บทที่ 4 สงครามที่เต็มไปด้วยข้อกังขา

บทที่ 4 สงครามที่เต็มไปด้วยข้อกังขา

เดิมทีไม่สามารถสืบหาชื่อดั้งเดิมของเกาะยาโคบได้ ปัจจุบันเกาะนี้เป็นที่รู้จักในฐานะเกาะขนาดกลางซึ่งถูกครอบครองโดยประเทศที่อยู่ภายใต้การปกครองของรัฐบาลโลก

ภูมิประเทศของเกาะนี้มีความโดดเด่นไม่เหมือนใครในทะเลอีสต์บลู โดยมีพื้นที่มากกว่าครึ่งเป็นที่ราบกว้างใหญ่ที่อยู่เหนือระดับน้ำทะเลเพียงไม่กี่เมตร อุดมสมบูรณ์ไปด้วยพืชพรรณและแหล่งน้ำจืด ทำให้เหมาะแก่การอยู่อาศัยเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนที่เหลือของเกาะเป็นที่ราบสูงที่แห้งแล้งและมีความสูงกว่าพันเมตร ด้านหนึ่งของที่ราบสูงเชื่อมต่อกับที่ราบด้วยทางลาดชันทำมุม 40 องศา ขณะที่อีกด้านหนึ่งเป็นหน้าผาสูงชันที่ทิ้งตัวดิ่งลงสู่ทะเลอย่างน่าหวาดเสียว

เกาะแห่งนี้มีสถาปัตยกรรมที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนสองแบบ: แบบหนึ่งเป็นของอาณาจักรยาโคบในปัจจุบัน และอีกแบบหนึ่งคือซากปรักหักพังที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วที่ราบ ซึ่งถูกทำลายจากสงครามเมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน และปัจจุบันกลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวทางประวัติศาสตร์

ทั้งสองส่วนถูกคั่นด้วยกำแพงสูงกว่าแปดเมตรที่ทอดยาวกว่าสิบกิโลเมตร ราวกับแบ่งแยกอารยธรรมออกจากซากปรักหักพังและความป่าเถื่อนให้กลายเป็นโลกสองใบ

ในขณะนี้ บนยอดกำแพงสูงนั้น ทหารของอาณาจักรซึ่งติดอาวุธตามมาตรฐานของกองทัพเรือ ต่างเข้าสู่รูปแบบการรบอย่างตึงเครียด พวกเขายกปืนขึ้นเล็งไปที่ผู้ลี้ภัยที่ออกมาจากซากปรักหักพังและยิงอย่างไม่ปรานี

ที่มุมหนึ่งของกำแพงสูง ทหารหลายสิบนายแม้จะสวมชุดทหารของอาณาจักรยาโคบ แต่พวกเขากลับใช้ยุทธวิธีป้องกันมาตรฐานของกองทัพเรือโดยสัญชาตญาณ เมื่อมองไปยังผู้ลี้ภัยที่เกือบจะเปลือยกายอยู่เบื้องล่าง ใบหน้าของพวกเขาก็แสดงออกถึงความรู้สึกหนักใจ

หลังจากแลกเปลี่ยนสายตากัน ในที่สุดพวกเขาก็เหนี่ยวไกปืนด้วยใบหน้าบึ้งตึง

ทุกครั้งที่ทหารเหนี่ยวไก เปลวไฟสีทองก็ปะทุออกมาจากปากกระบอกปืน กระสุนตะกั่วพุ่งผ่านอากาศเป็นสายแสงเจิดจ้า เจาะเข้าสู่ร่างกายที่อ่อนแอด้วยความเร็วปานสายฟ้า

ปืนใหญ่ยิงออกมาจากด้านในกำแพง ลูกกระสุนสีดำพร้อมเสียงหวีดหวิว พุ่งโค้งข้ามฟ้า ตกลงไปกลางฝูงชนในซากปรักหักพัง

“ตู้มมม…” เสียงระเบิดรุนแรงพลันปะทุขึ้น เปลวเพลิงขยายตัว คลื่นความร้อนพุ่งพล่าน และแรงปะทะมหาศาลที่มาพร้อมกับสะเก็ดระเบิด ก็ซัดกลุ่มผู้ลี้ภัยที่มอมแมมเสื้อผ้าขาดวิ่นกระเด็นล้มระเนนระนาดในทันที

ทหารบนกำแพงสูงเห็นผู้ลี้ภัยกระเด็นกระดอนอลหม่านก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้าง พร้อมกับหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

“ฮ่าฮ่า พวกชาวบ้านบ้าพวกนี้ยังเลวร้ายยิ่งกว่าไอ้พวกเด็กเวรที่มาขโมยน้ำเมื่อคืนอีก อย่างน้อยพวกมันก็ยังลากถังน้ำไปได้ตั้งหลายเมตร”

“เมื่อคืนเราใช้แค่ปืนสไนเปอร์ แต่ครั้งนี้เราใช้ปืนใหญ่ที่กองทัพเรือขายให้!”

