บทที่ 9 พลังเหนือธรรมชาติที่น่าสงสัย

“ดีมาก ในเมื่อทิศทางและเวลาเหมาะสม ก็ตามไปเถอะ ตามไม่ทันก็ไปโบสถ์โดยตรง อย่างน้อยก็ไม่ให้อดตายในวันแรกที่มาถึงโลกใหม่...อย่าคิดแบบนี้สิ ไม่อย่างนั้นตัวเองก็รู้สึกว่าตัวเองน่าสงสารเหมือนกัน”

แช็ดมีความคิด “เรียบง่าย” เช่นนี้ พกข้าวของของตนเองแล้วจึงออกเดินทางไปตามกำแพงเตี้ย ๆ ริมถนน ไล่ตามชายคนนั้นไป

เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกพบ ถึงแม้ว่าเมื่อเข้าสู่ช่วงเย็น หมอกควันที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในเมืองจะหนาขึ้น แต่แช็ดก็ยังคงไม่กล้าตามไปติด ๆ เขามีความรู้ตัวดี รู้ว่าตนเองไม่มีทักษะในการติดตามผู้อื่น

ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ในอีกสิบกว่านาทีต่อมา เมื่อพวกเขาเลี้ยวผ่านกำแพงหลังของบริษัทจัดส่งนมแล้วเข้าไปในซอย แช็ดก็คลาดสายตาจากชายคนนั้นไปโดยสิ้นเชิง

“ฮ่า ฉันควรจะพูดว่า ตามไม่ทันจริง ๆ สินะ”

เขายืนอยู่ในซอย มองไปรอบ ๆ อย่างงุนงง ยืนยันว่าตนเองตามเป้าหมายไม่ทันแล้วจริง ๆ จึงส่ายหน้าแล้วล้มเลิกการตามหาต่อไป ไม่ได้หมกมุ่นกับเรื่องนี้ต่อไปอีก ในเมื่อตามไม่ทัน ก็ไปรับ ‘อาหารแจก’

แต่....

“ที่นี่ที่ไหน?”

ในเมืองที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง ระหว่างที่ป้องกันไม่ให้ถูกพบและติดตามผู้อื่น แช็ดไม่มีเวลาจำเส้นทางการเดินทางของตนเอง รู้เพียงว่าตอนนี้อยู่ในซอยแคบ ๆ ที่มีกลิ่นเหม็นมาก

ด้านซ้ายคือกำแพงด้านนอกของบริษัทจัดส่งนม ด้านขวาคือผนังด้านข้างของอาคารอพาร์ตเมนต์สูงสามชั้น บนผนังทั้งสองด้าน นอกจากท่อสนิมที่เลื้อยพันเชื่อมต่อทิศทางต่าง ๆ แล้ว ยังมีคำหยาบคายและภาพวาดกราฟฟิตีซ้อนทับกันอย่างยุ่งเหยิง ใต้กำแพงก็เต็มไปด้วยขยะและอุจจาระ

มีเพียงที่ใกล้ปากซอยเท่านั้น ที่มีท่อไอน้ำขนาดใหญ่ที่ขึ้นสนิมแล้วสองสามท่อนวางกองอยู่ ไม่รู้ว่าใครทิ้งไว้ที่นี่

“ไปดูชื่อบริษัทจัดส่งนม แล้วหาตำแหน่งปัจจุบันจากแผนที่”

แช็ดมีแผนแล้ว จึงไม่ได้สนใจคนที่ตนเองอยากจะติดตามอีกต่อไป

เขาหันหลังเดินกลับไปตามทางเดิมในซอย ระมัดระวังไม่ให้เหยียบสิ่งที่บรรยายไม่ได้ในซอย ตอนที่กำลังจะเดินออกจากปากซอย ก็ยังหลบหลีกอย่างระมัดระวัง เพราะมีกลุ่มตำรวจในเครื่องแบบวิ่งผ่านไปอย่างรีบร้อนบนถนนตรงหน้าเขา

ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ที่มีหนวดเคราเต็มใบหน้าซึ่งอยู่ท้ายแถว ยังมองแช็ดแวบหนึ่ง แช็ดก็มองกลับไปที่ชายคนนั้นด้วยสายตาบริสุทธิ์ ดังนั้นตำรวจจึงไม่ได้สนใจแช็ด

“ทางนั้นเกิดอะไรขึ้นเหรอ?”

