บทที่ 6 การศึกษาทางไปรษณีย์

เมื่อออกจากบ้านมาสู่ถนนใหญ่ จึงจะนับว่าได้ก้าวเข้ามาสู่โลกใบนี้อย่างแท้จริง

เมื่อเทียบกับความจอแจของเมืองแล้ว แช็ดที่เดินเข้าไปในนั้น ก็เหมือนหยดน้ำที่ไหลลงสู่มหาสมุทร ไม่ได้มีความโดดเด่นอะไร

เขาพูดน้อย เพียงแค่มุ่งหน้าไปยังจุดหมายอย่าง ‘สโมสรนกกระจอกเทศ’ ตลอดทางก็เดินไปฟังไป ทำความเข้าใจโลกใบนี้ ทำความเข้าใจเมืองนี้ ทำความเข้าใจทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว

พูดง่าย ๆ ก็คือ โลกใบนี้ค่อนข้างคล้ายกับช่วงปฏิวัติอุตสาหกรรมในศตวรรษที่สิบเก้าของโลกที่แล้ว เพียงแต่เมื่อเทียบกับโลกที่แล้ว อุตสาหกรรมจักรกลไอน้ำของที่นี่เจริญรุ่งเรืองกว่ามาก ราวกับว่าจะเดินไปตามเส้นทางของจักรกลไอน้ำไปข้างหน้าอย่างเดียว ไม่เลี้ยวไปไหนเลย

ในขณะที่ควันดำอันตรายพวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟของโรงงาน สิ่งประดิษฐ์แปลก ๆ นานาชนิดก็ถูกสร้างขึ้นมาเช่นกัน เศรษฐกิจทะยานขึ้นพร้อมกับการพัฒนาของกำลังการผลิต

เป็นไปตามที่แช็ดคาดเดา เมืองที่เขาอยู่ตอนนี้คือเมืองหลวงของอาณาจักรเดลาริออน อาณาจักรของมนุษย์ทางตอนเหนือ

ที่นี่คือไข่มุกแห่งทวีปตอนเหนือ คือศูนย์รวมอารยธรรมของมนุษย์ คือแก่นสารที่ยุคสมัยได้หล่อหลอมขึ้น

เมืองใหญ่ย่อมต้องมีลักษณะของเมืองใหญ่ ถึงแม้จะถูกจำกัดด้วยข้อจำกัดของยุคสมัย เมื่อออกจากถนนใหญ่เข้าสู่ซอย ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องพบกับกองอุจจาระและขยะ แต่ลักษณะของเมืองใหญ่ก็ยังคงปรากฏแก่สายตาของแช็ดในการเดินทางสั้น ๆ เพียงหนึ่งชั่วโมง

โชคดีที่สโมสรนกกระจอกเทศอยู่ไม่ไกลจากใจกลางเมืองมากนัก หากต้องเดินทางข้ามเมืองทั้งเมือง แช็ดคงเดินไปถึงกลางคืนก็ยังไม่ถึง ที่สำคัญคือ แช็ดไม่มีเงินนั่งรถม้า

ตลอดทางเขาก็ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้เพิ่มเติมจากมุมมองของผู้สังเกตการณ์ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการได้รู้ระบบเงินตรา อย่างน้อยในอาณาจักรปัจจุบัน เงินตราที่ใช้กันทั่วไปแบ่งออกเป็นปอนด์ทอง ชิลลิง และเพนนี โดย 1 ปอนด์เท่ากับ 20 ชิลลิง และ 1 ชิลลิงเท่ากับ 12 เพนนี

แน่นอนว่าการเรียกชื่อเช่นนี้คล้ายกับเงินตราของอังกฤษ ไม่ใช่เพราะความคล้ายคลึงกันโดยบังเอิญ แต่เป็นเพราะแช็ดได้แปลชื่อเงินตราทั้งสามชนิดจากภาษาต่างโลกมาเป็นชื่อที่คุ้นเคย เนื่องจากวิธีการแปลงค่าเงินนั้นใกล้เคียงกันมาก

ความจริงที่น่าเศร้าคือ ธนบัตรที่มีตัวเลข “10” ที่แช็ดพบนั้น มีค่าเพียง 10 เพนนี ด้วยกำลังซื้อในปัจจุบัน นี่ไม่เพียงพอที่จะให้เขานั่งรถม้าจากหน้าบ้านไปยังหน้าสโมสรได้เลย

