บทที่ 3 การส่งศพ

หลังจากสั่งเสียเรื่องของตนเองเรียบร้อย นักสืบบนเตียงก็หลับตาลง แช็ดเม้มปากรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วดึงมือออก ลองทดสอบลมหายใจและชีพจรดู

“ตายแล้ว?”

เขาไม่อยากจะเชื่อว่าอีกฝ่ายจะตายง่าย ๆ เช่นนี้ และยังเป็นเวลาเกือบสิบนาทีพอดี

ยังไม่ทันที่จะได้ทำอะไรต่อไป ทันใดนั้นก็มีแสงสีดำสายหนึ่งวาบผ่านใบหน้าของศพไป แช็ดรู้สึกใจหายวาบโดยไม่มีเหตุผล ความรู้สึกหวาดกลัวอย่างรุนแรงเข้าครอบงำเขาในทันที

แต่เมื่อได้สติกลับคืนมา แสงสีดำก็สลายไปในอากาศและหายไป

เมื่อแสงสายนั้นหายไปจากร่างศพ ร่างที่ผ่ายผอมราวกับอดตายก็ค่อย ๆ อิ่มเอิบขึ้นอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า เหมือนมีคนเป่าลมเข้าไปในร่างศพ จนกระทั่งกลายเป็นศพที่ดูปกติ

“นี่มันจะปกติได้อย่างไร? ตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ในความเงียบสงัดของห้อง แช็ดมองไปรอบ ๆ ด้วยความไม่สบายใจ ความไม่สบายใจนี้ไม่ใช่เพราะอยู่กับศพตามลำพังในห้อง แต่เป็นความไม่สบายใจต่อสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย โลกใบนี้ไม่ใช่โลกใบเดิม เขาได้เห็นเศษเสี้ยวของความจริงแห่งโลกอันลึกลับและอันตรายแล้ว

เสียงของสตรีในหัวดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับจะเตือนแช็ดว่าที่นี่ไม่ได้มีเพียงเขาอยู่คนเดียว

[คุณได้สัมผัสกับ ‘เสียงกระซิบ’ แล้ว]

“สัมผัสอะไร? เสียงกระซิบอะไร? ช่วยอธิบายให้ละเอียดหน่อยได้ไหม?”

แต่เสียงนั้นก็ยังคงไม่ให้คำตอบ

‘เสียงกระซิบ’ เป็นหนึ่งใน ‘สี่องค์ประกอบลึกลับ’ ที่นักสืบพูดถึงเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘เศษซาก’ และ ‘เสียงกระซิบ’ คือความจริงที่ทำให้เขาต้องตาย

แม้ว่าความจริงที่ถูกกดทับและยังไม่เป็นที่กระจ่างนี้จะทำให้แช็ดทำอะไรไม่ถูก แต่เมื่อมองดูศพบนเตียง เขากลับไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวมากนัก

“ถ้าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องตลกของใครสักคนก็คงจะดี”

ในขณะนี้เขาหวังว่านี่จะเป็นการแสดง แต่สติปัญญาก็บอกว่ามันไม่น่าจะเป็นการแสดง

เขายืนนิ่งอยู่ข้างเตียงครู่หนึ่ง พยายามเดินอ้อมเตียงสี่เสาไปยังหน้าต่างอย่างเงียบที่สุด เปิดม่านหน้าต่างที่หนาหนักออกอย่างระมัดระวังและเยือกเย็น ทันใดนั้น แสงอาทิตย์ยามเช้าอันอ่อนแรงก็ส่องผ่านหมอกควันสีเทาบนท้องถนนและกระจกหน้าต่างเข้ามา

แสงสว่างนี้ราวกับได้ขับไล่ความไม่สบายใจในใจของเขาออกไปชั่วคราว

“นี่มันตอนเช้าแล้วหรือ?”

