บทที่ 13 วงแหวนชีวัน

เมื่อประมาณครึ่งปีก่อน นักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันผู้ล่วงลับไปแล้วได้รับงานว่าจ้างที่ค่อนข้างยุ่งยากชิ้นหนึ่ง

บารอนฮันติงตันซึ่งอาศัยอยู่ในเมืองโทเบสก์ ได้ว่าจ้างให้นักสืบตามหาสาวใช้ที่หายตัวไป สาวใช้คนนั้นรับใช้ครอบครัวบารอนมานานหลายปี แต่เมื่อไม่กี่วันก่อนกลับลาออกไปโดยสมัครใจ

บารอนให้พ่อบ้านของตนนนำของขวัญไปเชิญสาวใช้กลับมา แต่กลับพบว่าเธอได้หายตัวไปแล้ว ถึงแม้บารอนจะมีสถานะทางสังคมอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่ครอบครัวของสาวใช้ และดูเหมือนเขาเองก็ไม่ค่อยไว้วางใจตำรวจเท่าไหร่นัก ดังนั้นจึงได้ว่าจ้างนักสืบหลายคนให้ทำการสืบสวน

จริง ๆ แล้วนักสืบสแปร์โรว์ไม่ใช่ยอดนักสืบอะไร งานว่าจ้างที่รับเป็นประจำก็มีแต่เรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างเช่นการตามหาเรื่องชู้สาว ครั้งนี้ที่มีขุนนางมาว่าจ้าง ก็เป็นเพราะลูกค้ารายเก่าแนะนำมา

สแปร์โรว์ แฮมิลตันให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก ถึงแม้จะเป็นเพียงบารอน แต่ก็เป็นบุคคลสำคัญที่ชาวเมืองธรรมดาไม่มีโอกาสได้เข้าใกล้ เขาทำการสืบสวนอย่างเต็มที่

ในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เขาใช้เวลาหนึ่งเดือน ผ่านเบาะแสต่าง ๆ จนพบโรงพยาบาลร้างริมแม่น้ำโอเซลล์ และสรุปได้ว่าที่นี่คือสาเหตุของคดีคนหาย

“โรงพยาบาลแห่งนี้น่าจะถูกทิ้งร้างไปเมื่อสามสิบปีก่อน ตอนนั้นผมยังเป็นแค่เด็กคนหนึ่ง ได้ยินคนในครอบครัวพูดถึงอยู่”

บิลล์ ชไนเดอร์ซึ่งเป็นคนท้องถิ่นแนะนำ พลางชี้ไปยังกลุ่มอาคารที่ค่อย ๆ ปรากฏชัดขึ้นในระยะไกล ถึงแม้ว่านอกเมืองจะมีหมอกลงบาง ๆ แต่ก็ยังสามารถมองเห็นหอนาฬิกาข้างอาคารหลัก และยอดแหลมกับยอดตกแต่งรูปไม้กางเขนได้

“ตอนนั้นราชวงศ์ได้มีราชโองการให้เทศบาลเมืองโทเบสก์วางผังเมืองใหม่ เพื่อรองรับประชากรที่หลั่งไหลเข้ามาจำนวนมากและการพัฒนาของอุตสาหกรรมจักรกลไอน้ำ นโยบายในตอนนั้นน่าจะเป็นการย้ายโรงพยาบาลและโครงสร้างพื้นฐานอื่น ๆ เข้าสู่ใจกลางเมือง และย้ายโรงงานออกไปยังชานเมือง ที่นี่เดิมทีเป็นโรงพยาบาลของขุนนาง... หวังว่าคุณจะเข้าใจความหมายของผมนะ เป็นสถานที่เฉพาะสำหรับบุคคลสำคัญที่เราคาดไม่ถึง