“…”

“ชิ เมื่อคืนแกสอยชาวบ้านตัวเล็กๆ ไปตั้งหลายคนไม่ใช่เรอะ! เป็นความผิดแกนั่นแหละที่แย่งเป้าหมายไปหมด ทำให้ลูกสาวฉันเยาะเย้ยว่าฉันฆ่าชาวบ้านไม่ได้เลยสักคน!” เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของทหารคนนั้นก็แสดงความทุกข์ใจออกมา

ข้างๆ เขา ชายมีหนวดเคราเผยรอยยิ้มอย่างมีความสุข: “ฮ่าฮ่า ลูกชายวัย 5 ขวบของฉันดีใจมากที่ได้ยินเรื่องวีรกรรมของฉัน!”

“เขาบอกว่าพอโตขึ้นเขาอยากเป็นทหารเหมือนฉัน และฆ่าไอ้พวกชาวบ้านบ้าพวกนี้ให้หมด”

บทสนทนาของพวกเขาขณะยิงนั้นเปิดเผย และแม้จะอยู่ภายใต้เสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้อง มันก็ยังคงไปถึงหูของทหารที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร

สิ่งนี้ทำให้ทหารบางนายที่ใช้การเคลื่อนไหวทางยุทธวิธีของกองทัพเรืออย่างเป็นสัญชาตญาณเงียบลง พวกเขาลดปากกระบอกปืนลงโดยไม่รู้ตัว ทำให้กระสุนตกลงบนพื้นโล่ง

จากนั้น พวกเขาทั้งหมดก็มองไปยังผู้บังคับบัญชาใบหน้าเคร่งขรึมที่กำลังกำดาบคาทานะแน่น ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

ในที่สุด ชายผู้มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวก็จ้องมองสนามรบอันน่าสลดใจเบื้องล่างอย่างว่างเปล่า และค่อยๆ เอ่ยคำพูดที่ลูกน้องของเขาหวังจะได้ยิน: “ทำตามความยุติธรรมของพวกเจ้าไป ข้าจะรับผิดชอบผลที่จะตามมาทั้งหมดเอง!”

พูดจบ เขาก็ค่อยๆ พิงกำแพงเมืองและทรุดตัวนั่งลง ใบหน้าของเขาหดหู่ นัยน์ตาไร้ชีวิตชีวา ราวกับว่าจิตใจภายในของเขาได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง

ข้างๆ เขา เมื่อทหารได้ยินดังนั้นก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย หลังจากสูดหายใจลึกๆ พวกเขาก็เล็งปืนไปข้างๆ กลุ่มผู้ลี้ภัยและเหนี่ยวไกอีกครั้ง

ทันใดนั้น ทหารที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มวุ่นวาย เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว: “ระดมยิง! จัดการเจ้านั่นซะ!”

ในทันที เสียงปืนและปืนใหญ่ก็ดังสนั่นหวั่นไหว และแสงวาบจากปืนก็สาดส่องเปลี่ยนสีของกำแพงเมืองส่วนนั้นไปทั้งหมด

กระสุนและลูกปืนใหญ่ที่ยิงจากปืนพกได้แหวกอากาศ พุ่งตรงไปยังซากปรักหักพังที่ทรุดโทรม

“ครืน…” อาคารที่พังทลายอยู่แล้วก็แตกสลายในทันทีภายใต้การระเบิดที่รุนแรง

เศษซากขนาดใหญ่กระจัดกระจาย ฝุ่นที่สะสมมานานหลายปีผสมกับควันจากการระเบิดของกระสุนปืนใหญ่ คลุ้งกระจายไปทั่วทั้งบริเวณ

ท่ามกลางฝุ่นควันสูงเสียดฟ้า มีเพียงแสงไฟจากการระเบิดและประกายไฟจากการที่กระสุนปะทะกับเหล็กกล้าเท่านั้นที่วูบวาบ

เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ดึงดูดความสนใจของบุคคลสำคัญที่แท้จริงบนกำแพงเมือง

ชายร่างสูงผอมในชุดสูทสีขาว ใบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยหน้ากากสีขาว ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองสนามรบที่ปกคลุมไปด้วยควันและฝุ่น พยายามมองดูร่างขนาดมหึมาที่เลือนลาง

ขณะที่เขาสังเกต มุมปากภายใต้หน้ากากก็โค้งขึ้นเล็กน้อย และเขาหัวเราะเบาๆ: “แค่การสุ่มยิงเด็กที่มาขโมยน้ำไม่กี่คน ทำให้เขาปรากฏตัวออกมาเลยหรือ?”

