บทที่ 17 การทำลายและการถือกำเนิดใหม่
บทที่ 17 การทำลายและการถือกำเนิดใหม่
บทที่ 17 การทำลายและการถือกำเนิดใหม่
ในความมืดมิดของค่ำคืน ความหนาวเย็นพลันพัดเข้าสู่เมือง พายุหิมะปกคลุมถนนหลายสาย ปลุกครอบครัวที่ตั้งตัวไม่ติดจากความเย็นให้ตื่นขึ้น
ชาวบ้านยาโคบทีละคนผลักประตูออก ด่าทอและสบถ เพื่อตรวจสอบสถานการณ์ภายนอก
อย่างไรก็ตาม เท่าที่สายตาจะมองเห็น ถนนต่างๆ ก็เป็นสีขาวซีด เกล็ดหิมะที่แผ่ออร่าเยือกเย็น ตกลงมาราวกับเม็ดฝน ปกคลุมถนนและทำให้น้ำแข็งตัว
ในขณะนั้น ผู้คนจำนวนมากที่เปิดประตูออกไปก็แข็งค้างด้วยความตกใจ คลื่นความเย็นพัดผ่านพวกเขา พรากความร้อนจากร่างกายไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำและร้อนผ่าว
เมื่อพวกเขาตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ความเย็นที่พุ่งเข้ามาก็เต็มบ้านแล้ว ทำให้มันกลายเป็นชั้นน้ำค้างแข็งสีขาวโพลน
ทุกคนถูกแช่แข็งที่หน้าประตู ยังคงมีสติ มองอย่างช่วยไม่ได้ขณะที่น้ำแข็งและหิมะแพร่กระจายลึกเข้าไปในถนน
พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจนกระทั่งพวกเขาสูญเสียสติไปอย่างสมบูรณ์
...
ห่างจากชายฝั่งของเมือง อาณาจักรยาโคบ เพียงไม่กี่ไมล์ แชงค์ส ยืนอยู่ที่หัวเรือ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมและเงียบงัน
เขาปล่อยให้ลมทะเลเค็มปัดปอยผมสีแดงสั้นๆ ของเขา ดวงตาของเขามองทะลุหลายพันเมตร ดูแสงไฟของเมืองที่อยู่ห่างไกลค่อยๆ ดับลงโดยไม่สะทกสะท้าน
ด้านหลังเขา สมาชิกส่วนใหญ่ของ กลุ่มโจรสลัดผมแดง กระจัดกระจายอยู่บนดาดฟ้า เฝ้าดูเมืองที่อยู่ห่างไกลจมดิ่งสู่การทำลายล้างอย่างเงียบๆ
ทันใดนั้น เบ็คแมน รองผู้บังคับการของกลุ่มโจรสลัดผมแดง ก็ผลักประตูห้องโดยสารออกและก้าวออกมาอย่างช้าๆ ขณะที่เขาเดิน เขาหยิบซิการ์และไม้ขีดไฟออกมาจุด
จากนั้น เขาก็เดินผ่านสหายของเขาตรงไปยังข้างแชงค์ส ก้มลง พิงราวเรือ และสูบซิการ์อย่างเงียบๆ
“อูตะ หลับแล้วหรือยัง?” แชงค์สจ้องมองไปในระยะไกล สายตาของเขาลึกล้ำและไม่อาจหยั่งถึง
เบ็คแมนพ่นควันบุหรี่และตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “ครับ พวกเขาสองคนหลับไปแล้ว”
“ดีแล้ว เราไม่ควรปล่อยให้เธอเป็นพยานในเรื่องแบบนี้”
ครู่ต่อมา เบ็คแมนหันศีรษะ มองใบหน้าด้านข้างของแชงค์ส และถามอย่างครุ่นคิดว่า “ถ้า เยเลน่า ไม่เลือกที่จะลงมือ เจ้าจะทำอย่างไร?”
