บทที่ 26: ศิษย์กลับคืน
บทที่ 26: ศิษย์กลับคืน
บทที่ 26: ศิษย์กลับคืน
...
เวลาผ่านไปในพริบตา
ในความเงียบงัน
เฉินเซิ่งก็ได้ต้อนรับปีที่หกสิบในชีวิตของเขา นับเป็นช่วงปลายของวัยฉกรรจ์
แม้ว่าจะทะลวงขั้นสร้างฐานรากไม่สำเร็จ
แต่ด้วยระดับพลังขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ของเฉินเซิ่ง
ประกอบกับสถานะนักปรุงยาระดับสูง
ก็ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในชนชั้นสูงสุดของย่านการค้าพันกลไก
เมื่อเฉินเซิ่งตัดสินใจที่จะเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่
เครือข่ายความสัมพันธ์ที่เขาสั่งสมมาอย่างยากลำบากตลอดหลายสิบปี ก็ได้แสดงออกมาให้เห็นอย่างชัดเจนในตอนนี้
ในวันนี้ ที่หน้าจวน
แขกเหรื่อมาเยือนกันอย่างล้นหลามจนแทบจะกระทบไหล่กัน
ผู้ที่มาล้วนเป็นบุคคลที่มีหน้ามีตาทั้งสิ้น
บรรดาเถ้าแก่และผู้ดูแลของย่านการค้าพันกลไก
ผู้บำเพ็ญตนขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์หลายท่านที่ปกติเก็บตัวไม่ออกมาพบผู้คน
แม้กระทั่งเถ้าแก่ระดับสร้างฐานรากจากสมาคมการค้าชิงมู่ก็ยังส่งคนนำของขวัญมาให้
นับว่าให้เกียรติกันอย่างเต็มที่!
ทุกคนต่างก็มีรอยยิ้มที่จริงใจและเป็นมิตร ก้าวเข้าสู่ประตูจวนที่ประดับประดาไว้อย่างเป็นมงคล
“ยินดีกับเถ้าแก่ถังในวาระอายุครบหกสิบปีด้วย!”
“วิชาปรุงยาของปรมาจารย์ถังเข้าถึงแก่นแท้ ของขวัญเล็กน้อยนี้หวังว่าท่านจะรับไว้!”
เฉินเซิ่งสวมชุดคลุมอาคมลายสีม่วงตัวใหม่ยืนต้อนรับอยู่หน้าประตู
ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่เหมาะสม ทักทายแขกผู้มีเกียรติทุกคน
“ขอบคุณ ขอบคุณมาก!”
“ไม่เจอกันนานเลยนะครับ เถ้าแก่จาง”
“ผู้ดูแลซุน เชิญด้านในเลยครับ”
กาลเวลาหลายสิบปี
แม้ว่าเฉินเซิ่งจะมีวิชาดูแลสุขภาพ ทำให้ดูเหมือนคนอายุสี่สิบต้นๆ
แต่ที่ขมับก็ยังคงมีผมขาวแซมอยู่บ้าง
เฉินเซิ่งประสานมือต้อนรับและส่งแขก เสียงดังฟังชัด:
“ขอบคุณสหายเต๋าทุกท่านที่สละเวลามา!”
“บ้านที่ต่ำต้อยของข้าในวันนี้ช่างสว่างไสว ถังผู้นี้ซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง! ทุกท่านเชิญนั่งที่โต๊ะได้เลยครับ!”
...
ยามพลบค่ำ
ร่างในชุดสีครามที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงจากการเดินทางก้าวเข้ามาในโรงปรุงยา เขาคือฉินหยวนนั่นเอง
ในตอนนี้ เขาทรุดเข่าทั้งสองข้างลงกับพื้น
โขกศีรษะคำนับเฉินเซิ่งที่อยู่ในลานบ้านอย่างนอบน้อม:
“ศิษย์ฉินหยวน ขอแสดงความยินดีกับท่านอาจารย์ในวาระอายุครบหกสิบรอบปีนักษัตร!”