แต่ถ้าประหยัดหน่อย ใช้ 10 เพนนีไปที่ร้านขนมปังที่ใกล้จะปิดตอนเย็น ไปแข่งขันกับเด็ก ๆ และแม่บ้านในสลัม ซื้อเศษขนมปังที่ถูกที่สุด อย่างน้อยก็รับประกันได้ว่าเขาจะไม่อดตายภายในสามวัน

“อย่างน้อยตอนนี้ก็เป็นยุคสันติภาพ อาณาจักรเดลาริออนของเราเป็นหนึ่งในอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษย์ มีการกระทบกระทั่งกันบ้างกับสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิกที่แข็งแกร่งทางตอนใต้ แต่โดยรวมแล้ว นี่คือยุคแห่งสันติภาพและการพัฒนา คือยุคแห่งความก้าวหน้า โชคยังดีอยู่บ้าง”

แช็ดปลอบใจตัวเองเก่งมาก

โลกนี้สงบสุขชั่วคราว อาณาจักรเดลาริออนที่อยู่ทางตอนเหนือของทวีปเก่าและสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิกที่ครอบครองทางตอนใต้แทบจะแบ่งโลกกันคนละครึ่ง สงครามใหญ่ได้สิ้นสุดลงเมื่อหลายสิบปีก่อน ถึงแม้ตอนนี้จะยังคงมีคลื่นใต้น้ำอยู่ แต่ก็ยังสงบสุขอยู่บนผิวน้ำ

วัฒนธรรมสโมสรดูเหมือนจะเป็นวัฒนธรรมพิเศษของยุคนี้ แช็ดได้รู้จากรายงานการสืบสวนว่า เลดี้ลาโซย่า หญิงชู้ที่ถูกสืบสวนนั้น จะมาที่สโมสรนกกระจอกเทศทุกสุดสัปดาห์ และจะอยู่ที่นั่นอย่างน้อยสามชั่วโมง

รายงานของนักสืบแฮมิลตันคาดเดาว่า ที่นี่คือสถานที่ที่เลดี้ลาโซย่ากับคุณลอว์เรนซ์นัดพบกัน เนื่องจากทุกครั้งที่เลดี้ลาโซย่าปรากฏตัวในสโมสร คุณลอว์เรนซ์ก็จะต้องเข้ามาเช่นกัน

นี่คือสโมสรส่วนตัวที่มีสมาชิก แช็ดไม่มีสิทธิ์เข้า ดังนั้นหลังจากเดินมาถึงสี่แยกแล้วเลี้ยวเข้าถนนคนเดินวาเลนไทน์ เขาก็ทำตามบันทึกในรายงานการสืบสวน ยืนสังเกตการณ์อยู่ที่หน้าสำนักงานหนังสือพิมพ์ฝั่งตรงข้ามสโมสร

นั่นคือสำนักงานหนังสือพิมพ์ของหนังสือพิมพ์ภาคค่ำเมืองโทเบสก์ ซึ่งว่ากันว่ามีราชวงศ์ร่วมทุนอยู่ด้วย

วันเสาร์เป็นวันที่สำนักงานหนังสือพิมพ์ยุ่งที่สุด เนื่องจากเป็นวันที่มีการกล่าวสุนทรพจน์ของกษัตริย์และรายงานของรัฐสภาตามปกติ

หน้าสำนักงานหนังสือพิมพ์จะมีผู้คนมารวมตัวกันในเวลานี้ เพื่อรอฟังข่าวใหม่ ๆ แน่นอนว่านักข่าวประจำออกไปแล้ว แต่คนที่ยังคงอยู่หน้าสำนักงานหนังสือพิมพ์ล้วนเป็นคนที่รอเสี่ยงโชค

แผนของแช็ดคือการเข้าไปปะปนกับคนเหล่านั้น ถึงแม้ตอนนี้จะเป็นตอนเที่ยงแล้ว แต่เลดี้ลาโซย่ามักจะไม่ปรากฏตัวที่สโมสรในตอนเช้า ดังนั้นถ้าโชคดี เขาจะสามารถพบเป้าหมายได้ในไม่ช้า