ในการตอบสนอง แชงค์สเอื้อมมือขึ้นไปดึง หมวกฟาง ของเขาลงมา ฝังครึ่งใบหน้าของเขาไว้ในเงามืด และกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “ข้าจะไม่ปล่อยให้ใครก็ตามที่ทำร้ายสหายหรือเพื่อนของข้าหลุดรอดไปได้...”
ขณะที่เขาพูด มืออีกข้างของเขาก็วางอยู่บนด้ามกระบี่ที่เอวโดยไม่รู้ตัว
ทันใดนั้น ฮงโก ก็เดินไปข้างหน้าด้วยสีหน้าที่กังวล มองไปที่ด้านหลังของแชงค์สและถามว่า “ท่านหัวหน้า โรคของเยเลน่ายังไม่ได้รับการแก้ไข เป็นเรื่องดีจริงๆ หรือที่จะปล่อยให้เธอทำคนเดียว?”
แชงค์สหันไปหาหมอประจำเรือที่ไว้ใจของเขาและยิ้มว่า “ไม่มีปัญหา หลุยส์อยู่ที่นั่นด้วย”
“นอกจากนี้...”
“การสนับสนุนซึ่งกันและกันในการต่อสู้คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการสร้างความเป็น หุ้นส่วน!” ขณะที่เขาพูด รอยยิ้มพิเศษก็ปรากฏบนใบหน้าของแชงค์ส
“หุ้นส่วนหรือ? พวกเขาจะกลายเป็นหุ้นส่วนได้หรือ?”
ไลม์ โจนส์ ผู้มีผมสีบลอนด์ยาวและสวมแว่นกันแดด ยกมือขึ้นและลูบคางเบาๆ จมอยู่ในห้วงความคิด
“แน่นอน! มิฉะนั้น หลุยส์ตัวน้อยจะอยู่ที่นี่นานขนาดนี้ทำไม? แม้แต่พวกเราก็ไม่ได้อยากคุยกับเขาจริงๆ!”
“ดูเหมือนจะเป็นความจริง... ฮ่าฮ่าฮ่า!”
“ดังนั้น นั่นคือสิ่งที่หลุยส์คิดอยู่หรือ?”
“ไร้สาระ เขาดูเหมือนคนที่อยู่เพราะพวกเราหรือไง?”
แชงค์สเมื่อได้ยินสหายของเขาพูดคุยกันข้างหลัง เขาก็ยิ้มกว้างยิ่งขึ้นและมองลึกไปยังแสงอรุณสีทองที่กำลังขึ้นเหนือเมือง
จากนั้นเขาก็หันหลังกลับและเดินไปยังห้องโดยสาร
ขณะที่แชงค์สเข้าใกล้ประตูห้องโดยสาร เขาก็หยุดลงอีกครั้ง ภายใต้สายตาที่จับจ้องของสหายของเขา เขาหันกลับมาและกล่าวว่า “เบ็คแมน ติดต่อ มอร์แกนส์ และขอให้เขาปกปิดการปรากฏตัวของเยเลน่าและหลุยส์”
“ถ้ามันปกปิดไม่ได้จริงๆ... งั้นก็แค่ป้ายความผิดให้พวกเราก็ได้? ยังไงซะ กองทัพเรือก็รู้ว่าพวกเราอยู่ที่นี่แล้ว”
“ได้!” เบ็คแมนพยักหน้า
คนอื่นๆ ก็ไม่มีข้อโต้แย้งเช่นกัน ชื่อเสียงที่ไม่ดีจากการทำลาย รัฐสมาชิกของรัฐบาลโลก นั้นเป็นภาระที่หนักเกินไปที่จะวางไว้บนเด็กหนุ่มและเด็กสาว
สำหรับแชงค์ส โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัวเกินหนึ่งพันล้านเบรี มันเหมือนกับการมีเหามากมายจนเขาไม่ใส่ใจกับความคัน
อย่างไรก็ตาม ชายร่างกำยำที่มีฟันหยักแหลมคมเกาศีรษะและกล่าวว่า “แต่มันดึกมากแล้ว สำนักข่าวเศรษฐกิจโลก คงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นใช่ไหม?”
