บทที่ 12 การรับสมัคร
บทที่ 12 การรับสมัคร
ระหว่างที่พูดคุย คุณหมอชไนเดอร์ก็ยกชาแดงขึ้นมาจิบหนึ่งอึก แล้วมองดูในถ้วยชาอย่างประหลาดใจ
“ชาแดงนี่รสชาติดีมากเลยนะ”
“โบสถ์กับสถาบัน?”
แช็ดไม่มีอารมณ์จะมาสนใจเรื่องรสนิยมชาแดงของนักสืบคนก่อน หรือนักสืบคนก่อนเป็นคนอย่างไร เขากำลังย่อยข้อมูลเหล่านี้อยู่
“ใช่ โบสถ์ก็สามารถฝึกฝนนักเวทวงแหวนได้เช่นกัน ที่จริงแล้ว ช่องทางที่ถูกต้องในการฝึกฝนนักเวทวงแหวน อย่างน้อยในสายตาของผม ก็คือโบสถ์เทพจารีตทั้งห้าและสถาบันเวทมนตร์ทั้งสาม ส่วนโบสถ์เทพเจ้ายุคเก่า สมาคมลับ องค์กรโบราณ และกลุ่มอื่น ๆ ที่ไม่เข้าพวก วิธีการฝึกฝนของพวกเขาไม่ว่าจะไม่ถูกต้องตามหลักการ หรือเต็มไปด้วยความเสี่ยง ดังนั้น การที่คุณสามารถพบผมได้ในช่วงที่พรสวรรค์กำลังตื่นขึ้นพอดี นับเป็นโชคดีอย่างยิ่ง...โชคดีของเราทั้งสองคน”
“ถ้าอย่างนั้นโบสถ์...”
เมื่อเทียบกับสถาบันที่ไม่รู้ที่มาที่ไปแล้ว แช็ดกลับสนใจโบสถ์ที่สามารถร่วมมือกับทางการของอาณาจักรได้มากกว่า ความคิดเช่นนี้นายแพทย์ก็มองออก เขายิ้มพลางส่ายหน้าแสดงความเข้าใจ แล้วอธิบายว่า
“สถาบันกับโบสถ์เทพจารีตไม่ได้เป็นศัตรูกัน หรือบางครั้งอาจจะมีการร่วมมือกันด้วยซ้ำ เพียงแต่ โบสถ์ไม่ชอบนักศึกษาของสถาบัน ไม่ว่าจะเป็นนักศึกษาทางไปรษณีย์หรือนักศึกษาปกติ พวกเขาคิดว่าเราเป็นตัวสร้างปัญหาที่ดึงดูดความยุ่งยาก”
เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าแช็ดไม่ได้ถามอะไรต่อ จึงพูดต่อว่า
“ดังนั้น พวกเรานักเวทวงแหวนสายสถาบันที่เรียนทางไปรษณีย์ การดำรงอยู่ของเราไม่ได้ผิดกฎหมาย แต่โดยทั่วไปก็จะไม่ให้โบสถ์รู้ตัวตนและการดำรงอยู่ของเรา ผมรู้ว่าคุณอาจจะสนใจโบสถ์ ถ้าอย่างนั้นโปรดตอบคำถามของผม...”
มุมปากของนายแพทย์ยกยิ้ม
“การเข้ารับตำแหน่งในโบสถ์ต้องมีประวัติที่ขาวสะอาดอย่างสมบูรณ์ ถึงแม้จะไม่ขาวสะอาดมีประวัติอาชญากรรม ก็ต้องมีเส้นทางชีวิตที่สมบูรณ์ เพื่อยืนยันว่าไม่ใช่บุคคลอันตราย คุณสามารถให้ข้อมูลเหล่านี้ได้หรือไม่?”
บิลล์ ชไนเดอร์เองก็เป็นนักจิตวิทยา ในตอนนี้กลับมีท่าทีเหมือนกำลังสอบถามอาการจากคนไข้
“คุณสืบประวัติผมเหรอ?”
