ตอนที่ 9 ผู้ป่วยและต้นกำเนิดแห่งความเกลียดชัง

ตอนที่ 9 ผู้ป่วยและต้นกำเนิดแห่งความเกลียดชัง

บนหน้าผาสูงชันริมทะเลที่มองเห็นที่ราบสูง มือที่ผอมแห้งเหี่ยวย่นข้างหนึ่งก็เอื้อมขึ้นมาทันใด ทำให้ฝูงนกนางนวลที่กำลังป้อนอาหารลูกๆ ของมันตกใจไม่น้อย

เหล่านกนางนวลที่ตื่นตระหนกทิ้งขนนกที่ลอยละล่องและลูกนกที่สับสนไว้เบื้องหลัง ก่อนจะรีบบินหนีไปวนเวียนอยู่บริเวณใกล้เคียง

เสียงร้องแหลมสูงอย่างต่อเนื่องบ่งบอกว่าพวกมันกำลังสาปแช่งอย่างรุนแรง แสดงความโกรธแค้นต่อแขกไม่ได้รับเชิญที่มาอย่างกะทันหัน

เยเลนาเหลือบมองนกนางนวลที่บินวนและส่งเสียงร้องรอบตัว ก่อนจะเพิกเฉยต่อพวกมัน

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นางเคยประสบเหตุการณ์เช่นนี้มานับไม่ถ้วน นางไม่ตื่นตกใจเหมือนเมื่อครั้งยังเป็นเด็กอีกแล้ว ที่เคยร่วงหล่นลงไปพร้อมกับเหยื่อบนก้อนหินริมชายฝั่ง

เมื่อมองขึ้นไปยังยอดหน้าผาซึ่งอยู่สูงจากนางไม่ถึงร้อยเมตร นางสูดหายใจเข้าลึกๆ กัดฟัน ยื่นมือที่กำโซ่เหล็กหนาแน่นออกไป และคว้าก้อนหินที่ยื่นออกมาถัดไปบนหน้าผา

นางออกแรงดึงตัวเองและซากสัตว์ทะเลที่ผูกติดอยู่ที่ปลายโซ่ขึ้นไป

ในขณะนี้เอง นกนางนวลที่ส่งเสียงด่าทอเยเลนาอย่างต่อเนื่องเห็นซากสัตว์ทะเลที่ถูกบดบังด้วยหมอกหนาทึบ ดวงตาของมันก็เบิกกว้างทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ จนเกือบจะลืมการบินและเกือบจะร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

"..."

สิบนาทีต่อมา เยเลนาหอบหายใจอย่างหนัก ยึดมือข้างที่ว่างไว้กับหินก้อนใหญ่ที่ขอบที่ราบสูง

"นั่นเป็นวิธีที่ทำให้เธอเป็นโรคปอดหรือเปล่า?" เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เยเลนาซึ่งยังเกาะอยู่กับหน้าผาตกใจ หัวใจของนางเต้นระรัว โซ่เหล็กในมืออีกข้างเลื่อนลงไปหลายเมตร ทำให้ร่างของสัตว์ทะเลขนาดใหญ่แกว่งไปมาอย่างรุนแรง

"..."

ไม่กี่นาทีต่อมา เยเลนายืนอยู่บนที่ราบสูง จ้องมองหลุยส์อย่างตั้งใจโดยไม่พูดอะไร

"..."

ใบหน้าของหลุยส์แสดงรอยยิ้มที่เงอะงะแต่สุภาพ และเขาถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างแนบเนียน เพื่อสร้างระยะห่างระหว่างตัวเองกับหญิงสาวที่ผอมแห้งและยังเยาว์วัยตรงหน้า

หลังจากผ่านไปนาน เยเลนาหายใจออกช้าๆ จ้องมองใบหน้าเรียบเนียนและค่อนข้างกลมของหลุยส์ แล้วกล่าวเบาๆ ว่า "ชื่อของฉันคือเยเลนา"

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ในสนามรบ"

หลุยส์ตะลึงกับคำพูดของนางชั่วครู่ จากนั้นก็ยิ้มและตอบกลับว่า "เธอเรียกฉันว่าหลุยส์ได้เลย"