“หลังจากตอบรับนโยบายแล้ว โรงพยาบาลก็ย้ายออกจากเมืองโทเบสก์ไปโดยสิ้นเชิง ไปยังเมืองข้างเคียง นั่งรถไฟครึ่งชั่วโมงก็ถึง กลับสะดวกกว่าที่นี่เสียอีก ดังนั้น โรงพยาบาลแห่งนี้จึงถูกทิ้งร้าง แม้แต่คนจรจัดก็ไม่มาอาศัยอยู่ที่นี่ บริเวณนี้รกร้างว่างเปล่า ตายไปก็ไม่มีใครรู้”

รอบ ๆ เป็นพื้นที่เกษตรกรรมและที่รกร้างผืนใหญ่ ๆ เมืองชนบทที่ใกล้ที่สุดก็ต้องเดินเท้าหนึ่งชั่วโมงจึงจะเห็น แต่ในบริเวณใกล้เคียงกลับมีคฤหาสน์และสนามม้าแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นของเอิร์ลท่านหนึ่ง ในช่วงฤดูการแข่งขันม้า ผู้คนจะเลือกใช้เส้นทางที่คนทั้งสองกำลังเดินอยู่นี้เป็นสนามแข่ง แต่ตอนนี้ยังไม่มีคน

ถึงแม้ว่ายุคสมัยนี้อุตสาหกรรมจะพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว แต่ก็มีเพียงในเมืองใหญ่เท่านั้นที่จะได้เห็นร่องรอยของยุคจักรกลไอน้ำ เมื่อออกห่างจากเมือง ทุกสิ่งทุกอย่างก็กลับคืนสู่ยุคสมัยเก่า

แช็ดเข้าใจความหมายของประโยคนี้แล้ว

ทั้งสองคนเดินตามทางเล็ก ๆ มาถึงบริเวณโรงพยาบาลร้างอย่างรวดเร็ว นายแพทย์ไม่ได้เอ่ยชื่อของที่นี่ คงจะคิดว่าไม่สำคัญ

จากภายนอก ผนังอาคารลอกออกหมดแล้ว หน้าต่างและประตูทั้งหมดหายไป แต่กำแพงของโรงพยาบาลกลับยังคงอยู่ เพียงแต่สวนภายในกำแพง แทบจะไม่ต่างจากที่รกร้างข้างนอก มองไม่เห็นร่องรอยของสวนในอดีต

ตึกสูงและหอคอยตั้งตระหง่านอยู่กลางทุ่งร้าง มีเพียงการตกแต่งของประตูรั้วเท่านั้นที่ยังคงพอจะมองเห็นความรุ่งเรืองในอดีตได้

“ตามหลังผมมา เราเดินไปคุยไป”

นายแพทย์กล่าว พลางใช้เท้าถีบประตูรั้วสองบานที่ดูเหมือนจะขึ้นสนิมติดกัน ประตูรั้วล้มลงเสียงดังโครม ทำให้นกในป่าใกล้เคียงแตกตื่นบินหนีไป

ถึงแม้จะมาถึงชานเมืองแล้ว หมอกก็เพียงแต่จางลงไปบ้างเท่านั้น ท้องฟ้าที่มืดครึ้มเหมือนฝนจะตก ทำให้แช็ดรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่ไม่ได้พกร่มมาด้วย

ทั้งสองเดินเข้าไปในสวนของโรงพยาบาล รองเท้าบูตสองคู่ย่ำไปบนพงหญ้ารก

“ที่เรียกว่านักเวทวงแหวน หมายถึงเรามีวงแหวนชีวัน”

นายแพทย์กล่าว พลางมองไปรอบ ๆ แล้วนำแช็ดเดินไปยังประตูหน้าของอาคารหลัก

“วงแหวนชีวัน?”

“กาลเวลา ปีเดือน โชคชะตา ยุคสมัย อารยธรรม โลก ได้หลอมสร้างวงแหวนให้แก่เรา เป็นสัญลักษณ์ของตัวเราเอง ระวัง! ผมจะแสดงให้คุณเห็นวงแหวนชีวันที่สมบูรณ์ ไม่ใช่แค่เสี้ยวเดียว โปรดตั้งใจดูให้ดี...”

