บทที่ 15: สัตว์ประหลาดกินคนในความหนาวเย็นสุดขั้ว

บทที่ 15: สัตว์ประหลาดกินคนในความหนาวเย็นสุดขั้ว

เป็นเวลาร้อยปีแล้วที่ ผู้รอดชีวิตชาวกานัน เฝ้าดูราชาองค์แล้วองค์เล่าสิ้นชีพในสนามรบบนที่ราบ หรือต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสจากโรคร้ายก่อนสิ้นใจอย่างน่าเวทนา

เมื่อราชาองค์หนึ่งสิ้นชีพในสนามรบ องค์ต่อไปก็จะแบกรับภาระหนักอึ้งในทันที พวกเขาไม่เฝ้าชายแดนระหว่างที่ราบสูงกับที่ราบ ก็จะปีนลงหน้าผาลงสู่ทะเลลึกเพื่อหาอาหารให้ประชาชนของตน

เมื่อความรับผิดชอบตกมาถึงรุ่นของ เยเลน่า เธอก็มีอายุเพียงห้าขวบ แต่เธอก็แบกรับภาระหน้าที่ของราชวงศ์วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า โดยไม่บ่นแม้แต่คำเดียว

เยเลน่า ซึ่งเป็นผู้ที่อายุน้อยที่สุดที่ติดโรคร้าย ไม่เพียงแต่ไม่นำอารมณ์เชิงลบมาสู่ประชาชนของเธอ แต่กลับปลอบโยนพวกเขาอย่างอ่อนโยนทุกวัน

ผู้รอดชีวิตชาวกานันไม่ใช่คนไร้หัวใจ พวกเขารู้จักบุญคุณ แม้ว่าจะไม่มีพรสวรรค์ที่ทรงพลัง แต่ชายหนุ่มหญิงสาวก็จะร่วมเดินทางไปกับราชวงศ์เพื่อเฝ้าที่ราบสูง

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่มีความสามารถเหมือนราชวงศ์ในการปีนลงหน้าผาสูงพันเมตรและหาอาหารจากทะเลลึก

บรรพบุรุษของพวกเขาอาจเคยโกรธแค้นราชวงศ์ที่อนุญาตให้ ชาวเจคอบ เข้ามาในดินแดนของตน ทำให้พวกเขาต้องสูญเสียบ้านเรือน

แต่สำหรับผู้ที่ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดภายใต้การปกป้องของราชวงศ์ พวกเขาไม่มีข้อตำหนิใดๆ เลย

ไม่มีสมาชิกราชวงศ์กานันคนใดที่มีจุดจบที่สงบสุข ผู้ที่มีพรสวรรค์ล้วนตายอย่างน่าเวทนาในการต่อสู้หรือการล่าที่นองเลือด โดยไม่มีข้อยกเว้น

ผู้ที่ไม่มีพรสวรรค์ ด้วยความช่วยเหลือจากราชวงศ์ ได้ออกเดินทางเพื่อแสวงหาความช่วยเหลือจากภายนอก อย่างไรก็ตาม กองทัพเรือ เพิกเฉยต่อพวกเขาเนื่องจาก อาณาจักรเจคอบ เป็นสมาชิกของ รัฐบาลโลก

โจรสลัด ซึ่งเป็นพวกวายร้ายสุดขั้วที่ล่าเหยื่อผู้อ่อนแอ หัวเราะเยาะพวกเขา เป็นเวลาหลายปีที่มีเพียง กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ ผู้เห็นอกเห็นใจเท่านั้นที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ

อาณาจักรส่วนใหญ่แสดงท่าทีว่า 'ไม่ใช่ปัญหาของฉัน' มีเพียงมหาอำนาจแห่งหนึ่งใน เวสต์บลู และอาณาจักรทะเลทรายใน แกรนด์ไลน์ เท่านั้นที่ให้ความช่วยเหลือเล็กน้อย เนื่องจากระยะทางไกล พวกเขาทำได้เพียงประณามอาณาจักรเจคอบในที่ประชุมโลกเท่านั้น