“ขอให้ท่านอาจารย์อายุยืนยาว วิถีแห่งเต๋าก้าวหน้าตลอดไป!”
“ศิษย์มาช้า ขอท่านอาจารย์โปรดอภัย”
เฉินเซิ่งกลับรีบก้าวเข้าไปข้างหน้า
สองมือประคองศิษย์เอกคนนี้ให้ลุกขึ้นอย่างมั่นคง
เขาตบไปที่แขนที่ตอนนี้ดูแข็งแกร่งขึ้นของฉินหยวนแรงๆ ในแววตาเต็มไปด้วยความยินดี:
“กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว!”
“รีบลุกขึ้น! ไม่เจอกันหลายปี ดูแข็งแรงขึ้นนะ!”
พลางพูด
เฉินเซิ่งก็มองสำรวจฉินหยวนอย่างละเอียด
ระดับพลังทั่วร่างถูกเก็บงำไว้เป็นอย่างดี มองไม่ออกเลยว่าลึกตื้นเพียงใด
ผ่านการฝึกฝนมาหลายปี
กลิ่นอายที่เคยอ่อนโยนในอดีตจางหายไปมาก
ดวงตาทั้งสองคู่ยิ่งดูเฉียบคมและแน่วแน่ บนร่างมีกลิ่นอายที่ดุดันแผ่ออกมา
ฉินหยวนประสานมือ:
“ศิษย์มีของขวัญชิ้นหนึ่ง มอบให้ท่านอาจารย์ครับ”
พลางพูด ฉินหยวนก็หยิบกล่องหยกใบหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของด้วยสองมือ
เมื่อเปิดออก
ก็ปรากฏเห็ดหลินจือสีแดงสดขนาดยาวสามฉื่อ
เฉินเซิ่งมองแวบเดียวก็ดูออก
นี่คือเห็ดหลินจือห้าร้อยปี
หาได้ยากมากในท้องตลาด
“เมื่อไม่นานมานี้ ศิษย์ได้ไปสำรวจถ้ำที่พำนักของคนรุ่นก่อนโดยบังเอิญ ได้สูตรยาระดับสูงมาแผ่นหนึ่งครับ”
“เห็ดหลินจือนี้ก็เป็นสิ่งที่คนรุ่นก่อนปลูกไว้ เป็นยาหลักของสูตรยานั้นพอดี”
พลางพูด ฉินหยวนก็หยิบม้วนหยกอีกชิ้นหนึ่งออกมา
เฉินเซิ่งมองเขาอย่างยินดี:
“เจ้าช่างใส่ใจ”
เขารับม้วนหยกมา สัมผัสวิญญาณตรวจสอบดู ก็พบว่าเป็นสูตรยาที่ชื่อว่า ‘ยาเม็ดวิญญาณแดง’
เฉินเซิ่งยิ้มและพูดว่า:
“เอาไปให้อาจารย์ปู่เจ้าค้นคว้าเถอะ ท่านน่าจะดีใจมาก”
“นั่งลงเถอะ เจ้ากับข้าสองอาจารย์ศิษย์ไม่ได้เจอกันนาน เล่าเรื่องราวการฝึกฝนของเจ้าให้ข้าฟังหน่อย”
“ครับ!”
...
ห้องโถงด้านใน
ฉินหยวนต้มชาและรินชาให้เฉินเซิ่งอย่างคล่องแคล่ว
จากนั้นก็ค่อยๆ เอ่ยปาก เล่าถึงการฝึกฝนตลอดหลายปี
“หลายปีมานี้ ศิษย์เดินทางไปตามย่านการค้าต่างๆ โดยรอบ โดยเฉพาะย่านการค้าอวิ๋นหลง...”