คำพูดของแช็ดหลุดปากออกไป แต่ก็เสียใจที่พูดเช่นนั้นในทันที
“ไม่สืบสิถึงจะแปลก” เขาคิดในใจ
“แค่สืบข้อมูลพื้นฐานบางอย่างเท่านั้น เพราะการรับสมัครนักศึกษาของสถาบันก็ต้องยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายเช่นกัน ผมไม่สามารถแนะนำบุคคลอันตรายให้สถาบันได้ แต่เพราะเราเป็นเพียงนักศึกษาทางไปรษณีย์ คุณเข้าใจความหมายของการเรียนทางไปรษณีย์ไหม? ดังนั้นข้อกำหนดด้านตัวตนจึงไม่เข้มงวดเท่าโบสถ์”
คุณหมอชไนเดอร์ยิ้มพลางมองนักสืบหนุ่มที่นั่งอยู่ตรงข้าม
“การตื่นขึ้นของนักเวทวงแหวน มีโอกาสที่จะส่งผลกระทบต่อจิตใจ ดังนั้นคุณจึงเปลี่ยนจากแช็ดคนเดิม มาเป็นแช็ดคนปัจจุบัน หลังจากที่สืบประวัติของคุณแล้ว ผมถึงเข้าใจว่าเมื่อวานที่พบคุณ แววตาของคุณที่ดูเหมือนจะหวาดกลัวและสับสนต่อโลกนั้น แท้จริงแล้วเป็นอย่างไร สำหรับคุณแล้ว ช่วงเวลาที่พรสวรรค์ตื่นขึ้น นั่นแหละคือการ ‘ตื่น’ ที่แท้จริงใช่ไหม?”
เขาคงจะเข้าใจผิดเกี่ยวกับสาเหตุที่แช็ดผู้มีปัญหาทางสติปัญญากลายมาเป็นแช็ดคนปัจจุบัน แต่แช็ดก็ยินดีให้เขาคิดเช่นนั้น จึงแสร้งทำเป็นถูกมองทะลุปรุโปร่งแล้วพยักหน้า
“ถ้าผมเอาคำอธิบายแบบนี้ไปบอกกับโบสถ์...”
“แน่นอนว่าย่อมได้ แต่ผมหวังว่าคุณจะทำความเข้าใจเกี่ยวกับสถาบันก่อน ทำความเข้าใจว่านักเวทวงแหวนคืออะไรกันแน่ การทำเช่นนี้แล้วค่อยตัดสินใจ จะไม่ดีกว่าหรือครับ? ผมเชื่อว่าคุณเข้าใจได้ อย่างน้อยผมก็ไม่ใช่คนเลวอะไร”
คุณหมอชไนเดอร์กล่าว แช็ดพยักหน้าอีกครั้ง นายแพทย์พูดมีเหตุผล เขาตอบอย่างจริงจังว่า
“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ครับ ขอบคุณครับคุณหมอชไนเดอร์ ผมยินดีที่จะทำความเข้าใจเรื่องเหล่านี้ก่อน”
นายแพทย์หยิบนาฬิกาพกออกจากกระเป๋ามาดูเวลา
“เรามีเวลาไม่มาก ระยะเวลาที่พรสวรรค์จะตื่นขึ้นโดยทั่วไปจะอยู่ที่ 72 ชั่วโมง แต่จะมีความผันผวนตามความแตกต่างของแต่ละบุคคล เพื่อป้องกันไม่ให้พลาดเวลา...”
“ถ้าในช่วงที่ตื่นขึ้นไม่ได้รับการชี้แนะ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าไม่ได้เป็นนักเวทวงแหวน?”
แช็ดขัดจังหวะนายแพทย์อย่างเกรงใจ
“ผมค่อนข้างสงสัยเรื่องนี้”
นายแพทย์ส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ
“ความสงสัยเป็นเรื่องที่ดี แสดงว่าคุณไม่ได้ต่อต้านนักเวทวงแหวนและศาสตร์ลี้ลับ คนอย่างคุณที่แทบจะไม่รู้อะไรเลย จริง ๆ แล้วเหมาะกับการชี้แนะมากกว่า ผู้คนหวาดกลัวสิ่งเหนือธรรมชาติ กลัวความลึกลับ คุณไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านใด ๆ เลย มีแต่ความสงสัย ผมดีใจมากกับเรื่องนี้
“ส่วนคำถามของคุณ...ผมไม่มีข้อมูลที่ชัดเจนในมือ บอกได้แค่ว่า ถ้าในช่วงที่พรสวรรค์ของนักเวทวงแหวนตื่นขึ้นแล้วไม่ได้รับการชี้แนะ ส่วนใหญ่จะกลายเป็นบ้า ส่วนน้อยจะหัวระเบิด ใช่ คุณเคยเห็นภาพค้อนทุบแตงโมไหม? สีชมพูกับสีขาวกระจุยกระจาย”
นายแพทย์ตอบคำถามอย่างสุภาพ
“ไม่ต้องบรรยายแล้วครับ คำเปรียบเปรยนี้ชัดเจนเกินไป ผมแทบจะเห็นภาพแล้ว”
แช็ดรีบกล่าว รู้สึกว่าตนเองยังไม่ได้กินอาหารเช้า ท้องไส้จึงไม่ค่อยดี
“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ แน่นอนว่ายังมีโอกาสน้อยมากที่จะเกิดเรื่องแปลกประหลาดบางอย่างขึ้น เรื่องนี้ไว้ค่อยพูดทีหลังก็ได้ สรุปแล้ว ก่อนอื่นให้คุณทำความเข้าใจนักเวทวงแหวนก่อน การอธิบายเพียงอย่างเดียวไม่เห็นภาพ โปรดตามผมมา”
นายแพทย์ลุกขึ้นยืน
“ไปไหนครับ? ไปวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์เหรอ?”
