ตอนที่ 8 อาณาจักรคานาอันและโรเจอร์

ตอนที่ 8 อาณาจักรคานาอันและโรเจอร์

หลังจากผ่านไปเป็นเวลานาน การต่อสู้ก็ค่อยๆ สงบลง

การต่อสู้ระหว่างกษัตริย์แห่งอาณาจักรยาโคบกับร่างสวมเกราะหนักได้ตัดสินผู้ชนะแล้ว

ชุดเกราะอันงดงามของกษัตริย์นาธานแตกสลายระหว่างการต่อสู้ที่ดุเดือด เสื้อผ้าด้านในของพระองค์เปื้อนไปด้วยเลือดของพระองค์เองและเลือดของศัตรู

หลังจากที่พระองค์ใช้กำลังทั้งหมดแทงดาบสั้นทะลุร่างของศัตรู พลังฮาคิและพละกำลังทางกายภาพของพระองค์ก็หมดลงอย่างสิ้นเชิง

พระองค์พิงกำแพงเมืองที่พังไปครึ่งหนึ่งอย่างอ่อนแรง หายใจหอบอย่างหนัก

พระองค์กุมรอยแตกละเอียดบนไหล่ ดวงตาที่เปื้อนเลือดจ้องมองอย่างโกรธเกรี้ยวไปยังร่างที่ลากค้อนสงครามเข้ามาหาพระองค์ทีละก้าว

ร่างกายของคู่ต่อสู้ก็เปื้อนเลือดเช่นกัน มีดาบสั้นปักคาอยู่ที่หน้าอก ลำคอถูกกรีดเปิด และหน้ากากป้องกันแก๊สพิษถูกเฉือนออกไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของนางบางส่วน

กษัตริย์นาธานจ้องมองผมยาวสีขาวที่เปิดเผย ดวงตาสีแดงฉาน ใบหน้าส่วนโค้งที่ดูอ่อนโยน และผิวที่หยาบกร้านแตกเป็นขุย

ริมฝีปากที่เปื้อนเลือดของพระองค์อดไม่ได้ที่จะโค้งงอเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "ข้าไม่ได้แพ้เจ้า ข้าแค่แพ้กาลเวลา ถ้าเป็นเมื่อยี่สิบปีก่อน ข้าเพียงคนเดียวก็สามารถฆ่าพวกเจ้าทั้งหมดได้..."

"ปึ้ก..." ค้อนสงครามแปดคมที่เปื้อนเลือดและฝุ่นก็ตกลงมา เหล็กปะทะเนื้อ ทำให้ของเหลวสีแดงฉานสาดกระเซ็นเปื้อนกำแพงเมืองและค่อยๆ ไหลหยดลง

ร่างสวมเกราะหนักไม่เปิดโอกาสให้ศัตรูพูดเหลวไหล เพิกเฉยต่อความเจ็บปวดรุนแรงในร่างกาย และเหวี่ยงค้อนลงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ริมฝีปากที่แตกเป็นขุยซึ่งซ่อนอยู่ใต้หน้ากากถูกเม้มเข้าหากัน ดวงตาของนางฉายแววความเกลียดชังอันไม่สิ้นสุด ขณะที่นางยกค้อนสงครามหนักอึ้งขึ้นอย่างเป็นกลไก ทุบลงไปครั้งแล้วครั้งเล่า

ปลดปล่อยความเกลียดชังที่สะสมมาหลายชั่วอายุคน

นางหยุดก็ต่อเมื่อเลือดที่กระเซ็นออกมาเปื้อนกำแพงเมืองไปครึ่งหนึ่งเป็นสีแดง และกษัตริย์ได้กลายเป็นเพียงกองเนื้อละเอียด จากนั้นนางก็เอนหลังลงอย่างอ่อนแรง สะดุดล้มลงไปในพงหญ้า

ดังที่กษัตริย์นาธานตรัสไว้ พระองค์แพ้เพียงแค่กาลเวลา แพ้ความชรา

ร่างสวมเกราะหนักไม่ได้เอาชนะกษัตริย์นาธาน นางไม่สามารถแม้แต่จะสร้างบาดแผลถึงตายให้เขาได้ นางเพียงอาศัยร่างกายที่อ่อนเยาว์และแรงต้านทานการโจมตีที่แข็งแกร่งเพื่อทำให้พระองค์หมดแรงจนตาย

หลังจากทำทั้งหมดนี้ วิสัยทัศน์ของนางก็พร่ามัว และนางจ้องมองท้องฟ้าอย่างเลื่อนลอย ความทรงจำทั้งหมดในอดีตฉายวาบเข้ามาในความคิดของนาง