เพราะม่านผ้าที่หนาหนัก เขาจึงนึกว่าเป็นตอนกลางคืน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูพลันดังขึ้นในตอนนี้ ทำให้แช็ดตกใจ เขารีบปล่อยมือจากม่านโดยไม่รู้ตัว แต่ก็กลับไปจับมันอีกครั้งแล้วรูดเปิดจนสุด

เขามองออกไปนอกหน้าต่างด้วยตาหยี หน้าต่างบานนี้หันออกสู่ถนนพอดี ไม่มีเวลาจะชื่นชมทิวทัศน์อันแปลกตาของยุคจักรกลไอน้ำในม่านหมอก เขามองลงไปข้างล่างก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าคนที่เคาะประตูคือคนขนศพ และเห็นรถม้าสำหรับขนศพจอดอยู่ เขาจึงหันกลับไปเปิดประตู

“สามารถรู้เวลาตายของตัวเองได้อย่างแม่นยำ ดังนั้นคนขนศพที่ติดต่อไว้ถึงได้มาตรงเวลาพอดี”

เขาคิดในใจพลางเปิดประตูห้องนอนออกไป ข้างนอกเป็นห้องนั่งเล่น มีท่อแก๊สที่น่าจะเป็นของยุคจักรกลไอน้ำเลื้อยอยู่บนผนังเช่นกัน เฟอร์นิเจอร์ไม้เนื้อแข็งที่ขัดด้วยมือและเอกสารหนังสือตัวอักษรต่าง ๆ ที่กองอยู่เกลื่อนกลาด

กระดานดำเล็ก ๆ ที่แขวนอยู่บนผนัง โต๊ะน้ำชาที่ดูเป็นทางการและชุดโซฟาผ้า ก็ดูเหมือนจะเป็นสไตล์ของสำนักงานนักสืบ

ห้องนั่งเล่นไม่ได้ปิดม่าน ทำให้แสงอรุณอันริบหรี่ในม่านหมอกส่องเข้ามาได้ แสงส่องเฉียงลงบนพื้นหน้าเท้าของแช็ด

ในลำแสงนั้น ฝุ่นผงลอยละล่องอย่างเงียบ ๆ ราวกับสิ่งมีชีวิตขนาดจิ๋วที่แปลกประหลาดกำลังแหวกว่าย ความรู้สึกสมจริงนี้ทำให้แช็ดรู้สึกขนลุก

เขาเปิดสลักประตูและโซ่กันขโมยที่เย็นเฉียบออก ตรงหน้าคือบันไดวนที่มืดมิดลงไปด้านล่าง และข้าง ๆ ก็มีประตูอีกบานหนึ่ง หมายความว่าชั้นนี้มีที่พักอาศัยทั้งหมดสองแห่ง ดูคล้ายกับอาคารอพาร์ตเมนต์ในนิยายของเชอร์ล็อก โฮมส์

เขาหาไฟไม่เจอจึงทำได้เพียงเดินวนลงไปตามบันไดที่มืดมิดและน่าอึดอัด หัวใจราวกับเต้นระรัวไปตามทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป ในสภาพแวดล้อมที่มืดมิด ความคิดที่ฟุ้งซ่านเกินไปของแช็ดทำให้รู้สึกว่ามีตัวตนน่ากลัวบางอย่างกำลังแอบมองเขาอยู่

จากชั้นสองลงมาชั้นหนึ่ง บันไดทอดตรงไปยังโถงประตู ด้านหนึ่งของโถงประตู ทางเดินที่เชื่อมไปยังชั้นหนึ่งถูกปิดตายด้วยแผ่นไม้ทั้งหมด ราวกับเป็นโลงศพที่ถูกปิดตาย ทำให้ทั้งชั้นหนึ่งมีเพียงโถงประตูที่ใช้งานได้

ภาพนี้ทำให้ผู้มาเยือนจากต่างถิ่นที่ประสาทตึงเครียดอยู่แล้ว ยิ่งสงสัยมากขึ้นไปอีก

“ทำไมต้องปิดชั้นหนึ่งด้วย? ที่นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เขาเดินผ่านตู้รองเท้าไป พลางหยิบจัดร่มที่ล้มอยู่ให้เข้าที่ แล้วจึงมองดูตะเกียงแก๊สบนผนังเหนือตู้รองเท้า เขาหมุนเปิดอย่างระมัดระวัง แสงสว่างทำให้จิตใจสงบลง

เขาหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเปิดประตู

ชายชราในชุดเสื้อโค้ตสีดำยืนนิ่งอยู่หน้าประตู หน้าอกยังแขวนสัญลักษณ์ใบไม้ซ้อนกันอยู่เบื้องหลังคือท้องฟ้าที่มืดครึ้มและหมอกควันที่ชวนสำลัก ชายชราเงยหน้าขึ้นมองแช็ดแวบหนึ่ง เสียงแหบต่ำราวกับใบไม้เสียดสีกับพื้นดินที่เปียกชื้น

“แช็ด แฮมิลตัน?”

