บทที่ 5 โลกแห่งความจริง

ท้ายที่สุดแล้ว แช็ดก็ไม่ได้หนีไปไหน ภารกิจสามเดือนที่มิสเตอร์แฮมิลตันทิ้งไว้ให้ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็รู้ว่าไม่ชอบมาพากล

เมื่อแช็ดเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้แล้ว ขนาดตอนที่อีกฝ่ายยังมีชีวิตอยู่เขายังไม่ได้หนีไป ตอนนี้จึงยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะหนี

แต่การสืบสวนภารกิจนั้นและการสืบหาความลับของมิสเตอร์แฮมิลตันล้วนเป็นเรื่องของอนาคต สิ่งสำคัญในตอนนี้คือต้องหาเงินให้พอประทังชีวิตไปได้หนึ่งสัปดาห์ก่อน แล้วค่อยวางแผนเรื่องอื่น

เขาพกรายงานการสืบสวนและแผนที่ติดตัวไปเรียบร้อยแล้ว เข็มทิศและนาฬิกาพกในลิ้นชักโต๊ะเขียนหนังสือก็ไม่ลืม ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย แม้จะไม่พบอาวุธปืน แต่ไม้เท้าก็สามารถใช้เป็นอาวุธได้ และแน่นอนว่าเขาไม่ลืมที่จะพกมีดปอกผลไม้ไปด้วยหนึ่งเล่ม

สำหรับเสื้อผ้า เขาเลือกเสื้อโค้ตกระดุมแถวเดียวสีดำและกางเกงที่ไม่สะดุดตา ซึ่งเข้ากับธรรมเนียมการแต่งกายของเมืองโทเบสก์ในช่วงต้นฤดูร้อนเป็นอย่างดี

ห้องหมายเลข 1 ชั้นสองมีห้องนอนทั้งหมดสองห้อง แช็ดพบเสื้อผ้าที่เหมาะกับรูปร่างปัจจุบันของเขาในอีกห้องหนึ่ง น่าเสียดายที่ห้องซึ่งน่าจะเป็นของแช็ดคนเดิมนั้นไม่มีสมุดบันทึกหรือของจำพวกนั้น และไม่มีข้อความเตือนเล็ก ๆ น้อย ๆ ใด ๆ ที่แช็ดคนเดิมเขียนไว้ด้วยความสามารถในการอ่านออกเขียนได้อันน่าสมเพชของเขา มิฉะนั้นชีวิตคงจะง่ายกว่านี้

เมื่อเตรียมทุกอย่างเสร็จสิ้น นาฬิกาตั้งพื้นมุมห้องนั่งเล่นก็ใกล้จะถึงสิบเอ็ดโมงเช้าแล้ว

แช็ดพบกุญแจประตูห้องและประตูใหญ่ชั้นล่างในชามที่วางอยู่บนตู้หน้าประตูห้อง เขาล็อกประตูอย่างระมัดระวัง สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกัดฟันดึงผมออกจากศีรษะเส้นหนึ่ง

เขานอนราบลงกับพื้นระหว่างประตูและบันได วางเส้นผมไว้ในช่องว่างใต้ประตู หรี่ตาซ้ายลง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเส้นผมหันเข้าสู่ด้านในห้อง ตรงกับมุมที่ยื่นออกมาของขอบประตูด้านซ้ายของห้องนอน

หน้าต่างตรงบันไดปิดอยู่ ชั้นหนึ่งก็ถูกปิดตาย หน้าต่างภายในห้องก็ปิดทั้งหมด จึงไม่ต้องกังวลว่าเส้นผมจะถูกลมพัดปลิวไป ขอเพียงตอนที่แช็ดกลับมาไม่ก้าวเท้าเสียงดังหน้าประตู และตอนเปิดประตูใหญ่ชั้นหนึ่งให้ระมัดระวังหน่อย ตำแหน่งของเส้นผมก็จะบ่งบอกได้ว่ามีใครเดินผ่านหรือเข้ามาในห้องหรือไม่