"ได้สิ..." เยเลนาพยักหน้าช้าๆ

สายตาของหลุยส์ตกลงไปที่สัตว์ทะเลขนาดใหญ่ข้างหลังเยเลนา ซึ่งถูกผูกไว้ด้วยโซ่เหล็กหนา เขาคิดในใจว่า "โรคปอดของเธอต้องมาจากการดำดิ่งลงไปในทะเลลึกเพื่อล่าสัตว์ทะเลมาหลายปีแน่ๆ"

หลังจากรักษาคนเหล่านี้แล้ว หลุยส์ไม่ได้จากไปทันที แต่ติดตามพวกเขาไปยังที่ราบสูง

ในขณะที่เยเลนาหมดสติ เขาสำรวจที่ราบสูงทั้งหมด เขาพบว่าดินแดนแห่งนี้แห้งแล้งอย่างน่ากลัว และด้วยการปิดกั้นที่รอยต่อระหว่างที่ราบกับที่ราบสูง แม้แต่แบร์ กริลส์ก็คงจะอดตายที่นี่

ทว่า กลุ่มผู้ลี้ภัยเหล่านี้กลับอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว ซึ่งทำให้หลุยส์ประหลาดใจอย่างมาก ในที่สุดเขาก็พบป่ากระดูกใกล้หมู่บ้าน ซึ่งเกิดจากโครงกระดูกของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่สะสมไว้

ดังนั้น หลุยส์จึงเข้าใจว่าพวกเขาอยู่รอดได้อย่างไร สำหรับอาหาร พวกเขาอาศัยความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งเพื่อปีนลงไปตามหน้าผาที่ราบสูงและล่าสัตว์

น้ำมาจากฝนที่ตกเป็นครั้งคราว และจากการแอบเข้าไปยังที่ราบในเวลากลางคืนเพื่อขโมยน้ำที่อาณาจักรยาโคบมองว่าไม่มีค่าจากแม่น้ำที่เต็มไปด้วยขยะ

สำหรับผู้ที่ดำน้ำลึกเพื่อล่าสัตว์ทะเลตลอดทั้งปี ความกดดันของทะเลลึกเป็นภาระหนักต่อปอดของพวกเขา

เมื่อเวลาผ่านไป ก็ง่ายต่อการเป็นโรคปอด

ตัวอย่างเช่น หญิงสาวในชุดเสื้อกล้ามกีฬาตรงหน้า ในความคิดของหลุยส์ นางใกล้ตายแล้ว การรักษาของหลุยส์มีผลเฉพาะกับบาดแผลภายนอกเท่านั้น สำหรับโรคนั้น เขาก็หมดหนทาง

อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่ามีใครบางคนในอาณาจักรกลองบนแกรนด์ไลน์ที่อาจช่วยชีวิตนางได้

ทำไมเขาถึงต้องการช่วยชีวิตนาง?

เพราะเยเลนาเป็นคนที่มีพรสวรรค์มากที่สุดที่เขาเคยเห็น ตามความเข้าใจของเขา ไม่มีใครในวัยนี้ในจุดรวมพลของชาวลูน่าเรียนบนเกาะท้องฟ้าและเขตสงบครอบครองความแข็งแกร่งเช่นนี้

ดังนั้น หลุยส์จึงเชื่อว่าจะเป็นเรื่องน่าเสียดายเกินไปหากคนเช่นนี้ต้องตายด้วยโรคภัยไข้เจ็บ คงจะดีกว่าถ้าช่วยชีวิตนางไว้ จากนั้นก็หลอกล่อ... ไม่สิ เชิญชวนนางให้มาอยู่ข้างพวกเขา เพื่อเปล่งประกายอย่างสดใส

ตามที่คาดไว้ เยเลนาพยักหน้าอย่างตรงไปตรงมาว่า "ใช่ ถูกต้องแล้ว"

"ฉันได้รับช่วงต่อความรับผิดชอบของปู่ตั้งแต่อายุห้าขวบ ล่าเหยื่อที่นี่เพื่อเลี้ยงดูผู้คนของเรา"

หลุยส์ไม่แปลกใจกับคำพูดที่ไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งเหล่านี้ หลังจากสิบปีของการข้ามโลก เขาก็กลายเป็นผู้ที่มีภูมิต้านทานต่อเหล่าผู้มีพลังเหนือมนุษย์ต่างๆ ในโลกนี้แล้ว

นอกจากนี้ ตัวหลุยส์เองยังไม่น่าเป็นไปได้มากกว่าหญิงสาวตรงหน้าเสียอีก เขาสามารถไล่ตามโค้ชในเขตสงบที่เชี่ยวชาญฮาคิได้ แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะเชี่ยวชาญฮาคิเกราะเสียด้วยซ้ำ