ภาษาที่เขาใช้เป็นภาษาเดียวกับนักสืบที่เพิ่งตายไป คือภาษาเดลาริออน

“ครับ”

แช็ดพยักหน้าอย่างเกร็ง ๆ แล้วผายมือให้ชายชราที่ดูเฉยชาขึ้นไปชั้นบน

ชายชราจึงเรียกชายวัยกลางคนที่กำลังปลอบม้าอยู่ข้างหลัง เขาดูหดหู่และมีสีหน้ามืดมนเหมือนกับสภาพอากาศในตอนนี้

ทั้งสามคนเดินขึ้นบันไดไปด้วยกัน แช็ดไม่รู้จะพูดอะไรดี จึงเงียบ ๆ นำทางพวกเขาไปยังห้องนอนที่มีป้าย “1” แขวนอยู่ที่ประตูบนชั้นสอง

ตลอดกระบวนการแทบไม่มีใครพูดอะไร ชายชราและชายวัยกลางคนมีกลิ่นอายของศพติดตัวอยู่ พวกเขาสวมถุงมือก่อนเป็นอันดับแรก เพื่อยืนยันว่านักสืบบนเตียงตายแล้วจริง ๆ จากนั้นจึงยื่นเอกสารฉบับหนึ่งให้แช็ด ซึ่งเขาต้องลงชื่อ

นั่นคือเอกสารยืนยันการมอบศพให้แก่สำนักงานจัดการสุสานสาธารณะของเมืองเพื่อดำเนินการต่อไป ด้านล่างยังมีตราประทับของสำนักงานจัดการสุสานสาธารณะของเมืองและคณะกรรมการจัดงานศพของเมืองอยู่ด้วย ล่างสุดเป็นคำสวดภาวนาให้แก่ผู้ตาย ความหมายที่แปลออกมาทำให้แช็ดผู้ยังมีชีวิตอยู่รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

ชายชราและชายวัยกลางคนตรวจสอบสภาพศพ แช็ดนั่งลงที่โต๊ะเขียนหนังสือในห้องนอนแล้วหยิบปากกาเหล็กที่เย็นเฉียบขึ้นมา

ตอนนี้ในหัวของเขาค่อนข้างสับสน แต่ก็ตระหนักได้ว่าตนเองฟังออก อ่านออก แต่เขียนไม่ได้ โชคดีที่ความรู้ที่ได้รับมาเมื่อครู่ นอกจากความสามารถในการพูดแล้ว ยังมีความสามารถในการเขียนด้วย เขาแปลชื่อให้เป็น ‘ภาษาเดลาริออน ภาษาที่ใช้กันทั่วไปทางตอนเหนือของมนุษย์’ ที่มีเสียงใกล้เคียงกัน แล้วตั้งใจจะลงชื่อ

บนหน้ากระดาษที่เย็นเฉียบ เนื้อหาไม่มีอะไรน่าสนใจมากนัก ก็แค่ยืนยันการส่งมอบศพ และเงินค่าจ้างจัดงานศพได้ชำระเรียบร้อยแล้ว

“แต่จากลายเซ็นอีกอันหนึ่งของเลขานุการคณะกรรมการในเอกสาร จะเห็นได้ว่าชื่อของโลกนี้คล้ายกับของโลกตะวันตกในชาติก่อน แบ่งออกเป็นสามส่วน เอกสารที่เป็นทางการต้องมีชื่อกลางด้วย ชื่อคือ ‘แช็ด’ นามสกุลสามารถใช้ ‘แฮมิลตัน’ ได้ แต่ชื่อกลาง…”

ผู้มาเยือนจากต่างถิ่นที่สับสนและไม่สบายใจ ไม่รู้ว่ามิสเตอร์แฮมิลตันที่เพิ่งตายไปได้ตั้งชื่อกลางให้เจ้าของร่างเดิมไว้หรือไม่ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาค้นห้อง ต้องรีบคิดชื่อขึ้นมาเพื่อรับมือสถานการณ์เฉพาะหน้าก่อน