อย่างไรก็ตาม แทนที่จะได้รับการอนุมัติจากสหายของเขา เขากลับได้รับการดูถูกมากมาย
“อยู่ทะเลมานานขนาดนี้ เจ้าไม่รู้จริงๆ หรือว่านักข่าวบ้าๆ เหล่านั้นจากสำนักข่าวเศรษฐกิจโลกนั้นน่าทึ่งแค่ไหน?”
“พวกบ้าบิ่นเหล่านี้สามารถพบได้ทุกที่ในโลก แม้ว่าพวกเขาจะตาย พวกเขาก็ยังคงเผยแพร่ข่าวก่อนที่พวกเขาจะตาย!”
...
แสงสีทองพุ่งออกมา ห่อหุ้มเมืองยาโคบราวกับ แสงเหนือ
พลังชีวิตนับไม่ถ้วนที่ถูกระบายออกจากซากศพรู้สึกถึงการเรียกขาน เป็นรูปเป็นร่างขึ้น และกลายร่างเป็นสายแสงสีทองซีดจางที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าและหลอมรวมเข้ากับแสงเหนือ
จากนั้น มันก็ลดหลั่นลงมาจากกลางอากาศ พลุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำ มันเชื่อมต่อโดยตรงกับด้านหลังของ อสูรกายกินคน ที่กำลังไล่ล่าเรือที่กำลังหลบหนีข้ามทะเลน้ำแข็ง ให้แหล่งพลังงานอย่างต่อเนื่องแก่เธอ
หลุยส์นั่งอยู่บนอาคารที่สูงที่สุดในอาณาจักรยาโคบ มีหอกยาวสี่เมตรที่มีใบมีดรูปหยดน้ำวางอยู่ในแนวนอนบนตักของเขา
หลังจากคำขอของเยเลน่า หลุยส์ตกลงที่จะช่วยเธอกำจัดอาณาจักร อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เข้าแทรกแซงด้วยตนเอง แต่เติมเต็มพลังของเธออย่างต่อเนื่องจากระยะไกลแทน
หลุยส์เชื่อว่ามันจะเหมาะสมกว่าสำหรับเยเลน่า ผู้ปกครองคนสุดท้ายของ อาณาจักรคานาอัน ที่จะลงมือแก้แค้นครั้งสุดท้ายด้วยตัวเอง
เป็นเพราะเหตุนี้เองที่เยเลน่าสามารถกลืนกินเมืองทั้งหมดในพายุหิมะได้อย่างช้าๆ ดักจับผู้คนนับไม่ถ้วน พรากความร้อนจากร่างกายของพวกเขา และเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งแข็งๆ
“…”
ก่อนที่เราจะรู้ตัว แสงอรุณก็ขึ้นที่ขอบฟ้า ทำให้ท้องฟ้าส่วนใหญ่กลายเป็นสีทอง
ที่ปลายถนนที่ส่องสว่างด้วยแสงอรุณ อสูรกายรูปร่างมนุษย์ ยักษ์ที่ปกคลุมด้วยขนสีซีดจาง มีเขาที่ตรงและเหมือนภูตผี และ เขากวาง ที่น่าสะพรึงกลัว เดินทีละก้าวเข้าหาหลุยส์
นั่นคือเยเลน่า ผู้ปกครองคนสุดท้ายที่กลับมาหลังจากยุติความบาดหมางที่ยาวนานนับศตวรรษนี้อย่างสมบูรณ์แล้ว
ในขณะนี้ ร่างกายของเธอถูกปกคลุมไปด้วยคราบเลือดจำนวนมากและควันดำที่เหลือจากการยิงปืนใหญ่ เลือดบน ค้อนสงคราม และ กรงเล็บรูปเคียว ของเธอแข็งตัวแล้ว
เมื่อเธอกลับมาถึงบริเวณใกล้เคียงของหลุยส์ เธอก็แปลงร่างกลับเป็นร่างมนุษย์โดยสมบูรณ์ ชุดเกราะหนัก ที่สืบทอดมาจากกษัตริย์ในอดีตแตกเป็นเสี่ยงๆ และ เสื้อกล้ามกีฬา สีดำของเธอก็เปื้อนเลือดและเหงื่อ