ในที่สุด สมาชิกราชวงศ์ที่รับผิดชอบในการเดินทางก็ค่อยๆ หายสาบสูญไปในทะเล ในหมู่พวกเขามีเจ้าหญิงองค์ก่อน—แม่ของเยเลน่า

เธอกลับมาจากแกรนด์ไลน์ ให้กำเนิดเยเลน่าซึ่งมีสายเลือด เผ่ายักษ์โอนิ ไม่กี่ปีต่อมา เธอก็ออกเดินทางอีกครั้ง พยายามช่วยพ่อของเยเลน่าที่ถูกกองทัพเรือจับตัวไป และขอความช่วยเหลือจากเขา แต่ในที่สุดก็หายสาบสูญไประหว่างทาง

“…”

เยเลน่าสบตากับดวงตาที่จ้องมองมาเหมือนคนจมน้ำที่มองเห็นเชือกช่วยชีวิต และหัวใจที่ลังเลของเธอก็ค่อยๆ มั่นคงขึ้น

หลุยส์ เฝ้าดูทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าโดยไม่พูดอะไร เขาเพียงรู้สึกว่าความผูกพันระหว่างผู้รอดชีวิตชาวกานันกับราชวงศ์นั้นแน่นแฟ้นยิ่งกว่าระหว่าง ชาวลูนาเรีย และ ชาวเกาะแห่งท้องฟ้า บนบาลเสียอีก

ความน่าจะเป็นที่เยเลน่าจะทิ้งพวกเขาไปนั้นแทบจะเป็นศูนย์

ไม่ไกลออกไป กลุ่มโจรสลัดผมแดง ก็เงียบเช่นกัน หลังจากมึนงงไปชั่วครู่ แชงคูส ก็ยิ้มอย่างโล่งอก

ส่วน ฮงโก ผู้เป็นหมอ ก่อนที่เขาจะทันตอบสนอง ความคิดของเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยการเคลื่อนไหวที่แขนเสื้อ

เขาก้มลงมอง สบตากับดวงตาสีม่วงที่เต็มไปด้วยน้ำตา และถามเบาๆ ว่า “เป็นอะไรไป อูตะ?”

อูตะ ซึ่งมีผมยาวสองสี จ้องมองเข้าไปในดวงตาของฮงโกอย่างตั้งใจ ใบหน้าเล็กๆ ของเธอฉายแววเคร่งขรึม “คุณรักษาเยเลน่าได้ใช่ไหม?”

ฮงโก: “…”

แชงคูสลูบหัวอูตะด้วยความเอ็นดู ยิ้ม “เธอต้องเชื่อในเพื่อนพ้องของเธอนะ!”

ฮงโกสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วประกาศเสียงดังต่อหน้าผู้คน “ทุกคนวางใจได้ ข้าจะรักษาเยเลน่าเอง! เราเป็นเพื่อนกัน แน่นอนว่าเราจะไม่เพิกเฉยต่อเรื่องแบบนี้!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้คนก็เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งขณะมองไปที่ฮงโก

จากนั้นพวกเขาก็รีบลุกขึ้น เว้นที่ว่างให้ฮงโกตรวจวินิจฉัยเยเลน่า

อย่างไรก็ตาม ฮงโกเกาหัวและกล่าวว่า “ที่นี่ไม่มีเครื่องมือแพทย์ เราต้องกลับไปที่เรือและใช้อุปกรณ์ที่นั่น”

เขากล่าวว่าเดิมทีเขาเตรียมยาสำหรับโรคน้ำหนีบตามคำสั่งของแชงคูส เขาไม่เคยคาดคิดว่าเยเลน่าในรุ่นนี้จะมีอาการรุนแรงกว่าราชาองค์ก่อนๆ มาก

ความสามารถของเธอในการต่อสู้ยังคงอยู่ได้ก็เพราะสายเลือดโอนิที่ทรงพลังของเธอ โอนิเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ย่อยของมนุษย์ระดับท็อปของโลก ฮงโกเชื่อว่าหากเยเลน่าได้รับภาระหนักนี้ตอนเป็นวัยรุ่น เธออาจจะไม่เป็นโรคนี้เลยด้วยซ้ำ

