บทที่ 3 พลังเหนือมนุษย์—ผลไม้แห่งชีวิต

บทที่ 3 พลังเหนือมนุษย์—ผลไม้แห่งชีวิต

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลุยส์ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือรบที่เปรอะเปื้อนเลือด มือถือร่างไร้ชีวิตของพลเรือจัตวาของกองทัพเรือไว้ ก่อนจะตกอยู่ในห้วงความคิด

“นี่มันอีสต์บลูจริงเหรอ?” มุมปากของหลุยส์กระตุกเล็กน้อย เขาหวนนึกถึงบุคคลทรงพลังปริศนาที่เขาพบระหว่างพายุเมื่อครู่ สีหน้าของเขาก็แข็งทื่อลง: “หรือว่าฮาคิที่ทรงพลังในพายุนั้นจะเป็นของพลโทการ์ป?”

ตามความเข้าใจของเขา บุคคลทรงพลังเพียงคนเดียวที่มักปรากฏตัวในอีสต์บลูคือการ์ป นอกจากนั้นแล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่มีบุคคลทรงพลังอื่นใดสัญจรไปมาในอีสต์บลูเลย

นอกจากนี้ การเคลื่อนไหวของกองทัพเรือก็มีปัญหาเช่นกัน พลเรือจัตวาที่หลุยส์เผชิญหน้าอย่างต่อเนื่องไม่ควรเป็นกำลังรบที่ปรากฏในอีสต์บลูเลย

“เกิดเรื่องใหญ่ในอีสต์บลูในช่วงนี้หรือเปล่า? ทำไมเรือรบมากมายถึงมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน?” หลังจากออกจากเรือรบของนายธงที่จมลงไป หลุยส์ก็ออกเดินทางอีกครั้ง และระหว่างทาง เขาก็ได้พบกับเรือรบที่นำโดยนายธงอีกหลายลำ

สิ่งนี้ทำให้หลุยส์รู้สึกสับสนเป็นอย่างมาก ผู้บัญชาการกองเรือสติแตกไปแล้วหรืออย่างไร? ถึงได้วางกำลังระดับพลเรือจัตวาเป็นกลุ่มๆ ในอีสต์บลู

“บัสเตอร์คอล (Buster Call)?” หลุยส์โยนร่างพลเรือจัตวาลงทะเลอย่างไม่ใส่ใจ แต่ไม่นานเขาก็ส่ายหัวอีกครั้ง

เพราะเรือรบที่ปรากฏออกมาจนถึงขณะนี้เป็นเพียงเรือรบตามมาตรฐานของนายธงเท่านั้น ไม่มีเรือรบระดับพลเรือโทอยู่ในสายตา และยังห่างไกลจากเรือรบระดับบัสเตอร์คอลมาก

เมื่อคิดอะไรไม่ออก หลุยส์สะบัดเลือดออกจากหอกของเขา และหันไปเดินเข้าสู่ตัวเรือ

ขณะที่เขาเดิน ออร่าสีทองก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายของหลุยส์ มองดูแล้ว เขาถูกอาบด้วยแสงลึกลับ ราวกับเทพบุตร

จากนั้น แถบแสงก็กระจายออกไปคล้ายหิ่งห้อยยามค่ำคืน ร่วงหล่นลงบนเรือรบใต้ฝ่าเท้าของหลุยส์

ในชั่วขณะถัดมา แสงจางๆ ก็ลอยขึ้นจากพื้นผิวเรือรบทั้งลำ จากนั้นเรือรบก็เริ่มแสดงสัญญาณของชีวิต กลายเป็นสิ่งมีชีวิตในช่วงเวลาสั้นๆ

นี่คือหนึ่งในความสามารถที่หลุยส์ได้รับจากผลปีศาจสายพารามิเซีย ผลชีวิต ที่เขาได้รับมาจากเกาะแห่งท้องฟ้า

นอกจากการรักษาอาการบาดเจ็บภายนอกพื้นฐานโดยไม่มีผลข้างเคียงแล้ว มันยังมีความสามารถในการชุบชีวิตสิ่งไม่มีชีวิตได้ชั่วคราวด้วย

ตราบใดที่พวกมันไม่ถูกทำลาย หรือหลุยส์ไม่ได้เรียกพลังชีวิตคืน พวกมันก็จะยังคงมีชีวิตชีวาต่อไป

หลุยส์ยังสามารถถ่ายเทพลังชีวิตเข้าสู่แบคทีเรียและไวรัสภายในร่างกายมนุษย์ได้ด้วย แต่การกระทำนี้ดูเหมือนจะไม่มีผลใดๆ นอกจากการทรมานผู้คน