เพียงแค่บันทึกเวลาที่ผู้หญิงคนนั้นปรากฏตัวและเวลาที่จากไป รายงานฉบับนี้ก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์

การทำงานนี้ให้สำเร็จได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ ทำให้แช็ดรู้สึกไม่ค่อยเป็นความจริงเท่าไร แต่เนื่องจากมิสเตอร์แฮมิลตันได้ทำไปเกือบทั้งหมดแล้ว ดังนั้นนี่จึงเป็นหนึ่งใน “มรดก” ที่คุณผู้ล่วงลับทิ้งไว้ให้

แช็ดถือนาฬิกาพกซึ่งเป็นมรดกอีกชิ้นหนึ่งของมิสเตอร์แฮมิลตันไว้ในมือ ดังนั้นเมื่อเขายืนอยู่ข้างตู้ไปรษณีย์หน้าสำนักงานหนังสือพิมพ์ แสร้งทำเป็นรอคนพลางสำรวจรอบ ๆ อยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็เห็นเป้าหมายปรากฏตัวขึ้น จึงรีบเทียบกับรูปขาวดำที่แนบมาในรายงานซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขายืนยันและบันทึกเวลาบ่ายโมงยี่สิบสามนาที ซึ่งเป็นเวลาที่เลดี้ลาโซย่าปรากฏตัว

ผู้หญิงคนนั้นแต่งตัวทันสมัย ชายกระโปรงประดับลูกไม้และเครื่องประดับผมอัญมณีบนศีรษะที่ดูแล้วก็รู้ว่าราคาไม่ถูก เธอนั่งรถม้ามาถึงหน้าสโมสรโดยตรง ถึงแม้อากาศจะมืดครึ้ม ก็ยังคงกางร่มที่ทำจากผ้าอยู่

ดูจากอายุแล้วน่าจะประมาณสามสิบปี สูงปานกลางแต่รูปร่างอวบอิ่ม ถึงแม้จะทาแป้งบนใบหน้าหนาไปหน่อย แต่ก็ดูออกว่าเป็นคนสวย

เนื่องจากกลัวว่าจะถูกพบ และแช็ดก็รู้ว่าตนเองไม่มีประสบการณ์ในการติดตามคน ดังนั้นหลังจากยืนยันว่าเป็นเป้าหมายแล้ว เขาก็รีบเบนสายตาหลบไป

[สังเกตแหวนของเธอ]

“อะไรนะ?”

เสียงกระซิบของสตรีในหัวดังขึ้นอีกครั้ง ถึงแม้แช็ดจะไม่รู้ว่าเธอคือใคร แต่ก็ยังคงเบนสายตาไปยังเลดี้ลาโซย่า

ตอนนี้พนักงานเปิดประตูกำลังทักทายอยู่แล้ว ตอนที่ผู้หญิงคนนั้นหันกลับมา แช็ดก็เห็นแหวนวงนั้นอย่างชัดเจน

มันแปลกมาก แหวนไม่ได้ประดับด้วยอัญมณีหรือเพชร แต่กลับดูเหมือนก้อนกรวดเล็ก ๆ

แน่นอนว่าเนื่องจากเขาสังเกตการณ์อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน และยังมีคนเดินผ่านไปมาบดบังสายตาอยู่บ้าง ดังนั้นเขาจึงไม่แน่ใจว่าตนเองมองผิดไปหรือไม่ เลดี้ลาโซย่าก็เข้าไปในสโมสรอย่างรวดเร็ว ไม่ได้ให้โอกาสแช็ดสังเกตการณ์หลายครั้ง

“หมายความว่ายังไง? ทำไมต้องให้ฉันสังเกตแหวนวงนั้นด้วย?”

เขาถามเสียงในหัวอีกครั้ง แต่เสียงกระซิบก็ไม่ได้ดังขึ้นมาเพราะคำถามของเขา นี่ทำให้แช็ดรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่เขารู้ว่าต้องควบคุมอารมณ์ของตนเอง เขาไม่ใช่คนที่จะโกรธง่าย ๆ

“มิสเตอร์ ตอนนี้กี่โมงแล้ว?”