แช็ดยืนอยู่ที่ปากซอย มองไปทางที่ตำรวจวิ่งไป เนื่องจากไม่รู้ว่านี่คือถนนสายไหน จึงไม่สามารถบอกได้ว่าทางนั้นมีอะไร

“ไม่เกี่ยวกับฉัน”

เขาพูดเสียงเบา พลางหนีบสมุดบันทึกเดินไปที่ประตูบริษัทจัดส่งนม ที่นี่ไม่ใช่โรงงาน เป็นเพียงอาคารสำนักงานของแผนกจัดส่ง ลานบ้านล้อมรอบอาคารเล็ก ๆ สีเหลืองสองชั้น หน้าประตูมีสุนัขแก่นอนอยู่ตัวหนึ่ง

สุนัขตัวนั้นยังมองแช็ดที่เข้ามาใกล้แวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าแช็ดแค่หยุดอยู่ที่ประตูไม่ได้เข้ามา ก็ลุกขึ้นอย่างเกียจคร้าน ย้ายไปนอนในที่ที่แสงอาทิตย์ยามเย็นส่องถึง

ชื่อของบริษัทจัดส่งนมคือ ‘นกแก้วสีเงิน’ เป็นชื่อที่แปลก แต่บนแผนที่มีอยู่จริง นักสืบคนก่อนยังเคยบันทึกไว้ว่าเมื่อสามปีก่อนที่นี่เคยเกิดคดีฆาตกรรมขึ้น

คดีฆาตกรรมย่อมไม่เกี่ยวกับแช็ด เขาจึงกางแผนที่ออกหนึ่งในสี่แล้วเดินไปข้างหน้าพลางยืนยันว่าตำแหน่งของตนเองไม่ผิด

บนถนนมีคนเดินไม่มากนัก ก้มหน้าเดินก็ไม่ชนคน ในยามเย็นและหมอกหนา โดยไม่รู้ตัว เขาก็เดินไปตามทิศทางของท่อไอน้ำสีขาวที่พุ่งออกมาจากข้างกำแพง จนถึงสุดถนน ตรงหน้าคือสี่แยกห้าทาง ตามแผนที่แล้ว ถ้าเดินไปตามถนนที่มีร้านขนมหวานอยู่ทางซ้ายเฉียง น่าจะใกล้กว่า

แต่ตอนนี้สี่แยกถูกฝูงชนแออัดจนแทบจะปิดตาย ใกล้ตู้ไปรษณีย์ทางทิศตะวันออกเป็นร้านขายเครื่องเงิน ป้ายร้านถูกขัดจนสะอาด แต่ดูเหมือนจะมีอะไรเกิดขึ้นที่นั่น กลุ่มตำรวจที่แช็ดเห็นในซอยเมื่อครู่ กำลังรักษาระเบียบ ห้ามไม่ให้ผู้คนเข้าใกล้

ระหว่างที่หยุดสังเกตการณ์ รถม้าสี่ล้อจำนวนมากขึ้นก็มาจากด้านหลังของแช็ดและสี่แยกอื่น ๆ ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีตำรวจจำนวนมากขึ้นก็ปรากฏตัวที่นี่ แม้แต่บางคนที่ดูเหมือนนักวิชาการจากโรงเรียน ก็ลงจากรถม้า ไม่รู้ว่าจะทำอะไร

แช็ดเดิมทีไม่ได้อยากจะเข้าไปดู ตอนนี้เรื่องอาหารแจกสำคัญที่สุด แต่เนื่องจากมีคนดูเยอะเกินไป ระหว่างที่เขาพยายามจะผ่านสี่แยกไป ก็ถูกเบียดไปอยู่ข้างหน้าฝูงชนโดยไม่รู้ตัว

อยากจะถอยหลัง แต่คนข้างหลังไม่ยอม ตำรวจข้างหน้าก็ตะโกนให้ผู้คนสลายตัวไปเรื่อย ๆ ที่นี่ไม่มีอะไรน่าดู

คงจะเห็นว่าแช็ดที่ถูกเบียดเข้ามา ไม่ได้มีทีท่าจะเข้าใกล้ ตำรวจหนุ่มที่มีปากกาเหน็บอยู่ที่กระเป๋าเสื้อหน้าอก ยังใจดีเตือนเขาให้ระวังขโมย

นี่ทำให้แช็ดรู้สึกตึงเครียดเล็กน้อย โดยไม่รู้ตัวก็ไปจับธนบัตรสิบเพนนีในกระเป๋า เมื่อแน่ใจว่ายังอยู่ดี สายตาก็เหลือบไปเห็นกลุ่มตำรวจติดอาวุธอีกลุ่มหนึ่ง คุ้มกันชายสามคนในชุดธรรมดาเดินเข้าไปในร้านขายเครื่องเงิน

ชายร่างสูงใหญ่ที่สุดแข็งแรงผิดปกติ ชายหนุ่มที่เดินอยู่ตรงกลางมีท่าทางเหมือนนักวิชาการ ชายคนสุดท้ายทำให้แช็ดรู้สึกคุ้นหน้า นั่นดูเหมือนจะเป็นนักบวชที่ให้ใบปลิวเขาตอนบ่าย

“นักบวชในโลกนี้ ยังทำงานพิเศษให้ตำรวจด้วยเหรอ?”

