บทที่ 11 วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์

อาจเป็นเพราะการนอนในสถานที่แปลกถิ่น วันรุ่งขึ้นแช็ดจึงตื่นแต่เช้าตรู่ เขาลูบคลำหานาฬิกาพกที่หัวเตียง เมื่อเห็นว่าเป็นเวลาหกโมงครึ่ง จึงคิดจะลงไปดูชั้นล่างว่ามีหนังสือพิมพ์มาส่งหรือไม่

เขารู้ว่าผู้คนในเมืองโทเบสก์นิยมสั่งหนังสือพิมพ์กันเป็นประจำ นักสืบคนก่อน ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็นับได้ว่าเป็นชนชั้นกลาง ทั้งลักษณะงานยังจำเป็นต้องอ่านหนังสือพิมพ์เพื่อติดตามข่าวสาร ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้ที่แช็ดคนปัจจุบันจะได้รับสิทธิ์รับหนังสือพิมพ์ต่อจากเขา

เขาสวมรองเท้าแตะเดินลงบันไดมายังโถงประตูชั้นหนึ่ง มองไปยังชั้นหนึ่งที่ถูกปิดตายด้วยความสงสัยใคร่รู้ พลางคิดว่าหากมีเวลา อาจจะลองแกะแผ่นไม้ออกมาดูสักแผ่นว่าข้างในมีอะไร

เขาจุดตะเกียงแก๊สในโถงประตู แต่น่าเสียดายที่ไม่เห็นหนังสือพิมพ์ที่สอดเข้ามาทางช่องรับบนพรมเช็ดเท้าหน้าประตูเลย

แช็ดส่ายหน้าอย่างผิดหวังเล็กน้อย คิดจะกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วออกไปหาอาหารเช้าข้างนอก แต่ทันทีที่รองเท้าแตะสัมผัสบันไดขั้นแรก เขากลับได้ยินเสียงกระดิ่งดังขึ้น

ด้านนอกประตูอพาร์ตเมนต์มีเชือกกระตุกอยู่ เมื่อดึงแล้ว เชือกจะไปดึงกลไกฟันเฟืองภายในประตู ทำให้กระดิ่งที่อยู่ด้านในส่งเสียงดังขึ้น นับเป็นกริ่งประตูแบบเรียบง่ายชนิดหนึ่ง

“คนส่งหนังสือพิมพ์มาแล้วเหรอ? ไม่สิ คนส่งหนังสือพิมพ์จะมาเคาะประตูทำไม หรือว่าจะถึงเวลาจ่ายค่าหนังสือพิมพ์เดือนหน้าแล้ว?”

แช็ดผู้มีเงินเก็บน้อยนิดคิดในใจอย่างตื่นตระหนก พลางคำนวณเงินที่เหลืออยู่ แล้วหันกลับไปมองประตูด้วยความไม่สบายใจ

ไม่ว่าคนที่อยู่ข้างนอกจะเป็นใคร เขาก็ไม่น่าจะรู้จัก โอกาสที่จะมาเก็บเงินนั้นไม่น่าจะสูงนัก ส่วนใหญ่แล้วคงมาหาเจ้าของคนก่อนมากกว่า

“หรือว่าจะเป็นผู้จ้างวานรายใหม่?”

ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด อาจจะเป็นเจ้าของบ้านมาเก็บค่าเช่าก็ได้

บนประตูไม่มีตาแมวหรือโครงสร้างทำนองนั้น ดังนั้นแช็ดจึงทำได้เพียงเดินไปที่หน้าประตู แล้วใช้ความรู้ด้านภาษาที่ได้รับมาเมื่อวานแปลเป็นคำพูดแล้วถามออกไปว่า

“ขอโทษครับ ใครครับ?”