[ซูลเลน]

เสียงกระซิบนั้นดังขึ้นในหัวอีกครั้ง เสียงกระซิบที่แผ่วเบาทำให้แช็ดเกือบจะกระโดดขึ้นมา เสียงนั้นให้คำมาหนึ่งคำ คำนี้มีอยู่ทั้งในภาษาโบราณที่สตรีผู้นั้นใช้และภาษาที่ใช้กันทั่วไปในอาณาจักรทางเหนือที่นักสืบใช้ ความหมายของมันคือ ‘พระจันทร์สีเงิน’

“ฉันสามารถใช้ชื่อนี้เป็นชื่อกลางได้ แต่คุณต้องอธิบาย”

แช็ดพยายามสื่อสารอีกครั้ง ในใจรู้สึกตึงเครียดอย่างผิดปกติ เสียงกระซิบของสตรีก็ดังขึ้นจริง ๆ

[นี่คือโชคชะตา ผู้มาเยือนจากต่างถิ่นเอ๋ย พระจันทร์สีเงินคือโชคชะตาของคุณ เมื่อคุณได้รวบรวมองค์ประกอบทั้งสี่ ผลักเปิดประตูแห่งความเหนือธรรมชาติ และได้เห็นโลกอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ความหมายก็จะปรากฏขึ้นเอง]

เขาขมวดคิ้ว กดความตื่นตระหนกในใจลง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลงชื่อของตนเองอย่างหนักแน่น

แช็ด ซูลเลน แฮมิลตัน

คนขนศพไม่ได้ขอใบมรณบัตรหรือรายงานสาเหตุการตายจากแช็ด และไม่มีทีท่าว่าจะแจ้งตำรวจมาชันสูตรศพเลย ราวกับการตายของนักสืบเป็นเรื่องธรรมดาเหมือนสุนัขข้างถนนตาย

หลังจากรับหนังสือมอบอำนาจส่งมอบศพกลับไปจากแช็ดแล้ว พวกเขาก็ให้ใบเสร็จที่เขียนตำแหน่งหลุมศพให้เขา จากนั้นจึงขนย้ายร่างของมิสเตอร์แฮมิลตันในชุดนอนออกไปอย่างเงียบ ๆ

แช็ดไปส่งพวกเขาที่ประตูชั้นล่าง เขาไม่ได้ออกไปข้างนอก เพียงแค่มองดูศพถูกวางลงในโลงแคบ ๆ บนรถม้า ในโลงปูด้วยผ้าสีน้ำตาล ดูเหมือนเปื้อนเลือด

ชายวัยกลางคนขับรถม้า บรรทุกโลงศพและชายชรา ลึกเข้าไปในหมอกหนาบนท้องถนน

“เอาล่ะ ลาก่อนครับ คุณเตอร์สแปร์โรว์ แฮมิลตัน”

เขาคิดในใจเงียบ ๆ ปิดประตู แช็ดยืนอยู่ครู่หนึ่งในแสงไฟสลัวของโถงประตู แล้วจึงเดินขึ้นบันไดที่มืดมิดและน่ากลัวนั้นอีกครั้ง

ย่างก้าวของผู้มาเยือนจากต่างถิ่นค่อนข้างหนักอึ้ง แต่เมื่อไม่มีใครอยู่ข้าง ๆ ความตึงเครียดกลับมีความรู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

“ง่ายกว่าที่คิด พวกเขาไม่ได้ถามถึงสาเหตุการตายของมิสเตอร์แฮมิลตัน ไม่ได้สนใจด้วยซ้ำว่าฉันเป็นแช็ด แฮมิลตันจริงหรือไม่ แม้แต่ทิปสำหรับการขนศพก็ไม่ได้ขอ...นักสืบแฮมิลตันคงจะจัดการทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้วจริง ๆ”

ศพได้จากไปพร้อมกับความลับมากมาย ทิ้งปริศนานับไม่ถ้วนไว้ให้แช็ด ผู้มาเยือนจากต่างถิ่นที่น่ารังเกียจซึ่งครอบครองร่างของผู้อื่น อันที่จริงเขายังมีคำถามอีกมากมายที่อยากจะถามมิสเตอร์แฮมิลตัน และยังมีข้อสงสัยอีกนับไม่ถ้วนที่รอคำตอบ