นางรู้ว่านี่คือ 'ภาพนิมิตก่อนตาย' ที่ปู่ของนางพูดถึงบ่อยๆ

สภาพของนางย่ำแย่มาก ไม่เพียงแต่บาดแผลต่างๆ บนร่างกายเท่านั้น แต่โรคปอดก็ยังคอยบั่นทอนพลังชีวิตของนางอย่างต่อเนื่องราวกับวิญญาณร้าย

ร่างกายที่ทรุดโทรมลงเรื่อยๆ บอกกับนางว่านางคงอยู่ได้ไม่นาน นี่เป็นเหตุผลที่หลังจากทราบว่าเด็กที่ไปตักน้ำถูกฆ่าหลายคน นางจึงกล้าโจมตีอย่างอุกอาจ

หลังจากผ่านไปนาน นางได้ยินเสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกจากทุกทิศทาง มีทั้งทหารที่หนีไปด้วยความหวาดกลัวเพราะกษัตริย์สิ้นพระชนม์ และพลเมืองเพียงไม่กี่คนที่เฝ้าดูนางเติบโตขึ้นมา

นางเม้มริมฝีปากที่แห้งแตกจากการขาดน้ำอย่างรุนแรง และพึมพำในใจอย่างเงียบๆ ว่า "แม่ ท่านปู่ ข้าล้มเหลวในการเป็นกษัตริย์ที่ยอดเยี่ยมตามที่พวกท่านวาดฝันไว้..."

ในโลกที่สลัวมัว นางเห็นมารดาของนางที่จากไปตั้งแต่นางยังเด็ก และปู่ของนางที่จากไปด้วยความเสียใจ โดยเชื่อว่าเขาทำให้พสกนิกรและมิตรสหายผิดหวัง

"..."

เสียงตะโกนเร่งด่วนดังขึ้น และนางรู้สึกว่าพลเมืองของนางกำลังมารวมตัวกันที่ตำแหน่งของนาง

แต่ในขณะนี้ นางอ่อนแรงเกินกว่าจะตอบสนองต่อพสกนิกรได้ และค่อยๆ ปิดตาลงอย่างอ่อนแรง

"ศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุด... ตายแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้า..."

ก่อนที่ดวงตาของนางจะปิดลงโดยสมบูรณ์ นางเห็นร่างหนึ่งที่มีผมสั้นสีทองอ่อนและปีกสีขาวหิมะอยู่บนหลังเลือนราง

เขาอาบแสงอรุณสีทองอันอบอุ่น ศักดิ์สิทธิ์และมิอาจล่วงละเมิดได้ราวกับเทพบุตร

อนุภาคแสงสีทองหมุนวนรอบตัวเขาอย่างช้าๆ จากนั้นก็ลอยลงมาราวกับใบไม้ที่ร่วงหล่น ผสานเข้ากับชุดเกราะหนักที่เปื้อนเลือด

...

ขณะเดียวกัน ห่างจากอาณาจักรยาโคบไปหลายสิบไมล์ทะเล การเผชิญหน้าที่ไม่เป็นที่รู้จักกำลังดำเนินไปบนผืนน้ำ

ลมทะเลพัดโชย ทำให้ธงกะโหลกที่ประดับด้วยดาบไขว้กระพือเสียงดัง

ร่างต่างๆ ที่แผ่ออร่าอันทรงพลังกระจายตัวอยู่บนดาดฟ้าเรืออย่างไม่เร่งรีบ จ้องมองไปยังเรือรบสองลำที่อยู่ไม่ไกลออกไป

บนเรือรบ ทหารเรือจับดาบและอาวุธปืนอย่างประหม่า และป้อมปืนหมุนไปอย่างช้าๆ โดยเล็งตรงไปยังเรือใบสามเสาที่ลอยอยู่ใกล้ๆ

พลเรือโทกูมีร์แห่งกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือไม่เหลือความสงบเยือกเย็นตามปกติแล้ว สีหน้าของเขาเคร่งเครียดและระแวดระวังอย่างยิ่ง

"ข่าวลือเป็นความจริง ลูกเรือฝึกหัดจากเรือของโรเจอร์เติบโตมาถึงขนาดนี้แล้ว และมาถึงอีสต์บลูได้ยังไงก็ไม่รู้"

ทันใดนั้น ประตูห้องโดยสารของเรือโจรสลัดก็ค่อยๆ เปิดออก ร่างผมแดงสวมหมวกฟางก็ปรากฏตัวขึ้นช้าๆ ภายใต้แสงอาทิตย์

"เกิดอะไรขึ้นบนเกาะนั้น ถึงขนาดที่พลเรือโทต้องมาด้วยตัวเอง?" แชงคูสผมแดงเอื้อมมือไปกดหมวกฟางของตนไว้ แล้วเดินผ่านลูกเรือทีละก้าว ตรงไปยังหัวเรือใบ

เมื่อมองดูเรือรบขนาดมหึมาสองลำที่อยู่เบื้องหน้า แววตาของแชงคูสก็ฉายแววหม่นหมองเล็กน้อย "ย้อนกลับไปตอนนั้น กัปตันโรเจอร์ทำลายกองทัพของอาณาจักรยาโคบ ด้วยความแข็งแกร่งของคานาอันที่สามในเวลานั้น เขาน่าจะสามารถยึดครองส่วนหนึ่งของที่ราบและเจริญรุ่งเรืองได้อีกครั้ง"

"แต่สถานการณ์นี้คืออะไร?"