แน่นอนว่าหลุยส์ยังสามารถพรากความมีชีวิตชีวาจากสิ่งมีชีวิตอื่นได้เช่นกัน

ต่างจากความสามารถของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน สิ่งไม่มีชีวิตที่ได้รับพลังชีวิตจากหลุยส์จะไม่มีสติสัมปชัญญะ มีเพียงการเชื่อฟังคำสั่งและสัญชาตญาณของการมีชีวิตเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม หลุยส์คาดการณ์ว่าเมื่อเขาตื่นพลังของผลปีศาจได้สำเร็จ มันมีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะสามารถสร้างชีวิตขึ้นมาได้ในความหมายที่แท้จริง

สิ่งมีชีวิตที่มีอารมณ์ มีอายุขัย และมีความสามารถในการสืบพันธุ์ เจริญเติบโต และดำรงอยู่ในโลก

หลังจากหลุยส์เข้าไปในเรือรบ เรือรบก็เก็บใบเรือโดยอัตโนมัติ และแล่นไปในทิศทางที่หลุยส์ได้วางแผนไว้

ภายในเรือรบ ในห้องทำงานของพลเรือจัตวา หลุยส์เอนหลังพิงเก้าอี้ที่ขาดวิ่นครึ่งตัว เขาหลับตาลงเพื่อบรรเทาความอ่อนล้าที่เกิดจากการเดินทางด้วยความเร็วเหนือเสียงเป็นเวลานาน

แต่ไม่นาน หลุยส์ก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งทันที และลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างกะทันหัน

“การล่ามนุษย์!!”

หลุยส์ฉุกคิดได้ว่า การที่เรือรบจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกันในอีสต์บลู มีความเป็นไปได้สูงที่จะกำลังให้ความร่วมมือกับเผ่ามังกรฟ้า เพื่อปิดล้อมเกาะและดำเนินการล่ามนุษย์

สีหน้าของหลุยส์ค่อนข้างลึกลับ เขาครุ่นคิดว่า หากข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง เขาควรใช้โทรศัพท์สื่อสารทางไกลเพื่อแจ้งอคูลดอนที่เกาะแห่งท้องฟ้า และชายชรากล้ามโตที่อยู่ลึกเข้าไปในเข็มขัดเงียบสงบ ให้ไปเปิดการแสดงต่อหน้าเผ่ามังกรฟ้าหรือไม่

การเข้าร่วมในการล่ามนุษย์มีความเสี่ยงสูงอย่างยิ่ง แต่ในทำนองเดียวกัน หากประสบความสำเร็จ ผลตอบแทนก็มากพอสมควร

พวกเขาสามารถสังหารเผ่ามังกรฟ้าที่เข้าร่วมเพื่อแก้แค้นให้กับคนในตระกูลที่ล่วงลับ หรืออาจฉวยเอาผลปีศาจที่เผ่ามังกรฟ้าต้องการจากมือของพวกเขา

ในยุคที่แล้ว ไม่กี่ปีที่ผ่านมา ก่อนที่พวกเขาจะถูกเผ่ามังกรฟ้า กองทัพเรือ และ CP ล้อมปราบ มีสตรีผู้ทรงพลังคนหนึ่งในตระกูลที่สามารถสกัดผลปีศาจที่เผ่ามังกรฟ้าต้องการจากกองทัพเรือได้

ต่อมา เธอได้ใช้ผลปีศาจนั้นช่วยชีวิตคนในตระกูลไว้มากมาย และตั้งถิ่นฐานให้พวกเขาในสองแห่ง: เข็มขัดเงียบสงบและเกาะแห่งท้องฟ้า

หลุยส์มีความประทับใจในตัวเธอมาก เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา สตรีสูงวัยคนนั้นได้ฝากความหวังอันยิ่งใหญ่ไว้กับหลุยส์และเล่าประสบการณ์ของเธอให้ฟัง

หนึ่งปีที่แล้ว ในที่สุดเธอก็เสียชีวิตด้วยความชรา และถูกหลุยส์กับคนในตระกูลเพียงไม่กี่คนนำไปฝังอย่างลับๆ ที่หน้าผาบนเรดไลน์

ก่อนที่เธอจะเสียชีวิต เธอรู้สึกได้ว่าหลุยส์ไม่ต้องการอยู่บนเกาะแห่งท้องฟ้า เธอจึงสั่งให้เขาเก็บผลปีศาจที่เธอกินเข้าไป

เธอบอกว่ามันเป็นผลปีศาจแฝด ที่แม้จะอยู่ในมือของคนอ่อนแอ ก็สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของสงครามได้ด้วยตัวคนเดียว