ทันทีก็ได้ยินเสียงตอบกลับจากข้างนอก เป็นเสียงที่คุ้นเคย

“สำนักงานนักสืบแฮมิลตันหรือเปล่าครับ? ผมบิลล์ ชไนเดอร์ ยังจำผมได้ไหม? จิตแพทย์เมื่อวานนี้ เราแลกนามบัตรกันที่หน้าสำนักงานหนังสือพิมพ์ตรงข้ามสโมสรนกกระจอกเทศ”

ในเช้าวันที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกเช่นนี้ หนึ่งในไม่กี่คนที่แช็ดรู้จักชื่อในโลกใบนี้ได้เดินทางมาเยี่ยมเยือนเขาแล้ว เขาไม่คาดคิดว่าผู้มาเยือนจะเป็นคุณหมอชไนเดอร์

แช็ดยืนอยู่หลังประตู ไม่รู้ว่าควรจะเปิดดีหรือไม่ เขาลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ ก็ทำให้นักจิตวิทยาที่อยู่ด้านนอกรับรู้ได้ถึงความระแวดระวังของนักสืบ

“มิสเตอร์แฮมิลตัน ไม่ต้องคิดมากครับ แม้ว่าการมาเยี่ยมในเวลานี้จะดูแปลกไปหน่อย แต่ผมไม่มีเจตนาร้าย ที่สำคัญคือเรามีเวลาไม่มากนัก โปรดดูนี่ก่อนครับ”

ชายที่อยู่ด้านนอกพูดพลางสอดกระดาษแผ่นหนึ่งเข้ามาทางช่องรับหนังสือพิมพ์

“ยังจำที่ผมพูดเมื่อวานได้ไหมครับ? การศึกษาผู้ใหญ่ การศึกษาทางไปรษณีย์ คุณนักสืบ คุณมีพรสวรรค์ที่พิเศษมาก”

แช็ดก้มลงหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา แล้วยกมือขึ้นเร่งแสงตะเกียงแก๊สในโถงประตูให้สว่างขึ้นเล็กน้อย อาศัยแสงนั้น เขาก็เห็นว่ามันคือใบปลิวรับสมัครนักศึกษา

“หืม?”

เขาเริ่มสงสัยว่าตนเองตาฝาด หรือยังตื่นไม่เต็มตากันแน่

กระดาษขนาดประมาณ A4 ในมือ ใช้ขอบสีเงินวาดเป็นรูปม้วนกระดาษหนังแกะ นี่คือเอกสารประชาสัมพันธ์การรับสมัครนักศึกษาของสถาบันอุดมศึกษานามว่า “วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์”

นอกจากตราสัญลักษณ์ของสถาบันรูปหนังสือที่ถูกล่ามโซ่ที่อยู่ด้านบนสุดแล้ว ก็ไม่ได้มีลวดลายอะไรมากนัก ตัวอักษรที่พิมพ์เป็นระเบียบเรียบร้อยกินเนื้อที่ส่วนใหญ่ของกระดาษ

วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ไม่ได้เปิดรับนักศึกษาทั่วไป แต่กำลังเปิดรับนักศึกษาผู้ใหญ่ในหลักสูตรการศึกษาทางไปรษณีย์

นอกจากนี้ บนกระดาษยังระบุรายชื่อสาขาทั้งสิบของวิทยาลัย แจ้งรายละเอียดค่าเล่าเรียน เวลาเปิดภาคเรียน ระบบปีการศึกษา เงื่อนไขและข้อจำกัดในการรับสมัคร รวมถึงขั้นตอนการสมัครแบบมีผู้แนะนำ อย่างน้อยเมื่อดูจากข้อมูลเหล่านี้แล้ว นี่ก็เป็นเพียงสถาบันการศึกษาธรรมดาแห่งหนึ่ง

“แต่ทำไมถึงไม่มีที่อยู่ของวิทยาลัยล่ะ?”