“นี่แตกต่างจากพวกอสูรร้ายในโลกใหม่เล็กน้อย”

ครู่ต่อมา เขาเก็บกล้องส่องทางไกลลงและหันไปเผชิญหน้ากับชายวัยกลางคนข้างๆ ซึ่งสวมชุดเกราะอันงดงามและมีดาบตะวันตกเหน็บเอว

“รองพลเรือเอกคิง นาธาน เป้าหมายปรากฏตัวแล้ว ตามข้อตกลงของเรา โปรดให้ความร่วมมือในการจับกุมเขาด้วย”

เงาหนึ่งฉายผ่านดวงตาของชายวัยกลางคน และโดยไม่หันศีรษะ เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ: “ผมเกษียณจากกองทัพเรือมานานแล้ว โปรดเรียกผมว่าฝ่าบาทคิง นาธาน”

“อีกอย่าง ตามการประเมินของเรา บุคคลเผ่าอสูรที่ปรากฏตัวในอาณาเขตของเราคนนี้ มีอายุอย่างน้อยสิบห้าปีขึ้นไป CP0 ของพวกคุณมีความสามารถในการล้างสมองและควบคุมเขาได้จริงหรือ?”

ในเวลาเดียวกัน ลูอิสที่อยู่สูงในก้อนเมฆกว่าห้าพันเมตร ได้ยินคำสำคัญจึงหรี่ตาลง หยุดนิ่งกลางอากาศอย่างกะทันหัน และกระพือปีกเพื่อลอยตัว

มือของเขาสัมผัสหอกที่อยู่ด้านหลังโดยสัญชาตญาณ และเขากล่าวซ้ำคำที่ได้ยินผ่านประสาทสัมผัสที่เหนือมนุษย์ของเขาอย่างไร้อารมณ์: “CP0, อดีตรองพลเรือเอก...”

จากนั้น สีหน้าครุ่นคิดก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา แต่เขาได้นำหอกออกจากด้านหลังของเขาเมื่อใดก็ไม่ทราบ

ในไม่ช้า ลูอิสก็กลับมาสนใจอีกครั้งและตัดสินใจ นัยน์ตาของเขาคมกริบ: “ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว...”

วินาทีต่อมา เขาตบปีก ทำให้เมฆรอบข้างปั่นป่วนด้วยกระแสลมที่วุ่นวาย และเขาก็หายไปจากจุดเดิมในทันที

บนกำแพงสูง คิง นาธาน มองดูร่างสีขาวซึ่งมาพร้อมกับกลุ่มสายลับในชุดดำเคลื่อนตัวออกไป นัยน์ตาของเขาก็ค่อยๆ เย็นชาลง

“เขาจะต้องตายที่นี่ ไม่มีใครสามารถพาเขาออกไปจากอาณาจักรนี้ได้”

เมื่อหลายปีก่อน อดีตกษัตริย์ได้กระทำการสังหารกลุ่มเด็กต่อหน้าโรเจอร์ และดูหมิ่นสหายของโรเจอร์

ทำให้โรเจอร์โกรธจัดและทำลายกองทัพทั้งหมดของอาณาจักรยาโคบโดยตรง บีบให้เขาซึ่งพยายามอย่างหนักจนได้ขึ้นเป็นรองพลเรือเอก ต้องเกษียณและกลับมารับภาระอันหนักอึ้งนี้

และตอนนี้ บุคคลเผ่าอสูรที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศได้ปรากฏตัวขึ้นจากท่ามกลางศัตรูของอาณาจักร ในฐานะกษัตริย์คิง นาธาน เขาจะต้องแน่ใจว่าไม่มีใครสามารถพาเขาออกไปได้

“แม้แต่ CP0 ก็ตาม!” คิง นาธาน มีสายตาที่ลึกล้ำ และน้ำเสียงของเขาก็เย็นชา: “โดโลว นับจากนี้ไป เจ้าจะต้องร่วมมือกับข้าเพื่อสังหารบุคคลที่มีเขาอสูรคนนั้น ก่อนที่ CP0 จะทันได้ตอบโต้!”

“รับทราบครับ!” ร่างหนึ่งในชุดสูทสีขาวและเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ทำความเคารพแบบทหารเรือต่อกษัตริย์แห่งอาณาจักรนี้ ราวกับกำลังทำความเคารพผู้บังคับบัญชา

คิง นาธาน ยืนอยู่ข้างประตูเมือง มองดูร่างที่สวมชุดเกราะหนักแน่นซึ่งก้าวออกมาจากฝุ่นควันอย่างเย็นชา