นเพียงด้านหน้าและด้านหลังของนาฬิกาพกสลักรูปหัวกะโหลกที่น่ากลัวไว้ รอบฝานาฬิกาเป็นอักษรรูนหนึ่งวง ยังคงไม่เคยเห็นมาก่อน แต่แช็ดก็สามารถอ่านออกได้อีกครั้ง เขาจึงแน่ใจว่าตนเองสามารถอ่านตัวอักษรของโลกต่างมิตินี้ได้ทั้งหมดจริง ๆ

[ราคาของชีวิตคือความลี้ลับของเลือดเนื้อ]

ในปากของเขาตอนนี้กลับรู้สึกได้ถึงรสคาวเลือด ราวกับเพิ่งกัดเนื้อดิบเข้าไป...ครั้งนี้แช็ดอาเจียนออกมาจริง ๆ โชคดีที่เขาไม่ได้กินอาหารเช้า เลยไม่ได้อาเจียนอะไรออกมา

นายแพทย์รีบเก็บนาฬิกาพกกลับเข้าไปในกล่อง แล้วใส่ลงในกระเป๋าเอกสารที่พกติดตัวมา

“นี่คือสิ่งที่ฆ่านักสืบสแปร์โรว์?”

สักพัก แช็ดที่ได้สติกลับมาจึงพึมพำกับตัวเอง นักสืบคนนั้นอย่างน้อยก็ได้ช่วยเจ้าของร่างเดิมออกจากชีวิตคนจรจัด และยังมอบมรดกทั้งหมดให้ เขาเองก็ยินดีที่จะได้แก้แค้นให้

“ใช่แล้ว ก็คือสิ่งนี้แหละ ผู้ที่อยู่ในสถานะนับถอยหลังจะรู้กำหนดเวลาชีวิตของตนเอง แต่ไม่สามารถเปิดเผยให้ใครทราบได้ มิฉะนั้นจะตายทันที แต่เศษซากชิ้นนี้ที่ถือกำเนิดขึ้นในยุคที่ห้า ถึงแม้จะอันตรายสำหรับคนธรรมดา แต่นักเวทวงแหวนกลับมีวิธีมากมายที่จะคลายอิทธิพลของมันได้ ดังนั้นจึงเป็นเพียงระดับกวีที่ต่ำที่สุดเท่านั้น

“ผลของการนับถอยหลังชีวิต ถูกจำกัดโดยองค์ประกอบปาฏิหาริย์และรู้แจ้งหลายชนิด ดังนั้นระดับความอันตรายจึงไม่สูง จัดได้ว่าเป็นเศษซากระดับกวีธรรมดา...น่าเสียดายที่ คุณสแปร์โรว์ แฮมิลตันเป็นเพียงคนธรรมดา”

คุณหมอชไนเดอร์ส่ายหน้าอย่างเสียดาย

“ที่จริงแล้วเมื่อหลายเดือนก่อนผมก็กำลังตามรอยเศษซากชิ้นนี้อยู่ ดังนั้นจึงใช้เวลาเพียงคืนเดียวก็สามารถรู้สถานการณ์ของคุณได้ แต่มีผู้เสียหายมากเกินไป ถึงแม้ผมจะช่วยชีวิตคนได้หลายคน แต่สุดท้ายก็ไม่ทันได้พบนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตัน ดูเหมือนเขาจะเสียชีวิตในเช้าวันที่เราเจอกัน น่าเสียดายจริง ๆ...”

เรื่องราวต่อมาก็ง่ายมาก ทั้งสองคนค้นหาห้องใกล้เคียง นักจิตวิทยาใช้วิธีของนักเวทวงแหวนคลายภาพลวงตาที่เกิดจากเศษซากระดับกวีชิ้นนั้น หาจุดที่กองซากศพทั้งหมดอยู่ และยืนยันว่าไม่ได้หาฆาตกรผิดคน

หลังจากนั้น เมื่อแช็ดปฏิเสธที่จะฆ่าคน นายแพทย์ก็ฆ่าไบเดอร์ โมรอดโดยตรงในฝัน กระบวนการนี้ในสายตาของแช็ดใช้เวลาเพียงหนึ่งวินาที

ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้วก็พากันออกจากที่นี่ ตอนเช้าที่นายแพทย์ไปเยี่ยมแช็ด ก็ได้เขียนจดหมายนิรนาม ผ่านช่องทางพิเศษส่งไปยังลานรีดวิชในเมืองโทเบสก์ในตอนเที่ยง ซึ่งก็คือสถานีตำรวจเมืองโทเบสก์ ไม่นานตำรวจก็จะพบที่นี่ และทำให้โบสถ์เทพจารีตให้ความสนใจ

“พื้นที่แถบนี้อยู่ภายใต้การปกครองของโบสถ์เทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์องค์นั้น พวกเขาเคลื่อนไหวเร็วมาก ดังนั้นเราต้องรีบไป”

ตอนขึ้นรถม้าที่รออยู่ นายแพทย์ยังคงพูดเล่น แต่แช็ดไม่มีอารมณ์จะพูดอะไร คนต่างถิ่นถึงแม้จะไม่มีห่วงอยู่ที่นี่ แต่ได้เห็นฉากเลือดสาดแล้ว ในใจก็ย่อมไม่สบาย

