บทที่ 16 เว็นดิโก

บทที่ 16 เว็นดิโก

ในโลกที่แสงสลัว ราวกับว่าความหวาดกลัวจากส่วนลึกของยีนของพวกเขาได้ถูกปลุกให้ตื่น ทำให้ผู้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ ณ ที่นั้นสั่นสะท้านและตัวสั่น

พวกเขาทั้งหมดจ้องมองด้วยความเกรงขามไปที่ร่างขนาดมหึมาที่มองเห็นได้จางๆ ในยามค่ำคืน

รูปร่างคล้ายมนุษย์ กะโหลกศีรษะกวางเปลือยเปล่า กรงเล็บคล้ายเคียว และ เขากวาง ที่ใหญ่โตและดุร้าย ทั้งหมดนี้รวมกันทำให้หลุยส์นึกถึงสัตว์ประหลาดที่ปรากฏบ่อยครั้งในภาพยนตร์สยองขวัญจากชีวิตก่อนหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว

“เว็นดิโกหรือ?” ขณะที่อุณหภูมิลดลงต่ำกว่าศูนย์ในยามค่ำคืน หลุยส์ค่อยๆ หายใจออกเป็นควันสีขาว

เว็นดิโกมีต้นกำเนิดมาจากตำนานของชาวอเมริกันพื้นเมือง เชื่อกันว่าเป็นสัตว์ประหลาดที่เกิดจากการกินเนื้อพวกเดียวกันในหมู่มนุษย์ ส่งผลให้ถูกวิญญาณชั่วร้ายเข้าสิง

ตำนานเล่าว่ามันมักจะปรากฏพร้อมกับความหนาวเย็นจัดและพายุหิมะ และมีพละกำลังอันน่าทึ่งและเวทมนตร์เหนือธรรมชาติ

ท้องของมันเป็นหลุมที่ไม่มีที่สิ้นสุด สิ่งมีชีวิตใดๆ ก็จะกลายเป็นเหยื่อของมัน แต่มันชอบเนื้อของมนุษย์เป็นพิเศษ ไม่ว่ามันจะกินมากแค่ไหน ท้องที่หิวโหยของมันก็จะไม่มีวันรู้สึกอิ่ม

ในผลงานหลายชิ้น มันมักจะถูกอธิบายว่าผอมแห้ง ซี่โครงยื่นออกมา ปกคลุมไปด้วยขนที่เน่าเปื่อย และดูเหมือนซากศพที่มีชีวิตที่แผ่เลือดและกลิ่นเหม็นออกมา

แต่ในสายตาที่มองทะลุของหลุยส์ รูปลักษณ์ของเยเลน่าไม่ได้เกินจริงขนาดนั้น นอกเหนือจากความประหลาดและน่าสะพรึงกลัวเกินไป จนทำให้ฝันร้าย ก็ไม่มีสัญญาณของกลิ่นเหม็นหรือความเน่าเปื่อย

ครู่ต่อมา คำถามก็ผุดขึ้นในใจของหลุยส์อีกครั้ง: “ตำนานกล่าวว่ามันแปลงร่างมาจากมนุษย์ แล้วมันคือ ผลมนุษย์มนุษย์ หรือ ผลกวางกวาง กันแน่?”

ขณะที่หลุยส์กำลังครุ่นคิด เยเลน่าซึ่งแปลงร่างเป็นเว็นดิโก ก็เคลื่อนไหว

เธอหันศีรษะออกจากกะโหลกศีรษะโครงกระดูกที่มีเขากวางอันน่ากลัวโดยไม่รู้ตัว และมองไปที่อาหารที่ยังไม่ได้ถูกบริโภค

เสียงแหบแห้งที่ดูเหมือนออกมาจากส่วนลึกของนรก แผ่ออกมาจากปากที่ซ่อนอยู่ใต้กระดูกสีขาวบริสุทธิ์

“พลังอันยิ่งใหญ่…”

“!!!” ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นหลุดออกมา ผู้รอดชีวิตชาวคานาอันทั้งหมดที่อยู่ ณ ที่นั้นก็สั่นสะเทือนและล่าถอย ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด

นี่ไม่เกี่ยวข้องกับอารมณ์ของมนุษย์ มันดูเหมือนมาจากยีนและสัญชาตญาณของมนุษย์ที่บังคับให้พวกเขาอยู่ห่างจากสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา

เมื่อเห็นดังนี้ กลุ่มผมแดงก็หลุดจากอาการตกตะลึง และสีหน้าครุ่นคิดก็ปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา

“นี่…”

“ดูเหมือนจะเป็นสัตว์ประหลาดกินคนที่ถูกสืบทอดกันมาในเกาะบางแห่งที่ถูกปกคลุมด้วยความหนาวเย็นจัดตลอดเวลา ใช่ไหม?”

