บทที่ 27: ร่วงโรย

บทที่ 27: ร่วงโรย

...

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป

ปีต่อมา

หวงวั่งโยวก็เริ่มพยายามทะลวงขอบเขตสร้างฐานรากในที่สุด

ผลลัพธ์กลับไม่ผิดคาด—ทะลวงด่านล้มเหลว!

สภาพจิตใจของนางกลับดีมาก

เดิมทีนางก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะสร้างฐานรากอยู่แล้ว

หากไม่ใช่เพราะเฉินเซิ่งคอยบีบบังคับนางอยู่ตลอด นางคงล้มเลิกไปนานแล้ว

ในตอนนี้เมื่อสร้างฐานรากล้มเหลว

หวงวั่งโยวนอนอยู่บนเตียง กลับเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์:

“ในที่สุดก็ไม่ต้องบำเพ็ญเพียรทุกวันแล้ว!”

เฉินเซิ่งยิ้มเบาๆ กุมมือนางไว้:

“อืม ตามใจเจ้าเลย”

...

วันเวลาผันผ่าน

ฤดูใบไม้ผลิและใบไม้ร่วงเวียนผ่านไปอีกรอบ

ช่วงเวลาที่ต้นท้อแก่ในลานบ้านออกดอกดูเหมือนจะสั้นลงเล็กน้อย

กลีบดอกสีชมพูที่ร่วงโรยก็แฝงไปด้วยความร่วงโรยแห่งวัยชราที่ไม่อาจหวนคืน

หวงเยว่หยางก็เดินทางมาถึงขอบเขตที่น้ำมันใกล้จะหมดตะเกียงแล้วเช่นกัน

ปลายฤดูใบไม้ร่วงของปีนี้

เขานอนอยู่บนเตียง สิ้นลมหายใจ

สิริอายุ 98 ปี!

ท่านผู้เฒ่าจากไปอย่างสงบ

ช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต ‘ฉินหยวน’ หลานศิษย์สุดที่รักของเขา ก็คอยอยู่เคียงข้างมาโดยตลอด

ฉินหยวนยังได้แสดงวิชาควบคุมไฟต่อหน้าเขา เผยให้เห็นถึงความสำเร็จขั้นหมื่นเส้นใยอัคคี

ความสำเร็จนี้ ก้าวข้ามผ่านคนรุ่นก่อนไปโดยสิ้นเชิง

ท่านผู้เฒ่ายิ่งหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน

ในวาระสุดท้าย

หวงเยว่หยางได้ยื่นม้วนหยกม้วนหนึ่งใส่มือเฉินเซิ่ง ข้างในล้วนเป็นสูตรยาที่ไม่สมบูรณ์ที่เขาค้นคว้ามาตลอดหลายปี:

“สืบทอดมันต่อไป”

เฉินเซิ่งมีสีหน้าเศร้าโศก:

“ท่านพ่อตาวางใจเถอะครับ ข้าจะสืบทอดสิ่งเหล่านี้ต่อไปอย่างแน่นอน”

โถงพิธีศพถูกจัดขึ้นที่ห้องโถงด้านหน้า

ผ้าผืนยาวสีขาวถูกปล่อยชายลงมา ควันธูปลอยอ้อยอิ่ง

หวงวั่งโยวคุกเข่าอยู่หน้าป้ายวิญญาณ ร้องไห้อย่างเงียบงัน น้ำตาไหลจนชุ่มสาบเสื้อสีเรียบของนาง

มารดาของนางจากไปตั้งแต่ยังเด็ก

บิดาก็เป็นคนเลี้ยงดูนางมาด้วยมือข้างเดียว

ตอนนี้นางไม่มีบิดาอีกแล้ว

เฉินเซิ่งอยู่เคียงข้างนาง ค่อยๆ ดึงนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน ปลอบโยน

เรื่องนี้กระทบกระเทือนจิตใจหวงวั่งโยวอย่างมาก

นางใช้เวลาถึงสองเดือนถึงจะค่อยๆ ดีขึ้น

...

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

หลังจากการจากไปของหวงเยว่หยาง

เฉินเซิ่งก็เริ่มรับช่วงต่อในการดูแลการบำเพ็ญเพียรของเด็กรุ่นเล็กในบ้าน

บนลานประลอง

“ดูให้ดี!”

เฉินเซิ่งดีดนิ้วหนึ่งครั้ง

อสรพิษเพลิงยาวหนึ่งจั้งกว่าๆ ก็พุ่งพรวดออกมา เกล็ดของมันสะท้อนแสงแดดเป็นประกายสีแดงราวกับลาวา

ที่ที่มันผ่านไป อากาศถึงกับบิดเบี้ยว พื้นอิฐสีเขียวแตกร้าวเป็นลายใยแมงมุมในทันที

อสรพิษเพลิงส่งเสียงร้องแหลมแสบแก้วหู พุ่งเข้าชนหุ่นเหล็กดำที่อยู่ไกลออกไปสิบจั้งอย่างรุนแรง

ประกายไฟสว่างจ้าก็ระเบิดออกมาในบัดดล

เจ้าตัวเล็กสองสามคนถึงกับอ้าปากค้าง ตบมือพร้อมกัน

“ท่านปู่เก่งจังเลย!”