แช็ดถามขึ้นหลังจากนิ่งไปนาน แล้วก็ประหลาดใจที่ตัวเองไม่ได้ถามออกไปว่าอีกฝ่ายมีปัญหาทางจิตหรือไม่ ที่จู่ ๆ ก็มาส่งใบปลิวรับสมัครนักศึกษาให้คนแปลกหน้าแต่เช้าตรู่

“คุณช่างสังเกตดีจริง ๆ”

นักจิตวิทยาที่อยู่ด้านนอกเอ่ยชม แล้วถามต่อว่า “ถ้าอย่างนั้น อย่างน้อยให้ผมเข้าไปคุยข้างในได้ไหมครับ? บางทีผมอาจจะไขข้อสงสัยของคุณได้ เกี่ยวกับอีกคนหนึ่งที่อยู่ในหัวของคุณ”

เสียงในหัวไม่ได้ดังขึ้นเพราะถูกกล่าวถึง แช็ดที่อยู่หลังประตูอ้าปากค้างเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ยอมเปิดประตู

แพทย์วัยกลางคนที่หิ้วกระเป๋าเอกสาร สวมเสื้อโค้ตสีน้ำตาลและหมวกผ้าไหมใบเล็กยืนอยู่บนบันได เขาสวมรองเท้าบูตสีดำหนาคู่หนึ่ง เคราแพะที่ตกแต่งอย่างประณีตยังคงอยู่เช่นเดิม ดวงตาสีฟ้าของเขาทำให้ผู้คนรู้สึกดี

“อย่าลืมนมของคุณล่ะ”

เขาชี้ไปที่กล่องนมทางด้านซ้ายของประตู สำเนียงของเขาได้มาตรฐาน น่าจะเป็นคนท้องถิ่นของเมืองโทเบสก์

“เมื่อกี้ตอนผมมา คนส่งนมเพิ่งจะไป”

“ครับ เชิญเข้ามาข้างในก่อน”

แช็ดพยักหน้าอย่างลังเล พลางสำรวจดูนายแพทย์ แล้วก็พยายามแสดงท่าทีเป็นมิตรให้มากที่สุด เขาหยิบกุญแจบนตู้รองเท้าไปไขกล่องนม ส่วนนักจิตวิทยารอจนแช็ดหยิบขวดนมออกมาแล้ว จึงเดินตามเขาเข้าไปในประตูอพาร์ตเมนต์

นายแพทย์เองก็ประหลาดใจกับชั้นหนึ่งที่ถูกปิดตายเช่นกัน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพียงแต่เดินตามแช็ดที่เงียบขรึมขึ้นบันไดไปยังห้องหมายเลข 1 ชั้นสอง

เขาให้นายแพทย์รอสักครู่ แล้วกลับเข้าไปในห้องนอนเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า จากนั้นก็ไปต้มน้ำร้อนเพื่อต้อนรับแขก แม้ว่าในครัวจะไม่มีอาหารเลย แต่ก็ยังมีใบชาแดงสำหรับต้อนรับผู้จ้างวานคดีของนักสืบอยู่ มิฉะนั้นแล้วแช็ดคงต้องต้อนรับแขกด้วยน้ำเปล่า

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ทั้งสองจึงนั่งลงสนทนากัน

ชุดโซฟาผ้าในห้องนั่งเล่นดูมีอายุมาก ไม่รู้ว่าเป็นของเก่าแก่หรือไม่ โซฟาตัวยาวสองตัวและตัวสั้นสองตัววางล้อมรอบโต๊ะกาแฟไม้จากสี่ทิศ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเจรจาธุรกิจกับผู้จ้างวาน

ส่วนนายแพทย์และแช็ดก็นั่งอยู่บนโซฟาตัวยาวคนละฝั่ง หันหน้าเข้าหากัน

“เรื่องแนะนำตัวคงไม่จำเป็นแล้ว ก่อนอื่น ผมต้องทำให้คุณเชื่อใจผมก่อน”

คุณหมอชไนเดอร์เคราแพะเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา เขายิ้มพลางขอบคุณสำหรับชาแดงของแช็ด

“ครั้งนี้ที่มา ก็เพื่อใบปลิวของวิทยาลัยที่ผมให้คุณไปเมื่อครู่นี้จริง ๆ ก่อนอื่น ผมจะบรรยายอาการที่คุณเป็นอยู่ตอนนี้ให้ฟัง...”

“เดี๋ยวก่อนครับ อาการกับสถานศึกษาเกี่ยวข้องกันด้วยหรือ?”