นายแพทย์ที่เดินอยู่ในพงหญ้า กางแขนออกเล็กน้อย มือทั้งสองข้างหงายขึ้น เหมือนกำลังประคองอะไรบางอย่าง ยกมือขึ้นเสมอไหล่

ทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ข้างหลังเขาพร่ามัวลง เหมือนมีหมอกขาวปกคลุม แต่ตัวเขาเองกลับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เพียงแต่บนใบหน้ามีรอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้น

จากนั้น แช็ดก็ได้ยินเสียงหวูดรถไฟและเสียงสะท้อนดังก้องอยู่ในสวนร้างที่ว่างเปล่านี้

“อะไรกัน?”

เขารีบมองไปรอบ ๆ ในพงหญ้าที่สูงถึงเอว แต่ในขณะนี้ผิวหนังของเขากลับค่อย ๆ รู้สึกถึงความร้อน

หันกลับไปมอง สิ่งที่อยู่ข้างหลังนายแพทย์ไม่ใช่หมอกขาว แต่เป็นไอน้ำ ไอน้ำที่ร้อนระอุ ไอน้ำที่ทำให้รู้สึกสั่นสะท้านอย่างไม่ทราบสาเหตุ ไอน้ำนั้นดูเหมือนจะทำให้ระยะทางและอวกาศพร่ามัว จนทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ข้างหลังนายแพทย์เลือนลางไปหมด

ในไอน้ำนั้น มีเงาดำขนาดใหญ่กำลังใกล้เข้ามา กลุ่มไอน้ำที่อยู่ข้างหลังนายแพทย์ราวกับบรรจุห้วงเวลาและอวกาศอันไร้ที่สิ้นสุด

เสียงหวูดดังกึกก้อง ไอน้ำระเบิดเสียงดัง เงาดำนั้นใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ความเร็วที่สูงมากก่อให้เกิดแรงลม ทำให้ชายเสื้อของนายแพทย์ พงหญ้าในสวน และชายเสื้อโค้ตของแช็ดปลิวไสว เขาต้องหรี่ตาลง

และที่รุนแรงยิ่งกว่า คือความรู้สึกถึงอันตรายที่ผุดขึ้นในใจ

“ในกลุ่มไอน้ำนั้นคืออะไรกันแน่?”

ในเบื้องหลังของนายแพทย์ ในส่วนลึกของกลุ่มไอน้ำ ค้อนเหล็กขนาดมหึมาปรากฏขึ้นใกล้เข้ามาแล้ว พร้อมกับโมเมนตัมและพลังงาน มองเห็นเพียงสีเทาเงิน สูงเท่าตึกทั้งหลัง กระแทกเข้าใส่นายแพทย์ด้วยเสียงดังสนั่น

เสียงกระแทกทำให้แช็ดที่อยู่ใกล้ ๆ หูอื้อ ตาลาย ความรู้สึกอยากอาเจียนอย่างรุนแรงทำให้เขาต้องเอามือทาบหน้าอก พื้นดินสั่นสะเทือน ลมกระโชกแรง ฟ้าแลบแปลบปลาบ ในภาพหลอนเหล่านี้ การกระแทกนั้นราวกับได้เปิดผืนฟ้าเปิดผืนดิน หรือราวกับได้กระแทกเข้าใส่จิตวิญญาณของแช็ด

แต่ผู้ที่ถูกค้อนยักษ์กระแทกมีเพียงนายแพทย์คนเดียว นายแพทย์ยืนนิ่งไม่ไหวติง ทว่าแช็ดกลับคิดว่าตนเองได้เห็นแล้วว่า คุณหมอชไนเดอร์ถูกทุบจนแบนเป็นแผ่นทองแดง

“ทองแดง?”