นี่ทำให้เขาตระหนักได้อย่างลึกซึ้งถึงความโหดร้ายและแปลกประหลาดของโลกใบนี้

พวกเขากลับมายังตัวเมืองด้วยกัน และกินข้าวที่ร้านอาหารห่านในเขตตะวันออกของเมืองโทเบสก์ แน่นอนว่านายแพทย์เป็นคนเลี้ยงเช่นกัน เพียงแต่แช็ดกินไม่ค่อยลง ภาพที่เห็นบนชั้นสองของโรงพยาบาลเมื่อครู่ คงจะรบกวนเขาไปอีกนาน

หลังจากนั้นก็มาถึงคลินิกจิตเวชของนายแพทย์ ซึ่งตั้งอยู่บนถนนเรินต์เกนในเขตตะวันออกของเมืองโทเบสก์ หรือก็คือย่านคนรวย ถึงแม้จะไม่คึกคักเท่าจัตุรัสนักบุญเดอเรนใจกลางเมือง แต่ย่านนี้ก็สวยงามมาก

คลินิกจิตเวชของบิลล์ ชไนเดอร์มีร้านขายของเก่าและร้านขายยาสูบชั้นดีอยู่สองข้างทาง คลินิกจิตเวชแบ่งออกเป็นสามชั้น สองชั้นแรกเป็นคลินิก ชั้นที่สามเป็นที่พักของนายแพทย์เอง

คลินิกมีพื้นที่กว้างขวางมาก นอกจากมิสเตอร์บิลล์ ชไนเดอร์เองแล้ว ยังมีแพทย์อีกห้าคนที่เขาจ้างมาทำงาน นอกจากนี้ยังมีพนักงานต้อนรับ คนทำความสะอาด สาวเสิร์ฟชา และอื่น ๆ อีกมากมาย ถือว่าค่อนข้างเป็นทางการ

นายแพทย์เชิญแช็ดมาพักผ่อนในห้องรับแขกชั้นสองของเขา หรือก็คือห้องตรวจที่ใช้สำหรับคนไข้คนสำคัญเท่านั้น รอจนกระทั่งคนรับใช้ยกน้ำชามาแล้ว การพูดคุยจึงดำเนินต่อไป

เมื่อเทียบกับห้องรับแขกแล้ว ที่นี่ดูเหมือนห้องหนังสือมากกว่า บนผนังโค้งเป็นชั้นหนังสือสีน้ำตาลเข้ม อัดแน่นไปด้วยหนังสือปกหนัง โต๊ะทำงานโอ่อ่ายืนอยู่บนพรมแดง แค่ปากกาบนที่วางปากกาก็รู้ถึงฐานะทางการเงินของเจ้าของแล้ว

ชุดโซฟาและโต๊ะกาแฟไม่ได้เป็นทางการเท่านักสืบ แต่ชุดน้ำชาสไตล์ครอบครัว สามารถทำให้แขกที่มาเยือนรู้สึกผ่อนคลายและเปิดเผยความกังวลและความลับได้ง่าย

“การเดินทางครั้งนี้รู้สึกอย่างไรบ้าง?”

นายแพทย์พิงโซฟาหนังเดี่ยวอย่างเป็นธรรมชาติ มือขวาวางบนที่วางแขนของโซฟา นิ้วมือวางอยู่ที่คาง

ส่วนแช็ดนั่งอยู่บนโซฟาผ้าตัวยาว ซึ่งก็คือโซฟาที่ “คนไข้” ของคุณหมอชไนเดอร์ใช้กันเป็นประจำ

“ขอบคุณมากครับ”

“เพื่อช่วยคุณแก้ปัญหาที่ซ่อนอยู่เหรอ?”

“ใช่ครับ”

แช็ดกล่าว แต่ความกังวลในใจกลับไม่ลดลง

การเดินทางครั้งนี้เพียงเพื่อแก้แค้นให้นักสืบสแปร์โรว์เท่านั้น และนี่ก็แสดงให้เห็นว่าการตายของสแปร์โรว์เป็นเพราะการว่าจ้างสืบสวน ไม่เกี่ยวข้องกับภารกิจที่เขามอบหมายให้แช็ด นั่นก็คือ แช็ดยังคงไม่รู้ว่า สแปร์โรว์ แฮมิลตันมีความลับอะไรอีก

การคาดเดาในปัจจุบันคือ สแปร์โรว์ แฮมิลตันมีสถานะลึกลับนอกเหนือจากนักสืบ แต่เนื่องจากประสบอุบัติเหตุระหว่างการสืบสวน จึงต้องหาคนมาแทนชั่วคราว แต่สถานะลึกลับนั้น ส่วนใหญ่ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับสิ่งเหนือธรรมชาติ มิฉะนั้นนักสืบก็ไม่น่าจะรู้ล่วงหน้าว่าจะตาย แต่กลับไม่สามารถช่วยตัวเองได้เลย

แน่นอนว่า จุดนี้ไม่จำเป็นต้องบอกกับมิสเตอร์บิลล์ ชไนเดอร์ ถึงแม้การเดินทางช่วงเช้าจะทำให้แช็ดเชื่อใจอีกฝ่ายได้ในระดับหนึ่ง แต่เขาก็ยังไม่ได้วางใจทั้งหมด