แช็ดถาม แต่ในใจก็คาดเดาได้แล้ว เขาไม่ใช่ “คนท้องถิ่น” เคยเห็นจินตนาการที่บ้าคลั่งเหล่านั้นมาแล้ว จึงปรับตัวกับสถานการณ์เช่นนี้ได้ดีกว่า วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ที่อีกฝ่ายกล่าวถึง คงจะเป็นสถาบันประเภทเดียวกับ “ฮอกวอตส์”

“แน่นอนว่าเกี่ยวข้องกัน โปรดฟังผมก่อน มิสเตอร์แช็ด แฮมิลตัน คุณได้ยินเสียงอีกคนหนึ่งในหัวของคุณใช่ไหม?”

ถึงแม้แช็ดจะพยายามควบคุมสีหน้า แต่เขาก็เห็นความล้มเหลวของตนเองจากรอยยิ้มของคุณชไนเดอร์ที่อยู่ตรงข้าม

นายแพทย์กล่าวเสริมว่า

“เสียงนั้น กำลังพูดเรื่องไร้สาระใช่ไหมครับ? และบางครั้งคำพูดเหล่านั้นก็เป็นประโยชน์กับคุณด้วย? เขาจะกระซิบข้างหูคุณ พูดขึ้นมาในเวลาที่คุณคาดไม่ถึง แต่กลับไม่มีเจตนาร้ายต่อคุณ”

แช็ดรู้ว่าคงปิดบังไม่ได้ จึงพยักหน้ายอมรับ

“และคุณนักสืบ อาการแบบนี้ของคุณจะต้องปรากฏขึ้นภายใน 72 ชั่วโมงอย่างแน่นอน”

“ถ้าจะให้แม่นยำก็คือ 24 ชั่วโมงครับ” แช็ดตอบ

“ถ้าอย่างนั้นก็ยิ่งดีเลย เวลาของเรายังมีอีกมาก ดูเหมือนว่าโชคจะเข้าข้างเราจริง ๆ เพราะเวลาที่พรสวรรค์จะตื่นขึ้นคือ 72 ชั่วโมง แบบนี้ผมก็มีเวลาอธิบายสถานการณ์ให้คุณฟังมากขึ้น”

คุณหมอชไนเดอร์ยิ้มแล้วพูดว่า “อาการที่กล่าวมาข้างต้นคล้ายกับอาการของโรคจิตเภท แต่ในสายตาของผมมันไม่ใช่”

เขาชี้มาที่ตัวเอง ดวงตาสีฟ้ามองมาที่แช็ด แล้วพูดช้า ๆ ว่า

“สำหรับคนบางกลุ่ม การมี ‘อีกตัวตนหนึ่ง’ เป็นพรสวรรค์ที่น่าพิศวงและอันตราย ไม่สิ ควรจะบอกว่านี่เป็นการแสดงออกในระยะแรกของพรสวรรค์ ถ้าได้รับการชี้แนะ คุณจะสามารถมองเห็นโลกที่แท้จริงยิ่งขึ้น โลกที่ลึกลับและอันตราย แต่ถ้าไม่ได้รับการชี้แนะ...”

“ก็จะกลับไปเป็นคนธรรมดา?”

“ไม่ แย่กว่านั้น” นายแพทย์ส่ายหน้า

“ผมไม่อยากหลอกคุณ อย่างน้อยตอนนี้ก็ไม่จำเป็นต้องทำ ถ้าจะพูดให้ชัดเจน นี่คือสัญญาณของการแสดงออกของพรสวรรค์ของ ‘นักเวทวงแหวน’ เป็นพรสวรรค์ที่หายากมาก คุณจะมองว่ามันเป็นของขวัญจากโชคชะตา หรือคำสาปจากโชคชะตาก็ได้ ส่วนนักเวทวงแหวนนั้น สามารถมองว่าเป็นอาชีพพิเศษชนิดหนึ่ง อาชีพที่สามารถใช้พลังลึกลับได้ หวังว่าคุณจะเข้าใจความหมายของผม”