“เว็นดิโก…”

ไม่เหมือนคนอื่นๆ ที่ยังคงพูดคุยกัน อุตะ ที่ยังเยาว์วัยมีใบหน้าซีดเผือดและสั่นเทา และได้ซ่อนตัวอยู่หลังแชงค์เพื่อขอความคุ้มครองโดยสัญชาตญาณ

หลุยส์ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า ยืนอยู่ระหว่างเยเลน่ากับอาหาร และพยายามเรียกออกมาว่า “เยเลน่า?”

“…”

เสียงของหลุยส์ดึงเยเลน่ากลับมาสู่ความรู้สึก

“ข้าไม่เป็นไร…”

เยเลน่ายกแขนของเธอ ซึ่งตอนนี้มีเคียวสิบอัน และตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงในตัวเอง

“!!!” แต่ในชั่วขณะต่อมา เธอตกใจกับเสียงหวาดกลัวของตัวเอง และถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณ จากนั้นเธอก็สะดุดหางยาวที่ลากอยู่ด้านหลังและล้มก้นกระแทกพื้นอย่างแรง ทำให้หมอกน้ำแข็งและเกล็ดหิมะฟุ้งกระจายไปทั่ว

“…” เมื่อเห็นดังนี้ สีหน้าของฝูงชนก็เปลี่ยนไปอย่างละเอียด และแม้แต่ความกลัวในหมู่ผู้คนก็ลดลงอย่างมาก

เกล็ดหิมะปลิวว่อนในอากาศ สร้างฉากมหัศจรรย์ภายใต้แสงจันทร์

เยเลน่าค่อยๆ ลุกขึ้น สังเกตเห็นสีหน้าที่แปลกประหลาดบนใบหน้าของทุกคน เมื่อรู้สึกเขินอายเล็กน้อย เธอปรารถนาชั่วขณะหนึ่งว่าเธอสามารถขุดหลุมลงไปในพื้นดินและหายตัวไปได้

หลุยส์รับรู้สีหน้าของทุกคน จากนั้นมองไปที่เยเลน่าอีกครั้งและแนะนำว่า “ลองใช้ความสามารถของเจ้าดู เยเลน่า!”

เยเลน่าหายใจโล่งอกเมื่อได้ยินดังนั้น และลุกขึ้นราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นก็เดินไปที่พื้นที่เปิดโล่ง

เธอยื่นกรงเล็บที่แหลมคมออกมา ซึ่งมีน้ำแข็งแพร่กระจายอย่างรวดเร็วจากฝ่ามือของเธอ ก่อตัวเป็น ค้อนสงครามขนาดมหึมา ยาวประมาณสามเมตร เป็นสีฟ้าอมเขียวทั้งหมด แผ่ออร่าที่เย็นยะเยือกออกมา

จากนั้น เธอก็ยกค้อนสงครามขึ้นและกระแทกลงบนพื้น

เสียงคำรามที่ดังสนั่น ราวกับการระเบิด ก้องกังวานไปหลายพันเมตร สั่นสะเทือนพื้นดินและส่งฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นไปในอากาศหลายสิบเมตร รอยร้าวปรากฏขึ้นและแพร่กระจายออกไปไกลกว่าหนึ่งร้อยเมตร และแผ่นหินและดินนับไม่ถ้วนก็ลอยขึ้นและแตกสลายอย่างกะทันหัน

การสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทำให้ผู้รอดชีวิตชาวคานาอันจำนวนมากตั้งตัวไม่ติด ทำให้พวกเขาล้มลงกับพื้นด้วยสีหน้าที่ผสมผสานระหว่างความประหลาดใจและความยินดี

เยเลน่าแข็งค้างเมื่อเห็นดังนี้ ตระหนักได้ทันทีว่าพลังทำลายล้างปัจจุบันของเธอสามารถทำร้ายพสกนิกรของเธอได้อย่างง่ายดาย เธอจึงวางค้อนสงครามลงทันที ละทิ้งความคิดที่จะลองทำต่อไป

ในชั่วขณะต่อมา เธอใช้พลังของเธอเพื่อหดอากาศเย็นที่อยู่ใกล้เคียง ทำให้ความร้อนกลับสู่ระดับปกติ

หลังจากทำทั้งหมดนี้ เธอก็แปลงร่างกลับเป็นร่างมนุษย์และก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยพยุงผู้รอดชีวิตที่เป็นผู้สูงอายุหลายคนขึ้น

“ทุกคนไม่เป็นไรใช่ไหม?”

