บทที่ 8 ไพ่โรดส์

“ถ้าธุรกิจครั้งนี้ราบรื่น บางทีฉันอาจจะลองใช้สถานะนักสืบอยู่ที่นี่จริง ๆ ก็ได้ รอให้ชีวิตมั่นคงแล้วค่อยสัมผัสพลังเหนือธรรมชาติ ลองดูว่าจะหาความหวังที่จะกลับบ้านได้หรือไม่”

ในช่วงเวลาว่างจากการเฝ้าสังเกตการณ์หน้าสโมสร ชายผู้มาจากต่างถิ่นนึกถึงบ้านเกิดที่จากมาไกล แช็ดอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

เขาประเมินเวลาอีกครั้ง ในเมื่อมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ก็เข้าไปในสโมสรแล้ว ทั้งสองคนคงไม่ออกมาภายในหนึ่งชั่วโมง

“พวกเขามีอะไรทำแล้ว ฉันจะไปหาที่พักสักหน่อยดีไหม?”

เขาคิดในใจ มองไปรอบ ๆ แล้วก็พบโรงเหล้าชื่อ “เสียงหอนสุนัขล่าเนื้อ” ที่หัวมุมถนนอย่างราบรื่น

ร้านเหล้าแบบนี้ที่เปิดอยู่บนถนนสายหลัก และเปิดให้บริการตั้งแต่กลางวัน มักจะไม่วุ่นวายมากนัก โดยเฉพาะตอนนี้เพิ่งจะบ่ายสองโมง แช็ดบีบธนบัตรสิบเพนนีในกระเป๋า เลียริมฝีปากที่แห้งแตกเล็กน้อย ตรวจสอบเวลาปัจจุบัน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงก้าวเท้าเดินไป

เขาผลักประตูร้านเหล้าเข้าไป สิ่งแรกที่เห็นคือตะเกียงแก๊สเรียงเป็นแถวบนผนัง ส่องสว่างภายในห้องที่ค่อนข้างมืด ในอากาศมีกลิ่นเหล้าและอาหารหมักผสมกัน ทำให้คนที่ยังหิวอยู่รู้สึกไม่ค่อยสบาย

ตอนนี้แช็ดรู้แล้วว่าตะเกียงที่ใช้ในยุคนี้ล้วนเป็นตะเกียงแก๊ส และสิ่งที่เลื้อยอยู่บนผนัง นอกจากท่อแก๊สแล้ว โดยทั่วไปก็ยังมีท่อไอน้ำ ท่อแก๊สจะเล็กกว่าหน่อย ส่วนท่อไอน้ำด้านนอกจะมีฉนวนกันความร้อนหุ้มอยู่

โต๊ะไม้กลมในร้านเหล้าว่างเปล่าทั้งหมด ตอนนี้ไม่มีคนมากนัก มีลูกค้าเพียงสามคน นั่งล้อมโต๊ะไม้ติดผนังห่างจากบาร์ กำลังเล่นไพ่กันอยู่ บนผนังข้างโต๊ะยังมีภาพวาดสีน้ำมันทิวทัศน์ภูเขาหิมะแขวนอยู่

นั่นคือชายสามคนที่ฐานะไม่สู้ดีนัก ถึงแม้เสื้อผ้าจะไม่มีรอยปะ แต่เสื้อผ้าสีเข้มก็ซักจนซีด หมวกที่วางอยู่บนโต๊ะก็ดูเหมือนจะใช้มานานแล้ว กองรวมกันอย่างยับยู่ยี่

บางทีพวกเขาอาจจะแค่อยากพักผ่อนในบ่ายวันฤดูร้อนที่สบาย ๆ แบบนี้ แช็ดไม่ได้รบกวน เดินไปที่บาร์ซึ่งบาร์เทนเดอร์ยืนอยู่ คิดจะซื้อแค่น้ำเปล่าแก้วเดียว แต่กลับได้ยินเสียงโห่ร้องดีใจจากหนึ่งในคนที่กำลังเล่นไพ่

“ครั้งนี้ฉันชนะอีกแล้ว!”

ชายวัยกลางคนเครายาวผมยุ่งเหยิงลุกขึ้นยืน โยนไพ่ในมือลงบนโต๊ะอย่างภาคภูมิใจ

“ดูสิ 21 แต้มพอดีเลย!”

พูดจบก็มองไปรอบ ๆ อย่างภาคภูมิใจ แต่น่าเสียดายที่ที่นี่มีเพียงเขากับสหายรอบข้าง เมื่อเห็นแช็ดที่เพิ่งเดินเข้ามา ดวงตาก็เป็นประกาย

“เลี้ยงเบียร์ข้าวไรย์ให้มิสเตอร์คนนี้แก้วหนึ่ง!”