เขาคิดข้อสรุปที่ตนเองก็ไม่เชื่อ พลางกำเงินและนาฬิกาพกในกระเป๋า คิดจะรีบออกจากที่นี่ มิฉะนั้นจะสาย

ในชั่วพริบตาที่หันหลังจะเบียดตัวกลับไป ทันใดนั้นก็มีลางสังหรณ์แปลก ๆ เกิดขึ้นในใจ ยังไม่ทันเข้าใจสาเหตุของความรู้สึกนี้ ก็ได้ยินเสียง...

ตูม!

เสียงระเบิดดังขึ้นอย่างไม่คาดฝัน เสียงที่แทบจะฉีกแก้วหู ทำให้ฝูงชนร้องกรี๊ดออกมา

ถึงแม้จะมองไม่เห็นเปลวไฟ แต่หน้าต่างกระจกของร้านขายเครื่องเงินก็แตกทันที ผนังดูเหมือนจะเอียงไปเล็กน้อย ทำให้ท่อโลหะบนผนังส่งเสียงโลหะบิดเบี้ยวที่น่ารำคาญ

โชคดีที่ตำรวจไม่ได้ให้ฝูงชนล้อมอยู่ที่หน้าร้าน ดังนั้นเมื่อเสียงร้องโวยวายดังขึ้น ก็ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ

ฝูงชนสลายตัวไปอย่างรวดเร็วราวกับน้ำท่วม แช็ดที่ยืนอยู่ข้างหน้าฝูงชนพยายามสงบสติอารมณ์และคิดจะเดินจากไป แต่ก็เห็นชายวัยกลางคนผมสีน้ำตาลวิ่งมาทางหน้าร้านขายเครื่องเงิน

“ผมเป็นนักข่าว! ผมเป็นนักข่าว! ที่นี่เกิดอะไรขึ้น?”

เขามือหนึ่งถือสมุดบันทึก มือหนึ่งโบกบัตรประจำตัว วิ่งมาทางนี้อย่างตื่นเต้นกว่าใคร แล้วก็ถูกตำรวจหนุ่มรวบตัวไว้

“ท่อแก๊สระเบิดครับคุณ อย่าเข้ามาใกล้”

แช็ดที่ได้ยินข้อสรุปนี้ไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย ท่อแก๊สระเบิด? จะเป็นไปได้อย่างไร...

ตูม!

เสียงระเบิดที่แทบจะทำให้หัวใจหยุดเต้นดังขึ้นดังขึ้นอีกครั้งในร้านขายเครื่องเงิน อากาศที่สั่นสะเทือนแทบจะสร้างแรงผลักดันผู้คน

คราวนี้แม้แต่กระจกชั้นสองของร้านขายเครื่องเงินก็แตกหมด เศษกระจกที่ตกลงมาทำให้ตำรวจที่รักษาระเบียบอยู่ก็ต้องหนีชั่วคราว

แช็ดถอยหลังไปพลางมองผ่านหน้าต่าง บนชั้นสองที่เกิดระเบิด ดูเหมือนจะมีคนสองคนกำลังต่อสู้กันอยู่ในหมอกสีขาว และบนกำปั้นของคนหนึ่งดูเหมือนจะมีแสงสว่าง

ระยะทางไกลไปหน่อย และหมอกที่มาพร้อมกับยามเย็นก็บดบังทัศนวิสัยด้วย ดังนั้นแช็ดจึงมองเห็นไม่ค่อยชัด

“พลังเหนือธรรมชาติเหรอ?”

เขาคิดในใจ

[ใช่]

เสียงของสตรีทำให้แช็ดตกใจ แต่เขารู้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ให้คำอธิบายเพิ่มเติม จึงไม่ได้ถาม แล้วก็รีบออกจากที่นี่ไป

“คนสามคนเมื่อกี้ต้องเป็นคนของโบสถ์แน่นอน และหลังจากที่พวกเขาเข้าไปก็เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น...ดูเหมือนว่าโบสถ์ในโลกนี้ส่วนใหญ่น่าจะเป็นกองกำลังเหนือธรรมชาติ และดูจะผูกพันกับระเบียบของอาณาจักรอย่างใกล้ชิด...ถ้าเป็นแบบนี้ โอกาสที่จะไว้วางใจโบสถ์เทพจารีตก็เพิ่มขึ้นมาก ไม่รู้ว่าฉันจะมีโอกาสผ่านช่องทางของโบสถ์ได้ไหม…”

ตอนนี้ก็เท่ากับมีทางเลือกสองทาง ไม่เพียงแต่ทางฝั่งจิตแพทย์เท่านั้น แต่โบสถ์ทั้งห้าในเมืองนี้ ก็ยังมีโอกาสให้แช็ดได้สัมผัสพลังเหนือธรรมชาติและทำความเข้าใจเสียงในหัว

“แต่ ทำไมถึงบังเอิญให้ฉันมาเจอเรื่องแบบนี้ได้ล่ะ?”