“เก่งจริงๆ!”

เฉินเซิ่งเห็นว่าดึงดูดความสนใจของเจ้าตัวเล็กเหล่านี้ได้ มุมปากก็เผยรอยยิ้ม

เขาถึงได้เริ่มอธิบาย ‘วิชานำทางไฟ’ ขั้นพื้นฐานที่สุด

จากนั้นก็ให้พวกเขาเริ่มลองทำ!

“ท่านปู่ ข้าทำได้แล้ว!”

ถังเหวินหย่าตะโกนเสียงดัง ที่ปลายนิ้วของนางปรากฏเปลวไฟเล็กๆ ที่สั่นไหวอยู่จริงๆ

เฉินเซิ่งยิ้มเบาๆ ให้กำลังใจ:

“ไม่เลว พยายามเข้า!”

เจ้าตัวเล็กเหล่านี้ล้วนมีรากวิญญาณระดับล่าง

คุณสมบัติไม่ต่างกันมาก!

แต่ด้านอื่นๆ กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

เฉินเซิ่งแอบจดจำจุดแข็งของเจ้าตัวเล็กเหล่านี้ไว้ในใจ

ในอนาคตจะได้สอนตามความถนัด

ครึ่งชั่วยามต่อมา (1 ชั่วโมง)

ทุกคนก็เรียนรู้วิชาพื้นฐานนี้ได้

“เริ่มหลอมปราณ!”

เลียนแบบท่าทางของพ่อตา

เฉินเซิ่งถือไม้เรียวคอยกำกับ

มีเจ้าตัวเล็กสองสามคนที่ดูไม่ค่อยเต็มใจ

เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกที่นั่งไม่ติดที่

แต่เพราะเกรงกลัวไม้เรียวในมือของเฉินเซิ่ง

พวกเขาจึงทำได้เพียงนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่งอย่างเรียบร้อย เริ่มการบำเพ็ญเพียรหลอมปราณของวันนี้

หนึ่งชั่วยามต่อมา (2 ชั่วโมง)

เฉินเซิ่งพยักหน้า:

“เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน”

“กลับไปแล้ว ก็ตั้งใจฝึกวิชานำทางไฟที่ข้าสอนพวกเจ้าในวันนี้ด้วยล่ะ”

“ครับ/ค่ะ ท่านปู่”

เด็กๆ เอ่ยปากพร้อมกัน เสียงเจื้อยแจ้วดังขึ้นในลานบ้าน

...

อีกสามปีต่อมา

ยังคงเป็นลานบ้านแห่งเดิม

เจ้าหัวผักกาดตัวน้อยในวันนั้น ต่างก็สูงขึ้นมาก

กลายเป็นเด็กหนุ่มเด็กสาวที่รู้ความ

หลายครั้ง

ไม่ต้องให้เฉินเซิ่งคอยจ้อง ก็จะบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเอง

“ดี เลิกได้!”

เฉินเซิ่งนำพวกเขาทำการบำเพ็ญเพียรพื้นฐานของวันนี้จนเสร็จ

ก็เดินตรงไปยังห้องควบคุมไฟ

...

ไม่นาน

หน้าเตาหลอมยา

เฉินเซิ่งก็นั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งกลางโรงปรุงยาแล้ว

เขากลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ สองมือประสานอินผนึกเผาแม่น้ำ

พลังอาคมในตันเถียนพลันเดือดพล่าน ดึงดูดไอความร้อนในอากาศ ไอความร้อนที่ลอยอยู่นับไม่ถ้วนค่อยๆ รวมตัวกันเป็นเปลวไฟที่เต้นระริกสองกลุ่ม

ราวกับอสรพิษเพลิงสองตัว

เลื้อยเข้าไปตามโพรงจมูกของเขา

ไอความร้อนเข้าสู่ร่าง!

เฉินเซิ่งมองสำรวจภายในร่างกาย

ภายใต้การขับเคลื่อนของไอความร้อน

เส้นชีพจรที่เพิ่งเปิดใหม่นั้นกำลังขยายออกทีละนิ้ว

“ฮึ่ม~”

ในการหายใจเข้าออกอีกครั้ง

เสาเพลิงสองสายพุ่งออกมาจากรูจมูก ลากหางเปลวไฟยาวครึ่งจั้ง

จากนั้นก็สูดไอความร้อนเข้าไปอีกครั้ง...

เป็นเช่นนี้สลับกันไป ไม่รู้ว่านานเท่าไหร่

ตันเถียนของเฉินเซิ่งก็พลันร้อนวูบขึ้นมา

ทั่วร่างพลันระเบิดแสงสีแดงเจิดจ้าออกมา

เกล็ดมังกรวารีสีแดงนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นจากใต้ผิวหนัง ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ปกคลุมแขนขาและลำตัว

ในวินาทีนี้

เขาดูราวกับกลายเป็นมังกรวารีในร่างมนุษย์

เฉินเซิ่งค่อยๆ ลืมตาขึ้น ยกมือขึ้นลูบเกล็ดที่ร้อนผ่าวบนแขน:

“แปดเส้นชีพจรเปิดพร้อมกัน ขั้นที่หนึ่งสำเร็จขั้นสูงสุดแล้ว!”