เขารู้สึกว่าตนเองเริ่มสับสนกับสถานะการรับรู้ของตนเองมากขึ้นเรื่อย ๆ

นั่นเป็นแผ่นทองแดงจริง ๆ หลังจากถูกค้อนยักษ์กระแทกและทุบตีแล้ว ข้างหลังนายแพทย์ก็ปรากฏวงแหวนทองแดงขนาดใหญ่ที่กำลังหมุนอยู่ นั่นคือวงแหวนโลหะสีทองเหลือง

ไอน้ำค่อย ๆ จางหายไป วงแหวนโลหะสีทองเหลืองที่มีหน้าตัดเป็นรูปห้าเหลี่ยม กำลังหมุนช้า ๆ อยู่ข้างหลังนายแพทย์ แสงประหลาดพร้อมกับอักขระวิญญาณกว่ายี่สิบตัวล่องลอยอยู่บนวงแหวนชีวันนี้

แสงเรืองรองส่องกระทบใบหน้าของแช็ด คนต่างถิ่นได้ยินเสียงหัวเราะเบา ๆ ของสตรีในหัว ในดวงตาของเขาสะท้อนภาพวงแหวนอันงดงาม มหัศจรรย์ และเปี่ยมด้วยพลัง

“นี่คือวงแหวนชีวัน นักเวทวงแหวนจะเรียกมันออกมาอย่างสมบูรณ์ก็ต่อเมื่อต้องต่อสู้อย่างเต็มที่เท่านั้น มิฉะนั้นแล้ว ไม่ต้องเรียกวงแหวนชีวันออกมา หรือเรียกออกมาเพียงบางส่วนก็พอ...มีอะไรจะถามไหมครับ?”

นายแพทย์หยุดเดินกลางพงหญ้าในสวนของโรงพยาบาล แล้วถามแช็ดที่กำลังตกตะลึง แช็ดยังคงรู้สึกได้ถึงความร้อนจากไอน้ำที่จางหายไปข้างหลังนายแพทย์ และอุณหภูมิที่สูงจากวงแหวนทองเหลืองขนาดใหญ่นั้น

วงแหวนชีวันไม่ใช่ภาพลวงตา นี่คือของจริง!

“ทำไมถึงเป็นไอน้ำ? ทำไมถึงเป็นทองเหลือง?”

เขาไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่าน้ำเสียงของตนเองเต็มไปด้วยความร้อนรน

แพทย์วัยกลางคนยิ้ม

“หนุ่มน้อย พลังไม่สามารถแยกออกจากยุคสมัยได้ โลกก็กำลังส่งอิทธิพลต่อเราเช่นกัน ผมเคยบอกแล้วว่า วงแหวนชีวันเป็นตัวแทนของตนเองและโลก ยุคสมัยนี้คือยุคแห่งไอน้ำและเครื่องจักร ดังนั้นวงแหวนชีวันจึงปรากฏขึ้นจากไอน้ำ ถูกค้อนยักษ์ทุบตีและหลอมสร้างขึ้นมา จึงมีสีทองเหลือง ถ้าหากนี่เป็นยุคแห่งสายรุ้ง วงแหวนชีวันก็อาจจะเป็นสีรุ้ง ถ้าเป็นยุคแห่งทะเลลึก วงแหวนชีวันก็คือสายน้ำ คุณเข้าใจไหม?”

แช็ดพยักหน้าอย่างฝืน ๆ การเต้นของหัวใจเร็วขึ้นเพราะได้เห็นภาพที่น่าตกใจเมื่อครู่

“เข้าใจครับ”

เขาถึงกับไม่ยอมกระพริบตา อยากจะจดจำภาพวงแหวนที่อยู่ข้างหลังนายแพทย์ทั้งหมดไว้ในดวงตา แต่เมื่อนายแพทย์โบกมือไปข้างหลัง วงแหวนชีวันก็ค่อย ๆ โปร่งใสและหายไป ทิ้งไว้เพียงอักขระไม่กี่ตัวให้แช็ดได้จดจำ