เขากำลังจะลุกขึ้น แต่สายตาก็เหลือบไปเห็นประตูห้องหมายเลข 2 ชั้นสองที่ล็อกอยู่ข้าง ๆ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กัดฟันทนเจ็บดึงผมออกมาอีกเส้นหนึ่ง แล้วสอดเข้าไปในช่องว่างของประตู ในตำแหน่งที่ขนานกับตัวล็อก

เนื่องจากความลับที่มิสเตอร์แฮมิลตันทิ้งไว้นั้นมีมากเกินไป ดังนั้นการระมัดระวังไว้ก่อนย่อมเป็นสิ่งที่ดีเสมอ

เขาเดินวนลงบันไดไป ในพื้นที่อันเงียบสงัด เสียงฝีเท้าของเขาที่ดังตึกตักทำให้แช็ดรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้งอย่างไม่ทราบสาเหตุ

ราวจับบันไดไม่มีฝุ่นเกาะ ภาพวาดสีน้ำมันประดับผนังก็ดูเหมือนจะถูกเช็ดถูอยู่เป็นประจำ ยิ่งเข้าใกล้ชั้นล่างมากเท่าไร แช็ดยิ่งรู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้นเท่านั้น

เขารู้ดีว่าไม่มีอะไรต้องตื่นตระหนก แต่นี่คือการก้าวเข้ามาสู่โลกใบนี้อย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก

เขายืนเปลี่ยนรองเท้าบูตหน้าประตู แล้วคว้าหมวกทรงกลมสีดำบนราวแขวนเสื้อมาสวมบนศีรษะ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงจับลูกบิดประตูแล้วผลักเปิดออก

ในชั่วพริบตาที่เปิดประตู หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น ความรู้สึกของการก้าวเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง และยอมรับความจริงที่ว่าตนเองได้ข้ามมิติมาแล้วนั้น มันช่างทรมานเหลือเกิน

เขาก้าวข้ามธรณีประตู แต่ไม่ได้มองออกไปข้างนอกทันที หากแต่ก้มหน้าเดินออกไปอย่างรวดเร็ว แล้วหันกลับมาบิดกุญแจล็อกประตู

เขาหลับตาลง จากนั้นจึงค่อย ๆ หันหน้าไปทางถนน ถอยหลังจนแผ่นหลังพิงกับประตู ศีรษะพิงกับป้ายบ้านเลขที่ 6 ที่ทำจากโลหะเย็นเฉียบ

“ไม่มีอะไรต้องตื่นเต้น แค่ก้าวเข้ามาในโลกต่างมิติ โอกาสที่จะกลับไปได้มีน้อยมากเท่านั้นเอง”

เขาพูดกับตัวเอง พยายามอย่างยิ่งที่จะระงับความอยากที่จะหายใจเข้าลึก ๆ เขาเงยหน้าขึ้น ลืมตา พิงประตู มองดูทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้า

ในอากาศมีควันจาง ๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่ เมื่อเทียบกับตอนเช้าแล้ว อากาศดูจะมืดครึ้มยิ่งกว่าเดิม แต่บนจัตุรัสที่จอแจก็ยังคงเต็มไปด้วยผู้คน

สุภาพบุรุษในชุดทางการสวมหมวกทรงสูง สุภาพสตรีในชุดกระโปรงที่ใบหน้าทาแป้งขาวนวล กรรมกรที่หลังแบกหีบไม้ เด็กส่งหนังสือพิมพ์เท้าเปล่าที่ตะโกนเสียงดัง เด็กขายดอกไม้ที่ชักชวนลูกค้าอย่างขวยเขิน รถม้าสี่ล้อที่วิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว แม่บ้านร่างท้วมที่อุ้มถุงกระดาษสวมหมวกประดับลูกไม้

ในอากาศมีกลิ่นไหม้จาง ๆ ผู้คนหลากหลายรูปแบบปะปนกันอยู่บนถนนริมจัตุรัสที่เต็มไปด้วยควัน เสียงขายของและเสียงจอแจแทบจะทับซ้อนกันสนิท

อีกฟากหนึ่งของจัตุรัสที่อยู่ไกลออกไปเป็นอาคารสามชั้นเช่นเดียวกับที่อยู่ด้านหลังของเขา ท่อโลหะหนาแน่นเลื้อยพันอยู่บนผนังอาคารราวกับเถาวัลย์หรือใยแมงมุม ส่องประกายแวววาวในแสงแดดยามเที่ยงที่อ่อนแรง