ฉินหยวนค่อยๆ เล่าประสบการณ์หลายปีที่ผ่านมา
หลายปีมานี้ เขาปลอมตัวเปลี่ยนรูปลักษณ์ กลายเป็นนักปรุงยาอิสระ ตระเวนไปตามย่านการค้าหลายแห่ง
มีประสบการณ์มากมาย
ล่าอสูรระดับต่ำ เก็บสมุนไพร
แม้กระทั่งช่วยกวาดล้างโจรปล้นชิงให้กับอิทธิพลเล็กๆ...
การบรรยายของฉินหยวนนั้นเรียบง่าย
แต่เฉินเซิ่งมีหรือจะฟังไม่ออกถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่ในนั้น?
เขาพยักหน้าเป็นระยะ
สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมา:
“ลำบากเจ้าจริงๆ”
ฉินหยวนรีบกล่าว:
“เพื่อการสร้างฐานราก ไม่กล้าพูดว่าลำบากครับ”
สองอาจารย์ศิษย์พูดคุยกันไปเรื่อยๆ
ฉินหยวนก็ถามถึงเรื่องราวในบ้านบ้าง
“ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์แม่ทะลวงขั้นสร้างฐานรากหรือยังครับ?”
เฉินเซิ่งส่ายหน้า ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง:
“ยังเลย เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งจะบำเพ็ญจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์”
ไม่แปลกใจเลยที่หวงวั่งโยวจะรู้สึกผิดในตอนนั้น
แม้ว่าหลายปีมานี้
เฉินเซิ่งจะคอยกวดขัน เคี่ยวเข็ญทั้งวันทั้งคืน
หวงวั่งโยวก็ยังใช้เวลาเกือบหกปี ถึงจะบำเพ็ญจนสำเร็จขั้นสมบูรณ์
ฉินหยวนถามต่อ:
“แล้วท่านอาจารย์ปู่ล่ะครับ? ร่างกายยังแข็งแรงดีอยู่ไหม?”
เฉินเซิ่งส่ายหน้า:
“ท่านพ่อตาของข้าอายุเก้าสิบหกแล้ว สองปีมานี้เรี่ยวแรงลดลงอย่างเห็นได้ชัด ก็คงจะ... อีกแค่สองปีนี้เท่านั้น”
กาลเวลาช่างไร้ปรานี
ผู้บำเพ็ญตนก็หนีไม่พ้นขีดจำกัดของอายุขัย
เฉินเซิ่งถอนหายใจ กำชับว่า:
“ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ก็ต้องไปเยี่ยมท่านนะ ท่านบ่นถึงเจ้าหลายครั้งแล้ว”
สีหน้าของฉินหยวนเคร่งขรึมขึ้น:
“ศิษย์เข้าใจแล้วครับ”
สุดท้าย
ฉินหยวนก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ถึงได้ถามถึงความห่วงใยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใจออกมา:
“ท่านอาจารย์ ศิษย์พี่มีจดหมายส่งมาบ้างไหมครับ?”
เฉินเซิ่งเข้าใจในใจทันที มุมปากเผยรอยยิ้มเล็กน้อย:
“มีสิ ต้นปีเพิ่งจะส่งมาฉบับหนึ่ง”
“นางยังช่วยข้ารวบรวมสูตรยาที่ไม่สมบูรณ์มาสองสามแผ่น ช่วยข้าในการศึกษาด้วย”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยินดี:
“ไม่ต้องเป็นห่วงนางหรอก นางไปคบหาสหายเต๋าที่ไว้ใจได้ที่นครเซียนหลิงหลง ร่วมมือกันล่าอสูรก็ได้ผลประโยชน์มาไม่น้อย”
“ตอนนี้ระดับพลังก็ก้าวหน้าไปมาก ใกล้จะถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว”
ฉินหยวนได้ยินถึงตรงนี้ ริมฝีปากที่เม้มแน่นก็คลายลงเล็กน้อย:
“ศิษย์พี่ปลอดภัยก็ดีแล้วครับ”
“แล้วเจ้าล่ะ?”