ขณะที่กำลังคิดเรื่องต่าง ๆ อยู่ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคนพูดอยู่ข้าง ๆ แช็ดตกใจ นึกว่าการที่ตนเองยืนอยู่ข้างตู้ไปรษณีย์แล้วจ้องมองไปทางหน้าสโมสรฝั่งตรงข้ามนั้นดูเด่นเกินไป แต่เมื่อได้ยินเสียงจึงรู้ว่าเป็นคนมาถามเวลา

“ขอโทษครับ ผมลืมนาฬิกาพกมา”

ชายวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบปีที่ดูสุภาพและเป็นมิตรคนหนึ่งกำลังอธิบายการกระทำที่ถามอย่างกะทันหันของตน

เขาสวมหมวกผ้าไหมสีดำ ชุดสูทและเสื้อเชิ้ตสีขาวเหมือนกำลังจะไปงานเลี้ยง หน้าตาค่อนข้างกว้าง คางมีเคราเล็ก ๆ ที่ดูแลอย่างดี ดวงตาสีฟ้าทำให้คนรู้สึกผ่อนคลาย

ชายวัยกลางคนยิ้มให้แช็ด แช็ดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหยิบนาฬิกาพกที่เพิ่งใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านขวาออกมา

“บ่ายโมงสามสิบนาทีครับ”

เขาพูด แล้วก็สงสัยเล็กน้อยว่าชายวัยกลางคนมาปรากฏตัวที่นี่ทำไม ชุดแบบนี้ไม่เหมือนนักข่าวที่รอข่าวเลยแม้แต่น้อย ชุดที่แช็ดสวมอยู่พร้อมกับสมุดบันทึกถึงจะดูเหมือนกว่า

ราวกับได้ยินเสียงในใจของแช็ด ชายวัยกลางคนก็ยิ้มแล้วพูดว่า

“ขอบคุณสำหรับเวลาครับ ผมมีนัดกับบรรณาธิการหนังสือพิมพ์ ไม่ได้พกนาฬิกาพกมา นึกว่าจะสายแล้วเสียอีก ตอนนี้ดูเหมือนจะมาตรงเวลาพอดีเลย”

พูดจบก็ยื่นนามบัตรของตนออกมา แช็ดรับมาอย่างสุภาพ แล้วก็ยื่นนามบัตรของตนเองออกไป

อันที่จริงนั่นคือนามบัตรของมิสเตอร์แฮมิลตันผู้ล่วงลับ บนนั้นมีที่อยู่ของสำนักงานนักสืบและขอบเขตงาน ชื่อเขียนไว้เพียง “นักสืบแฮมิลตัน” ไม่ได้มีชื่อนำหน้า

ในเมื่อแช็ดได้เลือกใช้นามสกุล “แฮมิลตัน” แล้ว ก็ย่อมสามารถใช้นามบัตรเหล่านี้ได้ เขายินดีมากที่ที่นี่ไม่มีระบบทะเบียนบ้าน เขาไม่จำเป็นต้องปลอมแปลงเอกสารประจำตัวด้วยซ้ำ

ชายวัยกลางคนชื่อบิลล์ ชไนเดอร์ ประกอบธุรกิจคลินิกจิตเวชส่วนตัว อาชีพของแช็ดที่ยังไม่มั่นคงแตกต่างจากคลินิกจิตเวชของชไนเดอร์ที่ค่อนข้างเป็นทางการ

รายได้ของคลินิกจิตเวชก็ย่อมมากกว่านักสืบอย่างแช็ดที่อาศัยมรดกในการสืบสวนครั้งแรกอย่างแน่นอน หลักฐานคือ นามบัตรของแช็ดดูซอมซ่อกว่านามบัตรของแพทย์ ไม่ว่าจะเป็นกระดาษหรือคุณภาพการพิมพ์ก็ดีกว่ามาก

“มีอะไรก็มาหาผมที่นี่ได้นะครับ”

คุณชไนเดอร์พูดอย่างเป็นมิตร เขาชี้ไปที่ที่อยู่คลินิกบนนามบัตร นั่นคือที่อยู่ทางฝั่งตะวันออกของเมืองโทเบสก์

“ขอบเขตการรักษาของผมกว้างขวางมากครับ”

เขามองมาที่แช็ด แช็ดรู้สึกขนลุกอย่างบอกไม่ถูก ราวกับจะถูกดวงตาสีฟ้าคู่นั้นมองทะลุปรุโปร่ง

“รวมถึงโรคจิตเภทด้วยครับ”

จิตแพทย์พูดอย่างเป็นมิตร เขาเก่งในการสื่อสารกับคนแปลกหน้า

“อะไรนะครับ?”