กลางจัตุรัสมีน้ำพุรูปปั้นเด็กสาวชูเหยือกน้ำตั้งตระหง่านอยู่ น้ำพุไม่ได้เปิด แต่น้ำในบ่อก็เริ่มเป็นสีเหลืองแล้ว ตำรวจสายตรวจที่นั่งอยู่ข้างน้ำพุสวมตราตำรวจมองมาทางแช็ดอย่างสงสัย ชายวัยกลางคนใช้สายตาสอบถามว่าเขาต้องการความช่วยเหลือหรือไม่ แช็ดรีบเบนสายตาหลบ

เด็กส่งหนังสือพิมพ์เดินผ่านหน้าไป เสียงฝีเท้าเสียดสีกับพื้นดินที่เต็มไปด้วยกรวดทรายทำให้ขนของเขาลุกชัน เสียงกระดิ่งม้าที่ดังกรุ๊งกริ๊งจากรถม้าสี่ล้อที่ผ่านหน้าประตู บรรเลงขึ้นพร้อมกับสายตาช่างสงสัยที่มองออกมาจากหน้าต่างรถม้า ทำให้หัวใจของแช็ดสูบฉีดโลหิตเร็วขึ้น

เขารู้สึกได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจ มือทั้งสองข้างกางออกกดลงบนประตูที่อยู่ด้านหลัง เอนตัวไปข้างหลังตามสัญชาตญาณ ด้วยความหวาดกลัวต่อทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นความจริงอยู่ตรงหน้า ความดันโลหิตพุ่งสูงขึ้น หัวใจเต้นเร็วขึ้น ลั่นระฆังที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากที่ไกล ๆ แทบจะเหมือนระเบิดที่ดังขึ้นในหัว ทำให้แช็ดเกือบจะหมดสติไป

ช่างเป็นความจริงเสียเหลือเกิน ช่างน่าเหลือเชื่อเสียเหลือเกิน ช่างขัดกับสามัญสำนึกตลอดยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมา

นี่คือโลกต่างมิติ เขาได้จากบ้านเกิดมาจริง ๆ มายังโลกต่างมิติ มายังโลกที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง

“อย่าตื่นตระหนก! อย่าตื่นตระหนก!”

แช็ดพร่ำบอกตัวเองในใจ แต่สัญชาตญาณของร่างกายกลับไม่สามารถควบคุมได้เช่นนั้น

“ไม่เป็นไร ฉันจะคุ้นเคยกับทุกอย่าง ฉันจะกลมกลืนกับที่นี่!”

เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะบอกตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ร่างกายก็ยังคงเอนไปข้างหลังพิงกับประตูโดยไม่รู้ตัว แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ

ทันใดนั้น เสียงกระซิบของสตรีผู้นั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ถึงแม้จะเป็นเสียงจากโลกต่างมิติเช่นกัน แต่กลับดูเหมือนจะดึงแช็ดกลับสู่ความเป็นจริงในทันที ให้เขาได้เผชิญหน้ากับทุกสิ่งทุกอย่าง เสียงกระซิบนั้น ราวกับกำลังขับขานบทกวี ประกาศออกมาว่า

[คุณได้สัมผัส ‘รู้แจ้ง’ แล้ว]

จังหวะการเต้นของหัวใจช้าลงเพราะเสียงนี้ ความดันโลหิตที่พุ่งสูงก็ค่อย ๆ กลับสู่ภาวะปกติเพราะเสียงกระซิบแผ่วเบานั้น เสียงนั้นดังก้องอยู่ในใจของเขา

“รู้แจ้งอะไร?”