เขาเดินไปตามทิศทางที่กำหนดไว้พร้อมกับฝูงชนที่สลายตัวไป และเสียงของสตรีในหัวก็พูดประโยคที่เคยพูดไปแล้ว

[สังเกตแหวนของเขา]

ถึงแม้จะยังไม่รู้ว่าเสียงของสตรีในหัวคืออะไร แต่อย่างน้อยแช็ดก็รู้ว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้ายอย่างชัดเจน

เขารีบทำตามเสียงนั้นมองไปรอบ ๆ ทันใดนั้นก็เห็นชายหนุ่มที่สวมแหวนหินกรวดถือกระเป๋าเอกสารอีกครั้ง กำลังเดินอยู่ข้างหน้าไม่ไกล

“บังเอิญขนาดนี้...คิดยังไงก็รู้ว่าไม่น่าจะบังเอิญขนาดนี้ เดี๋ยวสิ ระเบิดเมื่อกี้ จะไม่เกี่ยวกับเขาใช่ไหม? ทำไมฉันถึงมีความคิดแบบนี้ ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานอะไรเลย”

เมื่อมีความคิดเช่นนี้ แช็ดกลับไม่อยากจะติดตามอีกต่อไป ถ้าอีกฝ่ายสามารถสร้างระเบิดขึ้นมาได้ด้วยมือเปล่าเหมือนคนสองคนในร้านขายเครื่องเงิน การที่เขาตามไปก็แทบจะเท่ากับการอยากจะทำซ้ำโศกนาฏกรรมของนักสืบคนก่อน

“ไม่ได้ ไม่ได้”

แช็ดชะลอฝีเท้าลง อยากให้อีกฝ่ายหายไปจากสายตาของตนเองอย่างเป็นธรรมชาติ แต่กลับไม่คาดคิดว่าชายหนุ่มก็หยุดลงเช่นกัน เหมือนแช็ดเมื่อครู่ หยิบแผนที่ออกมาดู แล้วจึงถือกระเป๋าเดินเข้าไปในซอยข้าง ๆ

“ตามหรือไม่ตาม?”

เสียงของสตรีในหัวเตือนเรื่องแหวนวงนั้นถึงสามครั้ง ไม่น่าจะเป็นเพราะเบื่อ แต่แช็ดที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกนี้เลย ก็ต้องระมัดระวังเท่าที่จำเป็น

เขาเดินไปตามแผนที่วางไว้ของตนเอง ตอนที่เดินผ่านปากซอยที่ชายหนุ่มเลี้ยวเข้าไป เขาก็เหลือบมองเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ เห็นชายคนนั้นเลี้ยวหายไปที่หัวมุมข้างหน้า

“ตามหรือไม่ตาม”

เขาถามตัวเองอีกครั้ง ทันใดนั้นก็ตระหนักว่าการตัดสินใจต่อไปนี้จะส่งผลกระทบต่อชีวิตในอีกช่วงเวลาหนึ่ง

“ตามหรือไม่ตาม?”

เขากำลังถามผู้หญิงในหัว เขาได้ยินเสียงหัวเราะ ได้ยินเสียงกระซิบตอบกลับ

[เส้นทางแห่งโชคชะตาที่คลี่คลายอยู่ตรงหน้าคุณ แขกผู้มาจากต่างถิ่นเอ๋ย คุณจะยอมเป็นคนธรรมดา หรือปรารถนาความเป็นอมตะ? โลกเปรียบดังมหาสมุทร คุณมีความกล้าพอที่จะออกสำรวจความน่าสะพรึงกลัวนอกเกาะอันปลอดภัยหรือไม่? เส้นทางแห่งโชคชะตาที่คลี่คลายอยู่ตรงหน้าคุณ ทางหนึ่งนำไปสู่พลังเหนือธรรมชาติ อีกทางหนึ่ง…]

“ตาม!”

แช็ดกัดฟัน แล้วก็เดินเลียบกำแพงเข้าไปในซอยเช่นกัน