สำหรับภาษาที่ใช้กันทั่วไปในอาณาจักรทางตอนเหนือ ถึงแม้จะไม่มีความรู้ที่ได้รับจากเสียงของผู้หญิงในหัว แช็ดก็สามารถอ่านออกฟังออกได้ แต่พูดไม่ได้เขียนไม่ได้ ทว่าตอนนี้ แช็ดกลับสามารถอ่านความหมายของอักขระวิญญาณที่มีพลังเหล่านั้นได้อย่างน่าประหลาด เขาเห็นเพียงไม่กี่ตัวคือ ‘ความยินดี’ ‘สุนัขล่าเนื้อ’ และ ‘ธุลีดิน’...

ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกปวดศีรษะตุบ ๆ เหมือนมีคนมาเคาะท้ายทอย จึงเลิกพยายามที่จะจดจำอักขระที่มีพลังเหล่านั้นต่อไป

โลกใบนี้ ความรู้คือพลังจริง ๆ ดังนั้น องค์กรเหนือธรรมชาติที่นายแพทย์เชิญแช็ดเข้าร่วมจึงเป็นสถาบันการศึกษา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

“แต่ถ้าความพิเศษที่ฉันมีอยู่ คือการสามารถอ่านออกฟังออกตัวอักษรทั้งหมดได้...ในโลกที่อันตรายใบนี้ มันจะนับว่าเป็นเรื่องดีหรือไม่?”

แช็ดครุ่นคิดถึงความลับของตนเอง ในขณะที่นายแพทย์ยังคงเดินต่อไปในพงหญ้าและแนะนำว่า

“รูปทรงหน้าตัดของวงแหวนชีวันของผม ในปัจจุบันเป็นรูปห้าเหลี่ยม ซึ่งหมายความว่าผมเป็นนักเวทวงแหวนระดับห้า และยังเป็นนักศึกษาการศึกษาผู้ใหญ่ทางไปรษณีย์ชั้นปีที่ห้าของสถาบันอีกด้วย

“วงแหวนชีวันระดับหนึ่งเป็นวงแหวนแบน มีอักขระวิญญาณสลักอยู่ด้านเดียว ระดับสองก็เป็นวงแหวนแบน แต่สามารถสลักอักขระวิญญาณได้ทั้งสองด้าน ระดับสามมีหน้าตัดเป็นรูปสามเหลี่ยม ระดับสี่มีหน้าตัดเป็นรูปสี่เหลี่ยม...ไปเรื่อย ๆ คุณเข้าใจไหม? ยิ่งระดับสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งใกล้เคียงกับวงแหวนที่สมบูรณ์แบบมากเท่านั้น”

“ครับ เข้าใจครับ”

ทั้งสองคนพูดคุยกันพลางเดินเข้าไปในอาคาร หลายปีมานี้ คงมีคนมากมายเคยมาที่นี่แล้ว ไม่มีเฟอร์นิเจอร์เหลืออยู่เลย บนพื้นมีฝุ่นหนาเตอะ เหยียบลงไปฝุ่นก็ฟุ้งกระจายขึ้นมาทันที

พวกเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่ชั้นหนึ่ง แต่เดินขึ้นบันไดที่ดูไม่ค่อยมั่นคงไปยังชั้นสอง แช็ดกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของอาคารที่ทรุดโทรมแห่งนี้มาก

“อักขระวิญญาณเป็นแกนกลางของระบบนักเวทวงแหวน ด้วยการสลักอักขระวิญญาณบนวงแหวนชีวันของตนเอง เราจะสามารถสะสมพลังวิญญาณ สัมผัสสี่องค์ประกอบลึกลับ ปาฏิหาริย์ ลบหลู่ รู้แจ้ง เสียงกระซิบ และก้าวหน้าต่อไปได้”

“พลังวิญญาณ? องค์ประกอบ?”