“ข้าขอโทษ ข้าไม่คิดว่าแม้แต่คลื่นกระแทกก็จะทำร้ายพวกท่านได้”

อย่างไรก็ตาม ชาวคานาอันทั้งหมดแสดงความยินดีบนใบหน้า พวกเขามีความสุขยิ่งกว่าเยเลน่าเสียเองที่เห็นเธอแข็งแกร่งขึ้น

ไม่ไกลออกไป สมาชิก กลุ่มโจรสลัดผมแดง ก็มองดูด้วยความตกตะลึง แลกเปลี่ยนสายตาที่งุนงง พลังเช่นนี้หาได้ยากแม้ในหมู่โจรสลัดแห่ง แกรนด์ไลน์

ความคิดของหลุยส์ในขณะนี้แตกต่างจากคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง เขาประหลาดใจกับความอัศจรรย์ของ ผลปีศาจ

หลังจากที่เยเลน่าเติบโตจาก 2.2 เมตรเป็น 6 เมตร แล้วแปลงร่างกลับเป็นร่างมนุษย์ เสื้อผ้าของเธอก็ยังคงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ในที่สุด หลุยส์ทำได้เพียงประหลาดใจว่ามันคู่ควรกับมังงะโชเน็นแค่ไหน

แผนการของเยเลน่าในการทดสอบความสามารถของเธอถูกบังคับให้หยุดชะงักเนื่องจากความบอบบางของผู้รอดชีวิตชาวคานาอัน ผู้คนในที่สุดก็จุดกองไฟขึ้นอีกครั้งและรีบทานอาหารที่จะไม่เก็บไว้ได้นาน

หมอประจำเรือของกลุ่มโจรสลัดผมแดงแนะนำให้เยเลน่ากลับไปที่เรือกับพวกเขาเพื่อวินิจฉัยเพิ่มเติม

อย่างไรก็ตาม เยเลน่ารู้สึกว่าร่างกายของเธอดีขึ้นอีกครั้งหลังจากกินผลปีศาจเข้าไป และความเจ็บปวดของเธอก็บรรเทาลง จากนั้นเธอก็ใช้ข้ออ้างที่ว่าจำเป็นต้องปกป้องพสกนิกรของเธอเพื่อเลื่อนเรื่องนี้ออกไปจนถึงวันรุ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม แชงค์กลับเห็นด้วยกับข้อเสนอของเยเลน่าอย่างง่ายดายก่อนที่ โฮโกะ จะทำได้ และจากนั้นก็กลับไปที่เรือพร้อมกับเพื่อนร่วมงานเป็นการชั่วคราว

...

ดึกสงัด เยเลน่าสวมชุดเกราะหนักที่เสียหายของเธอและออกมาจากบ้านหิน หลังจากตรวจดูผู้บาดเจ็บแล้ว เธอก็ตรงไปยังบ้านหินที่พสกนิกรของเธอเตรียมไว้ให้หลุยส์

หลังจากหยุดอยู่ครู่หนึ่งหน้าบ้านหิน เธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ยกมือที่สวมเกราะเหล็กขึ้น และเคาะประตูไม้เบาๆ

หลุยส์เปิดประตูอย่างรวดเร็วและเฝ้าดูเยเลน่าที่สวมชุดเกราะเต็มยศอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นรูปลักษณ์ที่คาดหวังของหลุยส์ ดวงตาของเยเลน่าก็ฉายแววประหลาดใจ

แต่เธอไม่ได้คิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่กลับก้มลงมอง แสดงสีหน้าขอโทษและอธิบายจุดประสงค์ของเธออย่างนุ่มนวล

“หลุยส์ ท่านช่วยข้าหน่อยได้ไหม?”

หลุยส์ประสานสายตากับดวงตาสีแดงคู่นั้นและกล่าวอย่างใจเย็นว่า “เจ้ากำลังจะเรียกร้องคำอธิบายหรือ?”

แม้ว่าหลุยส์จะคาดเดาบางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่เยเลน่ากำลังจะทำต่อไป แต่เขาก็ยังคงต้องการที่จะค้นหา ถ้าคำตอบไม่เป็นไปตามที่เขาคาดหวัง หลุยส์ก็จะไม่ช่วยเธอ

เยเลน่าส่ายหัว แสงที่แน่วแน่วาบในดวงตาของเธอ และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบว่า “ไม่ ในตอนนี้ ข้าต้องการให้เผ่าพันธุ์นี้ หายไปจากโลกนี้ เท่านั้น…”

“…”

“ตกลง ถ้าอย่างนั้นข้าจะช่วยเจ้า!”