แต่คนตายไปแล้วไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้ เขาต้องยอมรับความจริงที่ว่าอีกฝ่ายได้ตายไปแล้ว และพยายามตั้งหลักให้ได้ในโลกที่ดูไม่ปกติอย่างยิ่งนี้

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ ตอนนี้บ้านบนชั้นสองซึ่งเคยเป็นของมิสเตอร์สแปร์โรว์ แฮมิลตัน ก็ตกเป็นของแช็ดแล้ว เขากลายเป็นคนมีบ้านในโลกต่างมิติที่คล้ายคลึงกับยุควิกตอเรียช่วงกลางศตวรรษที่สิบเก้าในทันที

ชั้นหนึ่งถูกปิดตายด้วยแผ่นไม้ ห้องหมายเลข 2 ข้าง ๆ บนชั้นสองมีกุญแจแขวนอยู่ข้างนอก บันไดที่ขึ้นไปยังชั้นสามก็หักพังโดยสิ้นเชิง ดังนั้น ในบ้านที่ว่างเปล่าหลังนี้จึงเหลือเพียงแช็ดอยู่คนเดียวในตอนนี้

เขากลับมาที่ห้องหมายเลข 1 บนชั้นสอง ตรวจสอบทุกซอกทุกมุมของห้องหนังสือ ห้องนั่งเล่น ห้องน้ำ และห้องนอนที่ปิดไฟอยู่ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ในเงามืดเหล่านั้นแล้ว จึงถอนหายใจยาว นั่งลงบนโซฟาในห้องนั่งเล่น แล้วเอนศีรษะมองดูหมอกยามเช้าที่นอกหน้าต่างอย่างสบายใจเล็กน้อย

ในที่สุดแช็ดก็มีเวลาทบทวนสถานการณ์ปัจจุบัน

“ฉันทะลุมิติมาแล้วได้รับสืบทอดสำนักงานนักสืบ ส่วนเจ้าของร่างเดิมก็ดูเหมือนจะมีปัญหาทางสมอง เขาถูกนักสืบคนก่อนฝึกฝนให้ช่วยทำภารกิจที่ดูเรียบง่ายให้สำเร็จหลังจากที่อีกฝ่ายตายไป...นักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันมีความลับ โลกนี้มีพลังลึกลับอยู่ การตายของนักสืบและเสียงในหัวล้วนเป็นข้อพิสูจน์ และสิ่งที่ฉันต้องการคือการรวบรวมองค์ประกอบทั้งสี่ การตายของนักสืบทำให้ฉันได้สัมผัสกับ ‘เสียงกระซิบ’ แล้ว…”

เขาเอามือลูบหน้า ถึงแม้จะกังวล แต่สถานการณ์ในตอนนี้ก็ไม่เลวร้ายนัก แม้มิสเตอร์สแปร์โรว์ แฮมิลตันจะตายไปอย่างกะทันหัน แต่อย่างน้อย แช็ดก็ได้ที่พักพิงในโลกใบใหม่

สิ่งนี้เพียงพอที่จะสนับสนุนให้เขาใช้ชีวิตต่อไป สำรวจความลับของโลกใบนี้ และบางทีอาจจะหาทางกลับบ้านได้

แช็ดไม่ใช่คนที่ยอมรับชะตากรรมโดยง่าย แต่ก็ไม่ใช่คนที่เอาแต่บ่นทุกอย่าง การต้องจากบ้านเกิดมาที่นี่อย่างไม่ทราบสาเหตุนั้นย่อมเป็นเรื่องโชคร้าย สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้คือยอมรับ และใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ให้ดี และพยายามใช้ชีวิตให้ดียิ่งขึ้นไปอีก

“แล้วก็...ไปดูโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติ ความลึกลับในยุคจักรกลไอน้ำ พิธีกรรมลี้ลับและมนตราอาคมเหล่านั้น ฉันจะยอมเป็นคนธรรมดาได้อย่างไรกัน?”

แช็ดรำพึงเสียงเบา เสียงหัวเราะของสตรีดังขึ้นในหัวของเขา ราวกับสายลมที่พัดผ่านทุ่งลาเวนเดอร์อย่างสบายอารมณ์