แช็ดชูเอกสารรับสมัครของวิทยาลัยในมือขึ้น
“แน่นอนว่าไม่ใช่ พวกเราเป็นนักศึกษาทางไปรษณีย์ ต้องรอจนถึงปีห้าจึงจะมีสิทธิ์เดินทางไปยังวิทยาลัยที่ซ่อนตัวอยู่ใต้แผ่นน้ำแข็งขั้วโลกเหนือของทวีปเก่า ที่อยู่ของวิทยาลัยเป็นความลับ เกี่ยวข้องกับทางเข้ามิติย่อยและเผ่าพันธุ์อื่นที่เชื่อมต่อกับโลกวัตถุ ก่อนหน้านั้นเราต้องใช้ชีวิตของเราต่อไป เรียนรู้ในขอบเขตชีวิตของตนเอง จำไว้ครับมิสเตอร์แฮมิลตัน เรากำลังรับการศึกษาผู้ใหญ่ เราเป็นนักศึกษาทางไปรษณีย์ของวิทยาลัย”
นั่นหมายความว่า ถึงแม้แช็ดจะเข้าร่วมวิทยาลัย ก็ไม่จำเป็นต้องไปเรียนในสถานที่ลับอย่าง “ฮอกวอตส์” เรื่องนี้มีทั้งข้อดีและข้อเสีย แต่อย่างน้อยก็มีอิสระมากขึ้นในขณะที่ได้รับพลัง
“ตอนนี้ ผมจะพาคุณไปตามหาคนที่ฆ่ามิสเตอร์สแปร์โรว์ แฮมิลตัน”
นายแพทย์ทำท่าเชิญ
“อะไรนะครับ?!”
แช็ดลุกขึ้นยืนทันที นี่เป็นเรื่องที่เขาคาดไม่ถึง
“ใช่ครับ ตอนที่สืบประวัติของคุณถึงได้พบเรื่องนี้ ในเมื่อข้างกายคุณเคยมีสิ่งเหนือธรรมชาติและความลึกลับอยู่แล้ว ทำไมเราไม่ใช้โอกาสนี้ช่วยคุณแก้ปัญหานี้เสียเลยล่ะ? คุณเองก็คงจะกังวลว่า คนที่ฆ่านักสืบแฮมิลตันคนเดิม จะมาสร้างความเดือดร้อนให้คุณหรือไม่”
ต้องยอมรับว่า ถึงแม้นักสืบคนเดิมจะเคยรับปากว่าจะไม่สร้างความเดือดร้อนให้แช็ด แต่แช็ดก็ยังคงกังวลอยู่
“นี่ไม่ใช่เรื่องยุ่งยากอะไร และดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่ได้ตั้งใจซ่อนร่องรอยการลงมือของตนเอง เพราะมิสเตอร์สแปร์โรว์ แฮมิลตันเป็นเพียงคนธรรมดา ตอนนี้ตามผมมาเถอะ ผมคิดว่าก่อนอาหารกลางวัน เราจะสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ ว่าแต่ คุณมีปืนพกไหม?”
นายแพทย์ถามอีกครั้ง
“ไม่มีครับ” แช็ดส่ายหน้า
“ถ้าอย่างนั้นโปรดอย่าเดินนำหน้าผม ผมรับประกันได้ว่าตราบใดที่คุณอยู่ข้างหลังผม วันนี้จะไม่มีอันตรายใด ๆ เกิดขึ้น เพราะอย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็ไม่ใช่นักเวทวงแหวน”
แต่ก่อนสแปร์โรว์ แฮมิลตันจะตาย เขาเคยบอกว่าอีกฝ่ายเป็น
“คนธรรมดาแยกแยะไม่ออก มักจะมองว่าทุกคนที่สามารถใช้พลังเหนือธรรมชาติได้เป็นนักเวทวงแหวน แต่สำหรับนักเวทวงแหวนที่เข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการแล้ว นี่เป็นเรื่องที่แยกแยะได้ง่าย เพราะคนคนนั้นไม่มี ‘วงแหวนชีวัน’ เลย ไม่มีพลังวิญญาณสะสม ไม่สามารถสัมผัสสี่องค์ประกอบลึกลับ ‘ปาฏิหาริย์’ ‘รู้แจ้ง’ ‘ลบหลู่’ ‘เสียงกระซิบ’ ได้ นั่นเป็นเพียงคนที่โชคดี...”