แช็ดใจหายวาบ แต่ก่อนที่จะได้เอ่ยปากถาม มิสเตอร์บิลล์ ชไนเดอร์ก็เปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว

“ว่าแต่ คุณนักสืบครับ คุณเคยคิดที่จะเข้ารับการศึกษาสำหรับผู้ใหญ่บ้างไหมครับ? แบบทางไปรษณีย์น่ะครับ”

“การศึกษาสำหรับผู้ใหญ่ทางไปรษณีย์?”

การเปลี่ยนเรื่องเร็วจนเกินไป แช็ดตามความคิดไม่ทัน

“ผมยังไม่มีแผนจะเรียนจิตวิทยาในตอนนี้ครับ”

เขาคิดว่าอีกฝ่ายเป็นบัณฑิตที่กระตือรือร้นจากโรงเรียนจิตวิทยาเฉพาะทางแห่งหนึ่ง

เมื่อถูกแช็ดปฏิเสธ นายแพทย์ก็ไม่เซ้าซี้

“งั้นก็ได้ครับ แล้วพบกันใหม่”

นายแพทย์พยักหน้าให้นักสืบ เก็บนามบัตรของนักสืบใส่กระเป๋า แล้วจึงหันกลับไปเดินเข้าสู่ลานของสำนักงานหนังสือพิมพ์

“ทางไปรษณีย์...ว่าแต่ คุณหมอชไนเดอร์คนนั้นจงใจพูดถึงเรื่องโรคจิตเภททำไมกัน?”

แช็ดยืนนิ่งคิดเงียบ ๆ แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าการที่ตนเองได้ยินเสียงในหัวนั้น ดูเหมือนจะคล้ายกับที่เรียกกันว่า “โรคจิตเภท”

“คุณไม่ต้องมาหัวเราะในหัวผมหรอก ผมยอมรับว่าเสียงหัวเราะของคุณไพเราะและมีเสน่ห์มาก คุณไม่ใช่ผลผลิตจากโรคจิตเภทของผมอย่างแน่นอน”

แช็ดพูดกับเสียงในหัว

ถึงแม้จะแน่ใจว่าสถานการณ์ของตนเองเป็นการสัมผัสกับความลึกลับ ไม่ใช่โรคจิตเภทอย่างแน่นอน แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าจิตแพทย์ที่เพิ่งพบกันโดยบังเอิญนั้นมองเห็นอะไร

“ฉันเพิ่งจะออกจากบ้าน ก็เจอคนที่มีแนวโน้มจะเกี่ยวข้องกับพลังเหนือธรรมชาติแบบนี้แล้ว โชคไม่ดีเกินไปหน่อยเหรอ? หรือว่าความหนาแน่นของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในโลกนี้มันมากกว่าที่ฉันคิด? หรือว่าจิตแพทย์คนนั้นแค่พูดไปเรื่อยเปื่อย ฉันคิดมากไปเอง?”

แช็ดคิดในใจ พลางเก็บนามบัตรของคุณหมอชไนเดอร์ไว้อย่างดี ไม่ว่าจะอย่างไร ตอนนี้งานจ้างสำคัญที่สุด ในเมื่อรู้ที่อยู่ของจิตแพทย์คนนั้นแล้ว จะไปเมื่อไรก็ได้

อย่างน้อยจากการพูดคุยสั้น ๆ เมื่อครู่ ดูเหมือนคุณหมอชไนเดอร์จะไม่มีท่าทีเป็นศัตรู แต่การพูดคุยสั้น ๆ ไม่สามารถมองเห็นความคิดที่แท้จริงได้

แช็ดยังคงอยากจะทำความเข้าใจโลกใบนี้สักหน่อยก่อน แล้วค่อยไปพูดคุยกับผู้คนอย่างลึกซึ้ง