เฉินเซิ่งเปลี่ยนเรื่องทันที สายตาคมกริบมองเขา:
“หลายปีที่ฝึกฝนมานี้ ระดับพลังก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว?”
ฉินหยวนได้ยินดังนั้น ก็ค่อยๆ ส่ายหน้า:
“ศิษย์คุณสมบัติธรรมดาครับ พอถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลาย ก็ยิ่งก้าวหน้าช้าลง”
“ตอนนี้ก็เพิ่งจะบรรลุถึงขั้นเจ็ดระดับกลางถึงปลายเท่านั้นครับ”
“แต่กลับเป็นด้านการบ่มเพาะกายา ที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว บรรลุถึงขอบเขตที่สองแล้วครับ”
การบ่มเพาะกายาขอบเขตที่สอง เทียบเท่ากับขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง
การที่การหลอมปราณของฉินหยวนจะก้าวหน้าช้า จึงเป็นเรื่องปกติ
ศิษย์คนนี้ของเขาเลียนแบบศิษย์พี่ของตน ขัดเกลาพลังอาคมอย่างละเอียด ไม่ได้ใช้ยาเพิ่มพลังอาคม
แต่ด้านการบ่มเพาะกายานี่สิ เฉินเซิ่งประหลาดใจเล็กน้อย:
“บ่มเพาะกายาก้าวหน้าเร็วขนาดนี้เชียว?”
เคล็ดวิชาบ่มเพาะกายาที่ถังสี่เฉินส่งกลับมา
เฉินเซิ่งก็ฝึกฝนเช่นกัน
อย่างไรเสียก็เป็นเคล็ดวิชาระดับสูง ความยากค่อนข้างสูง ตอนนี้ก็เพิ่งจะบรรลุขอบเขตที่หนึ่งเท่านั้น
ฉินหยวนยิ้มเบาๆ:
“เคล็ดวิชาบ่มเพาะกายาที่ศิษย์พี่ส่งกลับมา ดูเหมือนจะเข้ากับศิษย์ได้ดีเป็นพิเศษครับ”
“แถมศิษย์ยังโชคดี ได้เจอของวิเศษที่ช่วยได้สองสามอย่าง”
“ถึงได้พอจะมีความก้าวหน้าอยู่บ้าง”
เฉินเซิ่งพยักหน้าอย่างเข้าใจ ไม่ได้ซักถามรายละเอียดต่อ เปลี่ยนไปถามว่า:
“ถ้าอย่างนั้น เรื่องที่จะไปนครเซียนหลิงหลง เจ้าวางแผนไว้อย่างไร?”
ฉินหยวนไม่แปลกใจที่ท่านอาจารย์จะเดาความคิดของเขาออก
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอ่ยปากว่า:
“รอให้ศิษย์บ่มเพาะกายาจนถึงขอบเขตที่สามก่อนค่อยไปครับ จะได้ไม่ไปเป็นตัวถ่วงของศิษย์พี่”
เฉินเซิ่งพยักหน้า:
“ไปครั้งนี้ไกลหลายหมื่นลี้ อันตรายยากจะคาดเดา”
“เจ้ามีความคิดที่สุขุมรอบคอบเช่นนี้ ก็นับเป็นเรื่องดี ทำตามที่เจ้าคิดเถอะ”
“แต่ว่านครเซียนหลิงหลงอยู่ไกลมาก อาจารย์ปู่ของเจ้าก็อายุมากแล้ว วันหน้าก็ไม่แน่ว่าจะได้เจอกันอีก”
“ครั้งนี้ในเมื่อกลับมาแล้ว ก็ไปอยู่เป็นเพื่อนท่านผู้เฒ่าเขาหน่อยเถอะ”
ฉินหยวนรับคำอย่างเคร่งขรึม:
“ศิษย์จะจดจำคำสอนของท่านอาจารย์ไว้!”
(จบตอน)