ชายผู้ฐานะไม่สู้ดีแต่ชนะไพ่พูดกับบาร์เทนเดอร์ แช็ดหันกลับไปมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งก็พยักหน้าเบา ๆ เป็นการขอบคุณ

“ขอบคุณในความหวังดีครับ แต่ผมว่าน้ำเปล่าแก้วเดียวก็พอแล้ว”

เขาไม่ถนัดดื่มเหล้า และไม่รู้ว่า “เบียร์ข้าวไรย์” ที่ว่านั้นมีดีกรีเท่าไร แถมตอนนี้ยังอยู่ในระหว่างปฏิบัติภารกิจนักสืบ ไม่จำเป็นต้องยุ่งเกี่ยวกับแอลกอฮอล์

และเห็นได้ชัดว่าราคาน้ำเปล่าหนึ่งแก้วย่อมถูกกว่าเบียร์หนึ่งแก้วมาก ชายสามคนคิดว่าแช็ดกำลังช่วยพวกเขาประหยัดเงิน ทันใดนั้นก็รู้สึกดีกับเขาทันที เมื่อเห็นว่าแช็ดไม่มีเพื่อนมาด้วย จึงชวนเขามาเล่นไพ่ด้วยกัน

แต่แช็ดเล่นไม่เป็น ได้แต่ยืนดูพวกเขาเล่นอยู่ข้าง ๆ ชายเหล่านั้นก็ใจดีสอนเทคนิค “ไพ่โรดส์” ให้แช็ดด้วย

ไพ่ของโลกนี้คล้ายกับไพ่โป๊กเกอร์ในชาติก่อน มีสี่ดอกเหมือนกัน รวม 54 ใบ เพียงแต่สี่ดอกนั้นคือสุริยัน จันทรา ดารา และบุปผา

วิธีการเล่นหลักคือกฎที่คล้ายกับ “21 แต้ม” เรียกว่า “ไพ่โรดส์” กฎอื่น ๆ อย่างเช่นเล่นต่อไพ่ จับผี หรือเทียบไพ่ก็มีเช่นกัน แต่การเล่นไพ่โรดส์เป็นที่นิยมไปทั่วโลก ว่ากันว่าผู้คิดค้นวิธีการเล่นนี้ชื่อโรดส์

ไพ่โดยทั่วไปจะใช้ด้านหน้าเป็นรูปภาพ มุมซ้ายบนและขวาบนจะระบุสัญลักษณ์ดอกและตัวเลข ดังนั้นไพ่ชุดพิเศษที่มีลวดลายพิเศษที่ออกในยุคสมัยพิเศษ จึงมีราคาแพงเป็นพิเศษ

ไพ่โรดส์ชุดพิเศษที่เพิ่งออกล่าสุดมีเพียง 1,000 ชุดเท่านั้น ชื่อว่า ‘ชุดนิทาน’

ชายสามคนที่กำลังเล่นไพ่ฐานะไม่สู้ดีนัก ไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับไพ่โรดส์ชุดพิเศษที่ว่าเท่าไร ก็ได้แต่พูดคร่าว ๆ

พวกเขารู้เพียงว่า ในหมู่ขุนนางมีบางคนที่คลั่งไคล้การไล่ล่าไพ่หายากเหล่านั้นเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ไพ่บางใบไม่เพียงแต่มีลวดลายพิเศษ แต่ยังมีกฎการเล่นพิเศษอีกด้วย

ไพ่ส่วนนั้นมีราคามหาศาล มีข่าวลือว่าปีที่แล้วบริษัทประมูลบีฟอร์ดได้ขายไพ่พิเศษใบหนึ่งในราคาหนึ่งหมื่นสองพันปอนด์

แช็ดแอบแปลงค่าเงินในใจ นึกถึง ‘สุริยัน 3’ ที่คั่นอยู่ในสมุดบันทึก เขาไม่ได้อยากจะหัวเราะ แต่สงสัยอย่างยิ่งว่าไพ่ที่ตนเองได้รับสืบทอดมานั้นเป็นของจริงหรือไม่

แต่ถ้าไพ่ใบนั้นที่มีรูปสตรีนั่งตะแคงชูพระจันทร์สีเงินเป็นของจริง ความกังวลสุดท้ายเกี่ยวกับชีวิตในอนาคตของเขาก็จะหมดไป

แช็ดพูดคุยกับชายสามคนที่กำลังเล่นไพ่อยู่ในร้านเหล้าเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง แล้วจึงลุกขึ้นอำลา เมื่อกลับมาถึงหน้าสำนักงานหนังสือพิมพ์ ตำแหน่งเดิมข้างตู้ไปรษณีย์ก็ถูกชายหนุ่มสวมเสื้อกั๊กสีน้ำตาลใส่แว่นคนหนึ่งยึดไปแล้ว