เธอกระโดดขึ้นและนั่งลงข้างหลุยส์
ขณะที่รุ่งอรุณมาถึงในระยะไกล ดวงตาของเยเลน่าก็ส่องประกายด้วยแสงที่ไม่อาจเข้าใจได้ เธอรู้ว่าความทุกข์ทรมานของอาณาจักรคานาอันได้สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ในวันนี้
หลุยส์มองเยเลน่าซึ่งปกคลุมไปด้วยเลือด และหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็จุดไฟของตัวเองเพื่อละลายน้ำแข็งที่อยู่ใกล้ๆ จากนั้น เขาใช้ถังน้ำแข็งยื่นน้ำอุ่นให้เธอ
“ให้…”
เยเลน่าจ้องมองการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วของหลุยส์อย่างว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งน้ำร้อนถูกยื่นมาตรงหน้าเธอ และเธอก็ตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น
เธอยกมือขึ้นเพื่อทัดผมสีขาวที่เปื้อนเลือดไว้หลังหู รับน้ำร้อน และรอยยิ้มที่อ่อนโยนก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ ซึ่งยังคงเปื้อนเลือดสีแดง: “ขอบคุณ”
“…”
หลังจากผ่านไปนาน ครึ่งหนึ่งของดวงอาทิตย์ก็แขวนอยู่บนขอบฟ้า แสงอันอบอุ่นของมันส่องสว่างไปที่ทั้งสองคน
หลุยส์ลุกขึ้นหันหน้าไปทางดวงอาทิตย์ จากนั้นหันไปหาเยเลน่า ยื่นมือให้เธอ และยิ้มขณะเสนอคำเชิญของเขา
“เยเลน่า ข้าจะไปแล้ว”
“เจ้าอยากจะมากับข้าไหม?”
อาบแสงแดด ผมสีทองของหลุยส์ปลิวไปตามสายลม และ ปีกสีขาวบริสุทธิ์ ของเขาถูกพับลงเล็กน้อย ทำให้เขาดูศักดิ์สิทธิ์ราวกับ เทวดาแท้จริง
เยเลน่าจ้องมองท่าทางปัจจุบันของหลุยส์อย่างว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง
แต่เธอก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว ยิ้มและกล่าวว่า “พลเมืองที่เหลือของข้ายังอยู่ที่นี่...”
หลุยส์ไม่ได้ผิดหวังมากเกินไปเมื่อได้ยินดังนั้น
เขาได้คาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว นับตั้งแต่ที่เขาได้เห็นความเชื่อมโยงที่ใกล้ชิดระหว่างผู้รอดชีวิตชาวคานาอันกับเยเลน่า
ครั้งนี้เป็นเพียงความพยายามสุดท้าย
อย่างไรก็ตาม ขณะที่หลุยส์กำลังจะกล่าวคำอำลาและจากไป เยเลน่าก็เอื้อมมือออกไปจับมือของหลุยส์
สัมผัสที่เย็นเล็กน้อยทำให้หลุยส์มองลงไปโดยไม่รู้ตัว และสบกับดวงตาสีแดงคู่นั้น
ภายใต้แสงแดดอันอบอุ่น เยเลน่าค่อยๆ ยืนขึ้น รอยยิ้มที่อ่อนโยนปรากฏบนใบหน้าของเธอ
“เพราะพลเมืองของข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าต้องหาที่อยู่ให้พวกเขาเสียก่อน...”