ไม่ว่าจะไม่น่าเป็นไปได้อย่างไร ก็ไม่น่าเป็นไปได้เท่าตัวหลุยส์เอง

"อย่างไรก็ตาม หลังจากล่ามานานนับร้อยปี สัตว์ทะเลก็หนีไปยังที่ไกลและลึกมาก ตั้งแต่ฉันยังเด็กมาก ฉันต้องว่ายน้ำไปยังสถานที่ที่บรรพบุรุษของเราไม่เคยไปถึงเพื่อล่าสัตว์"

"ดังนั้น ฉันจึงเป็นคนแรกในหลายชั่วอายุคนที่เริ่มเจ็บป่วย" ขณะที่พูด น้ำเสียงของเยเลนาค่อนข้างสงบ สีหน้าของนางดูสงบมาก แม้กระทั่งอ่อนโยน

เมื่อได้ยินดังนั้น หลุยส์พยายามมองหาแววตาแห่งความกลัวบนใบหน้าของนาง แต่ท้ายที่สุด เขาก็ไม่พบอะไรเลย

ต่อมา เยเลนาสวมเสื้อคลุมตัวนอกที่ผู้คนของนางเย็บให้ แล้วเริ่มเดินทางกลับ โดยลากซากสัตว์ทะเลไปด้วย

บนที่ราบสูง แทบไม่มีหญ้าขึ้นเลย มีแต่ต้นไม้มีหนามที่ไม่มีคุณค่าทางอาหาร

เยเลนานำหลุยส์ไปตามเส้นทางที่แกะสลักผ่านป่าหนาม

ระหว่างทาง หลุยส์ถามเยเลนาหนึ่งคำถาม: "เยเลนา ทำไมอาณาจักรข้างล่างถึงปิดล้อมพวกเธอไว้บนที่ราบสูง?"

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก ร่างของเยเลนาก็แข็งทื่อ สีหน้าของนางแปรปรวน และรอยยิ้มของนางก็หายไป

หลุยส์ตกใจกับการตอบสนองของนาง ตระหนักได้ทันทีว่าเขาดูเหมือนจะถามคำถามที่ไม่เหมาะสม

แต่ก่อนที่หลุยส์จะขอโทษ เยเลนาก็เริ่มเดินต่อและให้คำตอบแก่หลุยส์

"พวกเขาคือคนนอก"

ใบหน้าของหลุยส์แสดงสีหน้าครุ่นคิดเมื่อได้ยินดังนั้น

"เมื่อประมาณร้อยปีที่แล้ว พวกเขาถูกอาณาจักรอื่นบนแกรนด์ไลน์กีดกันและประสบกับการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์"

เสียงของเยเลนาค่อยๆ กลายเป็นเสียงที่แผ่วเบาราวกับพาหลุยส์ย้อนกลับไปสู่ยุคกำเนิดอันน่าสลดใจของอาณาจักรกาฬนาน

"ในตอนนั้น ผู้ลี้ภัยไม่กี่ร้อยคนล่องลอยมายังดินแดนแห่งนี้ และกษัตริย์ในขณะนั้นก็ยอมรับพวกเขา ให้ที่ดินเล็กๆ ริมทะเลแก่พวกเขาเพื่ออาศัยอยู่"

"แต่ต่อมา พวกเขากลับติดต่อผู้คนของพวกเขาเพิ่มเติมเพื่อมารวมตัวกันในดินแดนแห่งนี้ ก่อตัวเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม"

"เมื่อกษัตริย์ในขณะนั้นตอบสนอง พวกเขาก็เริ่มเข้ายึดครองและทำสงครามกับพวกเราแล้ว"

"พวกเราแพ้ และเช่นเดียวกับที่พวกเขาเคยประสบในอดีต พวกเราถูกข่มเหงและฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ สมาชิกที่เหลืออยู่ไม่กี่คนของเราถูกขับไล่ไปยังที่ราบสูง และอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้"

หลุยส์เงียบไปเมื่อได้ยินดังนั้น และความสับสนที่เขารู้สึกก่อนหน้านี้เมื่อเห็นซากปรักหักพังมากมายและรูปแบบสถาปัตยกรรมที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนสองแบบบนเกาะก็คลี่คลายลงแล้ว