นายแพทย์กำลังสังเกตสีหน้าของแช็ดอย่างจงใจ ยุคสมัยนี้ยังคงเป็นยุคแห่งความงมงาย ผู้คนที่ศรัทธาในเทพจารีตโดยทั่วไปไม่ยอมรับแนวคิดเรื่อง “เวทมนตร์” แต่โชคดีที่จากการสืบสวนของนายแพทย์ เมื่อไม่กี่วันก่อนนักสืบที่อยู่ตรงหน้ายังเป็นคนที่มีปัญหาทางสมอง เพิ่งจะกลับมาเป็นปกติเพราะพรสวรรค์ตื่นขึ้น ดังนั้นแนวคิดของเขาจึงแตกต่างจากพลเมืองทั่วไป

ส่วนอีกด้านหนึ่ง การคาดเดาได้รับการยืนยัน แช็ดพยักหน้าอย่างลังเล เขาอยากจะแสร้งทำเป็นประหลาดใจ เพราะคนปกติย่อมต้องประหลาดใจ แต่ในตอนนี้ภายในใจกลับสงบอย่างน่าประหลาด หรืออาจจะสงบเกินไปเสียด้วยซ้ำ เขาคิดว่าอาจจะเป็นเพราะความเครียดเมื่อวานนี้

“หมายความว่า การได้ยินเสียงแปลก ๆ ข้างหู จริง ๆ แล้วเป็นรูปแบบการแสดงออกของระบบพลังงานอย่างหนึ่งเหรอครับ? มีคนเป็นแบบนี้เยอะไหม? เหมือนกับบางคนมองเห็นไกลกว่า บางคนได้ยินมากกว่า?” แช็ดถาม

“ใช่ครับ ‘ฉันคือคุณ คุณคือฉัน’ นักเวทวงแหวนทุกคนเป็นเช่นนี้ ถ้าประสบความสำเร็จในการเป็นนักเวทวงแหวน เสียงนี้จะอยู่กับคุณไปตลอดชีวิต ช่วยเหลือคุณไปตลอดชีวิต เสียงนั้นก็คืออีกตัวตนหนึ่งของคุณ เพียงแต่ทัศนวิสัยของพวกคุณแตกต่างกันเท่านั้น เขาจะช่วยให้คุณได้สัมผัสกับโลกที่บ้าคลั่งและอึกทึกนี้ด้วยวิธีที่แท้จริงยิ่งขึ้น สัมผัสกับความลับและความแปลกประหลาด ความรู้ ข้อมูล หรือแม้แต่ตัวอักษรล้วนมีพลังอันตราย และนอกเหนือจากโลกของคนธรรมดาที่ปลอดภัยแล้ว เราไม่สามารถใช้จิตวิญญาณของเราเข้าไปใกล้ชิดกับพลังที่สามารถบิดเบือนตัวตนของเราได้โดยตรง”

นายแพทย์หยุดให้เวลาแช็ดได้คิด

“แต่เวลาที่พรสวรรค์ของนักเวทวงแหวนจะตื่นขึ้นนั้นสั้นมาก ตั้งแต่เสียงกระซิบข้างหูปรากฏขึ้นครั้งแรกจนกระทั่งเสียงหายไปโดยสิ้นเชิง โดยทั่วไปจะอยู่ในช่วง 72 ชั่วโมง และไม่ใช่ว่าผู้มีพรสวรรค์ทุกคนจะสามารถได้ยินเสียงนั้นบ่อยครั้ง และตระหนักได้ว่าเสียงนั้นไม่ใช่ความคิดของตนเอง พวกเขาจะคิดว่าเป็นภาพหลอน หรือหูมีปัญหาไป

“ดังนั้น คุณนักสืบแช็ด แฮมิลตัน ไม่ว่าจะเป็นสามสถาบันใหญ่หรือโบสถ์ การจะรับสมัครและฝึกฝนบุคลากรใหม่ล้วนเป็นเรื่องที่ยากมาก ดังนั้นผมจึงบอกว่าเราทั้งสองคนโชคดีมาก”