เมื่อได้ยินดังนั้น แชงคูสก็แนะนำเยเลน่าอีกครั้ง “เยเลน่า เธอควรกิน ผลปีศาจ นั้นก่อน”

“หลุยส์พูดถูก ผลปีศาจสายโซออนช่วยเพิ่มสมรรถภาพทางกายได้อย่างมาก ซึ่งจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของเธอได้มาก”

“บางทีมันอาจจะช่วยในการรักษาต่อไปด้วย”

ทันทีที่พูดจบ ดวงตาของผู้รอดชีวิตชาวกานันก็สว่างขึ้น หลังจากเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในคืนนี้ พวกเขาไม่สงสัยในตัวหลุยส์และกลุ่มโจรสลัดผมแดงอีกต่อไป และทุกคนก็เริ่มเกลี้ยกล่อมเธอ

“ฝ่าบาทเยเลน่า กินเถอะ!”

“…”

เมื่อได้ยินดังนั้น เยเลน่าก็ก้มหน้าลงเงียบๆ มองดูผลปีศาจในมือ ซึ่งมีลักษณะคล้ายกะโหลกกวาง

จากนั้น เธอก็ยกมันขึ้นมาเบาๆ อ้าปากที่แห้งแตก และกัดคำเล็กๆ

“อุ๊บ…” กลิ่นแรงและเนื้อสัมผัสที่เหนียวเหนอะหนะและน่าคลื่นไส้ทำให้ใบหน้าของเยเลน่าบิดเบี้ยว กลายเป็นสีเขียวซีด จากนั้นเธอก็หอบหายใจ

รสชาติของผลปีศาจแทบจะทำให้เธอหายใจไม่ออก มันน่าขยะแขยงอย่างที่สุด

จากนั้น ภายใต้สายตาที่เป็นห่วงของทุกคน เธอก็หยิบผลปีศาจขึ้นมาอีกครั้ง เตรียมที่จะกินต่อ

เมื่อเห็นดังนั้น หลุยส์ก็นึกถึงความทรงจำอันไม่น่าอภิรมย์ และสีหน้าเห็นอกเห็นใจก็ปรากฏบนใบหน้าของเขาขณะที่เขาพูดเพื่อหยุดการกระทำของเธอ

“แค่คำเดียวก็ได้ความสามารถแล้ว!”

เยเลน่าชะงักเมื่อได้ยินดังนั้น จ้องมองผลปีศาจในมืออย่างว่างเปล่า หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หันไปหาหลุยส์และตอบว่า “ถ้างั้น เนื้อผลไม้ทั้งหมดนี้ก็จะเสียเปล่าแย่…”

ในที่สุด เธอก็หลับตาและกินผลปีศาจทั้งลูกที่ถืออยู่ในมือ ทีละคำๆ

กระบวนการนี้ทำให้หลุยส์ ผู้ซึ่งเคยกินผลปีศาจมาแล้ว รู้สึกนับถืออย่างยิ่ง และฟันของเขาก็เริ่มปวดตุบๆ

“…”

ครู่ต่อมา เยเลน่าค่อยๆ ลืมตาขึ้น ยกมือขึ้นกุมหน้าอก และสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย รอยยิ้มแห่งความยินดีปรากฏบนใบหน้าของเธอ “การหายใจ… มันไม่เจ็บเท่าเดิมจริงๆ ด้วย!”

คำพูดของเยเลน่าทำให้ดวงตาของผู้รอดชีวิตชาวกานันรอบข้างแดงก่ำและจมูกแสบร้อน ในฝูงชน ผู้หญิงและเด็กที่มีอารมณ์อ่อนไหวบางคนถึงกับสะอื้นไห้

เป็นเวลาร้อยปีแล้ว ที่โรคร้ายที่กัดกินราชวงศ์กานันกำลังจะกลายเป็นประวัติศาสตร์ และหินก้อนใหญ่ที่กดทับหัวใจของพวกเขาก็เริ่มมีรอยร้าว

หลุยส์ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ แนะนำเยเลน่าอย่างนุ่มนวลให้ลองใช้ความสามารถที่เธอเพิ่งได้รับมา

“ตั้งสมาธิ สัมผัสถึงพลังอีกอย่างภายในร่างกาย และใช้ความตั้งใจกระตุ้นมัน!”