หลายปีมานี้

เขาพยายามอย่างหนัก เปิดเส้นชีพจรใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็บำเพ็ญเพียรเกราะเกล็ดแดงได้สำเร็จโดยสมบูรณ์

เฉินเซิ่งส่ายหน้า:

“นี่เพิ่งจะขั้นที่หนึ่ง สมกับที่เป็นวิชาเต๋าระดับสุดยอด มันยากจริงๆ!”

“แต่ว่า มีความคืบหน้าก็ดีแล้ว อย่างอื่นข้าอาจจะมีไม่มาก แต่ที่มีมากก็คือเวลา!”

...

ยามเย็น สวนหลังบ้าน

สองสามีภรรยาเฉินเซิ่งกำลังดื่มชาพูดคุยกัน

หวงวั่งโยวเอ่ยขึ้นมาทันที:

“นับเวลาดูแล้ว จดหมายของเฉินเอ๋อน่าจะถึงแล้วนะ?”

เฉินเซิ่งส่ายหน้า:

“บางทีอาจจะล่าช้าเหมือนครั้งแรก”

“พรุ่งนี้ข้าจะไปถามที่สมาคมการค้าชิงมู่ดู”

วันรุ่งขึ้นฟ้าเพิ่งสาง

เฉินเซิ่งซ่อนป้ายหยกผ่านทางของสมาคมการค้าชิงมู่ไว้ในแขนเสื้อ

รีบมุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ของสมาคมการค้าที่อยู่ทางตะวันออกของย่านการค้า

นอกประตูใหญ่สีแดงชาด

เฉินเซิ่งเพิ่งจะบอกชื่อของตน

พนักงานที่เฝ้าอยู่ก็รีบยิ้มประจบประแจงนำทางเขาเข้าไปด้านใน

ชื่อเสียงของนักปรุงยาระดับสูง

ในย่านการค้ามันใช้งานได้ดีอย่างนี้นี่เอง!

เดินผ่านระเบียงที่ปลูกไผ่เขียวไว้เต็ม

ก็เจอกับผู้ดูแลคนหนึ่งพอดี:

“ปรมาจารย์ถังมาด้วยตัวเองเลยหรือครับ?”

“ปกติไม่ค่อยเห็นท่านส่งคนมารับรายการสั่งยาหรอกหรือครับ?”

เฉินเซิ่งโบกมือ

สายตาของเขากวาดมองแผนที่เส้นทางการค้าที่แขวนอยู่บนผนัง ปลายนิ้วชี้ไปที่จุดสีแดงที่ระบุว่าเป็น “ย่านการค้าพันกลไก”

“ข้ามาถามหน่อยว่า ขบวนสินค้าที่มาจากนครเซียนหลิงหลง ล่าช้าหรือเปล่า?”

ผู้ดูแลชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหน้า:

“ไม่นะครับ ควรจะผ่านที่นี่ไปเมื่อสามวันก่อนแล้ว”

คำพูดนี้ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบในใจของเขา

คิ้วของเฉินเซิ่งขมวดเข้าหากันทันที ในใจรู้สึกไม่สบายใจ ความคิดมากมายผุดขึ้นมา

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“ครั้งนี้ทำไมถึงไม่มีจดหมายส่งกลับมา?”

พลางคิด

เฉินเซิ่งก็รีบเดินไปยังห้องโถงด้านหลัง

เขาไปหาผู้ดูแลหลี่ที่รับผิดชอบการจัดสรรเส้นทางการค้า

อีกฝ่ายกำลังถือถ้วยชาสัปหงกอยู่ พอเห็นเขาก็รีบลุกขึ้นทันที:

“ปรมาจารย์ถังมาถึง มีธุระอะไรหรือครับ!”

“ผู้ดูแลหลี่ไม่ต้องมากพิธี”

เฉินเซิ่งกดมือนางไว้ อธิบายสถานการณ์:

“รบกวนผู้ดูแล ช่วยข้าสืบข่าวสักหนึ่งหรือสองอย่างได้หรือไม่?”

ผู้ดูแลหลี่ตบอกรับปาก:

“ปรมาจารย์ถังสั่งการมา มีหรือจะกล้าปฏิเสธ”

“เดือนหน้าก็มีขบวนสินค้าจะเดินทางไปหลิงหลงแล้ว ข้าจะให้เฒ่าโจวที่นำทีมไปช่วยตรวจสอบให้”

“ถ้ามีข่าวอะไร จะรีบส่งไปให้ท่านทันที!”

เฉินเซิ่งประสานมือลา:

“เช่นนั้นก็ขอบคุณมาก”

(จบตอน)