แช็ดถามอย่างไม่เข้าใจ ในใจเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ในที่สุดเขาก็จะได้รู้เรื่องเหล่านี้แล้ว

นายแพทย์นำแช็ดขึ้นบันได

“เกี่ยวกับพลังวิญญาณ ในยุคสมัยที่ผ่านมา มันมีชื่อเรียกมากมาย พลังเวท อีเธอร์ มานา พลังจิต แสงแห่งจิตใจ แต่ในยุคปัจจุบันจะเรียกรวมกันว่าพลังวิญญาณ นี่คือข้อมูล คือมูลฐาน คือพลังงาน คือผลรวมของทุกสิ่งทุกอย่างในโลกที่คุณเข้าใจได้ เป็นหนึ่งในรูปแบบที่จิตใจของนักเวทวงแหวนแทรกแซงสสาร

“วิธีการสะสมพลังวิญญาณคือการสัมผัสกับองค์ประกอบ และวิธีการที่ปลอดภัยที่สุดในการสัมผัสกับองค์ประกอบ ก็คือการอ่านเรื่องราวและความรู้จากยุคก่อน ๆ วัฒนธรรม ประเพณี ตำนานวีรบุรุษ เทพนิยายที่เล่าขานสืบต่อกันมา

“การสัมผัสความรู้เหล่านี้ก็อันตรายเช่นกัน หากไม่ระมัดระวังเพียงเล็กน้อยก็อาจจะตกอยู่ในความบ้าคลั่งได้ ดังนั้นโดยทั่วไปเราจะอ่านฉบับคัดลอกดั้งเดิม หรือฉบับแปล”

แช็ดแปล ‘พลังวิญญาณ’ ง่าย ๆ ว่าเป็นแถบพลังสีฟ้า

“แต่ไม่ใช่ว่าสะสมพลังวิญญาณได้เพียงพอแล้วจะสามารถก้าวสู่ระดับต่อไปได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับนักเวทวงแหวนไม่ใช่พลังวิญญาณ แต่เป็นองค์ประกอบ ด้วยการสะสมอักขระวิญญาณทั้งสี่องค์ประกอบ จะสามารถเพิ่มขีดจำกัดสูงสุดของพลังวิญญาณได้อย่างมีประสิทธิภาพ ยกระดับจิตวิญญาณ และขัดเกลาร่างกาย สี่องค์ประกอบสามารถสัมผัสได้จากหลาย ๆ ด้าน...”

แช็ดนึกถึงเสียงของผู้หญิงในหัวที่เคยบอกว่า เขาได้สัมผัสกับเสียงกระซิบ รู้แจ้ง และ ปาฏิหาริย์แล้ว ซึ่งก็คือตอนที่เห็นการตายของสแปร์โรว์ ตอนก้าวออกไปบนถนนจนเห็นโลกแห่งความจริง และครุ่นคิดถึงความหมายของเทพเจ้า

“เพียงแค่สัมผัสและรับรู้ยังไม่เพียงพอ ต้องสลักองค์ประกอบลงบนวงแหวนชีวันของตนเอง เพื่อพิสูจน์การหลอมรวมของตนเองกับองค์ประกอบ การเลื่อนระดับแต่ละครั้งของนักเวทวงแหวน จำเป็นต้องใช้อักขระวิญญาณ ปาฏิหาริย์ ลบหลู่ รู้แจ้ง เสียงกระซิบ ที่แตกต่างกันผสมผสานกัน จุดนี้รอให้คุณตัดสินใจเข้าร่วมสถาบันแล้ว ผมจะอธิบายให้คุณฟังอีกครั้ง ตอนนี้ ผมจะมาแนะนำความแตกต่างของสี่องค์ประกอบให้คุณทราบ”

นายแพทย์หยุดพูดไปชั่วครู่ แล้วมองไปข้างหน้าพลางยิ้ม

“ผมคิดว่า คนที่เราตามหา น่าจะอยู่ที่นี่”