เยเลน่าหลับตาและทำตามคำแนะนำของหลุยส์

ในขณะเดียวกัน แชงคูสและพรรคพวกก็เริ่มให้ผู้คนที่มารวมตัวกันกระจายออกไป สร้างระยะห่างที่เหมาะสม

ในชั่วขณะต่อมา ภายใต้สายตาของทุกคน ร่างกายของเยเลน่าก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

ร่างกายของเธอค่อยๆ สูงขึ้น ขยายจากประมาณ 2.2 เมตรเป็น 3 เมตร ผิวหนังบนใบหน้าของเธอค่อยๆ หายไป เผยให้เห็นกะโหลกสีขาวโพลน และเขี้ยวงอกยาวออกมา

หลุยส์แข็งทื่อไปในทันที “ไม่ใช่กวางเหรอ?”

กลุ่มโจรสลัดผมแดงก็กลั้นหายใจ สังเกตและพยายามนึกว่านี่คือสัตว์ชนิดใดจากความทรงจำของพวกเขา

การเปลี่ยนแปลงของเยเลน่าไม่ได้หยุดลงเพราะปฏิกิริยาของหลุยส์และคนอื่นๆ

ร่างกายของเธอยังคงขยายใหญ่ขึ้น จนเกินระดับ 4 เมตรแล้ว ขนสีขาวโพลนงอกออกมาจากผิวหนัง เท้ากลายเป็นกีบ และขาของเธอก็กลายเป็นข้อต่อแบบย้อนกลับ

แขนที่เคยเรียวบางของเธอกลายเป็นหนาและยาวขึ้น และกรงเล็บคมกริบเหมือนใบมีดก็งอกออกมาจากนิ้วมือ

บนกะโหลกศีรษะที่เปิดเผยและน่าสะพรึงกลัว เขากวางขนาดมหึมาและแหลมคมคู่หนึ่งก็โผล่ออกมาข้างๆ เขาโอนิของเธอ

ในเวลาเดียวกัน น้ำแข็งและหิมะ ซึ่งดูเหมือนจะมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ก็ดับกองไฟ และอุณหภูมิที่ต่ำอย่างน่าสะพรึงกลัวก็ค่อยๆ แผ่ขยายออกไป

ในกลุ่มโจรสลัดผมแดง ชายร่างกำยำที่มีฟันแหลมคมเหมือนใบเลื่อยอุทานว่า “น้ำแข็งและหิมะ! มันคือ ผลปีศาจสายโซออน พันธุ์สัตว์มายา!”

เมื่อมองขึ้นไป ความมืดมิดก็ปกคลุมและซ่อนเร้นสัตว์ร้ายยักษ์สูง 6 เมตร ภายใต้แสงจันทร์อันเลือนลาง ร่างของเยเลน่าหายไป แทนที่ด้วยสัตว์ร้ายยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวยืนสองขา มีหางยาวและเขาสี่เขาที่โดดเด่น

ใบหน้าของมันไม่มีผิวหนัง กะโหลกศีรษะถูกเปิดเผย และเขากวางขนาดมหึมาคู่หนึ่งดูเหมือนกิ่งไม้ภายใต้แสงจันทร์ ในที่ที่ดวงตาของมันเคยอยู่ มีเพียงเบ้าตาที่ว่างเปล่า พร้อมด้วยแสงสีแดงเข้มจางๆ กะพริบอยู่ภายใน

ในที่สุด อารมณ์ที่ไม่อาจบรรยายได้ ราวกับมุ่งเป้าไปที่มนุษย์ ก็ค่อยๆ แผ่ขยายไปทั่วฝูงชน…

…

ปากของหลุยส์กระตุกในขณะนี้ และคำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ: นี่คือ ผลฮิโตะ ฮิโตะ (ผลมนุษย์) หรือ ผลชิกะ ชิกะ (ผลกวาง) กันแน่?