"อาณาจักรยาโคบได้รับกำลังรบที่ทรงพลังเป็นพิเศษหลังจากที่เราจากไปแล้วหรือ?"

ในขณะนั้น ลำโพงของเรือรบก็ส่งเสียงของพลเรือโทกูมีร์แห่งกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือดังออกมา

"แชงคูสผมแดง ทำไมคนอย่างคุณถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

แชงคูสค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาของเขาข้ามผืนทะเลและตกลงบนพลเรือโทกูมีร์โดยตรง มือข้างหนึ่งวางอยู่บนด้ามดาบกริฟฟอนอันโด่งดังของเขา สีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

"อย่าขวางทาง ทหารเรือ"

เมื่อคำพูดของเขาขาดลง คลื่นที่มองไม่เห็นก็กวาดไปทั่วท้องทะเล ก่อให้เกิดพายุเฮอริเคนในทันที และทำให้เกิดคลื่นสูงหลายเมตรบนผิวน้ำ

บนเรือรบที่อยู่ห่างไกล คลื่นกระแทกเข้ากับลำเรือ ทำให้เรือรบสั่นอย่างรุนแรง ทหารเรือล้มลงหมดสติในทันที

ชั่วขณะนั้น มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือรบทั้งสองลำได้

ดวงตาของกูมีร์เบิกกว้างเมื่อเห็นภาพนั้น และเขาก็กำดาบคาทาน่าในมืออย่างเป็นสัญชาตญาณ พึมพำว่า "นี่คือฮาโอโชคุฮาคิ"

เขาไม่คาดคิดว่าแม้แต่ลูกเรือฝึกหัดจากเรือของโรเจอร์ก็ยังมีออร่าโดยกำเนิดเช่นนี้

หนังศีรษะของกูมีร์รู้สึกชาในทันที หากแชงคูสผมแดงมีความสามารถขนาดนี้ แล้วเด็กผมสีฟ้าที่ซ่อนตัวลึกกว่านั้นจะมีด้วยหรือไม่?

...

"เพดานที่คุ้นเคย..." ในบ้านหินบนที่ราบสูง เด็กสาวผมยาวสีขาวและเขาสัตว์ปีศาจสีเข้มที่คมกริบคู่หนึ่งก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"ฉัน... ยังไม่ตายหรือ?"

นางใช้สัญชาตญาณพยุงตัวเองขึ้นจากเตียงและนั่งลง หันไปมองรอบๆ พบว่าชุดเกราะที่นางสืบทอดมาจากปู่วางพิงอยู่ใกล้ๆ

คราบเลือดบนพื้นผิวถูกเช็ดทำความสะอาดไปนานแล้ว แต่รอยแตกที่น่าเกลียดบนนั้นยังคงอยู่

เมื่อเห็นสิ่งนี้ แววตาของเด็กสาวก็ฉายแววหม่นหมองเล็กน้อย

นางรู้ว่าด้วยความสามารถปัจจุบันของที่ราบสูง ชุดเกราะนี้ไม่สามารถซ่อมแซมได้เลย

นางดึงผ้าห่มที่ปะชุนหนาแน่น มีสีเหลือง และมีกลิ่นทะเลแรงจัดออก แล้วค่อยๆ ยืนขึ้น นางเดินไปที่กระจกแตกบนโต๊ะไม้ สำรวจรูปลักษณ์ปัจจุบันของตนเอง

เมื่อมองดูผิวที่หยาบกร้านและแตกเป็นขุยของตัวเองในกระจก เด็กสาวก็ยืนยันในที่สุดว่านางรอดชีวิตมาได้ด้วยเหตุผลบางอย่าง

"โครม..." เสียงของวัตถุหนักตกลงพื้นดังขึ้น ทำให้เด็กสาวหันศีรษะไปตามสัญชาตญาณ

"ฝ่าบาท?!" หญิงผอมบางหลายคนที่มีผิวแห้งแตกหยาบกร้านจ้องมองนางอย่างว่างเปล่า ดวงตาเต็มไปด้วยความปิติยินดี

เด็กสาวมองไปยังบรรดาผู้หญิงที่เตี้ยกว่านางเกือบหนึ่งศีรษะ รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนางโดยไม่รู้ตัว

"ข้าเอง ข้ายังไม่ตาย..."