เขาฟังไม่ชัด เพียงแต่ไม่เข้าใจความหมายของคำพูดนี้ ‘รู้แจ้ง’ ก็เป็นหนึ่งในสี่องค์ประกอบลึกลับที่คุณนักสืบพูดถึงอย่างคลุมเครือก่อนตายเช่นกัน แต่แช็ดต้องการคำอธิบายเพิ่มเติม ตอนนี้เขาแน่ใจอย่างยิ่งแล้วว่า สิ่งที่อยู่ในหัวของเขาไม่ใช่ระบบอย่างแน่นอน เสียงนั้นมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นส่วนหนึ่งของระบบพลังลึกลับของโลกนี้

[คุณคือฉัน ฉันคือคุณ คนต่างถิ่นเอ๋ย คุณอยู่เบื้องหน้าควบคุมทิศทางของโชคชะตา โชคชะตาจักคลี่คลายเพราะคุณ ฉันอยู่เบื้องหลังสัมผัสความจริงของโลกา คุณแข็งแกร่งเพราะฉัน ถึงแม้คุณจะยังคงเคลือบแคลง แต่เราคือหนึ่งเดียวกัน เราไม่มีความแตกต่าง]

เสียงของสตรีผู้นั้นตอบไม่ตรงคำถาม แต่แช็ดกลับไม่โกรธ แถมยังรู้สึกดีใจเล็กน้อย

การคาดเดาของเขาถูกต้องแล้ว ในระบบศาสตร์ลึกลับของโลกนี้ เสียงในหัวของเขาน่าจะเป็นส่วนหนึ่งของการสัมผัสและใช้พลังลึกลับ

โลกทัศน์ของโลกนี้ดูจะใกล้เคียงกับคธูลูและอไญยนิยม พลังเหนือธรรมชาติและพลังลึกลับมีอำนาจ การดำรงอยู่ของมันเองก็จะส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตธรรมดา ดังนั้นจึงต้องมีพลังอีกชนิดหนึ่งมาช่วยให้คนธรรมดาสามารถสัมผัสกับสิ่งแปลกประหลาดและอันตรายเหล่านั้นได้

“คุณคือฉัน ฉันคือคุณ ถึงแม้จะพูดแบบนั้น แต่คุณไม่เหมือนกับสถานการณ์ปกติอย่างแน่นอน”

เขาอยากจะขอให้เสียงกระซิบในหัวยืนยันความคิดของเขา แต่สิ่งที่ได้รับกลับเป็นเพียงเสียงหัวเราะเบา ๆ ของสตรีผู้นั้น

ไม่ว่าจะอย่างไร อย่างน้อยเขาก็ได้สัมผัสกับองค์ประกอบลึกลับของโลกนี้แล้ว ถึงแม้จะไม่รู้อะไรเลย แต่อย่างน้อยเขาก็ยืนอยู่ที่นี่ มีเป้าหมายของตนเอง

ความตื่นตระหนกเมื่อครู่ค่อย ๆ สงบลง ราวกับว่าตัวเขาได้เข้าใกล้กับยุคจักรกลไอน้ำที่เต็มไปด้วยหมอกควันนี้มากขึ้นอีกนิด

ความรู้สึกที่เท้าเหยียบอยู่บนพื้นดินอย่างมั่นคง ทำให้แช็ดรู้สึกสุขุมมากขึ้น เขาบอกตัวเองให้ค่อย ๆ ยอมรับทุกอย่าง แทนที่จะตื่นตระหนกอย่างไร้ประโยชน์

“หาเงินจากงานจ้างหนึ่งงาน สืบเรื่องราวของมิสเตอร์แฮมิลตัน รวบรวมสี่องค์ประกอบลึกลับ ศึกษาเสียงในหัว แล้วก้าวต่อไป อย่าตื่นตระหนก”

เขาพร่ำบอกตัวเองซ้ำ ๆ ในใจ ในที่สุดแผ่นหลังก็ผละออกจากประตู เขาล้มเลิกความคิดที่จะกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้า แช็ดค่อย ๆ ก้าวลงจากบันไดสามขั้นหน้าประตูอย่างระมัดระวัง มายืนอยู่บนถนนริมจัตุรัส

ท่ามกลางฝูงชน เขาเบิกตากว้างเงยหน้ามองโลกใบนี้ และให้โลกใบนี้สะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา

“ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องก้าวต่อไป”

เขาพูดในใจ หลังจากหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก็เป็นไปตามแผนที่วางไว้ในบ้าน ก้าวเท้าไปตามถนนวงแหวนรอบจัตุรัส มุ่งหน้าไปยังทางเข้าถนนใหญ่อีกฟากหนึ่งของจัตุรัส