นายแพทย์หยุดพูดไปชั่วครู่ แล้วเปลี่ยนคำพูดว่า
“ไม่สิ เป็นคนที่โชคร้ายต่างหาก”
“เมื่อครู่ คุณดูเหมือนจะพูดถึงคำศัพท์เฉพาะหลายคำ”
แช็ดกล่าว อันที่จริงสี่องค์ประกอบลึกลับกับเศษซาก เขาเคยได้ยินมาแล้ว แต่ในตอนนี้ไม่จำเป็นต้องแสดงออกมา
“ไม่เป็นไร เราค่อย ๆ คุยกันไปก็ได้”
อาชีพนักสืบมีความเสี่ยงสูง จากการสืบสวนของนายแพทย์ นักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันคนก่อน ก็ประสบอุบัติเหตุระหว่างการสืบสวนครั้งหนึ่ง
คงเพื่อป้องกันไม่ให้แช็ดสืบสวน ก่อนที่สแปร์โรว์ แฮมิลตันจะตายจึงได้ลบบันทึกการว่าจ้างครั้งนั้นทั้งหมด แต่เครือข่ายข้อมูลของนายแพทย์สามารถฟื้นฟูเหตุการณ์ครั้งนั้นได้อย่างสมบูรณ์
“ว่าแต่ คุณใช้เวลาคืนเดียวก็สืบสวนเรื่องทั้งหมดได้เลยเหรอครับ?”
แช็ดยังไม่ลืมที่จะถาม แต่นายแพทย์กลับตอบอย่างคลุมเครือ ไม่ยอมตอบ แต่บอกว่ารอให้เรื่องนี้จบลงก่อน แล้วจะบอกเขา
“ที่นี่แหละ”
ทั้งสองคนนั่งรถม้า (นายแพทย์เป็นคนจ่ายเงิน) ออกจากจัตุรัส เดินทางเกือบสองชั่วโมงข้ามเมือง ลงรถม้าที่ริมฝั่งแม่น้ำโอเซลล์
ในฐานะเมืองหลวงของอาณาจักรทางตอนเหนือ เมืองโทเบสก์มีระบบทางน้ำที่พัฒนาอย่างดี การขนส่งทางน้ำในประเทศช่วยสนับสนุนอุตสาหกรรมจักรกลไอน้ำและการค้าที่เจริญรุ่งเรืองของที่นี่
มีแม่น้ำหลายสายไหลผ่านตัวเมืองโทเบสก์ ซึ่งแม่น้ำโอเซลล์เป็นแม่น้ำที่ไหลผ่านทางตอนเหนือของเมือง ตอนนี้เป็นช่วงฤดูร้อนที่มีน้ำมาก กระแสน้ำจึงเชี่ยวกราก
บริเวณนี้ใกล้จะถึงชายขอบของเมืองแล้ว นายแพทย์บอกว่าเทศบาลมีแผนจะสร้างเขตโรงงานใหม่ในบริเวณใกล้เคียง โดยอาศัยการคมนาคมทางน้ำของแม่น้ำโอเซลล์ เพื่อแสวงหาโอกาสในการพัฒนาใหม่ให้กับเมืองโทเบสก์ และใช้เป็นเส้นทางเชื่อมต่อกับเขตอุตสาหกรรมทางตอนเหนือของอาณาจักร และยังเป็นส่วนเสริมของเครือข่ายรถไฟจักรไอน้ำของอาณาจักรอีกด้วย
แต่อย่างน้อยในตอนนี้ บริเวณนี้ยังมีพื้นที่รกร้างเป็นบริเวณกว้าง หลังจากลงจากรถแล้วมองไปรอบ ๆ ในสายหมอกที่พร่ามัว มีเพียงระยะไกลเท่านั้นที่ยังคงเห็นกลุ่มอาคารของเมืองโทเบสก์ได้
“เพื่อป้องกันไม่ให้เขารู้ตัว เราจะเริ่มเดินจากที่นี่ ผมสังเกตเห็นว่ารองเท้าบูตที่คุณสวมเหมาะกับการเดินทางไกลมาก มิสเตอร์แฮมิลตัน คุณคงจะยังไม่ได้กินอาหารเช้าสินะ รอให้จัดการเรื่องนี้เสร็จแล้ว ผมจะเลี้ยงข้าวคุณ”
นายแพทย์กล่าว พลางหิ้วกระเป๋าเอกสารของตนเดินเข้าไปในพงหญ้าข้างถนนใหญ่พร้อมกับแช็ดที่หนีบสมุดบันทึกอยู่
ไม่นานนัก ทั้งสองก็เห็นทางเดินเล็ก ๆ สายหนึ่ง