กลับมาที่เรื่องปัจจุบัน หลังจากครุ่นคิดแล้ว หลุยส์ก็เริ่มรื้อค้นในห้องทำงานของพลเรือจัตวา เพื่อค้นหาเบาะแสที่เป็นไปได้

ไม่กี่นาทีต่อมา หลุยส์ก็พบอะไรบางอย่าง

จดหมายที่มีคำสั่งย้าย อย่างไรก็ตาม มันทำให้ข้อสันนิษฐานล่าสุดของหลุยส์ต้องพลิกคว่ำโดยสิ้นเชิง

หลังจากถอดสำนวนและถ้อยคำที่วกวนออกไป เนื้อหาที่นำเสนอคือ: “มุ่งหน้าไปยังอาณาจักรเจค็อบ ให้ความร่วมมือกับพลเรือโทกูมีร์ และคุ้มกันบุคคลที่มีสายเลือดเผ่ายักษ์ไปยังแมรี่จัวร์”

“…” หลุยส์เงียบไปในทันที หลังจากผ่านไปนาน เขาก็วางจดหมายลงอย่างไม่แสดงอารมณ์ จากนั้นก็ปัดความคิดที่จะเรียกกำลังเสริมด้วยโทรศัพท์สื่อสารทางไกลออกไป

หลังจากนั้น หลุยส์ก็ควบคุมเรือรบใต้ร่างอย่างเงียบๆ เร่งความเร็วสูงสุด และเข้าสู่การหลับใหลอย่างลึกซึ้ง

“…”

หลายชั่วโมงต่อมา โทรศัพท์สื่อสารทางไกลบนโต๊ะทำงานก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้หลุยส์สะดุ้งตื่น จากนั้น ดวงตาของหลุยส์ก็เปล่งประกายเจิดจ้า เขาเอื้อมมือไปโยนโทรศัพท์สื่อสารทางไกลออกจากห้อง ก่อนจะหลับตาลงอีกครั้ง

หลังจากนั้นอีกไม่กี่ชั่วโมง หลุยส์ก็ค่อยๆ ตื่นขึ้นมา หลังจากบิดขี้เกียจ เขาก็หาวและเดินออกจากประตูพร้อมอาวุธของเขา

หลังจากเติมพลังในโรงอาหารของเรือรบแล้ว หลุยส์ก็กระพือปีกและทะยานขึ้นไปอีกครั้ง จุดไฟที่ด้านหลังของเขาในกลางอากาศ และเร่งความเร็วออกไปพร้อมกับเสียงคำรามที่รุนแรง

ในเวลาเดียวกัน มนุษย์ไฟที่เหลืออยู่ภายในเรือรบก็เข้าไปในคลังกระสุนและระเบิดตัวเอง

“ตูม…” คลังกระสุนระเบิด และเปลวเพลิงก็พุ่งสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำลายเรือรบทั้งลำจนแตกเป็นเสี่ยงๆ คลื่นเสียงขนาดมหึมาแพร่กระจายไปหลายไมล์ทะเลตามลมทะเล

...

ภายในเรือรบขนาดใหญ่ระดับพลเรือโท ชายในชุดทหารเรือทำความเคารพชายวัยกลางคนที่ยืนกอดอกอยู่ข้างๆ: “รายงาน พลเรือโท เรือรบทั้งสามลำที่ได้รับคำสั่งให้ไปยังอาณาจักรเจค็อบไม่สามารถติดต่อได้ทั้งหมด สันนิษฐานว่าถูกทำลายแล้ว”

พลเรือโทสูงวัยที่สวมชุดสูทสีแดงและมีผมร่นลงมาขมวดคิ้วเมื่อได้ยินดังนั้น ราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

หลังจากหยุดไปนาน สารวัตรสื่อสารก็ได้ยินคำสั่งอีกครั้งจากพลเรือโท: “ส่งข้อความไปยังกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือ ว่านอกจากกองทัพเรือแล้ว กองกำลังอื่นก็มีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ด้วย และเรือรบสามลำของพลเรือจัตวาได้หายไปแล้ว”

สารวัตรสื่อสารตอบอย่างนอบน้อม “รับทราบ!”

จากนั้น พลเรือโทสูงวัยก็ออกจากห้องสื่อสารและหันไปสั่งนายทหารผู้ช่วยที่รออยู่เป็นเวลานาน: “แจ้งลูกเรือทุกคนให้เร่งความเร็วของเรือรบ เราต้องจับกุมให้เสร็จสิ้นก่อนที่กองกำลังอื่นจะมาถึง!”

“ครับ” นายทหารผู้ช่วยดอลล์ ซึ่งมีผมสั้นสีดำและใบหน้าอ่อนโยน พยักหน้า ก่อนจะหันหลังและสะบัดเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมก่อนที่จะจากไป