นี่น่าจะเป็นนักข่าวตัวจริง ดังนั้นนักสืบหนุ่มจึงย้ายไปยืนข้างเสาไฟถนนเหล็กสีดำ

เสาไฟโดยรวมเป็นทรงกระบอก ใช้แก๊สเป็นพลังงานเช่นกัน เดิมทีแช็ดยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างสบาย ๆ แต่สายตาเหลือบไปเห็นป้ายชื่อโดยบังเอิญ

ป้ายชื่อระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ห้ามสูบบุหรี่ใต้เสาไฟโดยเด็ดขาด มิฉะนั้นจะต้องรับผิดชอบผลที่ตามมาเอง

แช็ดจินตนาการถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้น แล้วก็ถอยห่างจากสถานที่อันตรายนี้โดยไม่รู้ตัว

ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ลับขอบฟ้า แช็ดรอคอยอย่างอดทน หลังจากความรู้สึกหิวถึงขีดสุดและหายไปในช่วงบ่าย ร่างกายก็รู้สึกดีขึ้นมาก เขาวางแผนจะรอจนถึงประมาณห้าโมงเย็น ถ้าเลดี้ลาโซย่ายังไม่ปรากฏตัว ก็จะเดินทางไปรับอาหารแจกที่โบสถ์แห่งสงครามและสันติภาพ

เขาจะได้ถือโอกาสดูเสียหน่อยว่าโบสถ์ของโลกนี้เป็นอย่างไร และยืนยันว่าโบสถ์มีพลังเหนือธรรมชาติหรือไม่

“แต่ในหัวฉันมีเสียงนั้นอยู่ จะไม่ถูกจับไปทันทีที่เข้าไปเลยเหรอ? แล้วความลับของคนต่างถิ่นอีกล่ะ?”

เขาก็กังวลเรื่องนี้เช่นกัน แต่ในสถานการณ์ที่ไม่รู้อะไรเลย แช็ดมีทางเลือกไม่มากนัก

บางทีอาจจะสังเกตเห็นว่าแช็ดนึกถึงเธออีกแล้ว เสียงของสตรีในหัวก็ดังขึ้นอีกครั้ง

[สังเกตแหวนของเขา]

คำพูดนี้เคยปรากฏขึ้นมาตอนเที่ยงแล้ว เพียงแต่ตอนนั้นคำสรรพนามเป็นสตรี แต่ครั้งนี้เป็นบุรุษ

แช็ดรีบเงยหน้ามองไปที่หน้าสโมสร ทันใดนั้นก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งถือกระเป๋าเอกสารเดินออกมา บนนิ้วมือขวาของเขา ปรากฏว่าเป็นแหวนหินกรวดสีขาวที่เขาเห็นบนนิ้วของเลดี้ลาโซย่าตอนเที่ยง

เนื่องจากรูปร่างที่เป็นเอกลักษณ์มาก ดังนั้นแช็ดจึงเชื่อว่าจะไม่จำผิดแน่นอน

ทั้งสองคนสวมแหวนไว้ที่นิ้วกลางของมือขวา และเสียงในหัวก็ไม่ได้ให้คำใบ้เพิ่มเติม

“น่าสนใจจริง ๆ ทำไมเจ้าของแหวนถึงเปลี่ยนไปล่ะ?”

แช็ดคิดในใจ เห็นชายที่สวมแหวนออกจากสโมสรแล้ว ไม่ได้มองหารถม้าว่าง แต่กลับปะปนไปกับฝูงชนในตอนเย็น เดินตามหลังชายอ้วนคนหนึ่งที่หนีบกระเป๋าเอกสารเดินอย่างรีบร้อนไปตามถนนทางทิศตะวันออก

หมอกของเมืองแห่งจักรกลไอน้ำทำให้เงาของเขาเลือนลาง หากไม่ตามไป แช็ดก็จะคลาดสายตาจากชายคนนั้นในไม่ช้า

“ควรจะตามไปไหม? เสียงในหัวคงไม่ได้พูดเล่น ๆ หรอก”

เขาคิดในใจ พลางหันหลังหลบหน้าสโมสร กางแผนที่ที่หนีบอยู่ในสมุดบันทึกออกหนึ่งในแปดส่วน เพื่อหาทิศทางของโบสถ์แห่งสงครามและสันติภาพ โบสถ์ที่แจกอาหารแจกอยู่ทางทิศตะวันออกของตำแหน่งปัจจุบัน และตอนนี้ก็ใกล้จะห้าโมงเย็นแล้ว